- А как насчет Высших Сил? Их Вы тоже отменили?
Известие произвело на Тейт странное впечатление. В глубине души она будто этого и ожидала. Камень в перстне мерцал и, кажется, даже подрагивал. Ермий стоял в другом конце кабинета, не пытаясь приблизиться. Тейт вдруг сообразила, что несмотря на громкие заявления, он ее боится. Закрылся Совет или нет, яду, способному убить во мгновение, было безразлично.
- Это все что вы хотели мне сообщить? - спросила королева.
Следовало заполнить паузу, чтобы противник не догадался о ее собственном смятении.
- Локис предупреждал меня, что новое никогда не придет само, - запинаясь процедил Ермий. - Старое будет всячески ему препятствовать. Локис хотел преобразовать наш мир. Косность сковала все, проникла в каждую пору. Думаю, вы осведомлены о проходах, которые связывают отдаленные земли. Он мне показал один из них. Но с уходом магов проходов стало больше. Скоро земля превратится в решето. Я смогу в любой момент оказаться, где мне заблагорассудится. Старые пердуны в Совете никогда бы такого не позволили. Что скажете на это?
- Локис попросту хотел разрушить наш мир. А Вы ему потворствовали. Но слава Великим Силам, Локиса больше нет. А значит, изменения тем и ограничатся. Вы не подумали, сколько вреда могут принести проходы, в которые люди начнут проваливаться, как в болото?
- Мне наплевать на людей. Я иду к своей цели. Если сдохнет половина я буду только рад. Умные и сильные останутся. Глупые, старые, больные и слабые пусть освобождают место достойным.
- "Достойных" может оказаться больше нежели мест. Вдруг кто-нибудь захочет занять например ваше? - спокойно заметила Тейт.
Сомнения улетучились. Никаких больше экивоков. Перед ней стоял враг. А с врагом следовало поступать в соответствии с правилами войны. Она убьет Ермия, как только представится такая возможность.
- Я, пожалуй, отправлюсь к себе, - сообщила Тейт.
- Еще один маленький вопрос, - наместник императора, кажется, тоже начал успокаиваться. - Где старинный очень дорогой артефакт, который Вам вручила семья перед отправкой в королевство Синего орла?
- Который? У меня их было несколько. Что-то утеряно. Что-то украли подручные Локиса. У меня ничего не осталось.
- Я говорю о булавке.
- Я не знаю.
- Хотите, я вам покажу фокус?
- Нет.
- А я тем не менее, покажу. Смотрите.
Ермий вытянул из кармана сложенную в несколько раз шапочку из тонкой ткани и напялил себе на макушку. Диа Магрициус рассказывал о подобных предметах и даже демонстрировал некоторые королевским детям. Наблюдать за изменениями пространства было интересно. Фигура Ермия пропала. Если бы Тейт не знала о возможности трансформации, могла бы ничего и не заметить. Но скрывшуюся фигуру как бы обтекали потоки жаркого воздуха. И чем дальше, тем эти потоки становились отчетливей. Еще чуть-чуть и обозначится контур.
Ермий не стал дожидаться, сдернул шапку и сунул ее себе в карман.
- Мне ее...подарили. И так, где находится булавка, способная преобразовать мыслеобраз?
Бастард ожидал, что впечатленная Тейт потеряет контроль и начнет сбивчиво лопотать и оправдываться? Холодное молчание лучше всяких слов дало понять, что принцессу дома Единорога не смутил балаганный трюк.
- Я не знаю, где булавка. - снизошло до беседы королева. - Но известно, что в Индии в каком-то мелком королевстве у тамошнего правителя есть парный артефакт. Воспользуйтесь переходом и поищите там.
Ермий дернулся, даже лицо повело, будто его хватил мозговой недуг.
- Ту булавку сломали. Она бесполезна. А Вашу я найду. Я умею ждать и искать.
На самом деле Тейт была потрясена. Бастард владел вещами, которые не должны были попасть ему в руки. Сам факт того, что он общался с Локисом не сулил ничего хорошего. И Совет! Диа Магрициус преподавал королевским детям не только основы магии, еще и историю. Что впрочем было тесно связано. Он упоминал...
Тейт остановилась как вкопанная. От догадки закололо в кончиках пальцев и лоб покрылся испариной. Но, может быть, она ошибается? Нет! Мозаика вдруг сложилась настолько отчетливо, будто перед королевой предстала картина будущего в полном цвете, объеме и значении. А еще в ореоле ужаса. Стало понятно зачем в отдаленное королевство нагрянули люди императора. А еще зачем сначала магам, а затем и дому Солнцеликого понадобился Сигурд.
Три фрейлины из ее свиты топтались в отдалении. Они так следовали от самого кабинета. Только Тейт окажется у себя, побегут докладывать. Пусть. Все так кардинально изменилось, что оставался один выход: не взирая на уложения и межгосударственные акты, не взирая на возможность низложения короны Синего орла, исчезнуть. Сбежать, испариться. Хорошо бы взлететь птицей. Да хоть змеей уползти между камнями, только бы выбраться из логова врага.
Три последующие недели прошли в полной изоляции. То есть, Тейт перевели на положение заключенной. Ермия не смущали акты и уложения, тем более -- угроза кары со стороны магического Совета. Он приказал заменить фрейлин гвардейцами. Теперь в приемной толпились мужчины. Еду и питье приносили они же. У всех входов стояла охрана.
В распоряжении королевы осталась ее спальня и гардеробная, двери которой, ведущие в бывшие покои Алекса, заколотили. Еще ванная -- вообще глухие стены и два узких окна больше похожих на бойницы. Ни прогулок, ни разговоров.
Ермий умел ждать. Тейт потихоньку начинала паниковать. Впрочем это никак не проявлялось. Она оставалась неизменно вежливой и прохладной со своими конвоирами. Они в свою очередь ей особенно не докучали. Во всяком случае, меньше чем неотесанные фрейлины нового двора.
Утро начала лета выдалось теплым и вполне приветливым. Светило не жаркое пока еще солнце. Тейт задержалась перед распахнутым окном спальни. По ту сторону, разумеется, торчал охранник. Пусть. Она на всякий случай припасла в гардеробной под ворохом старых тряпок в памятном сундуке мужской костюм. Как только представится возможность, королева исчезнет. Она тщательно по шагам вспомнила свои скитания по подвалам дворца. Вряд ли там что-то кардинально изменилось. Если стража хоть на миг потеряет бдительность, она выскользнет, воспользуется входом в подземелья и исчезнет.
Гвардеец вместо завтрака принес приглашение.
- Вас требует к себе Его высочество.
Что ж, сходим. Послушаем, чем еще захочет удивить королеву Синих орлов бастард императора. Носить теперь траур или не носить уже не имело значения. Пусть думает, что Тейт смирилась. Глядишь бдительности поубавится.
В приемный зал ее будто преступницу сопровождали гвардейцы. Ермий на этот раз казался спокойным и сосредоточенным. Тейт не стала здороваться. Она женщина, не важно заключенная под стражу или нет. Он обязан здороваться первым. Ермий тоже промолчал. Так прошло какое-то время.
- Поразительная у Вас способность. Вы все время стараетесь вывести меня из себя, принцесса.
- Отнюдь.
- Как Вы думаете, для чего я Вас пригласил?
- Понятия не имею.
- Спешу сообщить Вам, что с сегодняшнего дня Ваша жизнь кардинально изменится.
- Неужели? - подняла бровь Тейт.
- Вы себе даже не представляете на сколько.
- Льщу себя надеждой, что Вы собираетесь вернуть прежний двор, моих дам и мой титул.
- Увы. Я для начала кое-что вам объясню. Я уже довольно давно приказал распустить о вас некоторые слухи. Сначала от них отмахивались. Но на сегодняшний день все больше народа верит в то, что Вы распутная женщина. Простолюдины судачат. Совет спрятался за стенами. Высшие Силы, на которые Вы уповаете -- далеко. Я готов на все ради того, чтобы Ваши бывшие подданные стали Вас презирать и ненавидеть. Чтобы земля горела под Вашими ногами. И чтобы никому в голову не пришло дать Вам кров и оказать помощь. Вы станете влачить существование изгоя...
- К чему столько усилий?
- Как только пройдет время Вашего траура, то есть уже через пару месяцев я поведу вас под венец. Саламандра скрепит наш союз. И Вашим сторонникам не придет в голову его оспаривать.
- Вы в этом уверенны?
- Более чем. Время для меня пройдет в сражениях. Некто Катан бесчинствует в парках. А для Вас время пролетит незаметно, по скольку на этот период я определю вам любовника. Или пару, хотите троих?
- Нет. Вы знаете что я сделаю, если меня попытаются принудить.
- Думаю, ничего. Вы ничего не сделаете. То есть станете выполнять все мои приказы, просьбы и даже мелкие прихоти. А знаете почему? Я нашел Вашего сына. Он у меня. Сейчас его приведут. А пока мальчишку конвоируют, я объясню причину моего решения. Молва не подкрепленная фактами, по моему мнению, не имеет той убойной силы, нежели сплетня состоящая хотя бы наполовину из правды. Завтра все пригороды станут щептаться, что бывшая королева уже совершенно пошла в разнос. Спать с гвардейцами! Что может быть слаще для простолюдина нежели падение чистого кумира. Тем более, Вас тут не очень то и любят.
За дверями зала приемов происходило некое движение, бубнили голоса, что-то стукнуло. Сердце Тейт стучало где-то в животе. Она понимала, что вот-вот проиграет. Если приведут Сигурда, она может не удержаться. Хорошо, что ребенок видел ее в теперешнем облике только раз и-то мельком. Возможно он ее не узнает. Тейт собралась с силами.
Капитан гвардии вывел в зал мальчика лет шести с бледным отечным лицом и светло голубыми навыкате глазами. Мальчик улыбался. Тейт сразу вспомнила молотобойца из горного села. Тот тоже все время улыбался.
Королева не смогла до конца с собой справиться. Брови бастарда поползли вверх. Он тоже улыбнулся, понятно, не ей и не ребенку. Своей мелкой победе над столь сильной противницей. До сего момента ему доставался только холод и отчуждение.
- Не он? Вижу, не он. Сейчас приведут другого. А этого...
Ребенок все с той же улыбкой обернулся к Ермию. Бастард вытянул из ножен свой кинжал и коротко, не размахиваясь, будто мясник срезал мальчику голову.
Кажется даже капитана гвардейцев тряхнуло. У Тейт все поплыло перед глазами. Во рту стало много, много слюны, она сглатывала и сглатывала, надеясь справиться с дурнотой.
- Вынесете в ту дверь, - кивнул Ермий гвардейцам на тельце ребенка. - Веди следующего, Свен.
- Нет! Вы чудовище! Дети не виноваты. Что Вы творите?! - закричала Тейт.
- Ничего особенного. Только пытаюсь привести Вас к повиновению. Судя по всему, процедура произвела на Вас кое-какое впечатление. Я, правда, ожидал большего. Но и это неплохо. Их будут приводить по одному. Вполне возможно, Вы это вытерпите. Зато Вашего ребенка я угадаю без труда. Следующий!
Мальчик лет пяти. Худой и жилистый. Темноволосый. С сине-зелеными глазами морского божка.
- Нет!
Что такое в конце концов ее тело? Что людская молва, когда на карту поставлено буквально все!
- Я согласна.
Ребенок застыл, весь собравшись в комок. По крови на полу и стенах, он кажется, понял, что его ожидает. Он будет сопротивляться. Рука капитана подрагивала. Ребенок мог вырваться. Зато Ермий уж точно его не упустит. Еще одна голова...
- Я согласна. Уведите мальчика. Это не мой сын.
- Предупреждаю, не передумайте. И, упаси Вас Высшие силы, убить гвардейца, который будет Вас ублажать ночью. Иначе каждый день у вас в спальне станут приводить в исполнение один приказ, пока Вы не сойдете с ума. Вы свихнетесь. Что, собственно, мне-то как раз и безразлично. Саламандре все равно с кем меня венчать.
Соседнее помещение по сравнению с залом приемов показалось темным и тесным. Или это в груди так сдавило, что Тейт не хватало воздуха. Кучками стояли придворные. У дальней стены притулился мужчина в простом камзоле из коричневой шерсти со значком саламандры на груди -- новый бургомистр столицы.
Как ни была потрясена Тейт, тут сохранить непроницаемое лицо ей удалось. Фуск тоже не дрогнул. Значит Катан имел в столице свои глаза и уши. Тейт грустно порадовалась за предусмотрительного министра. Но, что сегодняшняя новость будет в самом скором времени доложена Катану, сомневаться не приходилось.
Она таки попала в капкан, которого очень долго избегала. А с другой стороны, терять, оказалось почти и нечего. Даже то, что свои и чужие станут ее презирать, не имело по большому счету значения.
- Мы рады приветствовать, снявшую траур принцессу Белых единорогов.
Ермий отвесил в ее сторону шутовской поклон. Кто-то из фрейлин даже хохотнул. Лицо бастарда мгновенно приобрело столь жестокое выражение, что все шепотки и смешки стихли.
- По обычаям двора моего отца императора Солнцеликого Аспазия Августа, дама столь долго носившая траур нуждается в поощрении. Природу следует уважать. Мы учреждаем место постельничего принцессы. Не возражаете, Ваше высочество, если я его назначу, или хотите выбрать?
- Я выберу сама.
А Ермий, кажется, не ожидал. Опять косой гримасой дернулось лицо. Так его и правда скоро разобьет паралич. Но слово не воробей. Сам предложил. Идти на попятный -- в народе поползет слушок, дескать королеву-то принудили.
Ермий справился с собой, слегка согнул руку и повел раскрытой ладонью, предлагая выбирать.
Первая мысль была: Фуск. Жаль, Ермий такого не допустит, больше того -- бургомистра уберут. И останется Катан без связи.
Тогда...
- Капитан Свен.
Будто все происходило в плохом театре. Сейчас задернется дырявый занавес и актеры побегут кто справлять нужду, кто пить воду, кто спать.
Молчание затягивалось. Кажется, Тейт удалось сделать неправильный выбор. И опять Ермию некуда оказалось отступать.
- Видите ли, Ваше высочество, - попытался отыграть свое бастард, - служба может потребовать присутствие капитана в любой момент... хотя. Хотя я его освобождаю на сегодняшнюю ночь. Капитан, принцесса ваша.
Не театр даже -- базар. Ее уступали, будто курицу покупателю. И ни тени радости или удовольствия на лице избранника. Это обнадеживало. Они, возможно, сумеют договориться.
Дверь осталась распахнутой. В приемной толпились люди бастарда. Сквозняком из раскрытого окна шевелило створку. Сумерки настали как-то очень быстро. Только засмеркалось, а воздух уже стал густо сиреневым. Такие вечера выдавались редко. Сиреневое сияние обволакивало предметы, деревья шелестели лиловой листвой. Мягкое тепло разливалось в воздухе.
Свен вошел без доклада. Следом ввалилась пара гвардейцев.
- Их отрядили наблюдателями? - возмутилась Тейт, впрочем сомневаясь, так ли уж она неправа.
- Вон! - рыкнул капитан.
Парочка выскочила за порог, но дверь осталась нараспашку. Воздух в спальне вдруг пошел волнами вроде жаркого марева.
- И Вас я попрошу удалиться, - проговорила королева, обращаясь к пустоте в дальнем углу.
Воздух колыхнулся и замер. Тейт схватила со столика кувшин с водой и выплеснула в том направлении. Ермий не успел увернуться и предстал перед глазами королевы и собственного капитана мокрый и злой.
- Завтра, я пришлю Вам самого вонючего, самого отвратительного из моих солдат, - заверил он Тейт и быстро удалился в сторону задней террасы.
Хлопнула дверь, провернулся ключ. Капитан Свен по собственной инициативе пошел и проверил, точно ли бастард покинул спальню. Коридорчик с той стороны был достаточно узок, двоим не разминуться.
- Он ушел? Спросила Тейт.
- Да.
- Я бы хотела с вами немного поговорить.
- Нет.
- Почему?
- Я обязан докладывать обо всех разговорах. Вы, принцесса, находитесь на положении государственной преступницы. Но даже если я что-то забуду или захочу скрыть... нас слушают.
Он развернулся и задул свечу. В полной темноте и молчании, мужчина надвинулся, подошел совсем близко, коснулся ее лица. Отступать оказалось некуда. Тейт замерла. Он отвел прядь волос, положил руку ей на затылок и поцеловал. Это не оказалось насилием, скорее -- приглашением к ласке. Осторожно и очень настойчиво. Если ему и приказали, капитан и сам был не прочь выполнить такой приказ. Тейт стало горько от невозможности сопротивляться. Эта рука держала сегодня пухлую бледную ручку ребенка, которого зарезали, будто курицу...