- А правда, что здесь промышляют банды Альянса? - спрашиваете Вы своего спутника, который вновь сделался молчаливым.
- Правда, - говорит он серьёзно, - Несколько недель назад они припыли из Тернистой долины на корабле в Кабестан и лютуют на подходах к Перекрёстку. Выслеживают одиноких путников, которые не могут за себя постоять и нападают.
- Вот как, - Вы угрюмо усмехаетесь.
- Кстати, пора мне призвать моего синего друга, - замечает Кадоган и снова сплёвывает мокроту.
Конь Погибели куда-то исчезает. Чернокнижник воздевает руки. Вокруг него расходится фиолетовое сияние, и будто ниоткуда появляется демон бездны - огромное создание цвета тёмного сапфира с двумя горящими белыми глазами. Он парит над землёй. Ног у него нет, зато ручищи мощные, как у орка. "Мне не нравится это место", - произносит он глубоким замогильным голосом.
Далее идёте молча. Однообразный пейзаж не вызывает никакого интереса. Демон попятам следует за своим господином.
Внезапно в воздухе раздаётся свист. Ваше тело мгновенно коченеет. Из-за кустов выскакивает гномичка с розовыми волосами в красной с золотом робе. Вы бросаете на себя магический щит, а она уже колдует вторую ледяную стрелу. Краем глаза Вы замечаете: Кадогана сзади оглушил разбойник и теперь наносит удар за ударом отравленным кинжалом. А прямо на Вас несётся человек-воин с топором наперевес. Вы на мгновение теряетесь, но тут же начинаете лихорадочно творить заклятья быстрого исцеления, то на себя, то на чернокнижника. Тем временем демон бездны бросается на рыцаря. Демонолог приходит в себя и накладывает на противника страх, заставляя того бежать без оглядки. Вы стоите и исцеляете себя от постоянных атак чародейки. "Беги! Я сам справлюсь!" - кричит Кадоган и указывает на заставу в четверти мили отсюда. Вы срываетесь с места и несётесь что есть мочи. Но проклятая гномичка делает скачок и примораживает Вас к месту. Ну уж нет Вы заставляете её бежать в ужасе своим проклятием. Тем временем разбойник уже обложен заклятиями магии скверны. Его гибель - лишь вопрос времени. И вдруг слышится стук копыт. Откуда ни возьмись подлетает жрец, соскакивает с коня и исцеляет горемыку, далее волна света исходит от него на воина и мага. Служитель что-то кричит и заклятием сковывание нежити пригвождает Кдогана к месту. "Ну уж нет, я так просто не сдамся, - кряхтит он сквозь зубы, - беги, зови на помощь!" - кричит он Вам. Вы снова бросаетесь наутёк. Через несколько шагов, не сбавляя ходу, оборачиваетесь: Демон бездны раскидывает воина и разбойника. Жрец жжёт ману Кадогану, а гномичка закидывает его стрелами льда. Лучше не видеть. Вы несётесь, что есть силы. Здания заставы медленно, но приближаются. "На помощь! Помогите!" - кричите Вы. Но из-за быстрого бега дыхание сбилось, и из горла вырывается лишь хрип. Снова оборачиваетесь: демон Бездны падает и растворяется в воздухе, жрец убегает в страхе от проклятия, Кадоган выкачивает жизнь из мага.
Наконец Вас замечают. Могучий орк ревёт "Заг-заг!" - и устремляется вперёд с топором наперевес. За ним выбегают ещё три воина в шипастых доспехах. "Кадоган жив, Кадоган жив", - твердите Вы себе, стараясь успеть. Он сражается отчаянно, но силы оставляют опытного чернокнижника. Банда Альянса видит приближающийся отряд. Но, они во что бы то ни стало ходят добить отрекшегося. Вы летите вперёд ордынцев. Наконец-то расстояние позволяет. Щит, быстрое исцеление, ещё одно, ещё одно. Кадоган распрямляется. Мерзкая гномичка падает замертво. Трусливый священник пускается наутёк, а за ним и разбойник с воином. Кадоган посылает им вслед огненный ливень. Раскалённые камни летят с неба и бьют беглецов. Орки уже здесь. Всё решается быстро. Несколько ударов, и топоры рубак окрашиваются человеческой кровью.
"Ты - молодец, - говорит чернокнижник, кашляет и похлопывает Вас по плечу, - Ты хорошо послужишь Тёмной Госпоже". Вы благодарите орков. В ответ они бьют себя в грудь и отвечают: "Сила и честь!" Кадоган жмёт руку их предводителю Кураллу, и вы расстаётесь. Теперь до Перекрёстка рукой подать.
По дороге, называемой Золотой Путь Вы въезжаете в главный оплот орды в степях. На площадке перед таверной Вы прощаетесь с Кадоганом. Он спас Вам жизнь, а Вы - ему. Но всё же, если бы чернокнижник гнал коня погибели во всю прыть, он, возможно, смог бы избежать засады. Вы чувствуете, что должны суровому заклинателю, но Вам нечего дать. Попутчик улавливает Ваши мысли. "Мне ничего не надо от таких, как ты. Я служу Тёмной Госпоже, а отрекшиеся своих не бросают. Ходи с оглядкой и опасайся живых", - напутствует он на прощание, призывает демонического скакуна и устремляется по Золотому Пути на юг. Сквозь стук копыт слышится уже знакомый кашель.
Вы же осматриваетесь и, наконец, рядом с укротителем ветрокрылов находите лавку аптекаря Хелбрима. Учёный чем-то похож на Ренферрела (уж не братья ли они), но у него на лысой голове всё же торчат несколько клоков спутанных волос. Сейчас он делает суспензию из спор грибов. Алхимику помогает тролль по имени Хула'Махи. Долговязый клыкач продаёт реагенты травы и яды. Видимо, сам экспериментатор не унижает себя таким неосточным делом, как торговля.
Вы подходите ближе, приветствуете фармацевта и протягиваете ему коробку с образцами. "У Вас посылка для меня?" - удивляется член Королевского общества. Он срывает печать Зинг, открывает ящичек, читает сопроводительную записку и произносит: "А, очень хорошо. Если первые результаты верны, токсические свойства этих сердец могут серьезно продвинуть нас в наших представлениях о ядах. Это долгожданная посылка. Ваша награда за нее - совершенно заслуженная". Он долго роется в мешке со всяким хламом, выуживает оттуда потрёпанные перчатки и отдаёт Вам. Чем-то они пахнут. Вы втягиваете воздух. Да, точно. Пиво. Неужели раньше ими владел какой-то пивовар? Пора возвращаться. Придётся идти назад одному. Остаётся только надеяться, что на дороге не появилась новая шайка Альянса. Гибель четырёх соратников должна остудить охоту горячих голов атаковать ордынцев на их же территории. По пути домой Вы размышляете, как сердца воргов могут сохраняться так долго и не протухнуть. Наверное, какой-то специальный консервирующий состав алхимиков.
Новый рассвет. Снова Серебряный бор. Вы подходите к тенту Ренферрела.
- О, Вы вернулись, - удивляется учёный.
- Вот, господин Фаранелл сказал Вам передать, - говорите Вы и подаёте тетрадки Берарда.
- Записи аптекаря Берарда! В смелости Вам не откажешь. Теперь давайте посмотрим, чем занимался Берард прежде, чем сошел с ума...
Экспериментатор говорит, что изучит их немедленно, а Вас просит зайти попозже. Наконец-то заслуженный отдых, первый раз за столько дней.
Утро нового дня. Вы снова у аптекаря. По внешнему виду вы догадываетесь, что Ренферрел снова не спал всю ночь.
- Согласно записям Берарда, мох озерных тихоходов и озерных ползунов может оказаться полезным для решения нашей задачи по изготовлению новой отравы. Эти твари обитают на островах на озере Лордамер на востоке. Он также упоминает об очень редкой субстанции - твердой опухоли, обнаруженной им у мурлока из племени Злобного Плавника. Очевидно, эта опухоль столь редка, что Берарду удалось раздобыть лишь одну. Соберите образцы мха, а также редкую твердую опухоль и отнесите их аптекарю Фаранеллу в Подгород, - говорит он Вам.
Что'ж. Снова пора в путь.
Последний день в Серебряном Бору
До островов можно добраться только вплавь. Старая переправа теперь находится в лапах слуг Плети. Отсюда гноллы из племени Гнилошкуров перевозят трупы для Тула Когтя Ворона, главы сил Плети в Серебряном бору. Лодки не найти. Но всё-таки плыть придётся оттуда.
Привычного дождя нет. Не слышно знакомых ударов капель по веткам и листьям. Лес будто бы затих, притаился и замер. Вы не ждёте лёгкого пути и готовы к бою. Два шага за дорогу. Ноги пружинят на толстой подстилке из хвои и мха. Граница владений отрекшихся пересечена. Ещё пара шагов. Ну, где же вы? Покажитесь. Ещё четыре шага. И вот из-за склона холма выбегают три вурдалака. Наконец-то. Каждый получает слово тьмы боль. Одного оглушает разряд тёмной магии. Остальные тщетно бьются о щит света. Слуги Когтя Ворона пускают в ход магию. Обычно простые упыри не владеют заклинаниями. Но, видимо, Тул наделил приспешников некими способностями, которые те применяют бездумно. Взрыв разума - повержен первый, ещё один - падает второй. Вы чувствуете то, что при жизни назвали бы болью, непереносимым жгучим ощущением. Но сейчас чары плети вызывают лишь чувство повреждения. Маны нет. Бывший фермер успевает нанести несколько ран огромными лапами. Вы отбегаете и разворачиваетесь. Враг скользит на мокрой хвое, падает на колени, поднимается и с криком устремляется на Вас. Вы хватаете жезл. Несколько разрядов, и третий повержен. Пора восстановить истерзанные ткани исцеляющим светом.
Вы карабкаетесь по косогору, хватаетесь за вымытые дождём корни, подтягиваетесь и влезаете на небольшой глинистый гребень. Роба снова измазана - не впервой. С вершины хорошо виден берег. Старый причал в хорошем состоянии. Рядом небольшой лагерь. У костровища сидят два скелета в доспехах с мечами. Громоздкие наплечники, наручи и поножи болтаются на костях без плоти. Действовать нужно быстро. Наверняка, в чаще укрылись ещё солдаты Плети. Вы подходите ближе. Теперь деревья Вас не скрывают, но тупоголовой нежити не приходит в голову поднять взгляд. Сверху Вы атакуете бывших воинов разрядами магии тьмы. Те, гремя доспехами, бегут, но не могут залезть по склону. Разряд, ещё разок. Один скелет рассыпается в груду костей. Второй ещё пытается лезть. Новое заклинание, пасс руками. Вы размахиваетесь, теряете равновесие на тонком гребне, переступаете, попадаете ногой на скользкую ветку и кубарем катитесь вниз. Приспешник Когтя Ворона кидается в атаку, размахивается мечом. Ржавое железо отскакивает от щита магии. Враг неуклюже наносит один удар за другим, каким-то чудом Вам удаётся избежать каждого. Вы катаетесь и мечитесь по земле, но не можете встать. Ещё один рывок противника. Но вместо того, чтобы отшатнуться, Вы со всей силы пинаете ходячего остова в голень. Хрупкая кость трещит, а нечестивое создание валится наземь. Быстрый удар кинжалом - старый череп трескается в надпереносье, а его владелец вновь обретает покой. Вы уже направляетесь к воде, как из леса доносится мерзкое бормотание вурдалаков. Сколько их - какая разница. Пора делать ноги.
Вы искренне надеетесь на то, что примитивная тупоголовая нежить не полезет в воду, или хотя бы не умеет плавать. Доски короткого старого пирса трещат и гнутся под ногами. Вы разбегаетесь и прыгаете в ледяную воду озера Лордемер. Холод окружает со всех сторон. Но нет ни боли, ни скованности в движениях. Ощущается только информация о температуре, не более того. Страшно даже представить, что было бы, будь Вы живы. Плыть долго, остров Фенриса более, чем в миле от берега. Любой живой сгинул бы от стужи, не преодолев и половину пути. До берега рукой подать, и Вас уже, определённо, заметили. Несколько вооружённых гнилошкуров прохаживаются вдоль линии прибоя и скалят жёлтые зубы.
Стрела свистит около уха и врезается в воду. Вы кидаете на себя щит и направляете на стрелка несколько разрядов тёмной магии. Остальные вояки забегают в озеро по колено и замирают в нерешительности. Вы расстреливаете их жезлом. Один пытается плыть, но поворачивает назад. Остальные гноллы убегают в ожидании, пока Вы не выберетесь на сушу. Медлить нельзя. Сейчас здесь будут новые и новые прислужники Плети в том числе и стрелки. Вы достигаете берега, обновляете щит, выбираетесь из ильных наносов и пускаетесь наутёк, что есть мочи, даже не пытаясь добить тех неудачников. Мокрая роба предательски липнет к ногам и не даёт быстро бежать. Позади слышно отвратительное тявканье. На ходу Вы оборачиваетесь и видите, что из ворот замка, который теперь занимает Тул, высыпало множество нечестивцев. Теперь они устраивают настоящую облаву. Движутся гиенолюди быстрее Вас. И вот уже воздух снова прорезают выстрелы. Кто-то смог наложить проклятие Тула - восстановление маны сошло почти на нет. Щит пал. Одна стрела вонзается в плечо, вторая - в спину. Боли нет, но повреждение сказывается. Не бегу Вы накладываете обновление - медленное заклинание исцеляющей магии. Но вот ещё один арбалетный болт входит по ребро. Вы стискиваете зубы. Живой человек давно бы пал. Но останавливаться нельзя. Новый щит даёт ещё небольшую передышку. Раны немного затягиваются и перестают кровоточить. Конец острова. Вы бросаетесь в воду. Через мгновение гнилошкуры уже облепляют берег и выпускают залпы болтов. Все они ломаются о щит, а гноллы продолжают стрелять, пока Вы не уходите достаточно далеко.
Ещё пара стрел, и всё могло быть кончено. Всего их пять. Все сидят глубоко. Вы садитесь под дерево и осматриваете раны. Слабость накатывается волнами - всё-таки даже в теперешнем состоянии повреждения не проходят бесследно. Нужно исцеление. Маны, её нет. Проклятие Тула слетает не скоро. Но Вы тут же чувствуете приток магической энергии. Теперь достаточно. Вы вытаскиваете стрелу из груди и тут же накладываете исцеляющие чары. То же самое с четырьмя остальными болтами. Теперь отдых. Сил больше нет. Высоко над лесом восходит солнце. Его лучи нещадно жгут глаза, и Вы опускаете голову вниз, чтобы не видеть испепеляющего светила.
Первый раз после возвращения в мир Вы задумываетесь о смерти, или, лучше сказать прекращении существования. Что испытывает отрекшийся, исчезая? Видимо, это - не боль и не мучения. Быть может, разочарование, жалость, злость? Или всё совершается мгновенно, будто в тёмной комнате задули единственную свечу?
Но рассуждения - не Ваш конёк. По крайней мере, Вам удалось сохранить себя. Нужно принимать то, что есть, а не задавать вопросы судьбе. Вам становится лучше, теперь можно подняться на ноги и осмотреться. Это - первый из пяти маленьких клочков суши, образующих вместе с островом Фенриса кольцо напротив Альтеракских гор. А ведь здесь вдали от беспокойных гноллов и живут болотные тихоступы. Это - особый вид созданий природы. Их тела состоят из переплетённых лоз и корней. Постепенно они обрастают мхом. На них поселяются травы и грибы. И при всём при том такие существа могут ходить, у них есть глаза, руки и ноги. Бесспорно, они - порождения сильной естественной магии.
Вы проходите вглубь острова, и вот среди влаголюбивого кустарника видите его - огромное создание движется медленно, оправдывая своё название. Узловатые конечности поднимаются и опускаются со скрипом. С груди и головы, словно сосульки свисают длинные зелёные пряди. Спина поросла скорополохом. Вы уже давно избрали тактику боя с болотным исполином. Должно сработать. Атака и сразу де бегство. Создание творит какое-то заклинание. Вы чувствуете слизь на руках. Через мгновение Ваши пальцы покрываются скользким водорослями, и кинжал падает из рук. Поднимать бесполезно. Вы посылаете ещё несколько разрядов тёмной магии и бежите вновь. Болотный великан медлителен и не может Вас догнать. Ещё одна остановка, заклинание, и он падает. Вы возвращаетесь, подбираете кинжал, срезаете им вожделенный мох и кладёте в мешок. Остальные собраться гиганта - источники образцов пали точно так же. А вот с озёрными ползунами пришлось туже. Эти красноватые громады, оказывается, способны насылать на противника яд, и, что ещё хуже, опутывать их корнями, приковывая к месту. Поэтому с некоторыми из них пришлось сойтись врукопашную.
Теперь следует подумать о мурлоках. Вы уже встречались с ними в Трисфале. Но здесь эти создания гораздо опаснее. Если около столицы Лордерона их всегда теснили и истребляли люди, то на островах они веками жили и развивали свою примитивную культуру. Как рассказали стражи смерти, все здесь владеют магией, пусть даже самой простой, но волшебство помогает озёрному народу. В бою. Даже гнилошкуры стараются с ними не связываться. Вы двигаетесь по направлению к берегу и замираете в кустах. В поле зрения три группы хижин из тростника и листьев. Вокруг них суетятся земноводные твари. Одни копаются в ильных наносах, другие перебирают цепкими мальцами водоросли, третьи плавают в воде и пытаются поймать рыбёшку. Они Вас, определённо не замечают, вернее, не думают увидеть врага там, где их никто никогда не беспокоит. Наблюдать за мурлоками интересно. Они то ссорятся, то сосредоточенно работают вместе, то разделяются. Есть ли в их поведении зачатки разумной деятельности? Иногда они даже переговариваются между собой странными клокочущими звуками. Когда Вы были ребёнком, то однажды играли около мастерского гончара Патрика Холла. Он тогда как раз делал партию водных свистулек. Вы хотели заиметь одну из них. Но о том, чтобы её купили Ваши родители, не было и речи. Вдруг мастер увидел, что одна из партии сильно деформирована. Он тогда взял её и подошёл к Вам. "Хочешь?" - спросил он. И Вы только закивали готовой. Когда Вы её наполнили водой, то вместо свиста она произвело тот самый звук, который издают мурлоки. Воспоминания отвлекли Вас. Пора думать о деле. Вы высматриваете особь с опухолью. Судя по рисункам Берарда - а он оказался замечательным иллюстратором - та самая болезнь всегда поражает морду. Её почти не бывает на теле. Однако ни у кого из этой группы её нет.