— Они заходят, — сказала Мадсен.
— Знаю, — через силу произнес Халстром.
Снова раздался вызов вокса, но в этот раз сигнал поступил по внутренней связи.
— Мадсен? Это Скох. Мы закончили зачистку. Взяли почти всех.
— Что значит «почти», мистер Скох? — язвительно спросила Мадсен.
— Сорок шесть человек, включая навигатора. Никаких следов упомянутых вами женщин.
— Сейчас спущусь.
Женщина поднялась и посмотрела на Ахенобарба.
— Присматривай за ним! — приказала она, указывая сразу и на Кински, и на Халстрома.
— Как обычно, — ответил гигант.
— Вставай, дознаватель, — махнула Мадсен пистолетом. — Пришло время присоединиться к остальным.
Карл медленно поднялся, поморщившись от невыносимой боли.
— Мадсен? — не оглядываясь, позвал Халстром.
Он по-прежнему напряженно всматривался в экраны, а его пальцы с преувеличенной осторожностью перемещались по пульту.
— Что?
— Возьми его с собой, — ответил первый помощник, тыча в сторону кресла Рейвенора. — Я не хочу, чтобы он оставался здесь. Он заставляет меня нервничать.
— Иди сюда! — зарычала Мадсен на Тониуса. — Отсоединяй его и выкатывай отсюда.
Карл обреченно кивнул, присел рядом с креслом Рейвенора, отключил от него кабели псиусилителей и закрыл гнезда доступа. Затем он просунул руку под днище и дезактивировал магнитные замки. Благодаря антигравитационной пластине на кресло не действовала сила трения, и его было легко катить даже одной рукой.
Тониус бросил короткий взгляд на нулификатор. Устройство было совсем рядом. Как же оно отсоединяется? Получится ли его просто сорвать одной рукой? Сможет ли он сделать это раньше, чем они заметят? Хватит ли у него храбрости?
— Даже не думай об этом, — усмехнувшись, предупредила Мадсен.
Ей был прекрасно известен предел его отваги.
Трюм грузового лихтера представлял собой помятый, обветшавший и скудно освещенный металлический короб. Пол и стены покрывали царапины и выбоины, оставленные веками грузовых перевозок. Нейл, Матуин и Прист молча сидели в одном углу под присмотром двоих головорезов. Они покинули Предел Боннэ, и теперь Верлейн целился в пленников из лазерного пистолета, а его приятель из автоматического. Горджи перестал, наконец, ощупывать свое изуродованное лицо и теперь раздраженно оттирал куском ветоши кровь с пестрой брони.
— Послушай совета, передохни, — послышался из-под шлема голос Верлейна.
— А ты моего, захлопни пасть! — огрызнулся Горджи.
Взрывоустойчивые люки в кормовой части трюма вели в моторный отсек. Впереди ступени из металлической сетки спускались к открытому люку, за которым пленники едва различали рубку, освещаемую приборными панелями. Там находились двое членов экипажа, позади которых, на верхней ступеньке, сидел Фернан Скох и заряжал болтерный пистолет.
Полет оказался не из спокойных. Каждые несколько секунд лихтер покачивался или дрожал. По засаленному полу трюма туда-сюда перекатывались обрывки упаковочных материалов и металлический мусор.
— Уже влетаем, Фернан, — громко сказал один из пилотов.
Скох поднялся и, наклонившись, посмотрел в рубку. Ему пришлось убрать пистолет в кобуру и опереться на стенки люка обеими руками, поскольку тряска и дрожь корпуса все усиливались.
— Похоже, мы преодолеваем что-то вроде электромагнитного потока, — прошептала Нейлу Прист.
— Захлопни пасть! — рявкнул Горджи, переводя на нее короткоствольный пистолет.
В это время Скох общался с пилотами. Нейл напрягся, стараясь расслышать их слова.
— …как только сядем. Ясно? Полностью подготовить и дозаправить. Я хочу, чтобы эта птичка была готова взлететь снова через тридцать минут.
— Без проблем, — ответил один из пилотов.
— Очень на это рассчитываю. — Скох развернулся и снова уселся на ступеньки. — Она станет нашим билетом на свободу, когда эта громадина сорвется в смертельный прыжок.
Огненный Поток приближался к своему пику. Все небо было покрыто сверкающими пламенными узорами и дрожащими яркими всполохами.
Помигивая бегущими красными огнями, лихтер пошел на сближение. Довольно большое судно казалось крошечным по сравнению с колоссальной громадой «Потаенного света».
Их тени отражались на белой пыли Лагуны: большая и маленькая, прыгающие и изгибающиеся в свете шторма, разразившегося в небе. Впереди вырастал край кратера — широкий, зубчатый занавес отвесных черных скал. Продолжая двигаться с той же скоростью, корабли должны были покинуть пределы Лагуны через четыре минуты.
Грузовой лихтер притормозил до скорости «Потаенного света». Массивный внешний люк левого ангара огромного корабля был открыт, а вокруг разверзшегося зева светились строббирующие огни.
Лихтер подошел еще ближе, поднялся на реактивных потоках, вырывающихся из стабилизационных двигателей, и вошел в ангар.
Внешние люки начали закрываться.
«Потаенный свет» поднял нос и стал медленно разворачиваться, набирая высоту. Корабль миновал вал, окружающий кратер, а затем его массивные дюзы выстрелили широкий конус света. Судно начало разгоняться и ушло в сверкающие небеса.
— Мы выходим в открытый космос, — произнес Заэль.
Кыс остановилась и обернулась:
— Откуда ты знаешь?
Еще месяц назад мальчик, никогда не видевший космических кораблей, не смог опознать дрожь перехода. А теперь он заявил:
— Просто знаю, — и постучал пальцем по лбу.
— Ноув сказала тебе?
— Нет. — От упоминания о сестре он снова затрясся. — Хотя возможно. Не сама. Я просто продолжаю кое-что слышать.
— Например? — удивилась Кыс.
— Например, выход из гравитационного колодца.
«Откуда он может знать подобные слова?» — задумалась Пэйшенс. В коридоре нижней палубы царил сумрак. Время от времени, когда мощный корпус судна сопротивлялся особо сильному воздействию гравитации, раздавалось тихое поскрипывание.
— Куда мы идем? — спросил Заэль.
— В энжинариум, — ответила Кыс. — Если у нас не получается помешать ублюдкам захватить корабль, то мы должны сделать так, чтобы они не смогли им воспользоваться.
Она вскинула пистолет, позаимствованный в каюте Нейла, и повела мальчика по темному коридору.
Ахенобарб опустился на колени и прикоснулся к безжизненному лицу Кински. Затем телохранитель извлек из-за пояса платок и промокнул своему хозяину лоб.
— Ты потеешь, — заметил он.
— Этот ублюдок усложняет мне задачу, — откликнулся Халстром. — Как только покончим с этим, я лично прикончу выродка.
— Но с тобой все в порядке? — спросил Ахенобарб.
Он мог слышать, как пальцы Халстрома пощелкивают по главной командной консоли.
— Да. Мы уже отошли на достаточное расстояние. Теперь идем на выход из гравитационного колодца.
«Потаенный свет», как и любое торговое судно, был оборудован двумя основными трюмами. Но часто каперам приходилось перевозить меньшие по массе и объему, но очень дорогостоящие грузы: прекрасные вина, произведения искусства, драгоценные камни. Малый трюм, примыкающий к четвертой палубе, был устроен специально для этой цели и состоял из бронированных помещений, которые можно было бы запереть, опечатать и, если необходимо, создать в них индивидуальные климатические условия.
Люди Фивера Скоха загнали команду «Потаенного света» в пятое малое хранилище. Тридцать восемь перепуганных членов экипажа жались друг к другу в темноте. Входной люк все еще был открыт, и двое головорезов дежурили снаружи.
Остальные охотники маялась от безделья, подпирая стены, курили лхо и болтали.
Сам Скох стоял в коридоре и беседовал с только что освобожденным из камеры Дюбо. Бывший властитель кавеи заметно отощал, а его одежда превратилась в грязные лохмотья. В глазах Ранклина застыло затравленное выражение, и он с маниакальным упорством растирал запястья, впервые за долгое время свободные от кандалов.
Когда на палубе появилась Мадсен, оба обернулись. Женщина привела Тониуса, который толкал перед собой кресло Рейвенора. Дознаватель покрылся испариной и был бледен. Управляться с креслом одной рукой оказалось не так-то легко. Карл выглядел измотанным, его сильно трясло.
Дюбо прошмыгнул мимо Скоха и направился к Мадсен.
— Сука! — завопил он ей в лицо. — Чертова сука! Ты пыталась выбить из меня рассудок!
Мадсен с отвращением отвернулась от зловонного дыхания Дюбо.
— Перестаньте, мистер Дюбо, — попыталась она урезонить Ранклина. — Это было необходимо.
— Необходимо?! Необходимо, мать вашу?!
— Хватит, Дюбо… — сказал Скох, подходя к ним.
— Нет! — закричал дрессировщик. — Мало того, что этот недоносок каждый день копался в моих мозгах, — при этих словах он пнул неподвижное кресло Рейвенора, и Тониус вздрогнул, — так нет, они с Кински тоже навещали меня. Они выжигали мой разум, Скох! Выжигали мой чертов разум!
Скох посмотрел на Мадсен. Она оставалась совершенно спокойной.
— Вам известно, что поставлено на карту, мистер Скох. Мы терпим даже то, что вы слегка приторговываете на сторону. Жадность? Возможно… Проклятие, мы платим вам более чем достаточно. Но мне казалось, что флекты слишком привлекательный и прибыльный источник доходов, чтобы подобные вам могли его игнорировать.
— Подобные мне? — спокойно произнес Фивер.
Мадсен одарила его испепеляющим взглядом.
— Самое важное — контракт номер тринадцать. Мы хорошо оплачиваем ваши услуги. Более чем достаточно, чтобы покрыть сопутствующий риск.
— Риск огромен, леди, — начал Скох. — Прохождение блокады флота…
— Ох, расскажите это тем, кому будет интересно! — рявкнула Мадсен. — Мы оказались сегодня в таком положении только потому, что организованный вами приработок на флектах чуть не раскрыл всю игру.
Фивер пожал плечами и уставился в палубу.
— И ввиду важности этой игры, мистер Дюбо, — обратилась женщина к взбешенному Ранклину, — конечно, мы должны были поработать с вашим сознанием. С вами, с Сайскиндом и с любым ублюдком, который имел к этому отношение. Таковы полученные мной инструкции. И именно этим занимался Кински. Под моим присмотром, разумеется. Нам было необходимо удостовериться, что ни один из вас, идиотов, не проговорится чертовой Инквизиции. Рейвенор ублюдок, но ублюдок с острым умом. Любой намек на правду, и он раскусил бы нас. Повторяю, мы должны были убедиться в том, что сведения, полученные им путем ментальных допросов, в конце концов, заведут его в эту ловушку.
Дюбо возмущенно посмотрел на нее, но кивнул.
— Никому неохота, чтобы на хвост села эта чертова Инквизиция. — Скох улыбнулся Мадсен. — Так что примите мои поздравления, леди. Вы придумали прекрасную ловушку и великолепно все исполнили. Устранение команды этого ублюдка на Юстисе создало бы серьезную проблему. Расспросы, расследования… Но если его судно пропадет без вести здесь, в Протяженности Удачи, пропадет вместе со всем экипажем…
— Я рада, что вы оценили замысел, — отозвалась Мадсен.
— И все равно вы чуть не свели меня с ума! — продолжал рычать Дюбо.
Скох развернулся и одним ударом размазал Ранклина по стене.
— Заканчивай. Если бы ты получше присматривал за своей частью операции, все это и не потребовалось бы.
Охотник перевел взгляд на Тониуса, а затем на кресло.
— А это кто?
— Сам Рейвенор, — довольно улыбнулась Мадсен. — И один из его лакеев.
Скох подошел к креслу инквизитора, опустился на колени, обнял его корпус и прислонился к нему лбом.
— Слышишь меня? Ты слышишь меня, жалкий ублюдочный калека? Ты дорого нам обошелся. И за это ты умрешь. Ты и вся твоя чертова команда. Все твои друзья. Вы сдохнете в сердце местного солнца. И когда это произойдет, все вы станете такими же беспомощными и бесполезными, как ты сейчас.
Он поднялся и махнул, подзывая двоих охотников.
— Поместите калеку в отдельное хранилище! — приказал он.
Охотники покатили Рейвенора к одному из пустых отсеков.
— А ты отправляешься к остальным! — Скох схватил Тониуса за плечо и пригнул к палубе так, что дознаватель упал на четвереньки. Втолкнув его в пятый отсек, один из охотников отвесил Тониусу пинок. Карл растянулся на полу и закричал от боли.
— Вы насчитали сорок шесть человек? — спросила Мадсен, задумчиво разглядывая пленников.
— Как и было сказано, леди Мадсен, — отозвался Скох. — Восемь не дожили до конца зачистки. Некоторые придурки не понимают, когда приходит время сдаваться.
— Я не вижу здесь ни Кыс, ни Свол. И, если уж на то пошло, не вижу мальчишку.
— Вы не говорили нам о мальчишке, — удивился Фивер.
— Ребенок, с Юстис Майорис. Его зовут Заэль. И здесь его нет.
— Все восемь убитых были взрослыми мужчинами… — начал было Скох.
— А я-то думала, что вы профессиональные охотники, — с издевкой произнесла Мадсен. — По этому кораблю разгуливают две взрослые женщины и один ребенок.
Скох был явно задет. Подозвав своих людей, он начал нервно отдавать распоряжения:
— Манчс, Дреко, остаетесь сторожить заключенных. Все остальные — прочешите это судно, палубу за палубой, устроив плотную облаву. Две женщины, один мальчик. За каждую голову — премия.
Девять охотников кивнули и поспешно скрылись в коридорах. Мадсен услышала треск заряжаемого лазерного оружия и гул запускаемых дронов.
— Да, кстати, ваш брат как раз сейчас поднимается на борт.
— Он поймал остальных?
— Всех троих, — улыбнулась Мадсен. — Ловушка захлопнулась.
— Мистер Тониус? Мистер Тониус?
Голос проник в сон Карла. Это был хороший сон. Он зашел к портному на верхних уровнях Трациана Примарис, чтобы с него сняли мерку для костюма из лучшего сливового тарнзея. Но проклятые портные постоянно кололи его правую руку булавками.
Тюк, тюк, тюк…
Он проснулся. Над ним белели лица каких-то людей. Среди них был медик Зарджаран.
Тониус быстро пришел в себя. Он в камере. Он в плену.
Зарджаран осмотрел его руку.
— Вы порвали несколько швов, мистер Тониус, — объявил он. — Кровотечение по краям раны и незначительные разрывы тканей.
Тониус огляделся и узнал Магнуса, второго рулевого, Клиесте, главу энжинариума, Кобакса с корабельного камбуза и завернувшегося в одеяло навигатора Тву.
Они были напуганы. И они, и все остальные. Напуганы до смерти. Они не спускали с него глаз, потому что Карл оказался единственным сотрудником инквизитора, попавшим в плен. Они ожидали, что дознаватель что-нибудь сделает. Например, выведет их отсюда. Будто Тониус мог сотворить чудо.
— Помогите мне подняться, — с трудом проговорил Карл.
Зарджаран немного приподнял его за плечи. Тониус посмотрел на открытый люк хранилища и на двоих охотников Скоха, замерших с оружием наготове.
Так какого же, черт возьми, чуда ждут эти люди?!
Он не настолько отважен. И никогда не был. Он просто Карл Тониус. Он совсем не герой.
Пелена пара, заполнившего ангар, начала рассеиваться. Люминесцентные полосы на внутренних люках сменили свой цвет на зеленый. Затих гул турбин лихтера.
Кара подняла голову и медленно разжала пальцы, намертво вцепившиеся в боковые опорные скобы.
Ее жутко трясло. Старый скафандр сделал свое дело. Дрожащими пальцами Свол разгерметизировала и сняла с головы шлем, громко стуча зубами. Переохлаждения избежать не удалось. Казалось, что с ее щек и губ содрали кожу.
Она услышала, как опускаются сходни лихтера. Надо было как можно скорее избавиться от скафандра. Не оставалось времени ни на то, чтобы согреться, ни на то, чтобы жалеть себя.
Небольшой рюкзак все еще был при ней. Расстегнув застежку-молнию, девушка вынула два автоматических «Тронзвассе», подогнанные каждый под свою руку. Она взяла их с собой в Предел, чтобы при необходимости прикрыть команду Нейла. Но, насмотревшись на жестокие и весьма эффективные действия вигилантов, была рада, что не возникло необходимости их применять.
Люк лихтера со скрежетом начал опускаться.
Первыми на палубу торопливо выскочили двое мужчин в темных летных комбинезонах.
Они тут же поспешили к блокам сервисного оборудования, чтобы подготовить лихтер к предстоящему вылету. Каре показалось, что они не собирались оставаться тут слишком долго.