Парень заметно нервничал. Неудивительно, почти каждый в его возрасте проходил через биржу труда.
Обычно в наших краях, в глубинке, день совершеннолетия – это тот самый знаменательный день, когда у молодого человека в жизни меняется всё.
Как известно, законы Соединённых Королевств Амирлании запрещают лицам моложе семнадцати лет работать больше шести часов в неделю. Считается, что молодые люди до семнадцати лет должны не работать, а учиться в лицеях, познавая какое-нибудь ремесло, чтобы после сразу начать работать и зарабатывать на будущую семью. Родители обязаны заботиться о детях до семнадцати лет и снабжать их всем необходимым, за чем в графствах и провинциях внимательно следят шерифы и различные комитеты по опеке.
Зато после судьбоносной даты внезапно повзрослевшее чадо освобождается от всех привилегий и должно обеспечивать себя финансово – идти работать мелким клерком, курьером, рабочим на завод или в фермерство, параллельно, если нужно, осваивая какую-то новую профессию.
Лицам дворянских кровей, как правило, проще – бароны и графы опекают своих детей и дальше, пока ребёнок не получит хорошее образование, а вот детям простых смертных, особенно младшим, везёт куда меньше. Родители собирают чемодан, дают неплохую – но иногда и вовсе не дают – сумму денег, после чего выпинывают сына или дочь из жилплощади. Чтобы чадо ехало в большой город, работало и получало образование. А потом, если захочет, можно возвращаться в родное гнездо вместе с семьёй и внуками. Таковы порядки уже много лет.
Но парень нервничал совсем не из-за этого. И вскоре я понял, из-за чего.
Вскоре он поднялся и шагнул в открывшуюся дверь кабинета инспектора. Я скользнул поиском в кабинет, подключился к сознанию ближайшего Разумного и всё понял.
– Заходите!
Эта история стара, как мир. А за время работы в лицее я видел столько душевных драм на этой почве, что становится одновременно и смешно, и грустно.
Парень на границе семнадцатилетия и двадцатилетняя девушка. К тому же, младший в семье парень, которого могут выставить за дверь как только пробьют часы в полночь. Ему кажется, что шанс есть, что скоро будет семнадцать, и всё станет возможным. А ей кажется, что вокруг есть мужчины постарше и поинтересней.
Лиза Далтон, младший инспектор биржи труда, взглянула в своё отражение в стекле.
«Ага, припоминаю, – отметила она про себя. – Экстремал-неудачник. Волнительный тип. Он всё время пялится на грудь, бедный мальчик. Но он симпатичный, хотя я не уверена, могла бы я с ним…»
– Садитесь, Рэд. Надеюсь, вы больше не залезали на Призму? Штрафы нам очень не нужны.
– Нет.
«По глазам вижу – залезал! Чёрт, если его оштрафуют, я испорчу статистику».
– Вы сходили на речной порт?
– Да. Им… не нужны стажёры.
Бумажку полетела со стола вниз, и Лиза наклонилась за ней.
– Ой.
«Пожалуй, пусть посмотрит на грудь, раз ему это так нравится. Посмотрел! Вот хулиган».
– Рэд, вы мне так и не объяснили в прошлый раз, собираетесь ли вы после семнадцатилетия только работать, или пойдёте куда-то учиться?
– Пока я точно не хочу менять специальность…
Он говорил что-то ещё, но Лиза – и я вместе с ней – продолжали разглядывать его мимику и реакцию.
– Вы как бы мне посоветовали, Лиза?
«Чёрт, что он там говорил? Про родителей? Скажу что-нибудь стандартное».
– Ну, я бы порекомендовала найти некоторый компромисс с родителями. Они ведь готовы оставить вас на время обучения?
– Я и сам был бы рад сбежать.
«Как там рекомендуют в методичке проверить на готовность воевать?»
– Многие так говорят. А если новая война? Лучше всего будет засидеться здесь, у Заповедника, защищать родные края. Хотя сюда всё равно никто не долетит.
– Если будет война, я сбегу в Заповедник! Или уйду в партизаны.
«Так и запишем, потенциальный дезертир».
– Вы не хотите стрелять в рутенийцев?
– Ни в кого не хочу. Занимайтесь любовью, а не войной!
«Чёрт, это даже немного возбуждает. И глаза у него красивые!»
– Ладно, мы отвлеклись. Вам родители хотя бы дадут стартовый капитал?
– Не знаю, я с ними не разговаривал, – я пожал плечами. – Наверное, дадут. А что, это так важно?
«Он флиртует! Ну, это не совсем по субординации, но давайте подыграем».
– Ну, разумеется. Хотя бы для успеха в обществе, начала карьеры. Да и среди девушек, в конце концов.
Рэд, кажется, волновался не меньше моей наблюдательницы.
– Да я и без наследства, и с наследством никому не нужен! Мне семнадцать, со мной никто даже не согласится погулять. Даже такой же метис, как и я. Вот вы бы… вы бы согласились, Лиза?
Соглашайся, дура!!!
– Ну, я бы подумала.
«Что это я такое сказала! Он что, в обморок падает!»
Лиза вскочила, обогнула стул и подбежала к обмякшему на стуле юноше.
– Эй, что с тобой? Плохо, что ли?
– Попался ты, парень, нашли мы тебя, – сказал я вслух и в этот момент очнулся сам.
* * *
Огляделся и тут же спрыгнул на землю. Я настолько увлёкся своим незапланированным «кино» про молодёжь, что почти перестал следить за дорогой, и в тот момент, когда впервые споткнулся, полумашинально включил алгоритм левитации и стал медленно парить в полуметре от тропинки.
Жуткая, непростительная оплошность. Именно поэтому нам и требуется периодическая «перезапись» сознания и обновление тела.
Просканировал окружающую местность. В трёхстах метрах от меня, за изгибом тропы шла пара прогуливающихся горожан лет сорока. Мгновенно залез к ним в головы и обнаружил, что они активно спорят, действительно ли я лечу при помощи какого-то нового устройства, либо им кажется издалека. Скрипя сердцем, заблокировал мысли обо мне, заставив вспомнить первое свидание. Раз уж приходится выполнять роль престарелого купидона, можно «оторваться по полной».
Вуайеризм – наш частый грех. Когда тебе дали возможность наблюдать издалека за всем, что происходит на планете, к тому же, взвалив обязанности по контролю, волей-неволей начинаешь подсматривать за всем подряд.
– Ну как, Адам, разглядел парня? – проснулся Роман.
– Да, я тут увлёкся одной драматичной сценой и слегка наследил. Пришлось позаметать следы. Так что, решение о вербовке уже принято?
– Пока нет. Это же нейтральная зона, должно быть особое разрешение. Но субъект несомненно интересный – отличные оценки в школе, рассудительный, начитанный. Возможно, познакомься лично, пока не раскрывая карты. Тебе можно, ты же на особом счету! У тебя же есть какая-то секция по нумизматике?
– На неё уже почти никто не ходит, и он уже слишком староват для этого. Но, впрочем, идея интересная. Слушай, как там слухи про инопланетных агентов? Снова люди пропадали?
Я издалека почувствовал, как он изменился в лице.
– Пропадали. Совет Старших собирать планируют. Пока никакой информации. Если что, тебя вызовут.
Придя домой, я крепко задумался.
Пропажи людей, в том числе и четверть-сеяных – проблема, которая будоражила все три Дворца Рутеи в последние полгода. Были явные признаки телепортации, причём насильственной – людей крали из своих домов, из каких-нибудь общественных туалетов. Причём ни следов, ни конечных мишеней не удавалось определить. Вычислить возможного «крота» в своих отделах не получалось. Все думали друг на друга, и каждый подозревал соседа. Посольства других планет, связь с которыми была весьма ограниченной, также не признавались.
Первое поколение молчало – оно, возможно, как всегда вело какую-то свою игру, не посвящая своих многочисленных потомков и их наёмников в детали.
Меня настолько волновала эта загадка, что я уже пару раз порывался прервать свой многолетний отпуск, чтобы разобраться с этим. Не даром меня считали одним из лучших ищеек Дворца.
Мой особняк стоял на самой окраине района за рощей, с двух сторон окружённый лесом. Тропа сворачивала прямо к забору особняка, но калитки со стороны рощи не было. Чтобы не обходить кругом, я иногда просто заходил в кусты и телепортировался через трёхметровый забор. Квартал был тихим, достаточно зажиточным, а дом уже давно являлся явочной квартирой Левиафанера.
Но мне всё чаще становилось скучно здесь. Если первые годы отпуска я воспринимал одиночество как радость, то сейчас я всё чаще чувствовал нехватку общения, пусть даже и с простыми людьми. Конечно, скука Сеяного – это не самое страшное, что может случиться, потому что занятий для себя можно найти массу.
Тем не менее, я завёл себе подругу в лице школьной сороколетней секретарши Кэтрин. Она была вдовой, её мужа сослали в южные колонии, где он погиб. Мне в какой-то момент стало настолько жалко её, что я решил подарить ей немного чуда, представившись сотрудником мировой спецслужбы. Мы были просто друзьями, как мне казалось – какой ещё интерес красивая женщина может испытывать к морщинистому старику со странной внешностью и акцентом.
К тому же, часто требовалось просто чьё-то чужое мнение по каким-то проектам. Мои коллеги слишком заняты, и их не так много, чтобы занимать их время ерундой. Я мог его получить, прослушав и смоделировав чьи-то сны, либо запустить мысль в голову к какому-нибудь писателю. Но простое живое общение с образованным человеком было гораздо лучше.
Жила она в другом конце Айктауна, и наведываться к ней приходилось опять же с помощью телепортации. Благо, при моём неспешном ритме работы над проектами за дневной лимит Способности я выйти не рисковал.
Предварительно предупредил при помощи бителепатии и шагнул к ней на кухню. Морфеус, гигантский пёс породы северная лайка, уже привычно поприветствовал меня, ткнувшись рыжей мордой в колени. Кэтрин налила кофе и занялась приборкой.
– Зачем тебе этот литератор? Он чем-то полезен?
– Да. Я тестирую на нём одни Алгоритм по снам… Слушай, возник один вопрос. Есть семнадцатилетний парень. Судя по всему, влюблённый в своего инспектора по труду. Мне надо его завербовать и, возможно, увезти отсюда, но так, чтобы не влезая к нему в голову и не ломая психику. Есть идеи?
– А это нормально – вырывать из семьи в семнадцать лет? Ладно меня, но такого молодого? Он так ценен тебе?
– Нормально. У парня пьющие родители, которые будут рады выставить его за дверь. Но вот что делать с влюблённостью? Ты, всё же, помоложе, а мне совсем сложно понять, о чём они мыслят.
– Хм, – Кэтрин задумалась. – У меня есть одна идея, но она не выдерживает никакой критики в точки зрения нравственности.
– А именно?
– Надо окончательно дать понять, что у него нет шансов. Она же старше его, правильно? И видит множество парней, раз работает в бюро труда. Когда мне было немного за двадцать, я на семнадцатилетних даже внимания даже не обращала.
– Хочешь сказать, надо, чтобы она однозначно отказала ему? Думаю, это не составит труда. Но не наделает ли он глупостей из-за этого?
– Тебе решать. Ты же всемогущий, правда? Есть, кстати, не хочешь?
Кэтрин немного кокетливо улыбнулась.
– Не откажусь. И не надо лести, тебе не идёт. Мы ограничены нравственными нормами, целями и кучей других вещей. Знаешь, в моём языке есть, по крайней мере, было раньше слово «беспредел» – полная вседозволенность на границе с криминалом. Если бы наша структура тоже занималась беспределом, нашего мира бы давно не существовало.
Мне положили на тарелку большую порцию пуддинга с беконом и снова вернулись к приборке.
– Но кто-то же из ваших конкурентов ограничен в своей совести гораздо меньше, чем ты, правда? Множество ситуаций, когда этих границ – нравственно или безнравственно – попросту нет, и тут, возможно, тот случай? Или я ошибаюсь?
Теперь и я задумался.
– Почему, есть определённые правила. Мы не калечим парня, потому что это запрещено, не влезаем к нему в мозги… Мы всего лишь принимаем решения окружающих его людей. Да, пожалуй, ты права. Но, чёрт, до чего же я не люблю управлять людьми, как марионетками.
– Главное, что мной не управляешь, – Кэтрин погладила меня по спине, проходя мимо и продолжая убираться и готовить.
Я промолчал. Близкие люди, посвящённые в наши тайны – наша главная слабость и главная уязвимость наших проектов. Соперничающий Дворец может прочитать все наши планы и подслушать все наши разговоры. Конечно, мне пришлось защитить её разум от телепатического хакинга, как я это называл. Для этого специальный Алгоритм следил за тем, не пытается ли кто-то проникнуть в её голову, после чего сразу же должен был подключиться я. И заставить её говорить и думать то, что я решу. Или даже делать то, что требуется.
Контрразведка – штука ещё более циничная, чем то, что предложила мне только что Кэтрин. К счастью, пока этого не происходило.
Доел пудинг, поблагодарил Кэтрин и уже хотел уходить, как вдруг вспомнил про свой клуб нумизматики. Возник небольшой план.
– Слушай, можешь накидать небольшое рекламное объявление? Про клуб нумизматики. Чтобы молодой ботаник однозначно заинтересовался. Кажется, у нас что-то было, а я терпеть не могу рыться в компьютерах.
Кэтрин фыркнула после анахронизма «компьютер» и тут же включила надбровник.
– Вшей уже тоже себе в бровь, очень удобно же, всё равно что кольцо в ухе… Нужно просто объявление? У меня лежал где-то файл, который ты делал в прошлом году. Думаешь, сработает?
– Сработает! За это не беспокойся.
Я присел в кресло. Мысленно перенёсся в свой рабочий кабинет в лицее, где стоял большой бронированный шкаф. В шкафу покоились толстые альбомы с монетами, которые я собрал со всей Рутеи.
Если вкратце говорить про мою легенду, под которой я работал учителем в этой глуши, то я представился опальным майором вооружённых сил Рутении. Во время конфликта с Югросью подался в бега, шлялся по Фарисану, Иаскану, Западной Денне, Кеолре и прочим краям, пока не осел в Амирлании. Это всё было недалеко от истины – я был во всех перечисленных странах живьём, а мысленно – в большинстве более-менее важных уголках Рутеи. Разумеется, я неплохо знал историю, что Нового Средневековья, что земную, и мог похвастаться коллекцией монет, собранной по всему миру.
Я прошёлся по альбомам и пакетам с монетками, нашёл медную монетку с надписью «Одна Рутенийская Гривна, 310 год». У неё была богатая история, и она мне показалась наиболее интригующей – странными казались и название валюты, и год выпуска, и шрифт, и материал.
Затем я осведомился у коллег, поискал и нашёл объект наблюдения. Нашёл сороку, сидящую на карнизе соседнего здания, подключился к зрительному каналу. Парень несколько понурый шагал пешком из бюро труда. Закинул файл с рекламным объявлением о кружке нумизматов на пару ближайших столбов, затем выбрал удачный момент, и… телепортировал монетку буквально в метре от парня.
«Блестит!» – подумала сорока и прыгнула вперёд, на тротуар.
Парень вздрогнул, остановился. Монетку он явно заметил. Наклонился, поднял, повертел в руках, положил в карман. Осмотрелся по сторонам, заметил сороку.
– Ты, что ли, подкинула?
– Штрк-штрк-штрк!
– Не ты, так кто?...
Так, приманка закинута. Сработает ли?
На этом я закончил с парнем. Пробежался по трём своим подотчётным городам, затем переключился на особых подопечных – парочке полубезумных учёных в Кеолре, решивших построить ракету с биологическим оружием, одному дотошному историку, изучавшему культы полусеяных. Историку вручил пузырь алкоголя, у учёных сжёг УНИ с данными. Затем поблагодарил Кэтрин и переправился домой.
В гостиной меня ждал гость.
Незнакомец.
– Ну, здравствуй, коллега.
Глава 14
2. Гость
Я сразу понял, что это кто-то из чужаков – не наш. Столичная причёска, вельветовый жакет с голографией, ядовито-зелёные глаза. Чужак вальяжно развалился в моём кресле и крутил в руках старинную записную книжку. Из тех работников Авалонера и Аркадера, что могли ошиваться в наших краях, я тоже не припоминал ни одного c такой внешностью. Впрочем, запомнить двадцать пять тысяч персоналиев и мгновенно извлекать из памяти – даже мне практически нереально и бессмысленно, а внешность меняется после каждого обновления организма. Не будешь же просить сделать пробу ДНК каждый раз, когда здороваешься?