- Слабак, - прорычал Мрачноглаз, нависнув надо мной черной скалой. – Ничтожество!
- Вождь!
Сларк, наплевав на запрет, бросился на помощь, но водяное щупальце сбило великана с ног и хлестнуло по затылку. Раздался отвратительный хруст, и товарищ обмяк, но его жертва не стала напрасной. Я получил достаточно времени, чтобы откатиться от недруга и встать.
- Привет из Скайрима, шпротина протухшая.
В левой ладони вспыхнул огненный шар, правую обвили электрические черви. Размахнувшись, метнул в ублюдка сразу два заклинания. Он не успел подобрать копье и заслонился скрещенными предплечьями. Магический щит держался долго, но все же треснул, пропустив буйствующие стихии. Мрачноглаз завыл, заверещал, завертелся волчком и покатился по пляжу, оставляя за собой шлейф тошнотворной вони подгоревшей селедки.
Я уже собрался праздновать победу, но затихший было мурлок вдруг медленно поднялся и уставился на меня налитым кровью глазом. Морда обгорела до кости, спекшиеся в корочку губы отвалились, обнажив длинные черные клыки, из опаленной глазницы вытекала похожая на гной жижа.
Увиденное потрясло меня до глубины души. Я отшатнулся под гулкий бой рвущегося из груди сердца и судорожно сглотнул. Враг и раньше, мягко говоря, не блистал красотой, а теперь и вовсе моими стараниями превратился в жуткое чудовище, словно явившееся из самой преисподней.
Мрачноглаз истошно заревел, изрыгнув из пасти слизь и кровь, после чего бросился в бой. Я перетрусил не на шутку, не сразу поняв, что противник обезумел от боли и может лишь кидаться, как бык на красную тряпку.
Из оцепенения вывел далекий крик Мурина:
- Малек, не спи!
В последний миг отскочил в сторону, ощутив спиной порыв ветра от промчавшегося мимо мурлока. Тот растерял всю ловкость и бежал с грацией раненого носорога. Послал вслед молнию, начисто сжегшую все плавники, но даже это не остановило грозу побережья. Истекая кровью, он рванул на меня в последний раз.
Я присел, будто намереваясь выкатиться из-под удара. Но когда Мрачноглаз приблизился, рывком поднял его копье, уперев пяту в песок. Враг на полной скорости насадился грудью на острие, с мерзким треском костей скользнул по древку и впился в мое горло дрожащими пальцами.
Хватка быстро ослабла, и некогда могучие руки упали плетьми, а голова безвольно свесилась на бок. Жизнь медленно покидала израненное тело. Поверженный вождь перестал чувствовать что-либо, с уцелевшего глаза спала пелена гнева, и я узрел в мрачной глуби проблеск разума.
- Ты… - прохрипел мурлок, еле ворочая распухшим языком. – Но как?..
Опустившись рядом на колени, тихо спросил:
- Зачем ты похитил девушку?
- Белый Старец… приказал… Я… не хотел… но с ним… не спорят…
- Опять этот Белый Старец! Кто он?
Показалось, Мрачноглаз улыбнулся.
- Скоро… узнаешь… - на последнем издыхании протянул он и оцепенел.
Я вздохнул и пробормотал:
- Надо валить отсюда и поскорей.
Сняв с трупа ключ от кандалов, подбежал к девушке и легонько плеснул в мордашку водой. Рыжик зафыркала, тряхнула головой и открыла глаза. Пережег веревки, избавился от цепи с ядром и потянул волшебницу к Грейсону. Пиратский капитан почти растворился в воздухе, очертания призрачного тела едва просматривались, но старик приветливо кивнул нам.
- Славная драка. Давненько так не куражился. Спасибо, маленький мурлок. Теперь я свободен…
- Подожди!
- А… ты о разговоре с красоткой? Давай, только быстро.
- Узнай, как мне вернуться домой.
Грейсон перевел. Магичка свела тонкие бровки к переносице и что-то удивленно произнесла.
- Спрашивает, где твой дом.
- В другом мире!
- Каком именно? Запределье? Дренор? Аргус?
- Земля!
Рыжик пристально посмотрела на меня, потом на призрака и пожала плечами. Они перебросились парой фраз, и пират едва слышно ответил:
- Не понимает, о чем речь. Послушай, маленький мурлок, ты помог мести свершиться, и я обязан наградить тебя. Что хочешь получить: щит, неугасающий факел или волшебную палочку? Я вселю в предмет частичку своей души – передам ему знания о вашем языке, пропади они пропадом. Ну почему вы треплетесь только о еде и драках с человеками, мель мне под корму?!
Размышлял недолго – раз наклюнулся неплохой прогресс в магии, то лучше взять палочку. Тут же на ладони из ниоткуда возник изогнутый прутик. С виду обычный мусор, но мое колдовское нутро ощутило в нем скрытую силу.
- Удачного общения, - хмыкнул Грейсон и исчез.
Взглянув на посветлевшие тучи, шепнул:
- Счастливого плаванья к новым берегам, капитан.
По ушам ударил громогласный клекот, в одночасье развеяв всю трагичность момента. Со всех сторон сбежались сородичи и принялись наперебой делиться успехами в прошедшей битве. Еле отделался от них. Велев Мурину убрать гомонящее войско куда подальше, взял девушку за руку и отвел к берегу.
Мы сели на выброшенное прибоем бревно и уставились вдаль, где в прореху туч ударило яркое полуденное солнце. Сжав прутик в дрожащих пальцах, спросил:
- Понимаешь меня?
- Да, малыш, - с улыбкой ответила волшебница.
- Я – Вася. А ты?
- Эльма.
- Настоящее имя или ник?
- В смысле?
- Ну… ты же игрок, верно?
- Какой игрок? В кости? Или карты? Не очень люблю азартные игры, постоянно предлагают поиграть на раздевание.
- Причем тут карты?! – Я с обидой уставился на собеседницу, но та выглядела весьма удивленной и вряд ли надо мной подтрунивала. – То, что я скажу сейчас, покажется полной бредятиной, но это правда! Я попал в «Мир Варкрафта», представляешь? Да не в какого-нибудь эльфа или орка, а в мурлока! Вот же ересь, а?
- Что за «Мир Варкрафта»? У тебя переводчик сломался?
- Вот это все «Мир Варкрафта»! Онлайновая многопользовательская компьютерная игра! Каким-то фигом я очутился тут. Оцифровался, наверное, как в «Троне». И мне нужна помощь игрока, чтобы вернуться домой!
- Малыш… я ничего не знаю ни о каком «Варкрафте». И ни в какие игры не играю с выпускного в Академии магии. Ох, даже вспоминать стыдно… - Щечки Эльмы зарумянились, она мечтательно уставилась вдаль и закусила губу.
- Подожди… Земля, Россия, Америка, Европа, «Blizzard», Интернет, подписка, WoW-ка, Лирой Дженкинс… Хоть какое-нибудь слово знакомо?
Девушка покачала головой.
- Я родилась и выросла в Штормграде. Моя мама – библиотекарь, а папа – стражник. Хочешь, покопаемся в старых книгах. Если повезет, узнаешь, как вернуться домой.
- То есть ты… не игрок?
- Повторяю – нет. Малыш?
Я обхватил лицо руками и словно окаменел. Мысли вертелись не водоворотом, а чертовым торнадо. Идеи вспыхивали и гасли быстрее искр над разворошенными углями. По всему выходило, что меня занесло не в игру, а… куда? В некую параллельную реальность, очень похожую на нее? Может, вообще сплю? Но обычно от боли и сильного страха просыпаются, а меня уже и колотили, и пугали до полусмерти… да и все слишком реальное, неотличимое от жизни. Чертовщина какая-то, ей богу.
- Вася, ау…
- М?
- Идем со мной в город. И мне нескучно, и тебе полезно.
- Меня стражники убьют. Или игро… местные жители.
- Не переживай. Скажу, ты мой питомец.
- Хех… Ну пошли. Все равно терять уже нечего. С ребятами только попрощаюсь.
Мы встретились на пригорке, недалеко от корабля Мурина. Взобравшись на валун, обратился к своему племени и вкратце объяснил, почему должен уйти. Соратники поникли плечами и тихо заклекотали, но я поднял руку, призывая к порядку.
- Если хотите спокойно жить – переселяйтесь на остров. На пляже от вас не отстанут. Постройте стены и защищайте новый дом. А если угроза будет слишком велика – не бойтесь отступить в глубину.
- Но кто поведет нас?! Кто станет новым вождем?! – зароптала толпа.
Кандидатов было всего два. Сларк, часто моргающий и потирающий затылок, и дымящий как паровоз Мурин. Сила и отвага против мудрости и осторожности. Подумав немного, дал такой ответ:
- Мурин, назначаю главным тебя. Сларк – ты отличный воин, но война ведет лишь к смерти. Если хочешь процветания для своего народа – не перечь старику.
- Хорошо, Вася. Ты очень умный, я сделаю все, как скажешь.
- Вот и отлично. Гноллов бейте, а от людей прячьтесь. И будем вас счастье.
- Погоди. – Великан шагнул ко мне и протянул два свертка. – Снял с Мрачноглаза. Думаю, оракулу пригодится.
Скинув рубище и потрепанный грязный жилет, облачился в ярко-красную мантию и фиолетовый плащ с кожаной оторочкой. Не знал точно, какие у них статы, но прямо ощутил прилив маны и колдовской мощи.
- Спасибо, брат. Береги себя.
- Удачи, куда бы тебя не занесла судьба.
Мы кивнули друг другу и пожали руки. К сожалению, в последний раз.
Часть III
8
Элвинский лес, любимая стартовая локация! Считайте меня распоследним казуалом, но милее сердцу кусочка «Мира Варкрафта» не существует. Знакомство с игрой началось именно с этой зоны. А первым чаром создал человека-паладина – да-да, смейтесь. Только не надорвитесь, когда узнаете, что бегал им не просто так, а отыгрывая роль непогрешимого воина света и круша кобольдов во славу Альянса.
После сменил несколько глючных фришек, дважды возвращался на официальные сервера, но непременно бродил по Элвину, всякий раз едва не пуская слезу от наплыва ностальгии.
В реальности (или в чем-то, очень на нее похожем) лес выглядел не таким сказочным и забавным, но все равно до трепета родным. Исчезли аляповатые кривые деревья, нарочито скособоченные домики, заборчики толщиной со шпалу и прочие игровые несуразности. Им на смену пришли высоченные клены и приземистые дубы-крепыши, сквозь кроны которых пробивались золотые лучи.
В отличии от осенне-желтого Западного Края, Элвин встретил нас буйством летних красок. По сочно-зеленому бугристому ковру петляла грунтовая дорожка. Обочины поросли пахнущим ромашками мироцветом – судя по обилию нетронутых кустов, травничество в этой версии «WoW» особой популярностью не пользовалось.
Эхо доносило далекий стук топоров, отрывистый волчий вой, тяжелое дыхание кузнечных мехов и звон наковальни. Казалось, Златоземье уже за поворотом, но каково же было мое удивление, когда мы вышли к небольшой белокаменной крепостице. Да это же гарнизон Западного ручья! Вон и криво намалеванная рожа Дробителя на плакате.
Выяснилось, что «настоящий» лес гораздо больше виртуального и топать придется не в пример дольше. Словно уловив мое замешательство, Эльма спросила:
- Малыш, не устал? Взять на ручки?
- Но-но, - Погрозил ей пальцем. – Я, между прочим, человек в мурлочьем теле. И никакой не малыш!
- Ничего себе. А в чем причина? Проклятие? Неудачный ритуал? Само вышло?
- Не знаю. Надеюсь, Белый Старец подскажет.
- Кто он такой? Мрачноглаз только о нем и болтал, даже во сне.
Высказать свое мнение насчет загадочного старикана не успел. Путь нам преградил всадник – воин в серо-синих латах и с львиной головой на треугольном щите. Штормградский дозорный. После Катаклизма их в Элвине пруд пруди, только пользы нет. Урки как шастали по кустам так и шастают.
- Ваш мурлок? – строго спросил стражник.
- Мой. – Волшебница схватила меня и прижала к груди. Я хотел возмутиться, но быстро передумал.
- Почему в робе и плаще?
- Э-э-э… Мерзнет.
- Да? – В прорези закрытого шлема подозрительно сверкнули глаза. – И куда путь держите?
- В Квартал магов.
- Будьте осторожны. В лесу небезопасно.
- Знаю. – Эльма смущенно улыбнулась. – Не стоит беспокоиться.
- Беспокойство – моя работа. Проводить?
- Правда, не стоит. Мы… то есть я за себя постою.
- Хм… Ну как знаете. – Приставучий дозорный отдал честь и поскакал к мосту.
- Еле отвязались, - процедила спутница, опустив ношу на землю.
- Ходишь едва ли не нараспашку и еще удивляешься…
Магичка фыркнула и застегнула пару пуговиц на блузке.
- Ревнуешь?
Настал мой черед фыркать, а мурлоки делают это куда громче и выразительней людей.
- С чего вдруг?
- Ну… ты же человек в чужом теле, правильно? Значит, тебе нравятся человеческие девушки.
Эльма закинула посох на плечи как коромысло и тихонько засвистела, разглядывая шумящую листву и наслаждаясь чириканьем пичуг.
- А вдруг предпочитаю дренеек?
- Извращенец.
- А сама? Так и норовишь меня потискать.
Я ожидал вспышки гнева или попытки оправдаться, но красотка спокойно произнесла:
- Что поделать, мурлоки такие милые. Особенно когда маленькие.
- Но ведь я не обычный мурлок.
- Ну и что? Разве это помешает тебя потискать?
Она толкнула меня в заросли мироцвета, упала рядом на колени и принялась щекотать. Я извивался, хрипел и булькал, однако Эльма и не думала останавливаться. Пришлось окатить ее водичкой. Но то ли щекотка странно подействовала, то ли обновки добавили чересчур много интеллекта… В общем, тонкая струйка внезапно превратилась в гейзер, залив шкодницу с головы до ног.
- Эй! Аккуратнее!
- Сама виновата.
- Да я едва коснулась, а ты сразу всю обляпал.
- Ничего, скоро высохнешь.
И тут как назло солнышко скрылось за внезапно налетевшими тучами. От порыва холодного ветра спутница съежилась и мелко задрожала. Если еще и дождь пойдет, будет совсем паршиво. Это мне, мурлоку, хоть ливень, хоть снег, а девушка замерзнет на раз-два.
Что же, оплошал – надо исправлять. Встал, огляделся и заметил неподалеку под деревом маленький сарайчик без двери, зато с кострищем. Подобные постройки обильно разбросаны по игровому Элвину, и обычно там ошиваются разбойники. Но как ни напрягал глаза, не заметил поблизости ни лиходеев, ни диких животных. Да и стоял сарай в прямой видимости с дороги. Вряд ли кто-то рискнет злодействовать на глазах у стражников.
- Идем, быстрее.
Внутри все заросло пыльной паутиной, пол обильно замело жухлыми листьями. И сидеть удобно, и на растопку сгодятся. Главное, сквозняков нет, но Эльма все еще тряслась и стучала зубами. Набросав в костер всякого мусора, поджог его и побежал за дровами.
Поблизости ни хвороста, ни валежника не нашлось, прошлось углубиться в чащу. Продравшись сквозь кусты и высокую траву, выбрел к узкому ручейку. На заросшем камышом берегу торчали хлипкие мурлочьи хижины на сваях, хозяева бродили с острогами вдоль серебряной нити и били мелкую рыбешку.
Вождь крохотного племени без лишних слов и дуэлей признал мою силу и авторитет. Буквально по щелчку я стал гордым обладателем связки поленьев, садка свежей рыбы и флакончика с лечебным зельем. Мне-то оно ни к чему, а вот промокшей магичке пригодится.
Дав сородичам ценный совет (не нападайте на людей, глупцы!), вернулся к сарайчику с подарками под мышками. И, простите, офонарел от увиденного. Эльма бесстыдно сверкала голой попой, развешивая вещи над огнем. Девушка тихо напевала, явно не опасаясь быть увиденной и ничуть не стесняясь наготы. Похоже, ее вообще не волновало, что какой-нибудь негодник спрячется в кустах и станет подглядывать. Какой-нибудь маленький, почти неразличимый среди зелени мурлок…
Но за распутницей следил не только я. Из-за дерева на цыпочках выбрался тролль-разбойник и медленно побрел к колдунье. Не знаю точно, какого он был уровня, но судя по доспехам и оружию – довольно высокого, не меньше тридцатого. Черная клепанная кожа туго обтягивала тощее согбенное тело, длинный красный плащ волочился по земле, сквозь маску на половину лица торчали обломки бивней.
При всем желании и старании мы не отбились бы даже вдвоем. Тролль прикончил бы нас парой приемов – разница в уровнях огромная, да и шмот на нем пусть и не твинковый, но точно не квестовый хлам. Поначалу я хотел не вмешиваться и бежать встречать подругу на ближайшее кладбище, где ее воскресил бы Целитель Душ. При жестких гангах новички так и поступали, но поганый ордынец не собирался сразу убить девушку. Кинжалы покоились в ножнах, а сальный блеск в крохотных свинячьих глазках выдавал умысел злодея.