– Тошнит? – сочувственно спросил её Барт, который и не думал отпускать её.
Издалека послышался звук копыт. Мария удивилась: ей часто приходилось его слышать, так как конный спорт был её излюбленным занятием. Но лошадь, здесь? Или же они очутились на открытом манеже? Барт тут же посмотрел в ту сторону, откуда к ним приближался наездник, и его лицо озарила приветливая улыбка.
По-видимому, он рад видеть всадника. А может всадницу?.. Мария из любопытства повернула на звук голову и… оцепенела от ужаса. И моментально почувствовала в ногах слабость. А если бы Барт не прижал её к себе ещё крепче, упала бы позорно на землю.
– Это что, какой-то новый способ перехода между мирами? – раздался совсем рядом весёлый мужской голос. – Обязательно нужно было обнимать девушку?
– Это импровизация, – весело отозвался Барт, наконец-то осторожно выпуская её из своих объятий.
Мария не сводила глаз с вороной спины жеребца, который поразил её не только восхитительным экстерьером.
Кентавр?! Как в сказках? Нет, это переходит уже всякие границы! Как он посмел её опоить какой-то гадостью?
– Барт, что ты мне подсыпал в чай? – пытаясь не сорваться в примитивную истерику, требовательно спросила она у этого самодовольного нахала.
– Не понял? – Он окинул её сочувственным взглядом. Затем повернулся к монстру в лошадином обличии и уже обратился к нему: – Модест, она думает, что ты – галлюцинация.
– Неудивительно. Почему ты ей не рассказал об Обломках? Она тогда не смотрела бы на меня, как монашка на голого мужика, – с иронией отозвался монстр, не сводя с неё чёрных, блестящих как маслины, глаз.
– Легко тебе говорить. Я ещё не встречал такой упёртой девчонки. Она так мне и не поверила!
– Тебе? Стареешь, брат. Раньше тебя женщины слушали, разинув рты, – засмеялся кентавр и дружески похлопал Барта по плечу. – Представь меня своей прекрасной спутнице.
– Мышка, это Модест, твой учитель по верховой езде.
– Модест, это твоя новая ученица, Мышка. Можно Маша, но она возомнила о себе, что она Мария, – фамильярно представил её Барт.
А она так и продолжала рассматривать кентавра, всё ещё оставаясь в твёрдой уверенности, что находится в наркотическом угаре. Но, несмотря на своё состояние, растерянно протянула:
– Не нужен мне никакой учитель, я и так всю жизнь хожу в манеж… И, какой же он тренер, ведь он и сам… – Мария в смятении запнулась.
– Лошадь? – закончил за неё Модест, улыбаясь. – Кстати, из кентавров как раз то и выходят самые лучшие тренеры-конники. А мы сейчас посмотрим, какая ты наездница. Дико извиняюсь, что без седла, но я тебя подстрахую. Барт, подсади-ка юную леди!
Не успела Мария и пикнуть, как её уже водрузили кентавру на спину…
ГЛАВА 3
Для начала Модест пошёл шагом, по-видимому, давая ей возможность привыкнуть. Но совсем скоро он перешёл на рысь и почти сразу же в лёгкий галоп. И Мария с благодарностью оценила его заботу, ведь рысь без седла – дело сложное. В свой первый раз она сразу же свалилась на землю как мешок с картошкой.
Честно сказать, как только что выяснилось, фризы очень подходили под езду без седла. А её тренер, одновременно и скакун, был именно этой породы. Мягкий ход и широкая спина делала езду на нём очень комфортной. Единственное, что выводило её из себя, так это то, что у неё перед глазами вместо лошадиной головы маячила широченная мужская спина! Да она даже не видела куда едет! Тем не менее, Мария крепко держалась за кожаный ремешок, опоясывающий мускулистую талию кентавра, который и заменял ей поводья. Вот только управлять с помощью этой кожаной полоски такой чудо-лошадью не имело и смысла. И только один Кентавр знал, куда они направляются.
Модест остановился и молча указал ей рукой на восхитительный замок, который вблизи смотрелся величественно и неприступно. Огромное великолепное здание было ярким примером готической архитектуры, отличающейся средневековой мрачностью и какой-то колдовской таинственностью.
Мария невольно постаралась пересчитать его многочисленные остроконечные башни, которые очень напоминали ведьминские шляпы, но вскоре бросила это неблагодарное занятие. А кентавр тем временем понёс её по бескрайнему полю, сплошь усыпанному разноцветными мелкими цветками. И вот тут-то она оценила всю прелесть такой вот дикой скачки. Это тебе не правильная езда по манежу, под присмотром многочисленных тренеров и помощников!
Обжигающий воздушный поток бил ей в лицо, и она невольно пряталась за мускулистую спину кентавра. Ветер развевал её длинные волосы, и весь этот необъятный простор наполнял душу диким восторгом.
Неожиданно кентавр остановился как вкопанный. И Мария по инерции буквально сплющилась о его широкую спину, даже не успев выставить вперёд руки. Вероятно, дружок Берта мало чем от него отличался, поэтому тоже решил с ней немного порезвиться.
Она услышала его гортанный смех и кентавр, заведя свои мускулистые ручищи себе за спину, обнял её за талию. Затем его ладони откровенно съехали вниз, и он рывком пододвинул её вплотную к своей спине.
– Не бойся, обхвати меня руками. То была лишь разминка, назад я поскачу в полную силу.
– Ещё чего! Я не привыкла так часто обниматься с мужчинами, – с возмущением возразила ему Мария.
Честно говоря, она вообще никак не привыкла обниматься. Потому как сегодня она впервые побывала в мужских объятиях. Но ему об этом знать не следовало…
И не успела она закрыть рот, как Модест встал на дыбы, или как говорят конники, на свечу. Она едва успела схватиться за его плечи!
– Удержалась. Молодец, девочка! И назвала меня мужчиной! – с юношеским задором прокричал ей кентавр и рванул вперёд что есть силы.
Мария тотчас обхватила его торс, удивляясь его стальной мускулатуре. А кентавр в свою очередь прижал её руки к своей груди, видимо, для подстраховки. И как выяснилось позже, она ей пригодилась.
Они неслись наперегонки с ветром, и на какой-то миг ей показалось, что кентавр парит над полем, подобно птице! Поэтому совсем скоро тело Модеста стало блестящим и скользким от пота. Из-за этого она чуть не соскользнула с его спины! Но он вовремя подхватил её, вновь водрузив её руки себе на грудь…
Ещё издали Мария увидела, как Барт, сидя на корточках, задумчиво грыз какую-то былинку. Но когда он их заметил, то тут же встал и поспешил им навстречу. Кентавр остановился в нескольких шагах от него, но Мария не стала дожидаться посторонней помощи и сама лихо спрыгнула на землю.
– Ну, как? Живая? Этот жеребец совсем тебя вымотал? – спросил её Барт со свойственной ему иронией.
Эта простая, казалось бы, фраза из его уст прозвучала как-то неприлично. Поэтому Мария тут же смутилась. И про себя порадовалась, что её румянец можно было списать на бешеную скачку.
– Я же говорила, что могу держаться на лошади, – с гордостью заявила она, но, взглянув на кентавра, смутилась ещё больше.
– Ничего, ничего… Я на такие мелочи не обращаю внимание. И уж тем более, не обижаюсь. Ведь я и есть лошадь, только наполовину.
Кентавр подошёл к ней и ласково убрал с её лица прилипшие пряди волос. Почему-то этот жест показался ей очень нежным и даже интимным, поэтому ноги у неё враз стали ватными.
– Модест, не смущай девушку. Она и так еле на ногах стоит, – вмешался Барт и снисходительно улыбнулся.
– До свидания, Мария. Скоро увидимся. – Модест на прощание поднял руку и загарцевал в противоположную от замка сторону.
Она смотрела ему вслед и в её душе теплилась симпатия к этому человеку-коню. Хотя бы только за то, что он, несмотря на комментарии Барта по поводу её имени, всё же назвал её уважительно Марией. А не глупой Мышкой! А Барт произносил её имя так, что она сразу же чувствовала себя мелким грызуном с мозгом с рисовое зёрнышко.
– Теперь ты готова воспринимать мои слова всерьёз? – поинтересовался Барт и тут же добавил: – Пошли быстрее, может, ещё успеем к ужину.
– А Модест… он стареет как лошадь или как человек? Короче, сколько ему лет? – спросила Мария, испытывая неудобство.
– Не успела здесь появиться, как уже заинтересовалась местным красавчиком!
– Ну и что! Представь себе! Он понравился мне как человек. Он очень обходительный и… добрый, в отличие от некоторых, – с обидой возразила Мария.
Барт бросил на неё странный взгляд и ответил:
– Слава Магии, что кентавры стареют как люди. А то бы я скоро лишился своего друга. Между прочим, в него влюблены многие девушки из замка, начиная с дочки моего Господина и кончая прислугой с кухни.
Мария слушала его, раскрыв рот, и понимала, что он не шутит. Ведь стоило ей только вспомнить завораживающие глаза кентавра, как у неё тотчас начинало сильнее биться сердце. Смуглая кожа, длинные до плеч иссиня-чёрные волосы, больше напоминающие конскую гриву, и яркие, чётко очерченные красивые губы… А лицом он ей напоминал Маугли из старого мультика. Такой же жгучий брюнет с огромными горящими глазами. Да, он бесспорно был красавчиком. Неудивительно, что на него засматривались девушки…
– И много у вас тут кентавров?
– Не очень. А если тебя интересует, существуют ли девушки-кентавры, то да. Как-то же они размножаются. – Барт снисходительно усмехнулся, видимо, считая её совсем непролазной дурочкой. – Между прочим, кентавры очень любят женщин, в смысле человеческих. Я даже знаю одну счастливую пару.
– Но как же?.. – невольно вырвалось у неё. Мария сразу же покраснела, проклиная себя за свой длинный язык.
– Я тебя понял, – отозвался Барт, многозначительно на неё посмотрев. – Мы на эту тему с Модестом не разговаривали. Но, видимо, с этим у них всё прекрасно. Тогда бы за ними не бегали толпами женщины… Но тебя сейчас должно волновать совсем другое.
Повисла напряжённая пауза. По всей видимости, её спутник не знал с чего ему начать, а она опасалась его об этом спрашивать. Ведь, судя по его интонации, ожидать чего-то хорошего ей не стоило…
– У меня есть шанс вернуться? – тихо спросила она у Барта.
– Вряд ли. Не для того мой Хозяин вытаскивал тебя из реального мира.
– А для чего я ему понадобилась?
– Когда-нибудь я расскажу тебе и об этом. Сначала ты должна пройти курс по выживанию, как я это называю. А ещё раньше ты должна узнать о нашем мире как можно больше. В то время как тебя, похоже, волнует лишь мой симпатичный четырёхногий друг… – с сарказмом заметил Барт.
– Кретин! Сам надо мной постоянно подсмеивается, а потом требует от меня какой-то серьёзности!
Барт резко остановился и буквально пригвоздил её к земле своим тяжёлым недобрым взглядом. Понимая, что сболтнула лишнее, Мария застыла и опустила виновато глаза.
– Как ты меня назвала? Между прочим, за подобное оскорбление колдуна из Высшей Ложи полагается смертная казнь. Когда наконец до тебя дойдёт, что ты находишься в другом мире? Где нет богатого папочки, и где ты сама будешь отвечать за свои проступки? И зачем я с тобой только вожусь?! С избалованной пустоголовой девчонкой, у которой мозгов не хватает даже на то, чтобы ценить собственную жизнь!
Мария смотрела на него с неописуемым страхом, и её единственным желанием сейчас было – очутиться где-нибудь в другом месте, а ещё лучше в своей комнате, в своём мире…
Она и не догадывалась, что этот хладнокровный и сдержанный на вид мужчина может потерять над собой контроль. Видимо, его самолюбие и мужское эго не выносило подобного обращения.
– Я тебя заведу в замок с чёрного хода, не хочу, чтобы кто-нибудь увидел тебя в таком виде. Ужин тебе принесут в твою комнату, а уже с завтрашнего дня будешь кушать за общим столом вместе с другими членами семьи, – сухо поведал ей Барт, даже не глядя в её сторону.
Мария окинула взглядом своё платье, недоумевая, чем же оно ему не понравилось. Ведь это было эксклюзивное творение от ведущего модельера с мировым именем, и стоило оно целое состояние! Его ей специально купили для той вечеринки, откуда она…
Воспоминания сразу же всколыхнули тоску по дому, по родителям, особенно по маме. Но Мария тут же взяла себя в руки, чувствуя, что ещё немного и она расплачется как маленькая. А ей очень бы не хотелось предстать перед Бартом в таком виде.
– Если я буду кушать вместе с семьёй твоего хозяина, значит, меня сюда берут не в качестве прислуги, – задумчиво произнесла она вслух.
– Слава Великой Магии! Если есть логика, значит, есть и мозги. А я подумал, что ты безнадёжна, – отозвался Барт. – Обращаться на людях ко мне будешь, как полагается – уважительно, называя меня учителем. Наедине можно просто по имени. Я хоть и являюсь в Обломках могущественным колдуном, но ещё не стал напыщенным самодовольным болваном.
Завтра я составлю тебе расписание занятий. С тобой хоть и будут заниматься в замке, как и с девочками, но экзамены будешь сдавать на общих основаниях в колледже. Поблажек не жди.
– С какими девочками?
– С твоими сводными сёстрами – Амалией и Ивонной. Ты войдёшь в эту семью и станешь полноправной дочерью моего Господина – герцога Ленарда.
ГЛАВА 4
Они шли по прохладным коридорам замка, и стук её каблучков гулко отражался от величественных стен. Сильно коптящие факелы скудно освещали узкий проход. А через витражные окна закатные лучи солнца почти не проникали, зато радовали глаз своей пёстрой палитрой. Мария любовалась красотой мозаичных картин и в то же время ужасалась кровожадности их сюжетов. В основном на них были изображены рыцари, держащие в руках отрубленные головы каких-то невообразимых монстров. Или же наоборот, чудовища раздирали на кусочки бедных рыцарей.
М-да… Весело тут у них…
Барт, видимо заметив, что она рассматривает витражи, небрежно обронил:
– Не обращай внимания! Эти времена давно прошли, благодаря Великой Магии. Для нас ваши лихие девяностые тоже не прошли даром. Когда ваш мир сплавил нашему своих распоясавшихся монстров, всем чародеям пришлось немало потрудиться. Как ты видишь из этих картинок, рыцари тоже постарались.
Когда у нас появились ваши чудовища, это было ещё полбеды, но когда они начали скрещиваться с нашими… Потребовались десятилетия, чтобы истребить всю нечисть с лица земли.
– Ты хочешь сказать, что наконец-то Добро победило Зло? – усмехнувшись, спросила у него Мария.
– Не говори глупостей! Это в принципе невозможно. Зато сейчас в Обломках остались только наши, местные монстры. Это тоже их дом. Ведь наш мир – пристанище всего сверхъестественного, таинственного и колдовского. Так что нам хватало своего дерьма, а пришлось разгребать ещё и чужое!
Неожиданно ей в ноги уткнулось что-то твёрдое. Мария опустила голову и увидела рядом с собой собаку. Это сначала она подумала, что это обыкновенный пёс. А когда через некоторое время собачка выбежала на свет…
Пронзительный визг прорезал старинные стены замка. Барт тотчас подскочил к ней и довольно грубо сгрёб её в охапку, зажав ей рот ладонью. Крик прекратился, и только тогда Мария поняла, что вопила она сама.
– Ты с ума сошла? Сейчас сюда сбежится куча народу! – прошипел сквозь зубы колдун.
Но Марию даже не возмутила его бесцеремонность: она рассматривала диковинного зверя, которого сначала приняла за собаку. Ростом с добермана, светло-рыжая шерсть… а вот и нет, никакая это не шерсть. Тело зверя, так напоминающего очертаниями собаку, покрывало оперение! А почти собачья с виду морда заканчивалась каким-то наростом, очень напоминающим клюв утконоса, только острый. Хвост и лапы больше походили на кошачьи.
– Если ты при виде Баскоя так орёшь, что же будет дальше? – возмутился Барт.
– Так я же приняла его за пса! – возразила ему Мария, не сводя глаз с ластившегося к ней зверя. Его поведение действительно ничем не отличалось от собачьего.
– А это и есть домашний питомец и любимец, почти пёс. Вернее, только наполовину. Как-то один залётный грифон воспылал любовью к борзой герцога. Плод этой любви стоит перед тобой. Верно Баской? Плут ты эдакий! – последние слова предназначались уже к грифопсу. Барт ласково гладил его по странной голове, а зверь лишь млел от удовольствия.