- Я получила твоё письмо, Вилкс. Я же говорила тебе не приходить больше.
- Прости, я не мог, так хотелось увидеть тебя.
- А мне пришлось прятаться здесь на поле, мне даже один раз показалось, будто сюда проник мертвец из ТарренМилла и рыщет среди деревьев. Знаешь, как я испугалась?
- Прости, милая, - говорит он таким голосом, что Вам становится тошнёхонько.
- А вдруг нас заметят?
- Ну и что?
- Как что? Ты же знаешь местные нравы. После гибели мужа я должна хотя бы год изображать убитую горем вдову. Не хватает только, чтобы они узнали, что наша связь началась до его смерти.
- Я не мог ждать, любимая, - ещё одно приторное словечко.
- О, всесильный свет! Тебе же не двадцать лет, Вилкс, - она показно вздыхает и кривит рот в пренебрежительной усмешке. Ладно, пошли, бес с тобой. Он кладёт ей руку на плечо, и они проходят между деревьев буквально в считанных футах от Вас.
Кого-то бы умилила сцена тайного свидания немолодой вдовушки и стареющего бонвивана, но не Вас. Оба разыскиваются за преступления экзекутором Дарталией. Гражданин Вилкс убил аптекаря Эли, а фермерша Калаба со своими батраками устроила нападение из засады на караван с припасами из Подгорода. Жить им осталось недолго. Что'ж наслаждайтесь этой ночью, очень возможно, что она будет для вас последней.
Кем был аптекарь Эли? Возможно, одним из подручных Лидона. Не его ли ботинки теперь на Вас? Не все члены Королевского фармацевтического общества владеют магией или могут за себя постоять. И не у всех есть деньги, чтобы платить искателям приключений. Возможно несчастный забрёл слишком далеко от Таррен Милла в поисках трав, и его убили безоружного и беспомощного.
Однако око за око. Вы тоже сегодня обагрили руки кровью невинного. Хотя так уж и невинного. Если бы у него была бы такая возможность, этот портной, не думая, всадил бы Вам ножницы в спину по самую рукоятку. Для таких, как он, Вы - абсолютное зло, не имеющее права на существование.
Вы ещё раз оглядываете дорогу - никого. Неглубокие лужицы сверкают в лунном свете. Два прыжка, и Вы уже на другой стороне. Здесь деревья старше и выше, зато растут на большем расстоянии друг от друга. Вы крадётесь от ствола к стволу. По краю сада у ограждения движется ополченец - коренастый мужик с щитом и мечом. Он доходит до амбара, а затем сворачивает по направлению к ратуше и теперь движется мимо посадок Калабы. Вы буквально вжимаетесь в кору старой яблони. Воин останавливается и гляди прямо на Вас. Время перестаёт течь. Человек вглядывается во тьму. Не мгновение Вам кажется, будто он может видеть Вас. Слово тьмы боль? Проклятье, оно не убьёт с одного удара. Но ведь уже темно, а Вы за старым толстым столом. Он не может Вас видеть. Он не видит. Тогда какого огра он там стоит? Чего уставился? Интуиция? Ополченец делает шаг вперёд. Вы крепче сжимаете посох и начинаете призывать тьму. Вдруг живой разворачивается и продолжает путь Хвала Свету.
Его шаги по хлюпающей жиже стихают позже, чем фигура растворяется в стене густого дождя. В доме напротив гаснет свет. Впереди ещё три дерева. Вы подкрадываетесь к одному, стремительно бросаетесь ко второму и подползаете к третьему. Ночь, тишина. Только лишь капли дождя стучат по тонким листьям. В этих слабых ударах Вам слышатся то голоса, то шаги, то звуки заклинаний. Неужели страх? Или отрекшиеся тоже могут сходить с ума от напряжения?
Дом фермера Рея перед Вами. Большое двухэтажное строение с пристройкой. На верхнем этаже горит слабый дрожащий огонёк. Словно зачарованный, Вы глядите на него, не в силах оторваться. Старые воспоминания.
Вам пятнадцать лет. Такая же ночь, и дождь так же стучит по крыше. Ветер ударяет в стекло. Вы делаете вид, будто спите, дожидаетесь, пока стихнут шаги мамы на кухне, а затем встаёте, зажигаете свечу, достаёте из-под подушки книгу, которую тайно утащили из папиного шкафа, и читаете по аккомпанемент тяжёлых капель. Тревожный огонёк в оконце напомнил Вам о детстве. Но разве в этой глуши кто-то вообще умеет читать?
Однако стоять нельзя. Скоро снова может пройти дозорный. Бесшумно Вы перелезаете через низкий забор. Мокрая роба пристаёт к скользким струганным брёвнам. Впереди собачья будка. Шаг, второй, третий. Пёс не спешит залаять или выбежать навстречу. Неужели его забрали в дом? Вы склоняетесь, накрываете себя плащом, зажигаете жезл и заглядываете внутрь будки. Жалкое существо, промокшее и трясущееся от холода сжалось у стенки. Собака оборачивается и начинает злобно рычать. Вы кидаете кусок мяса. Стэнли вытягивает шею, недоверчиво нюхает, ещё раз косо глядит на Вас, а затем хватает угощение и быстро проглатывает. Вы маните несчастного к себе, и пёс выходит из будки. Свет пречистый, какой же он худой!
"Вуф", - вдруг лает Стэнли, и Вы уже думаете, что пора убегать, так как хозяева вот-вот покажутся на пороге. Но собака затихает. А в доме всё остаётся тихо. Вы наливаете немного эликсира в ладонь и протягиваете ее псу. Запах крови влечёт животное, и заставляет его слизать зелье. Что-то заставляет Вас в тот же миг отпрянуть от подопытного. Немедленно у собаки шерсть встаёт дыбом, глаза вылезают из орбит. Зубы заворачиваются и обнажают клыки в воспалённых дёснах. Пар идёт изо рта. Из несчастного мокрого создания Стэнли превращается в монстра из ночных кошмаров. Он злобно рычит, а затем бросается на Вас. Щит света отражает удар бешеного зверя. Тот лает до хрипа, срывается с цепи, прыгает снова и снова. Пена слетает с жутких челюстей. Вы отступаете назад, думая, куда бы лучше скрыться. Но от гор Вас отделяет ряд домов а там люди. Всё кончается так же быстро. Неожиданно пёс падает, короткая агония и он затихает. А через мгновение Вы слышите лязг замка.
Вы прижимаетесь к фахверковой стене. На пороге появляется фермер Рей. Вы применяете уход в тень, и Ваше тело делается прозрачным. Это - не полная невидимость, но, похоже, в темноте Вас не заметили. Хозяин бросается к телу питомца, позади него кто-то светит факелом. Слышится брань. Мужчина поднимает пса, крутит туда-сюда, но не находит ни одной раны.
Между тем Вы спешите удалиться. Медленно Вы ставите левую ногу накрест, не отрываясь от стены, поднимаете правую, ступаете, далее снова левую, правую. Вот и угол дома. Под ботинком раскалывается старый горшок, и люди поворачиваются к Вам. "Мертвец! Мертвец!" - кричит кто-то. Скрываться уже бесполезно. Стремглав Вы кидаетесь наутёк мимо сада, мимо виноградника. А преследователи несутся вдогонку. Только бы не поскользнуться, только бы не упасть. Живых всё больше. "Я его видел. Он там", "Да вот же он!" - кричат сзади.
Кто-то бросается наперерез. Мгновенно Вы посылаете проклятие страха и освобождаете себе путь. Сады кончились. Вы сворачиваете на восток к горам. А люди всё ещё бегут за Вами. Мимо уха проносится горящая головёшка. Хорошо, хоть ни у кого нет ружья или лука.
Однако люди устают а Вы - нет. Далеко за полночь Вы вваливаетесь в свою комнату в таверне. Какого беса Лидон захотел скормить своё варево именно Стэнли, а не купить другую собачку для опытов?
Четвёртый день в предгорьях Хильсбрада
Утро встречает Вас нависшим серым небом и ливнем. Крупные капли выстукивают по крыше невероятную джигу. Кстати, кровля таверны протекает. Последний раз её латали ещё живые. А Вам обещали в Хильсбраде всегда хорошую погоду. Никому верить нельзя. На улице народу поубавилось. Главная площадь теперь - одна большая лужа. Вы топаете по грязи к дому Лидона.
Учёный слушает Ваш рассказ, присев на край стола. Разумеется, его интересует лишь ход эксперимента, а не Ваши ночные похождения. Но Вы и не говорите об этом ничего. Не на все вопросы алхимика Вы можете внятно ответить. Во взгляде Лидона читается нескрываемое раздражение: "Как можно быть таким тупым и не заметить столь важных деталей?". Мысленно Вы возражаете члену королевского общества. Он же не проинструктировал Вас, за чем именно нужно наблюдать. Но вслух ничего говорить нельзя. Все аптекари думают, будто их окружают идиоты, а гениальные мысли естествоиспытателя понятны и без слов, логика же очевидна.
Наконец он с показным тяжёлым вздохом достаёт пошарпанную книгу с пятнами от реагентов и подпалинами и старательно записывает услышанное. Вы молчите и ждёте. Затем Лидон встаёт и обращается к Вам. Судя по виду, свежие бурлящие идеи уже успели вытеснить старое недовольство.
- Новый день, новый эликсир. Если бы я тут командовал, я бы позволил Плети и жалким людишкам сцепиться между собой. Им и так нравится убивать друг друга. Увы, Темная Госпожа хочет ускорить процесс, так почему бы не скрасить унылые дни распространением смерти и болезней по стране. Вот мой план: иди-ка ты во Владение Нетандера на юге от Мельницы Таррен и на востоке от реки и Южнобережья. Принеси мне шесть цветков Грязного Рыла для нового эликсира.
Итак, Владение Нетандера. Вы слышали от хозяина Таверны Шая об этом месте. Ранее там была ферма, почти такая же, как у Рея, только беднее. Но зато местное вино было вкуснее, чем у соседей, а как оно давало в голову! Шай на этом месте зажмурился, предаваясь сладким воспоминаниям. Один кувшин валил наповал. Зато на утро никакой головной боли. Когда пришла чума, старик Нетандер заперся у себя дома и никого не пускал. После первых смертей в Таррен Милле несколько семей бежали. Сначала они хотели укрыться в деревне, но получили отказ. Затем пошли в Южнобережье, но и там никто не хотел видеть выходцев из очага заразы. Им положили небольшой мешок зерна у входа в город. Скитания привели их на поле Нетандера. Беженцы попросили крова и пищи. Но злобный фермер даже не открыл дверь. Отчаявшиеся люди воззвали к его человеческим чувствам, но тогда хозяин виноградника достал аркебузу и начал стрелять. Несколько человек погибло. Остальные бежали, здесь их след теряется. Через неделю прискакали жители Южнобережья сказать, что чуму удалось остановить. Но и их встретили лишь выстрелы. Через несколько дней на поле прибыли гноллы грязного рыла. Откуда они взялись, до сих пор не ясно. Крестьянин отстреливался от них, но тварей было слишком много, и они не собирались уходить. Своими примитивными орудиями они рубили его драгоценные лозы. Кроме того, нечестивцы оглодали кости жертв фермера. В первый же день у Нетандера кончились патроны, а вскоре и вино. На следующее утро он вышел из дома с тесаками в обеих руках. Гноллы долго не могли убить его. А он, будто дьявол вселился, неистово рубил направо и налево, пока сам не осел на землю.
Шай говорит увлечённо, а Вы подмечаете, что у большинства событий истории не могло быть свидетелей, откуда тогда хозяин таверны знает всё это? Неужели старик рассказывает всем местные байки или сам придумывает небылицы?
Зато Вы узнали, что цветок грязного рыла - вовсе никакой не цветок, а гриб, большой белый светящийся гриб. Их выращивают сами гноллы на том самом поле. Оказывается, цветы грязного рыла растут на смеси из древесной трухи, земли и экскрементов гноллов. Последние грибами же и питаются.
Вы стоите на холме и смотрите вниз. Владение Нетандера, как на ладони. Слева чуть к северу руины дома. Крыша обрушилась, стены - частично тоже. Посреди развалин высится камин с остатками трубы. Рядом еле проступают очертания фундаментов неких надворных построек. Справа простирается поле. Вся земля здесь истыкана рядами невысоких колышков с высохшими остатками лоз. Вокруг них насыпаны груды какой-то омерзительной субстанции, из которой торчат жухлые стебли травы. То тут, то там виднеются большие грибы. Они белые, а из-под шляпок исходит синеватое сияние. Растут парами или небольшими группами. По полю ходят гноллы. Одни слоняются без дела. Другие подравнивают ряды кучек возле колышков.
Вы накладываете на себя уход в тень, спускаетесь с холма и прячетесь за небольшой сарай, в отличие от дома, он почему-то хорошо сохранился. В нос буквально шибает запах гнили и грибных спор. Кажется, будто сам воздух здесь густой и тягучий. Из укрытия Вы следите за гноллами. Как только они отходят на другой конец угодий, Вы накладываете на себя щит, снова используете уход в тень, стремглав мчитесь на поле и начинаете кинжалом срезать грибы один за другим. Раз, два три, следующая кучка, четыре, пять.
Кажется, гноллы замечают Вас не сразу. Зато теперь воздух буквально взрывается от их криков. Шестой ещё шестой. Вы делаете шаг в сторону и срезаете драгоценный образец. Твари окружают. Двое уже обежали до Вас. Удары дубинами - щит работает безотказно. Шаман тварей посылает молнию. Вы оглушаете его словом тьмы боль, а далее ждёте, пока подойдут все и используете страх. Нападающие в ужасе разбегаются в стороны. А Вы несётесь со всех ног прочь.
Дождь уже перестал, но грязь ещё не успела подсохнуть. Ещё только полдень, а Вы уже возвращаетесь с задания. В доме Лидона пахнет гарью и чем-то едким. Видимо, недавно здесь взорвалась очередная смесь в ходе неудавшегося эксперимента. Аптекарь снимает респиратор и угрюмо спрашивает:
- Как успехи во Владении Нетандера?
Вместо ответа Вы протягиваете ему сумку с цветами грязного рыла. От столь специфического содержимого даже ткань стала светиться. Лицо учёного расплывается в улыбке. Он развязывает узелок, глубоко вдыхает воздух из котомки и кривится. С дьявольским наслаждением он произносит:
- А, отвратительная вонь цветков Грязного Рыла. Хоть для чего-то эти грязные гноллы годятся.
Экспериментатор достаёт образцы, смакуя, по одному, рассматривает их на свет, а затем кладёт в лоток. Теперь вся комната смердит, как поле гноллов. У любого живого такие миазмы вызвали бы приступ тошноты, но для отрекшихся это - не помеха.
- А это тебе, - показывает Лидон пальцем, - на полке забирай. Хинотт сделал.
Вы видите ряд небольших пузырьков пять красных и три зелёных. На первых стоит "лечебное зелье", на вторых - "зелье скорости".
Ну что'ж, пригодится, если следующие задания мастера окажутся в том же духе.
Тем временем аптекарь, режет грибы на тонкие ломтики, и мрачно ухмыляется:
- Я уже решил, что еще один день пройдет без капли радости, но тут ты принес мне цветки Грязного Рыла. Для начала я приготовлю из них отличную смесь. Потом нам понадобится помощь мастера-аптекаря Фаранелла из Подгорода. Он должен добавить туда коллоид разложения и тогда-то самое веселье и начнется!
Лидон добавляет какой-то порошок от чего кусочки мякоти грибов сморщиваются и слегка шипят. Аптекарь встаёт из-за стола и шагает взад-вперёд от окна к шкафу и обратно. Вся его поза выдаёт нетерпеливое ожидание. Иногда он подходит и мешает содержимое лотка стеклянной палочкой. Но, видимо, реакция до конца не прошла, и фармацевт с разочарованным видом продолжает мерить комнату шагами. Вы замираете, зная, что сейчас алхимику не до Вас, и стараетесь не привлекать внимание.
Стук в дверь. Тело Лидна содрогается, как от испуга. Он недовольно вскидывает голову, мгновение медлит и раздражённо кричит: "Войдите".
Теперь Ваша очередь удивляться, когда на пороге показывается долговязая фигура Вашего знакомого Хендрика.
Вы здороваетесь, а учёный недоверчиво оглядывает вас обоих.
- Мастер Лидон, - говорит маг со всей учтивостью, - извините, что помешал...
Алхимик презрительно перебивает:
- Чего извиняться, если уже помешал?
Чародей продолжает, будто бы не заметил грубость собеседника:
- Мы с моим товарищем Рэтклиффом прибыли во Внутренние Земли. Сейчас мы воюем против троллей из племени сухокожих. В одной из деревень нам удалось найти странные бутылки с ядом. В этих бутылках содержится очень сильный зеленый яд. Судя по количеству бутылок в деревне, тролли Сухокожих очень дорожат им. Возможно, прославленный аптекарь Лидон тоже заинтересуется этим ядом?
Он вынимает из заплечного мешка большую бутылку из толстого стекла и с поклоном аккуратно ставит на стол.
Выражение лица мастера сразу меняется, трудно сказать от чего больше, то ли от нового объекта для исследований, то ли от слова "прославленный".
- Ну, здравствуй, дорогой маг, - хмуро улыбается он, - Такой длинный день, а ни один эксперимент не удаётся... Я надеюсь, что Вы принесли мне хорошие новости.