И, наконец, после всего этого я получил ответ на вопрос, мучивший меня последние дни. Но обо всём по порядку.
Спустя пару минут после того, как я это всё обнаружил, со мной связался Роман.
– Я вижу, один твой парень снова вошёл в игру, а другой вот-вот в неё войдёт. Причём первый вошёл не на нашей стороне. Комиссия по Правилам признала, что аренда законная.
С грустью я вынужден был согласиться.
– Придётся выбирать, кого взять в аренду – Рэда или Антона. И это будет очень тяжёлый выбор для меня.
Вернулся к обязанностям в школе, затем всю ночь занимался городами в другом часовом поясе – пришлось подключиться к заседанию местного парламента и протащить весьма спорный закон. В квартиру к Кэтрин я пришёл рано утром – я могу приобрести еду и синтезировать её самостоятельно, но очень захотелось домашней пищи, кроме того, надоело одиночество.
Я был молчалив и замкнут – на тот момент я третьи сутки не спал и не использовал Алгоритмов, придающих бодрость. Съел пудинг, выпил кофе.
– Как там твой молодой парень? Нашёл способ его завербовать?
Мне и самому не терпелось проверить, потому что было не до того.
– Сейчас проверим, – кивнул я. – Отлучусь в другую комнату.
Сел на диван, нацепил очки с голопроектором, запустил непонятные штуки – я так иногда делал в обществе Кэтрин, чтобы не шокировать внутренним диалогом и отсутствием надобности в девайсах. Сам же я после недолгого поиска выяснил, где находится Рэд.
Он сидел с Лизой на вершине Призмы, свесив ноги вниз с бетонной балки. Рядом был накрыт пикник. Сначала я подключился к её зрительному каналу, но потом подумал, что это будет слишком странно, тем более, если они начнут целоваться. К тому же, так я мог повлиять на развитие событий, а это было бы вдвойне неправильно. Нашёл скрытую камеру, поставленную на стекле давным-давно, расшифровал видеопоток и подсмотрел.
– Здесь так красиво! Спасибо, что провёл меня сюда. Но очень страшно, я боюсь высоты. И боюсь, что меня накажут.
– Не бойся. Я… я же рядом, – немного неуверенно сказал Рэд.
Она улыбнулась – скорее снисходительно, чем от радости.
– Я давно хочу уехать отсюда, – сказала она. – В Норд-Анжелес или Фелпстаун. Но меня не отпускают родители. Они хотят, чтобы я вышла замуж за какого-нибудь небогатого потомка графских родов, со своим домом и машиной.
– Обычное дело, – кивнул Рэд. – Моя мама тоже всё хочет, чтобы младшая сестра нашла себе принца. Чтобы нас обогатил.
– Слушай, прости за грубость, но ты никогда не думал о том, кто твой настоящий отец?
– Думал, – Рэд поменялся в лице, отодвинулся. – Матушка однажды перебрала с алкоголем и рассказывала, что по ночам к ней является один странный джентельмен в шляпе. Но мне не очень хочется об этом рассуждать. Да, я метис, но сейчас уже не тот век, когда их всех ссылали на юг.
– Просто… вдруг он на самом деле граф, или что-то в этом роде, – сказала Лиза и покраснела. – Нет, я не это имела в виду… Просто тогда условие будет выполнено.
Рэд нахмурился, приподнялся, встал, держась за колонну.
– Всем вам подавай богатых и успешных. Зачем ты тогда согласилась со мной идти?
– Погоди! Не обижайся. Мне страшно тут вставать одной, дай мне руку.
Немного нехотя, он помог ей подняться. Она обняла его и поцеловала в губы – долго, с закрытыми глазами.
– Не упадите, идиоты! – проговорил я.
Я продолжал помнить, что всё увиденной мной не идёт на пользу исполнению плана. Всё это было неправильно, плохо, неуместно. Парень нужен был Дворцу, нужно, чтобы он был где-то рядом, на своей территории, и в новой, непривычной для него среде. А любовь, оставленная в городе – это сильный якорь, тянущий человека обратно. Но нравственный выбор я оставил на потом. Я почувствовал, что у меня закололо сердце от волнения – старый организм давно нуждался в ремонте, а уровень эмпатии в такие моменты зашкаливал.
– Пойдём вниз? Здесь неудобно.
Они чудом удержались на узкой балке. Рэд подал ей руку, и они спустились по лесенке вниз. Там стояли пыльные полуразломанные столы, Рэд скинул куртку и посадил Лизу на краешек, помогая раздеться. Камера не могла поворачиваться, и видно было только часть сцены. Моё сердце снова кольнуло, по лицу потёк пот – это было достаточно странно и непривычно, и я не сразу понял, что происходит со мной. Почувствовал лишь, что пришла Кэтрин и села рядом, что-то спросила.
– Кровь, у тебя идёт кровь! – послышался её голос. – Что с тобой происходит?
Но я, старый негодник, не мог оторваться, продолжая наблюдать за молодыми влюблёнными.
– Целуй, целуй же, идиот, – снова проговорил я, как в бреду.
И Кэтрин поцеловала меня. Меня продолжало слегка трясти, я бессвязно говорил что-то, меня переполнял эндорфин, я делал то, что не стоило делать. Отключился от видеопотока и обнаружи, что мы оба были раздеты.
– Ты помолодел, что с тобой? Как ты это делаешь, чёрт возьми?!
Я вскочил и посмотрел на себя в зеркало. На меня глядел парень лет тридцати. По лицу и груди тёк пот вперемешку с сукровицей.
Как я понял, произошло следующее: заколовшее сердце автоматически вызвал Алгоритм обновления организма. Поскольку Алгоритм был отработан мной ещё много лет назад, это произошло быстро и незаметно, почти рефлекторно. Кэтрин же не поняла, что происходит, и подумала, что она нужна мне, чтобы помочь мне завершить этот процесс. Отчасти, так и было. Сложно сказать, где закончилось безумие во время обновления организма и началось естественное желание, которое сложно было остановить.
Это грустно и больно признавать такому разумному существу, каким я являюсь, но иногда единственный способ побороть искушение – это поддаться ему.
Кэтрин уснула рядом. Поход на работу был безбожно пропущен, да и, собственно, с такой внешностью старый учитель истории Адамас Корнин был вынужден пропасть без вести.
Снова позвонил Роман и ещё один парень из отдела аренды. Я вынужден был рассказать им о случившемся, утаив, разве что, подробности про Кэтрин – с этим мне ещё предстояло разобраться. Меня ждала новость, от которой мне стало одновременно и чудовищно грустно, и, признаться, несколько легко на душе.
Сиднеин был убит. Причём убит своим собственным дядей, Антоном Этоллиным, о родстве которых ни тот, не другой даже и не догадывались.
Игра вступала в новую фазу. После обновления организма я потерял почти всю дневную квоту способности и отправился домой через весь Айктаун пешком. Процесс омоложения ещё продолжался, мешковатая учительская одежда некрасиво свисала с боков, но плюсом было то, что меня никто не узнавал и не отвлекал.
Или почти все. Буквально в двух квартала от меня обнаружился старый знакомый, Игнатий, который поравнялся со мной и пошёл рядом.
– Я вижу, вы омолодились?
– Не без того.
– Давно пора. А чистку воспоминаний делали?
– Нет. Предпочитаю, чтобы часть из них забылась естественным путём.
– Я слышал, что один из ваших отпрысков-полукровок убит. Приношу соболезнования.
– Не совсем «мой» отпрыск.
– Да, но ведь родственник? Как и Рэд Стефансон, не так ли? Каковы ваши дальнейшие планы относительно него? И остальных ваших человеческих детей?
– Я выжду результаты аренды других Дворцов.
Игнатий усмехнулся.
– Думаю, тут нечего и ждать. Вполне ясно, что на стороне Авалонера сейчас в игру вступит Антон Этоллин, ваш самый младший сын. И, скорее всего, вступит как частично-инициированный – ему расскажут о структуре синдикатов, но о структуре Дворцов и природе Сеяных умолчат. Он подходит по многим параметрам на роль гангстера.
Я следил за Антоном с детства, помогал ему всем, чем мог помочь в своём положении, направлял по жизни – насколько это возможно. Это был удар под дых. Точнее, этого следовало ожидать, и такой вариант тоже был мной просчитан, но когда догадки подтверждает совсем посторонняя личность – это вдвойне болезненно.
– И что ты предлагаешь?
– Я думаю, тебе не осталось ничего, кроме как арендовать Рэда как игрока своего дворца. Иначе это сделаем мы, и ты растеряешь всех своих родственников. Кроме того, его можно удачно использовать, чтобы перевербовать Антона. Так что на счёт нашего предложения?
И я принял решение. Это был риск, и на грани допустимого и служебного преступления, но я сказал ему.
– Заповедник. Южная часть, у Меомрасотала. Мы предполагаем, что оттуда есть следы переноса. Будем проверять.
Про грядущую проверку независимой командой, в которую войдут полусеяные, я умолчал.
– Хорошо. Спасибо. Я поговорю с коллегами, возможно, мы отложим аренду Рэда. Однако полную инициацию и посвящение делать пока рано, надеюсь, ты понимаешь?
Я кивнул. Игнатий учтиво поклонился и ушёл.
После этого я занялся домом – все ценные вещи я телепортировал в новое место жительства, а на веранде устроил пожар с признаками взлома и грабежа, подкинув тело из морга, похожее по комплекции на моё прошлое. Полиция завела уголовные дела, но я позаботился, чтобы они их не раскрыли.
Так грустно закончилась биография школьного учителя, Адамаса Корнина. Позже я попытался смягчить боль многим людям, которым был близок, но иного выбора у меня не было.
Многолетний отпуск, тем не менее, если его можно было назвать таковым, продолжался.
* * *
«Меомрасотал ([мемр'с'тáлл] или [меомра-сóтал], мрисс."сторона толпы") – неофициальная столица Заповедника мрисса, единственного на планете Рутея государственного образования аборигенов-амфибий. Не является городом в человеческом значении слова, правильнее называть это "местностью с большой плотностью расселения" или "агломерацией болотных поселений", раскинувшаяся на площади в 18000 кв.км. Столица Заповедника – единственная местность, где можно встретить все одиннадцать фратрий-каст мрисса, в том числе и загадочных Гью, неотенических головастиков-жрецов, обитающих в священных прудах. Здесь же предположительно находится феодальная знать мрисса, однако доподлинно о её существовании не известно.
В силу удалённости от границ Заповедника, Меомрасотал впервые открыт колонизаторами лишь в 2148 году, за несколько лет до закрытия сообщения с Землёй, поэтому программа исследования территории возобновилась лишь спустя три века, в самом конце Малого Средневековья. Первые путешественники описывали Меомрасотал как бесконечную подтопленную и орошаемую равнину с узкими улицами-каналами между двух– и даже трёхэтажных деревянных строений и хижин, над которыми кружились полчища пчёлокомаров. Местность к северу от Меомрасотала богата нефтяными месторождениями, и попытка их незаконного освоения в 2290-х годах Амирланией привела к нарушению статуса Заповедника и Первой Нефтяной войне».
(из популярных энциклопедий)
* * *
Я потерял Антона. Уже на следующие сутки его завербовал и насильно увёз в свои владения синдикат, подконтрольный Авалонеру. Мы с Романом подали апелляцию относительно способа вербовки, но рассмотрение таких штук занимало достаточное время, потому я переключился на другие дела и вхождению в новую роль.
Рэда в следующий раз я повстречал неделей спустя. Меня теперь звали Тимур Ратмиров, я был младшим советником консула Югроси в Норд-Анжелесе. По легенде я закончил факультет международных отношений в Белополисе, приехал с материка и, судя по фамилии, приходился родственником важным чиновникам в администрации.
Парень же приехал с лёгким рюкзачком и выглядел в своей одежде как прожжённый провинциал. Да и пялился по сторонам, словно первый раз приехал в такой крупный город.
– Привет! – помахал я ему с подъезда консульского особнячка и перешёл на рутенийский. – Господин Корнин, пусть земля ему будет пухом, дал вам хорошие рекомендации. Пройдёмте со мной.
Провести его через охрану не составило труда. Я уже успел внушить всем окружающим, что я здесь постоянный и нужный сотрудник.
Мы очутились в отделе кадров, где ему поставили печать в карту и назначили практику – три месяца. Меня назначили руководителям практики. Поскольку я выглядел лишь немногим старше его, к тому же, иностранцем, расположить друг друга к себе не составило труда. Уже через час после общения мы вполне непринуждённо беседовали на двух языках, сыпля цитатами из фильмов и книг.
На рабочем месте я появлялся достаточно мало, и тому были отдельные причины, о которых вскоре расскажу. Дал парню штудировать все города, предприятия и организации Югроси, системы логистики и прочие вещи, чтобы тот затем занимался операторской работой – приёмом и ответами на заявки.
Но очень скоро я понял, что задерживаться на этой роли я не хотел бы. Антона отвезли в Сереброполис, перешив ему лицо, и около него крутилась одна особа, с которой я немного был знаком, и которая не вызывала у меня доверия. Я понимал, что это не самая главная моя задача, но я должен что-то с ним сделать, как-то попытаться спасти его.
Игнатий нашёл меня и наведался в гости ещё через неделю. Подошёл к очереди в кафетерии и начал говорить на рутенийском, даже не опасаясь, что нас услышат. Выглядел он на этот раз немного недовольно и даже был без шляпы.
– Вам не кажется, юноша, что вы нарушаете правила игры, вербуя полусеяных. находясь в роли дипломата? Да ещё и на нашей территории. Да ещё и в консульстве страны, которая принадлежит третьему Дворцу!
Как всегда, он мешал обращение на «вы» и на «ты».
– Думаю, правильнее мне называть вас «юношей». Несмотря на внешность. Я не работаю дипломатом. Я им притворяюсь. К тому же, находясь на вашей территории, я практически не использую Способность.
– А гипноз сотрудников консульства? А подделка файлов в архивах при помощи гипноза администраторов? Надеюсь, это скоро пройдёт. Иначе нам придётся пожаловаться в соответствующие органы.
– В Комиссию по Лишению? А вам, достопочтенный сэр, не кажется, что это чересчур, что это не в её компетенции? Не думаю, что при появлении такого органа следует засыпать его исками подобной незначительной важности. Достаточно внутренних комиссий по Игре. Ты скажи лучше прямо, чем именно недоволен?
– Скажу. Мало информации про Меомрасотал, про кражу населения. Мне сказали, что информация, которую ты дал, несущественна. Я думаю, что ты что-то знаешь, чего не знаю я.
Я повысил голос.
– Ты хочешь, чтобы я пересказывал все свои разговоры с коллегами, заседания совета Старших? Ты в своём уме?! Я тебе выдал очень важную информацию. Проверяйте свой департамент по Заповеднику, проверяйте людей на границе – наверняка какая-то информация должна всплыть.
– Ясно, – сказал Игнатий и ушёл, не прощаясь.
С Рэдом удалось сдружиться настолько, что через пару дней мы пошли в паб и разговорились, как и все молодые парни, о девушках. Он рассказал свою историю про Лизу Далтон и её продолжение, о котором я ещё толком не знал – корректно, без особых излишних подробностей.
– После того случая на стройке мы встретились ещё один раз, у неё дома, когда ушли родители. Это было перед самым моим выездом сюда. Но после этого она словно переменилась – писала коротко, без подробностей. Я выслал её букет орхидей на половину своего недельного жалования, она сказала «Спасибо».
– Да, порой не знаешь толком, что им нужно. Молодая! Не то что зрелые двадцатисемилетние девушки. Не волнуйся. Вот отправим мы тебя в командировку в Югрось, склеишь там кого-нибудь из местных метисок, припоминаю, они очень горячие штучки.
– А это реально возможно? – оживился Рэд.
– Возможно.
К тому времени я уже действительно придумывал план, как вывезти его из Амирлании. Дело осложнялось тем, что по правилам игры не мог ещё пока раскрыть ему всю суть происходящего и его роль в нём. В четырёх консульствах Югроси, расположенных в стране, проходил конкурс на лучшего молодого специалиста, по результатам которого позволялось совершить поездку через океан.