Вы скрываетесь среди деревьев, переходите на новое место и снова наблюдаете. Так удаётся исследовать несколько стойбищ грязекопов. Одно, два, три, четыре. Ни у кого нет и намёка на опухоль. Что'ж покойный аптекарь писал, будто она редкая. Наверное, так оно и есть. Вы переходите с острова на остров. Перед глазами проходят сотни мурлоков. Никакой опухоли. Быть может, сейчас вся популяция здорова? День перевалил за половину, а найти ничего так и не удалось. Между тем все мелкие островки закончились. Остаётся только дикий участок острова Фенриса позади крепости Тула, куда не заходят гноллы. Там есть поселения мурлоков.
Вы переплываете на другой берег и снова подкрадываетесь к мурлокам. Вот он. Старый озёрный обитатель сидит под навесом. Окраска его тела фиолетовая, значит он - шаман. А на морде в области щеки хорошо видна большая опухоль, которая явно сдавливает глаз. Кроме него, здесь ещё четверо земноводных. Эти копаются в иле в полосе прибоя. Пятеро на одного - слишком много. Но Вы успели подготовиться. На рынке в Подгороде Вам удалость купить зелье невидимости. Старо, как мир. Но здесь нет никакой детекции магии, поэтому успех гарантирован. Вы откупориваете пробку, глотаете содержимое колбочки и бросаетесь бежать. Времени мало, стоит лишь сосчитать до десяти, как действие прекращается. Раз, два, три - Вы на середине пляжа. Четыре, пять шесть - у мурлоков. Мягкие шаги - не вспугнуть бы. Семь, Восемь. Вы под навесом около шамана. Девять, десять. Вы откупориваете пузырёк с сонным порошком Юхана и развеиваете остатки во все стороны. Сработало. Все пятеро моментально погружаются в глубокий сон. Нужно убить старика и вырезать опухоль, пока действие снадобья не прекратится. Вы отходите на пару шагов и пускаете в ход взрыв разума. Мурлок тут же просыпается. С криком он бежит на Вас, но его зова никто не слышит. В отчаянии земноводное крутит головой - помощи нет - останавливается и вызывает молнию. Ваши мышцы почти вскипают. Вы падаете на песок. Враг, размахивая посохом несётся вперёд. Вы успеваете наслать на него ужас. Ещё один взрыв разума и два разряда жезла добивают несчастного. Кажется, сломано несколько рёбер и перебита голень. Из последних сил Вы применяете исцеляющий свет на себя. Время уходит. Снова порядок. Вы делаете два шага, переворачиваете тело, достаёте нож и вырезаете опухоль. Ужасный крик заставляет Вас поднять голову. Четверо пришли в себя и теперь несутся, размахивая дубинами. Пора убегать. Боевой клич подхватывают обитатели соседних стойбищ. За считанные мгновения вся прибрежная колония охвачена гневом. Бежать можно лишь в одну сторону - туда, где белеют стены замка Тула.
Вы петляете между кустами и пытаетесь спрятаться. Кличи земноводных слышатся отовсюду. Вы огибаете дерево и натыкаетесь на троих. Проклятие ужаса и щит на себя. Магия действует. Враги разбегаются. А Вы меняете направление. Лес становится гуще, а крики - тише. Неужели удалось оторваться? Ласты грязекопов не сильно приспособлены для бега между деревьями. Вы преодолеваете ещё четверть мили и понимаете, что вокруг становится тихо. Неужели отстали? Можно перевести дух. Вы оглядываетесь - вроде никого. Что-то странное - кожа на спине покрывается мурашками. Вы оборачиваетесь. Мурлок! Как он смог подкрасться незаметно? Впереди колючие заросли. Бежать некуда. Земноводное втыкает в землю тотем и бросается на Вас. Вы творите щит магии и кидаете во врага слово тьмы боль. Набалдашник тотема начинает светиться. Все повреждения от сил тьмы исцеляются. Это лечебное заклятие. Нужно уничтожить тотем. Но поздно. Мурлок наносит удары дубиной. А Вы отступаете, пытаясь парировать их кинжалом. Так дальше продолжаться не может. Чары страха готовы - Вы променяете их. Пока враг бегает, объятый безумием, Вы выдёргиваете тотем и перелавливаете его через колено. Теперь судьба безрассудного обитателя побережья предрешена.
Вы вынимаете кинжал из тела поверженного соперника и стираете вязкую кровь. Вдруг вдалеке снова раздаются крики мурлоков. Видимо, они услышали звуки борьбы и теперь спешат сюда. Белокаменные укрепления замка Тула совсем рядом. Неужели придётся погибнуть от стрел гноллов? Призрачный шанс - если двигаться под самыми стенами, то, может статься, дозорные Вас и не увидят. Если есть шанс, почему бы не воспользоваться? Вы снова кидаетесь наутёк, достигаете крепости и крадётесь под самым парапетом. Лязг оружия, звуки выстрелов. Но нет стрелы летят не в Вас. Что-то происходит внутри. Вы медленно и бесшумно движетесь, прижимаясь к каменной кладке. Мурлоков не слышно - видимо, они боятся подходить близко к оплоту некромантии.
Вскоре звуки сражения затихают. Тем временем Вы добираетесь до выхода из замка и останавливаетесь в нерешительности. Кто же победил? В том, что враг Тула - Ваш друг Вы тоже не совсем уверены. Однако нужно выбираться. Вы кидаете на себя щит и заклинание обновления, делаете пару шагов и осторожно высовываетесь из-за угла. Трупы гноллов. Они повсюду на дороге, между деревьев, на досках пирса. Ворота распахнуты. Вы ступаете тихо, словно кошка. Шаг, второй, третий. У одного перерезано горло, у другого отрублена лапа, третий будто бы сгорел заживо. Пора бы убираться, но любопытство берёт верх, и Вы осторожно заглядываете в замковый двор. Отрекшиеся! Неужели? Четверо как раз выходят из донжона. Воин, чернокнижница, разбойник и жрец. Они окликают Вас:
- А ты кто и что здесь делаешь?
- Я здесь на задании аптекаря Фаранелла, председателя королевского фармацевтического общества, - отвечаете Вы и идёте навстречу компании, - А Вы?
Вместо ответа чернокнижница выхватывает из рук воина какой-то предмет и с гордостью говорит:
- Вот!
Вы не сразу понимаете, что это насаженная на палку голова с проломленным в нескольких местах черепом, сломанным носом и вся в кровоподтёках. Чья она Вы не знаете, но уже догадались.
- Вы что самого Тула убили.
- Да! - почти хором говорят герои, и воин продолжает:
- Меня зовут Грейсон Мэдвелл. Я когда-то служил здесь в гарнизоне, теперь вот вернулся, - парень ухмыляется.
Вы успеваете заметить добротные рыцарские доспехи, большой щит и великолепный меч. Шлем он пристегнул к поясу, и ветер играет его золотистыми спутанными волосами. Интересно, принадлежало ли ему всё это богатство при жизни, или громила получил сей набор в качестве трофея.
Чернокнижница добавляет:
- Мы здесь по поручению верховного палача Хадрика. Это он приказал избавить Серебряный бор от Плети раз и навсегда. Без Тула они долго не выстоят, - девушка ухмыляется, а бес у её ног злорадно хихикает, - Нам помогли аптекарь Ренферрел и маг из Подгорода Бетор Ледострел. Бетор изобрёл способ противостоять заклятиям Когтя Ворона, а Ренферрел изготовил зелье по его рецепту. Вот так мы смогли победить его! - Она потрясает отрубленной головой в воздухе.
Молодой рыцарь перебивает её и продолжает:
- А ещё мы нашли здесь говорящую голову. Знаешь, что она нам рассказала? - Вы понимаете, что все участники операции сейчас находятся в эйфории от собственного подвига, и Вам ничего не остаётся, кроме как выслушать их, - Тул когда -то был магом из Даларана, но как только напала Плеть, переметнулся на сторону Артаса и стал некромантом. Обладателя головы звали Аларик. Он был слугой и телохранителем Тула. Коготь Ворона сказал, что хочет защитить его от чумы, а сам превратил в нежить.
Теперь встревает чернокнижница:
- А потом, а потом Тул его обезглавил. Отрезал голову и отдал своим новым приспешникам гноллам. Так вот голова попросила нас выкопать своё тело. Я бы ни за что не стала этого делать, но Грейсон добрый. Он пошёл и выкопал, а останки сложил в мешок, - девушка улыбается и подмигивает воину. Вы понимаете, что оба явно симпатизируют друг другу. Интересно, способны ли отрекшиеся любить? Вы прикусывает губу, чтобы не выдать своих соображений. А вот жрец открыто ухмыляется.
Рыцарь продолжает:
- Это Аларик сам попросил отнести его и положить останки в тайник в крепости в обмен на нечто ценное, что там лежит. Когда мы пришли, голова рассказала нам о тайной полке, мы отрыли её и нашли от это, - Грейсон достаёт серебряный жезл, - знаешь, что это такое? Когда-то Тул Коготь Ворона, Бетор Ледострел и Гюнтер вместе учились в одной группе в Даларане. По окончании академии в знак вечной дружбы они сплели свои ученические жезлы в один. Тул предал друзей, и присоединился к Плети. Покидая Даларан, он выкрал жезл и спрятал его здесь. Знаком ли ему стыд или нет, но после этого Тул ни разу не обращался к магии жезла. Это нам всё головы рассказала. Тул один остался в живых после наступления Артаса. Бетор и Гюнтер погибли. Но затем оба восстали. Бетор, как ты знаешь теперь живёт в Подгороде в квартале магов. А вот когда Гюнтер получил второе существование, рядом никого не было. Он думал, что только ему удалось преодолеть смерть и не стать слугой Плети. В страже он сбежал на удалённый остров на озере Ясноводное. И лишь Бетор смог найти его и убедить присоединиться к отрекшимся. Я, пожалуй, отнесу жезл Бетору, думаю, он будет рад.
Вы с завистью смотрите на Грейсона и его друзей. Они теперь - настоящие герои. А Вы - лишь скромный слуга, доставляющий реагенты для аптекарей. Ну да ладно. Судьба сама находит каждого из живых и неживых.
За разговорами Вы подходите к берегу.
- Больше я в воду не полезу, - заявляет чернокнижница, - Вот лодка. Давайте поплывём на ней.
- Но ведь в ней трупы, - возражает жрец.
- Скинем их в воду, - пренебрежительно бросает девушка, - Хоть не достанутся Плети.
Мужчины замирают в нерешительности, а чародейка скалится, подходит к лодке, кряхтя поднимает тело, переваливает его через борт и сталкивает в воду.
- Ну чего уставились. Давайте, помогите мне! - говорит она.
Подключается Грейсон, затем разбойник, а потом и Вы. Хоронить их всё равно некому. Пусть хотя бы послужат кормом для рыб. Им сейчас и так голодно, мало чего осталось в округе живого.
На берегу Вы разделяетесь. Чернокнижница с разбойником и жрецом отправляются доложиться Хадрику, а Вы с Грейсоном отправляетесь в Подгород.
Уже вечер, а в лаборатории Апотекариума не стихает работа. Зловещие эксперименты не прекращаются ни на мгновение. Как обычно Вы находите Фаранелла посреди зала. Он не узнаёт Вас. Но Вы не обижаетесь. Слишком много отчётов и заданий принимает и раздаёт глава Королевского фармацевтического общества.
- Что привело тебя сов в Подгород? - говорит он, стараясь всячески скрыть, что ему не до Вас.
Вы напоминаете ему о задании и вручаете мешок с собранным материалом.
Фаранелл внимательно слушает, не перебивая, а затем говорит:
- Потеря Берарда - серьезный удар для Королевского фармацевтического общества. Но благодаря вашим стараниям и усердным исследованиям аптекаря Ренферрела разработки Берарда по-прежнему будут полезны делу Темной Госпожи. Мы находимся на пороге чего-то великого. Если бы вы не были столь искусны в военном деле, я пригласил бы вас вступить в члены нашего Общества.
Вам приятно слышать похвалу от столь высокопоставленной особы. Но неужели благодарностью за столь опасное задание будут только слова?
Алхимик видит Ваше замешательство и подзывает ассистентку. Он шепчет её что-то на ухо, и девушка согласно кивает. Лаборантка скрывается за одной из дверей, и вскоре возвращается с запаянной колбой. Молча она передаёт её Вам, слегка кланяется и уходит. И что же Вы получили? Зелье света и ночи - оно помогает быстро восстанавливать ману, если носить его с собой - генератор магической энергии, если угодно. Маломощный, но всё же лучше, чем ничего. Тем временем Фаранелл демонстративно отворачивается от Вас, давая понять, что аудиенция великого мастера окончена.
В Сепульхер Вы возвращаетесь уже ночью. Сегодня у отрекшихся праздник. Укротитель ветрокрвыловКаросРаззок вместо приветствия кричит:
- А ты знаешь, глупый мешок с костями, что сегодня наши ребятки убили самого Тула?
Вы пытаетесь изобразить искреннее удивление. Так будет лучше, меньше расспросов. По пути к склепу Вам сообщают эту новость ещё два или три раза. И почему никто не говорит о том, что некий герой смог добыть записи аптекаря Берарда и насобирать реагентов для аптекаря Фаранелла? Нет, громкое убийство впечатляет публику гораздо больше, чем научная деятельность, к тому же алхимики всё время держат свою деятельность в строжайше секрете.
Вы вздыхаете и вдруг замечаете, что Ренферрел зовёт Вас со из-под своего навеса. Быть может, он тоже хочет наградить Вас?
Нет учёный не спрашивает, ни как прошёл сбор компонентов на острове Фенриса, ни что сказал мастер Фаранелл. Как всегда, он говорит только о деле, его деле:
- Темная Госпожа давит на Королевское фармацевтическое общество, чтобы оно поскорее разработало Новую чуму. Мы упорно трудимся и добились значительного прогресса. Мы уверены, что успех был бы достигнут значительно быстрее, если бы мы могли распространять информацию среди членов общества. Поэтому я хотел бы, чтобы вы доставили мои последние находки аптекарю Лидону в Мельницу Таррен - небольшой городок, расположенный в предгорьях Хилсбрада. Путь туда неблизкий. Направляйтесь на юг и держитесь поближе к дорогам. Строго следуйте дорожным указателям!
Он протягивает Вам запечатанный конверт с надписью: "Секретные сведенья от аптекаря Ренферрела". Придётся завтра отправляться в дорогу. Вы вспоминаете старика Юхана. С ним Вам было тяжело расставаться. А вот с Ренферрелом Вы прощаетесь без сожаления. Интересно, какой нрав у господина Лидона?
Первый день в предгорьях Хильсбрада
Туманное утро, а дождя нет. Неужели именно в тот момент, когда Вы решили покинуть негостеприимные края северного Лордерона погода начала улучшаться? Однако скоро Вас ждут яркое солнце и чистый воздух каждый день. Говорят, будто Альтекракские горы, словно павеза от стрел, защищает Хильсбрад от нездоровых поветрий. Однако никакие хребты не остановили чуму. Она проникла сюда с севера, со стороны Андорала, однако затронула всего один город - Таррен Милл. Теперь это - главный оплот отрекшихся. Остальные поселения принадлежат живым. Долгое время местные фермеры и ополчение изводили Ваших собратьев и всячески уничтожали тех, с кем ещё недавно работали и торговали. Но недавно по поручению Тёмной Госпожи сюда прибыл новый наместник - верховный палач Дарталия. Она взялась за дело с таким рвением, что не поздоровилось ни людишкам, ни дворфам из Дун Гарока, ни даже мурлокам и нагам.
По самым оптимистичным прикидкам путь в Таррен Милл займёт добрую половину дня. Предстоит преоолеть две трети Серебряного бора, половину Хильсбрада, а затем ещё двинуться на север и дойти почти до самого Альтерака. Следы грязевых потоков покрывают дорогу. В воздухе пахнет размокшими иголками и грибами. В лесу тихо. Вы слышали, что отрекшимся удалось оттеснить воргенов на юг до самой крепости Тёмного Клыка. Со смертью Тула Плеть также лишилась опоры в регионе. Теперь наступление ведётся на людишек, закрепившихся в Амбермиле во главе с Атаериком, которого Вам удалось лицезреть при разгрузке телег с неким важным содержимым. Незадолго до полудня Вы достигаете того самого места. Пусто. Кругом тишина, только птицы чирикают где-то глубоко в чаще. А вот и куст, где пришлось прятаться почти до самого вечера. Проходит совсем немного времени, и Вы видите своротку на Амбермилл. Дорога прямая. Можно различить небольшие более или менее разрушенные домики и мельницы по обе стороны от улицы и за ними обнесённую стенами центральную площадь с ратушей. Вы знаете, что жрец тени Алистер собирает храбрецов, согласных во имя Тёмной госпожи покончить с ткачом заклинаний Атаериком. Быть может, они уже где-то на подходе. Однако долго задерживаться около прибежища живых нельзя. Вдруг заметят?
Вы идёте дальше. Постепенно стена деревьев уступает место редколесью. Местность по правую руку уходит вниз, и перед Вам открывается тот самый знакомый вид на деревню Погребальных Костров и Крепость Тёмного Клыка. После того, как воргенов вытеснили из большей части Серебряного бора Далар Ткач Рассвета начал готовить штурм замка. Хадрик отправил на разведку двух стражей смерти Адаманта и Винсента, но они пропали. Вы мрачно усмехаетесь, вспоминая Йориков и их приятеля Эрланда. Не удивительно, если в ополчение берут, кого попало. Но отрекшиеся своих не бросают. А потому взятие оплота нечестивцев должно начаться со дня на день.
Чуть ниже по склону проходит дорога на Гильнеас. Несколько лет назад местный король Седогрив построил стену, отделяющую его владения от Лордерона. С тех пор никто толком не знает, что творится по ту сторону границы. Второй войны с орками там точно не было, чума Плети тоже не смогла преодолеть укрепления. Однако поговаривают, будто в Гильнеас смогли проникнуть воргены и, как и в Деревне Погребальных Костров, люди там превратились в лохматых тварей. Однако всё это - слухи. Вам же не нужно пересекать стену.
Вы сворачиваете на восток и проходите между двумя горными кряжами. Опасное место. Жрец тени Алистер от своих информаторов узнал, что здесь между скал в пещере под названием Погибель Берена Плеть снова собирает войска, чтобы взять реванш после смерти Тула. Вы стараетесь не шуметь и ступаете тихо. Постепенно уступы становятся всё ниже. Далеко впереди брезжит свет, а значит, очень скоро покажется выход из леса.