Узкая тропинка ведёт налево, она извивается между деревьев и походит к бывшей ферме. Здесь обосновались старые знакомые, поднятые силой некромантии гноллы из клана гнилошкурых. Но Вам сейчас не до расхитителей могил. Вы скрываетесь среди деревьев и несколько раз оборачиваетесь, на тот случай, если они заметили Вас. Но погони нет, хотя в чаще путника поджидает не меньше опасностей. Только вот они не видны, а когда не видишь угрозы, не осознаёшь, что она есть. Здесь между стволов ветер не такой сильный, однако промокшая лесная подстилка скользит под ногами.
Волна ужаса пронзает тело, будто все сосуды вместо крови в миг заполнились кислотой. А уж потом Вы осознаёте: Вас окликнули.
- Эй ты, в робе, Ты кто такой?
Вы поворачиваетесь. В трёх шагах стоит человек. Он тоже волею случая вырвался из холодной хватки смерти и теперь служит Тёмной Госпоже. На нём ржавая кольчуга с прорехами, латные перчатки, поножи и наплечники, последние сильно порубленные. В руках щит и меч под стать доспеху.
- Я из народа отрекшихся, - успокаиваете Вы его.
- А здесь что делаешь?
- Меня послал аптекарь Ренферрел добыть сердца медведей и паучью кровь.
Ваш собеседник мрачно усмехается:
- Ты не поверишь. Меня тоже. Я только что из Струящейся Тьмы, собрал ту самую гадостную лимфу. Теперь вот собираюсь охотиться на медведей. Слушай, если ты годишься не только на то, чтобы протирать робу, может быть объединим усилия, а?
Вы не без опаски принимаете приглашение случайного соратника и отправляетесь к прибрежным скалам выслеживать зверей. По пути завязывается разговор. Зовут нового знакомого Лагрим. Некогда он служил в ополчении Южнобережья. Когда появилась Плеть, весь отряд перебросили на оборону столицы. Однако ко времени прибытия Артас уже очистил Стратхотьм и отбыл в Нортренд. Но домой вновь прибывших не отпустили. А когда принц вернулся, все они пали, при попытке сбежать в родной Хильсбрад. Очнулся он здесь, в Серебряном Бору и теперь служит в Сепульхере. Дома бывшего защитника Лордерона ждёт лишь костёр.
Помощь Лагрима оказалась как нельзя кстати. Местные медведи на редкость толстокожи и живучи. День уже перешёл за половину, но Вы уже набрали достаточно образцов для алхимика. Воин расстаётся с Вами и направляется к заказчику, а Вы идёте к заброшенной шахте.
Старые мясные вагоны, свидетели минувшей войны, гниют и врастают в мох. Вы пинаете крошащееся железо и тут же жалеете о собственной неосторожности. Звук может привлечь врагов. Вход в рудник укреплён бревенчатым срубом. Смолистая древесина ещё не успела искрошиться и уже долгие годы противостоит и вечным тирисфальским ливням, и редкому палящему солнцу, и ядовитым испарениям. Удушливый запах мертвечины бьёт в нос. Внутри тяжи паутины болтаются на потолке и стенах. Лагриму пришлось изрядно поработать мечом, пробивая себе путь по тоннелю. То тут, то там стоят коконы, и у Вас нет ни какого желания проверить их содержимое. Пол усеян разлагающимися останками. Факел выхватывает из темноты то кости оленя, то волка, а то и человеческий череп. А вот вагонетка. Колёса заржавели, и с места её не сдвинуть. Кругом трупы пауков. Ваш новый знакомый постарался наславу, и теперь за драгоценными составляющими яда требуется идти далеко в глубь рудника.
Вот в конце тоннеля блеснули глаза. Вы кидаете разряд в темноту и быстро окружаете себя щитом магии. Чудовище бросается вперёд, но натыкается на посох. Паук пытается ухватить Вас хелицерами, но они лишь скользят по блистательному покрову. Слово тьмы боль и взрыв разума навеки успокаивают монстра. А из боковых ходов слышится шорох - новые членистоногие почуяли возню и отправляются на пир.
Вонь, сырость и тьма. Факел упал и потух. Вы сжимаете в зубах магических жезл, который даёт очень слабый свет. Идти Вы не можете, только ползти, и то с трудом. Их было слишком много, слишком. Они нападали с разных сторон и каждый стремился вонзить разящие клыки. Некоторым удалось выпустить яд. Вот от чего голова идёт кругом, перед глазами расплываются круги, тело трясёт, словно в лихорадке а ноги почти не слушаются. Всего несколько лет назад Вы бы уже умерли. Но смерть сделала отрекшихся менее чувствительными к токсинам. Скоро всё пройдёт. Нужно лишь время. Как Вам удалось не сгинуть там в глубине? Наверное, Вы слишком сильно цеплялись за своё новое земное существование. Заклинания летели направо и налево. А когда кончилась мана, в ход пошёл посох. Когда он сломался - кинжал. Тишина. Погони нет. Вы садитесь и смотрите на проклятые пробирки с кровью - из тёмного стекла. Аптекарь позаботился, чтобы защитить вожделенную субстанцию от света. Но он даже не подумал защитить того, кто должен был её доставить. Даже не дал исцеляющего зелья, самого простого. Ему зачем? Он наверняка отправляет простаков на сборы лимфы каждый день. А едкой жидкости было много, очень много. Вы могли вылись её и заполнить пробирки ещё три раза.
Поток свежего воздуха придаёт Вам сил. Действие отравы ослабевает, и Вы начинаете чувствовать ноги. Держась за стенку, вы встаёте и делаете несколько шагов. Вот и знакомая вагонетка. Вы пытаетесь пройти самостоятельно, без опоры. В конце появляется свет - выход близко.
Радостно Вы шагаете наружу и тут же получаете удар. Вы отлетаете и кубарем катитесь по сырому мху. До ухе доносится злобный рык. Ворген, сын Аругала, поднимается на задние лапы, предвкушая добычу. Вы бросаете на себя щит магии. Монстр делает прыжок. Вы творите проклятье ужаса - не подействовало. Удар когтистой лапы заблокирован. Слово тьмы боль - оглушённое чудовище замирает на месте, а Вы бросаетесь наутёк. Ноги, словно ватные, не слушаются, маны уже не осталось. Шансов никаких. Зверь становится на четыре лапы, в три прыжка настигает Вас и сбивает с ног. Заклятие щита падает. Брызги крови на лице и жуткий крик. Ворген извивается от боли. Из-за спины животного выходит Лагрим. И как он тут снова очутился? Сын Аругала бросается на него, повергает наземь. Он разбивает щит воина и когтями рвёт ржавую кольчугу. Вы вскакиваете и применяете чары исцеления на своего спасителя. Воин продолжает рубить мечом, но и зверь кромсает плоть. А маны нет. Вы знаете, что энергия начнёт возвращается, стоит Вам только досчитать по пяти. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Боец перестаёт сопротивляться, клинок падает из ослабевшей руки. Вы чувствуете прилив чар, но их недостаточно. Как же медленно, как медленно! Наконец-то. Достаточно. Вы вновь взываете к исцеляющему свету. Хоть бы не опоздать. Он ведь ещё жив. Огромная пасть разверзается, клыки впиваются в горло и ломают шею Лагрима. Поздно! А враг поворачивается к Вам. Вы кидаете взрыв разума - на большее нет сил. Ворген останавливается, глаза распахиваются, он переступает с ноги на ногу, пошатывается и падает. Всё кончено. Взгляд на растерзанное тело - нет ни чем уже не помочь. Вам становится жаль бывшего ополченца из Южнобережья. Он преданно служил Тёмной Госпоже. Но судьба уготовила продлить существование Вам, а не ему. Однако хватит, отрекшимся не ведома жалось, по крайней мере, все хотят думать именно так. Вы ещё раз осматриваетесь вокруг. Только сейчас Вы замечаете, что дождь уже не идёт.
Время шло, а путь предстоял ещё очень и очень долгий. В поисках пропавших стражей смерти Вы решили сначала обыскать заброшенные фермы, а на обратном пути осмотреть берег озера Лордамер. Позади три бывших крестьянских хозяйства. Но на след Ран и Квинна напасть не удалось. Хотя там где разгуливают вурдалаки, воргены, медведи, волки и ядовитые пауки величиной с собаку, можно запросто сгинуть. Вот ещё один хутор. Справа большой двухэтажный дом с пристройкой, слева - амбар, возле него мишени. Наверное, прежний хозяин тренировался в стрельбе из лука. Как видно, это его не спасло. Впереди большое поле с расшатанным бревенчатым ограждением. На нём растут большие тыквы, как у Соллидена. Интересно, кто их посадил, должно быть, размножаются самосевом. Смеркается. В горах завыл одинокий волк, потянуло холодом. И вдруг в окне коттеджа будто бы мелькнул свет. Вы всматриваетесь, но больше ничего не видите. Нужно проверить.
Вы походите к дому, встаёте на крыльцо, и прогнившая ступенька с треском ломается. Вы чуть не падаете назад, а из дома доносится топот. Через мгновение на пороге показывается женщина из народа отрекшихся в кожаных доспехах с щитом и саблей. Незнакомка болезненно худа, видимо перед смертью ей пришлось пройти через череду испытаний. Она бросается к Вам и начинает тараторить: "Вы нашли нас! Еще чуть-чуть - и было бы уже поздно... - вы не сразу разбираете смысл её слов, - Мой брат Квинн был тяжело ранен вурдалаком, Иваром Нечистым, и я не знаю, сможет ли он как следует поправиться без помощи магии. Хотя я сама и не фармацевт, но знаю, что наши аптекари могут изготавливать исцеляющие зелья из обесцвеченных сердец воргов. Собери такие сердца и отнеси их аптекарю Ренферрелу в Сепульхере, на юг отсюда. А потом возвращайся ко мне с зельем. Множество воргов водится между этим местом и садом Мальдена к востоку отсюда".
Должно быть, она и есть Ран Йорик, а Вы даже не думали что Ран - это женщина. Вы возвращаетесь на дорогу, а затем сворачиваете налево к другой заброшенной ферме. Там на поле действительно обралась целая стая воргов, так местные жители называют огромных чёрных волков. Сначала они бросаются на Вас, но когда падают первые из их собратьев, те, что выжили бросаются наутёк. А Вы скидываете их сердца в промокший от крови мешок к сердцам медведей.
Напоследок Вы хотите обыскать дома самого Мальдена. Вдруг там найдётся чего дельного? Ого! Дверь заблокирована изнутри. Быть может, Вам удастся обнаружить останки хозяина, который так и не решился выбраться наружу. Удар, два, три - разбить трухлявые доски не составляет труда. Вы заходите и видите мужчину отрекшегося с коротким мечом. Смерть застала его уже в немолодом возрасте, на голове уже успела появиться изрядная лысина. Нижняя челюсть вывихнута, видимо, беднягу хорошенько потрепали.
Он бросается к Вам и лепечет испуганным голосом:
- Волки там, снаружи, никуда не уйдут, и они злобно смотрят на меня каждый раз, когда я выхожу из двери. Должно быть, они невероятно голодны, раз смогли счесть меня пищей. Я должен доложиться своей коллеге, стражу смерти Ран Йорик. Но чтобы добраться до Ран, мне нужна помощь против этих волков. Пожалуйста, проводите меня! Волков здесь очень много, так что наши шансы будут выше, если у вас есть готовые помочь друзья...
Друзей у Вас нет. Вы брезгливо смотрите на несчастного. И почему Хадрик набирает в стражи смерти таких малодушных слабаков? Один другого краше. Вы хоть и не воин, но смогли справиться с целой стаей хищников.
- Путь свободен, - говорите Вы и жестом приглашаете горемыку на выход.
Оказывается, его зовут Эрланд, до смерти он никогда не держал в руках оружия, а работал плотником в Амбермилле, городке к югу отсюда. На пути Вам попадается пара воргов, и Вы даже не надеетесь на помощь того, кому впору держать стамеску, а не меч.
Снова делянка Ивара. Увидев Ран, спасённый сразу виновато опускает голову, а женщина тут же влепляет ему пощёчину. Он смотрит на неё исподлобья, но ничего не говорит.
- Глупый Эрланд, - качает она головой, - Я так и знала, что ты провалишь всю операцию. Если бы не ты, мы бы сейчас не застряли тут, и Квинн был бы здоров.
- Прости, - выдавливает из себя бывший плотник. Ты сама знаешь, я не хотел вступать в стражи смерти, меня просто заставили, так как больше никого не было.
- Я знаю, смягчается женщина. Я скажу Хадрику, чтобы он освободил тебя от обязанностей стража и позабочусь, чтобы тебя не наказывали. Отдай ему меч, - она показывает не Вас, - по крайней мере, он не боится пускать его в дело в отличите от тебя.
Вы не отказываетесь от неожиданного подарка. Старый ржавый кусок железа Вам вряд ли пригодится зато можно продать за пригоршню медяков.
Ран обращается к Вам:
- Спасибо за помощь. Я боялась, что Эрланда погубили опасности Серебряного бора. Но я вижу, что благодаря вашей помощи этого не произошло. Уже ночь, но отдохнуть Вам сегодня явно не удастся. Пока Вы бежали до Сепульхера совсем стемнело и выглянула Луна. Но отрекшиеся могут не спать. Сон - слабость живых.
Аптекарь всё ещё под навесом возится со склянками. Вы подходите и зовёте его по имени. Он вздрагивает, поворачиваете и раздражённо произносит: "У меня мало времени. Тёмная господа поручила мне серьёзное задание". Вы рассказываете ему, что случилось. Ренферрел берет у вас сердца. "Меня тревожит известие о том, что наши стражи смерти потерпели неудачу в своей миссии. Будем надеяться, что таких неудач будет немного, - говорит он, - Я сейчас дам зелье, но вот вам рецепт - если стражам смерти понадобится дальнейшая помощь, быть может, вы сами сможете им ее оказать". Он берёт листок бумаги и пишет угловатым малопонятным почерком. Затем вываливает сердца в ступку, толчёт их, кипятит их и процеживает отвар несколько раз. Наконец-то готово. Он сливает бесцветное зелье во флакон, запечатывает крышкой и протягивает Вам: "Вот зелье, которое должно помочь КвиннуЙорику поправиться. А теперь, простите, мне нужно продолжить одно очень важное дело..."
Ночью Серебряный бор ещё более опасен. Но, по-видимому, лестные твари боятся выходить на дорогу. До делянки Ивара Вы добираетесь без происшествий. Ран ждёт Вас у двери и провожает наверх. В бывшей спальне фермеров всё, как до наступления чумы: кровать с балдахином на месте, воль стен стоит другая мебель, на стенах картины. Сохранились даже подушки и одеяла. С постели вскакивает мужчина тщедушного телосложения со свёрнутой челюстью и выщипанными волосами. Вместо приветствия он возбуждённо говорит: "Моя сестра сказала, Вы были здесь, чтобы помочь нам". Вы протягиваете ему пузырёк со надобьем, Квинн выпивает зелье. "Да, я чувствую его действие. Вскоре я снова смогу передвигаться. Вы оказали мне большую услугу", - произносит он с облегчением и утирает рот рукавом.
Ран укладывает больного обратно в постель и обращается к Вам: "Нам с моим братом Квинном было поручено провести рекогносцировку в Серебряном бору и отчитаться перед верховным палачом Хадриком. Но далеко продвинуться мы не сумели: когда мы проходили через эту ферму, нас атаковал вурдалак Ивар Нечистый. Нам удалось уйти от Ивара, но он успел как следует приложить Квинна. Мой брат поправляется от зелья, что вы ему дали, но Ивар может вернуться раньше, чем Квинн совсем встанет на ноги. Убейте Ивара, чтобы Квинн мог спокойно поправляться. Обычно Ивар торчит в том амбаре - поджидает, когда я утрачу бдительность".
Такого поворота Вы не ожидали. Но для этих неудачников итак сделано не мало. Действительно будет не правильно, если все усилия пойдут прахом из-за какого-то упыря. Далеко над озером забрезжил рассвет. Вы покидаете дом, идёте через поле к амбару и чувствуете, как женщина, не отрываясь смотрит в спину. "Могла бы и помочь", - горько усмехаетесь Вы про себя. Предчувствие, оно ещё никогда не подводило. Впереди кто-то прячется. "Ну же, выходите. Я не сделаю ни шага больше. Вам не удастся меня одурачить и ударить в спину". Вы стоите на краю поля и ждёте. Тишина. Но вот из-за сарая вылезает один мертвец, затем второй, третий. Их руки и ноги превратились в огромные когтистые лапы, а из челюстей торчат ужасающего размера клыки. Магия Плети не только поднимает трупы, она ещё уродует их, делая настоящими монстрами. Однако все уловки лишь скрывают истинную слабость. Некоторое время вы стоите и глядите друг на друга через бревенчатую ограду. Вы воздеваете руки и кидаете слово тьмы боль сначала на оного, а затем и на остальных. Они визжат и бегут, ища дырку в заборе. А Вы продолжаете сыпать заклинаниями по тупым вурдалакам. Откуда-то выбегает четвёртый - его постигает та же участь. Тем временем первый уже падает, а за ним и второй. Двое выбираются и бросаются вперёд. Но поздно: один валится на тыкву, второй оседает у Ваших ног. Путь свободен.
В амбаре темно и сухо. Сквозь щели в стенах пробиваются узкие полоски утреннего света. Под ногами предательски скрипят доски, под потолком на верёках раскачиваются ящики, где бывшие хозяева хранили от мышей солонину и сыр. Вы стоите спиной к стене и не продвигаетесь вперёд. Враг не сможет напасть сзади, а значит, Вы будете готовы к атаке. Из-за деревянного ящика доносится шорох, и кто-то прыгает на Вас из укрытия. Вы встречаете его разрядом магии тьмы. Три удара кинжалом довершают дело. В свете жезла Вы разглядываете поверженного врага. Зеленоватая кожа присохла к деформированному черепу. Пробоины в нём свежие, видимо, оставлены Вами. Седые волосы двумя пучками торчат по сторонам от проплешины. Весь живот куда-то подевался. Вместо него торчат обломки рёбер. Ноги обмотаны бинтами и укреплены ремнями с пряжками. Наверное, фермер перед смертью страдал от подагры. На длинных когтях толстый слой запёкшейся крови. Таков Ивар Нечистый, бывший хозяин тыквенного поля. Каблуком вы с треском ломаете хребет, а ножом отсекаете связки. Ещё усилие, и голова отделяется от тела. Вы кладёте её в мешок.