Восточнее усадьбы Вы сворачиваете с дороги в лес. Путь преграждает невысокий отрожистый хребет с многочисленными скальными выходами. Там наверху стоит башня Алого Ордена. Видят ли Вас дозорные? А вот и подходящий склон. Глина недостаточно просохла и скользит под ногами. Пару раз приходится опускаться на четвереньки, и под ногтями застревают частички грунта. Вы поднимаетесь наверх и тут же получаете удар по голове. Проклятый келейник замахивается посохом ещё раз, но Вы припадаете на колено и молниеносно кидаетесь в сторону. Резким взмахом руки Вы посылаете в монаха слово тьмы боль. Ужасное страдание сковывает служителя, и он теряет способность двигаться. Вы вскакиваете, подбегаете и повергаете фанатика на землю. Добит или оглушён? Соображать некогда. Слева доносятся топот и лязг доспехов. Сюда бегут. Вы оставляете жертву и стремглав бросаетесь вперёд к противоположному краю возвышенности. Мгновенный взгляд. Место вроде бы ровное. Вы прыгаете и оказываетесь в долине Ядовитых Пауков.
Погони нет. Теперь Вы понимаете, почему это место облюбовали хищные членистоногие. Низина с трёх сторон окружена гористыми уступами. Местных обитателей не тревожат ветры, а влажные миазмы от прелой листвы застаиваются здесь надолго. Прочная, словно шёлк, и липкая паутина протягивается от одного ствола к другому. Приходится иногда прорубать путь кинжалом и постоянно очищать лезвие. Похоже, хозяева леса решили с Вами не встречается. Они отлично чувствуют на кого можно напасть, а кого лучше поостеречься. Вы проходите на восток, а затем забираете к югу. И вот удача. Огромный паук величиной с собаку стоит на краю поляны. Он угрожающе понимает педипальпы, встаёт на две пары задних ног, и взгляду открываются острые хелицеры. Вы не ждёте смертельного броска. Два разряда магии тьмы - и чудовище устремляется за Вами, а Вы бежите, периодически оборачиваясь и кидая новые заклятия. Хоть бы не упасть. Всё, дело сделано. Лесной монстр останавливается, раскачивается в стороны и с грохотом падает на сухие корни. Тонкие ножки судорожно дёргаются раза два-три и замирают. Тонкий на вид хитиновый панцирь режется плохо, а едкая жижа из внутренностей паука вызывает жуткое зловоние. Пару лет назад Вас бы непременно вырвало от него, но не теперь, не теперь.
Охота на пауков затянулась, и Вы возвращаетесь в Брилл уже под вечер. Закатное Солнце золотит верхушки суковатых сосен и окрашивает небо в багровые тона. Ваша роба вся опутана приставучей паутиной и пропитана лимфой кругопоядов. Листья, травинки, грязь и труха налипли сверху и теперь отпадают с каждым шагом. Юхан нетерпеливо ждёт на крыльце. Его длинные седые волосы по бокам от изрядной проплешины развеваются на ветру. "Ты достал яд злобного ночного кругопряда?" - кричит он через улицу. "Достал", - отвечаете Вы. Старик берёт в руки драгоценные пробирки, болтает их, смотрит на свет, нюхает содержимое и радуется от души: "Да, этот яд великолепно подойдет! Я уже добавил все остальное в мой состав и вскипятил его. Наконец-то я испытаю эту смертельно опасную смесь!" Очередной холодный порыв уносит скрипучий голос прочь.
Вы входите за ним в лабораторию. Он оглядывается, ставит склянки на стол и говорит: "Ах, да, твоя награда, - аптекарь роется в ящике, молодая ассистентка спешит помочь учителю, и вместе они извлекают грязный изношенный пояс, - Вот возьми, его раньше носил один из моих бывших учеников, да вот потерялся парень". Дамочка ехидно улыбается. Наверняка после опасных заданий и опытов дедушки это всё, что осталось от незадачливого подмастерья. Вы разворачиваете кушак и видите с изнаночной стороны вышитую надпись, видимо, имя бывшего владельца. Но нитки истёрлись, и его уже не прочитать. Вы усмехаетесь про себя: "Сгодилась бы новая роба, но, что-ж, пояс, так пояс".
Неплохо бы сейчас отправиться в таверну и выстирать одежду, но хозяин жестом останавливает Вас почти на пороге. Он так увлечён работой, что не говорит ни слова, и Вы без приглашения усаживаетесь на расшатанный стул у стены. Неутомимый экспериментатор мехами раздувает угли под большой колбой. Через бумажный фильтр он процеживает яд кругопрядов и выливает в кипящую смесь. В это время девушка выходит на улицу. А Вы недоумеваете, почему учёный отпустил её в разгар эксперимента. Угли потрескивают, а естествоиспытатель удовлетворённо бормочет и потирает костлявые руки. Вылетает искра и подпаливает седые волосы. Аптекарь небрежно смахивает пламя и продолжает помешивать зелье стеклянной палочкой. Наконец он тушит угли под снадобьем и почти поёт в предвкушении. Возвращается ассистентка. В её руках кружка пива. Кажется, Вы обо всём догадались. Ну, в самом деле, старина Юхан не из тех, кто может пропустить пинту-другую после удачного опыта. Он берёт пипетку, втягивает немного жидкости из колбы и отправляет крохотную каплю в пенный напиток. Лицо выражает детскую прямо-таки радость. Член королевского фармацевтического общества обращается к Вам: "Один из стражей смерти сообщил, что недавно был захвачен еще один дворф-горный пехотинец. Обычно стражи смерти сажают пленных в погреб таверны "Петля Висельника", где им оказывается "достойный прием". Почему бы тебе не пойти и не угостить пленника специальным напитком, который я приготовил? В нем есть небольшая примесь того, что Темная Госпожа готовит для всего Азерота".
Вам нравится ход мыслей алхимика и его своеобразное чувство юмора. Вы берёте кружку и выходите на улицу. К ночи ветер нагнал туч, и снова начала моросить дождь. В таверне, как всегда тепло и сухо. Завсегдатаи ведут неторопливые разговоры у камина, служанка метёт пол, а хозяйка следит за посетителями из-за высокой стойки. Вы узнаёте тех, с кем уже успели познакомиться. Вот Иветта Фартинг. Недавно ей доставили письмо, которое её любимый написал, когда она ещё была жива. Говорят, девушка сначала чуть не расплакалась, если у отрекшихся ещё есть слёзы, но затем сказала, что та жизнь для неё окончена навсегда. Враньё, с тех пор она ходит сама не своя. Вот её брат Колман. Он некогда работал у Агамондов на мельницах. Недавно некий искатель приключений доставил ему останки всех членов некогда богатой семьи. Где теперь находится столь странная коллекция, никто не знает.
Но Вам не до сплетен и слухов. Вы спускаетесь в подвал к пленникам. Надо же, стражи Брилла снова захватили ревнителя из Алого Ордена. Видимо, его берегут для нового эксперимента Юхана. А вот и горный пехотинец, коренастый, бородатый, как и все из его народа, на голове зелёный колпак. Увидев Вас, он скрежещет зубами: "Ах, если бы у меня была моя верная винтовка, ты был бы уже мёртв. Скоро прибудет бригада паровых танков и спасёт меня!" В ответ Вы только вздыхаете - надежды, пустые надежды. Вы протягиваете несчастному пинту пива. Дворф до ужаса наивен: "Ах, наконец-то питье! Хоть это и не "Болтливое пиво", но я рад хоть чем-то промочить горло". Бедняга умирает, не успев осушить кружку до дна.
В лаборатории Юхана праздник. Он не хлопает в ладоши и не позволяет себе радостных криков, но ясно, что настроение у старика явно приподнятое. Исследователь несколько раз просит рассказать о результатах эксперимента, задаёт несколько вопросов. Затем учёный достаёт свой отчёт и дописывает последний абзац. Алхимик сворачивает листок, кладёт его в конверт, льёт сургуч и выдавливает печать. Мрачная серьёзность возвращается к нему: "Время - это непозволительная роскошь для тех, кто служит леди Сильване. Ты это, конечно, уже и сам понял. Я состою в Королевском фармацевтическом обществе и в мои обязанности входит обмен знаниями с коллегами, чтобы однажды нашими совместными усилиями появилась новая чума, которую так желает получить Темная Госпожа. Отнеси эти находки аптекарю Ренферрелу - его можно найти в Сепульхере, это поселение в Серебряном бору. Если идти из Брилла - то на юг, а если из Подгорода - на юго-запад". Он протягивает Вам конверт. Вы прощаетесь с аптекарем, к которому за три дня уже успели привязаться. Конечно же, он думает, что Вы стремглав помчитесь в Серебряный бор. Но на дворе ночь, моросящий дождь сменился настоящим ливнем, а роба всё ещё в паутине. В путь Вы отправитесь завтра. Сейчас Вам нужно прокипятить одежду. Как жалко, что Юхан не разрабатывает моющих средств.
Первый день в Серебряном Бору
К утру дождь не утих. Всё небо в тучах - никакого просвета. Видимо, будет лить весь день напролёт. Роба так и не высохла. Хотя не всё ли равно сейчас надевать сырую, или она промокнет насквозь уже через десяток шагов. После обретения нового существования начинаешь смотреть на такие вещи по-другому. На рассвете никому ничего не сказав, Вы покидаете таверну, шлёпаете по грязи до знакомого перекрёстка и сворачиваете на юг. Путь идёт мимо руин столицы Лордерона. Величественная цитадель Менетилов высится на холме. Серые камни пропитались влагой и стали темнее. Глухая стена без окон тянется насколько хватает глаз. Отсюда и не понять, что здесь больше нет жизни. На дороге безлюдно. Никто больше не решился путешествовать в такое ненастье. Наконец у озера Лордемер городские укрепления отклоняются на восток, а взору открывается панорама топких берегов. Здесь мурлоки строят утлые тростниковые хижины среди низкого кустарника и зарослей магорозы. По обеим сторонам от некогда оживлённого тракта, словно башни, высятся стройные ели. Там, где кора отходит от стволов вековых исполинов, обнажается серая поблёскивающая поверхность, да и хвоя отливает металлом. Потому-то это место и зовётся Серебряный бор.
Чума, погубившая Тирисфаль, здесь свирепствовала не так, звери ещё остались, Вы наслышаны о местных чёрных волках и огромных медведях. Говорят, они не гнушаются мертвечины. Кто кого быстрее заметит, Вы их или они Вас. Ветви смыкаются всё гуще, а небо не желает проясняться, поэтому кругом темно, будто вечером. Справа появляются своротки на фермы. Но теперь людей там нет. От мысли, что дождь можно переждать в одном из домов, Вас передёргивает. Ещё в Брилле Вам рассказывали о том, как на бывших сельских угодьях поселились вурдалаки.
Дорога уходит на запад и отклоняется от берега озера. Теперь и по левую руку виднеются остатки людского жилья. Но здесь уже царствует не нежить, а злобные воргены. Они похожи на волков, только гораздо умнее и опаснее. Несколько лет назад их призвал верховный маг Аругал для борьбы с армией Плети. Но те очистили Серебряный бор от людей, а сам чароплёт сошёл с ума, даже объявил их своими сынами. Призыватель заперся в старом замке барона Сильверлейна, которого растерзали его деточки.
Серебряный бор длинной тонкой полоской зажат между берегом озера и горами. Путь не близкий. Иногда из-за деревьев слышится рёв медведя или чьи-то шаги по прелой листве, но даже тишина здесь напряжённая, угрожающая.
Судя по карте, этот поворот Ваш. Вы поднимаетесь вверх по тропе, и вот из-за холмов открывается старое кладбище. Его устроили здесь, вдали от жилья. Веками тут хоронили умерших со всей округи, и за долгие годы могил стало больше, чем жителей всех окрестных хуторов. Справа стоит домик смотрителя погоста. Впереди высится большой каменный склеп, должно быть, место упокоения рода Сильверлейнов. А рядом ним, судя по мраморной эффигии, гробница паладина. Пока Вы останавливаетесь и решаете, где искать аптекаря Ренферрела, к Вам уже бежит верзила с круглым щитом и изогнутым мечом.
- Эй, новенький! Срочно ступай к верховному палачу Хадрику - кричит он.
- Я тут по другому делу, - огрызаетесь Вы в ответ, хотя уже знаете, что это не поможет.
- Приказ Тёмной Госпожи, - сквозь зубы шипит воин, - все вновь прибывшие в Сепульхер должны получить распоряжения от верхового палача.
- Хорошо-хорошо. Куда идти?
- Вон в мавзолей вниз по лестнице, глупый ты мешок с костями, - презрительно бросает стражник и показывает клинком.
Под сумрачными каменными сводами сухо и нет ветра. Ступени ведут в темноту, затем появляется свет, и вот Вы уже стоите в просторной погребальной камере глубоко под землёй. Новые хозяева очистили помещение от костей. Из деревянных гробов сколотили кое-какую мебель и ящики. Откуда-то приволокли бочки и даже книги. По углам мастера выправляют доспехи. Экзекутор Хадрик в чешуйчатой броне с тесаком в руке стоит в нише, там, где ранее располагался алтарь для подношений умершим.
- Приветствую, - говорите Вы, я только что прибыл в Серебряный бор по поручению аптекаря Юхана.
- Аптекарь подождёт, - грубо перебивает он, - У меня есть более срочное дело, чем его игры со склянками. Все мои ребята при деле. Я могу послать только тебя.
Вы киваете в ответ.
- Пару недель назад двое наших стражей смерти - Ран и КвиннЙорик, ушли на разведывательное задание в северный Серебряный бор. С тех пор от них не было никаких известий. Они могли стать жертвами Плети, но даже если это так, мне нужно подтверждение. Найдите этих стражей смерти. Их первой целью была разведка на полях в северной части Серебряного бора. Начните свои поиски там.
- Понятно, я делаю всё возможное. А как найти господина Ренферрела? - спрашиваете Вы.
- Его лаборатория теперь не здесь. Тут даже нам было трудно дышать от его едучих газов. Теперь он работает под навесом на улице. Как выйдешь отсюда, сразу налево. Только долго у него не задерживайся. Мои приказы всё равно что приказы Тёмной Госпожи.
Снова в дождь. Член Королевского фармацевтичекого общества действительно обустроил лабораторию на улице под тентом. Кажется, непогода увлечённому исследователю ни по чём. Он моложе Юхана, с бритой головой, в чёрной робе, в которой ходят все алхимики отрекшихся. Должно быть, перед смертью, ему порядком досталось, иначе бы учёному не пришлось вставлять свинцовую челюсть.
- Что у тебя ко мне за дело? - спрашивает он, покачивая пробирку с зеленоватым содержимым.
- Аптекарь Юхан посылает Вам отчёт о своих исследованиях в Тирисфале, - говорите Вы, достаёте конверт, который всё-таки промок.
Иссохшими пальцами с нестриженными ногтями Ренферрел разрывает вощёную бумагу, достаёт письмо и погружается в чтение. А Вы смотрите, как по хитроумному аппарату из колб, трубочек и змеевиков струятся потоки жидкостей и паров. Косохлёст давно залил весь стол. Но никакая вода не смогла затушить горелки. Не иначе какой-то особый состав. Проходит довольно много времени, гораздо больше, чем хватило бы чтобы прочитать записи старшего товарища один раз, и Вы уже думаете, не доложат ли служаки экзекутору Хадрику о Вашей задержке. Наконец, экспериментатор отрывается от письма, оценивающе смотрит на Вас и говорит: "А, как хорошо, что аптекарь Юхан прислал мне результаты своих исследований! Здесь, в Серебряном бору, происходит столько всего, что я совсем забыл про материалы из Лордерона и с Тирисфальских лесов. Кстати, надо бы поскорей отправить те образцы в Некрополь... - он смотрит на густую массу в последней пробирке, - Ах, простите. Задержитесь в Серебряном бору чуть подольше, такой помощник, как вы, всегда нам пригодится. Силы Артаса неисчислимы. Но, создав новую чуму, мы могли бы раз и навсегда покончить как с армией Плети, так и с людьми, - он останавливается и молчит немного, а его верхняя губа беззвучно шевелится на нижней свинцовой челюсти, а затем продолжает, - Мои исследования показали, что паучья кровь в соединении с токсином, извлеченном из сердца бешеного медведя, дает смертельно опасный эликсир. Собери необходимые субстанции с пауков из Струящейся Тьмы к северо-западу отсюда и с медведей, бродящих по Серебряному бору. Принеси реагенты в Подгород аптекарю Фаранеллу из Королевского фармацевтического общества".
Все аптекари одинаковы. Им только и подавай странные ингредиенты для их опытов. Со вздохом Вы соглашаетесь. Во всём этом есть один положительный момент - оба задания, кажется, можно сделать за раз - охотиться на медведей и поискать следы пропавших стражей смерти.
Снова та же дорога. Тот же дождь. Всё-таки хорошо, что отрекшимся не требуется отдых. Вам удалось разузнать, что Струящаяся Тьма - это на самом деле заброшенный рудник к северу от Сепульхера на морском берегу. План составился сам собой. Сначала придётся свернуть с тракта и пойти по лесу, выслеживая медведей, так можно добраться до шахты и собрать лимфу пауков, а уж потом отправиться на фермы в поисках пропавших. Хадрик, конечно же, считает, будто Вы опрометью кинетесь выполнять его поручение. Но его ребят нет уже неделю, вряд ли они отсиживаются где-то целые и невредимые.