Вскоре я узнал о том, что на Антона и его родственника совершали покушение. Судя по почерку, это были синдикаты, подконтрольные Аркадеру. Наверняка это была месть Игнатия за то, что я отказался дальше сливать ему информацию. Я понимал, что надо ускориться, надо подключать новые «боевые единицы», чтобы спасать Антона.
Но буквально на следующий день возникли новые проблемы. Серьёзные проблемы.
* * *
То ли приятели Игнатия, то ли Авалонер, под чьим контролем находилась сейчас Югрось, сообразили, что в консульстве происходит что-то странное, и обычных сотрудников не хватает. Потому прислали для усиления из посольства нового старшего советника. Девушка, эффектная стройная мулатка, выглядела на тридцать лет, хотя наверняка ей было за сорок пять. С первого взгляда было понятно, что она из тех, кого называют «железная леди» – строгий костюм, отсутствие макияжа, накаченные плечи.
Её звали Кейли Савватина. Но самым страшным было то, что она, судя по всему, была посвящённая полусеяная.
Я находился не в консульстве, Рэд позвонил мне и запинающимся голосом стал рассказывать, как она устраивала ему разнос, спрашивая про нас обоих – кто мы такие, откуда взялись, почему дела и приказы подделаны.
Вечером я наведался к ней в кабинет. Запер за собой дверь и сел напротив.
– Кейли. Давайте поговорим без обиняков и поставим все точки над «i». Надеюсь, вы догадываетесь, что я из себя представляю. Что вам известно про Дворцы?
– И вам добрый вечер. Мне известно всё, что должно быть известно лицу моего ранга. Я работаю уже двадцать лет. Известно то, что вы, судя по всему, из враждующего Дворца. Что вы бесцеремонно влезли в нашу внешнеполитическую деятельность. Что вы протащили какого-то парня, неизвестно откуда взявшегося, и читающего мои…
– Так, стоп, стоп, остановитесь! Вот именно про этого парня я и хотел поговорить. Во-первых, я – Сеяный. Он – полусеяный, как и вы. Этот парень уже арендован мной, но пока не инициирован в Игре.
– Ваш сопляк? Полусеяный? Вот из-за таких, как вы, страдаете такие, как мы. Вы породили нас на свет, как каких-то плодов селекции. Вы выдернули нас из привычной среды. Вы пытаетесь защитить нас, но относитесь как к ручным зверькам. Вы ненавидите и боитесь нас, и вместо счастливой безопасной жизни мы получаем полный контроль и зависимость!
Она встала из-за стола и опасно приблизилась ко мне. Я не мог причинить ей вреда, а она мне – чисто гипотетически, и не фатальный – могла.
Вот почему многие мои знакомые при общении с полусеяными всегда на изготовке держат Алгоритмы телепортации.
– Убирайтесь вон! Вон из посольства!
Пара шагов до меня, и она схватилась за воротник моего пиджака. Я высвободился, шагнув к выходу. Она шла следом за мной, буквально выталкивая меня грудью из кабинета.
По коридору шёл Рэд, видимо, услышавший крики. Увидев его, Кейли направилась к нему.
– Охрана! Выволоките этого…
– Чёрт возьми, погоди! – шёпотом заговорил я, схватив её за плечо. – Мне ничего не нужно ни от Югроси, ни от тебя, ни от вашей внешнеполитической деятельности. Мне нужно вытащить этого парня на материк, больше ничего. Он уже арендован. Нужно всего неделю, не больше, и я сам покину консульство.
Она вывернулась, остановилась.
– Я должна совершить звонок руководству. Ждите в коридоре.
Мы остались стоять, как выгнанные из аудитории школьники.
– Кто эта стерва? – спросил Рэд. – Такое чувство, что она знает что-то обо мне. Ещё мне показалось, что я… нет, это бред, но что я слышу, о чём она думает. У меня такое бывает.
Я кивнул, даже не изображая удивление. Рэд был гибридом, я уже знал это. Интуитивное чтение мыслей иногда непроизвольно могло включаться. Но как объяснить парню, если пока это не допустимо правилами игры… Ведь Антон ещё не инициирован, а это значит, что пока не допустимо раскрывать Рэду все карты.
– Почему она преследует именно нас двоих? У вас с ней какие-то особые счёты?
– Боюсь, что не с ней, а с её покровителями.
Параллельно мысленно я писал по всем каналам во Дворец, докладывая о происходящем. Минуты тянулись вечностью.
– Ты же не из консульства, Тимур? – вдруг сказал Рэд. – Я уже давно понял, что не из консульства? Что тебе от меня нужно? Ты мне всю карьеру к чертям испортишь!
– Пока – только доверия. И не испорчу я тебе карьеру, не беспокойся.
Наконец дверь кабинета советника консула распахнулась, и она вышла с двумя электронными документами. Включила голограмму на обоих, сунула нам в руки.
– Два билета лайнером до Иаскана. Оттуда своим ходом на Материк. На завтрашний вечер.
– Готов на авантюру? – спросил я Рэда.
Пару секунд помедлив, он кивнул.
– Я же вернусь сюда? У нас хватит денег?
– У меня хватит. Ты всё ещё на моём попечении. Отправляйся домой, собирайся.
Я мог и не пользоваться лайнером, а просто телепортироваться туда, но мне показалось нужным сопроводить парня по всему маршруту. О том, что вместо Югроси мы последуем совсем в другом направлении и, по сути, совершим кругосветное путешествие, я пока ему не сказал.
Перед полётом у меня было некоторое время, чтобы наведаться к Кэтрин.
Она, судя по всему, была в полном смятении.
– Уходи, – с порога сказала она. – Ты бросил меня после всего, что было, ты решил, что я тебе больше не нужна!
– Я не могу просить тебя о прощении. Я говорил, что наше прощание будет нелёгким, и что есть всего несколько способов, чтобы его преодолеть. Во-первых, я могу предложить тебе забыть всё, что нас связывало, от всего плохого и хорошего, очистить твои воспоминания от наших совместно-проведённых вечеров. Но это может вылезти боком в самый непредсказуемый момент – фантомные воспоминания, дежа вю и тому подобное. Во-вторых, я могу забрать тебя работать во Дворец, который расположен в Рутении, ты будешь дипломатом, будешь ездить по миру, и…
– Уходи. Ты уже умер – официально и в моей душе. Оставь меня пережить это всё самой, и уходи.
К сожалению, я не послушал её, я не мог так всё оставить. Она не должна была стать разносчицей всех тайн, которые я раскрыл ей за время нашего знакомства.
– Ответь мне на последний вопрос, если вдруг у нас после той ночи мог бы получиться ребёнок, ты бы хотела его оставить?
– Нет, – ответила она и закрыла дверь.
Я остался за дверь ещё на миг. Это было жестоко, но я был вынужден был завершить дело. Через пару секунд после того, как дверь закрылось, из сознания Кэтрин удалилась львиная доля воспоминаний обо мне. Растворилась часть подарков, которые я дарил ей, а память о пожилом учителе истории ограничилась парой диалогов в рабочее время и странными снами, где они вместе пили чай и мирно беседовали о мировых проблемах. Я безболезненно удалил из неё частицу себя, как она это просила, потому что это было справедливо, как мне казалось.
Мой дед, Римус Пятый, когда ещё в детстве учил жить в мире людей – а такую практику обязательно проходят все юноши и девушки – сказал мне одну злую, циничную фразу, которую мне приходится ежедневно носить в памяти. «Нельзя спасти всех бездомных котят, Адам» - сказал он. И всё же, не хотелось верить, что она не останется одна, что в школе или другом её окружении будет кто-то, кто поможет ей не оставаться одной.
Впереди был долгий путь. Сначала мы с Рэдом отправились до Фелпстауна, там сели на стометровый сферолёт, который понёс нас и ещё три сотни пассажиров в двадцатичасовое путешествие до Геалдакарты, столицы Иаскана.
Говорят, на Земле самолёты и ракеты летали быстрее, чем сферолёты. В Малое Средневековье людям тоже удавалось создавать технику, позволявшую переносить друг друга с континента на континент за несколько часов. Мы, Сеяные, тщательно препятствовали развитию быстрой авиации – в период неравномерного развития технологий в этом случае войны были бы более непредсказуемыми. Не осталось бы малых держав, да и Заповедник бы оказался под угрозой. Эксперименты с этим проводил лишь Аркадер в Бриззе. Всё это обернулось ядерными бомбардировками двух восставших городов. То ли из-за этого, то ли просто из-за осознания, что тянуть больше нет возможности, мы позволили людям вновь открыть технологию сферолётов – вовсе не забытую, а, наоборот, тщательно скрываемую нами.
Мы прилетели ночью. Столица Северной державы в том веке была самым крупным городом на Рутее. Из девяти миллионов человек большая часть жила в районах на равнине, прилегавшей к обширной бухте.
Мы же остановились в двух номерах в Верхнем городе, где было намного холоднее, но не так многолюдно. Между рейсами был разрыв в восемнадцать часов, мы успели выспаться и на утро я предложил подняться на фуникулёре ещё выше, на плоскогорье.
Здесь подавали шикарный кофе, собранный на южных полуостровах материка. Взяв пару стаканчиков, мы глядели с высоты на ледяные шапки к северу, на огни просыпающегося исполинского города и далёкое холодное море на горизонте.
– Там, наверху, в горах, расположено небольшое княжество Шамбала, которое не подчиняется королевству Иаскан, – начал я издалека. – Монахи и последователи шести земных религий основали его ещё в самом начале Малого Средневековья.
– Я в курсе. Говорят, именно они правят всем человечеством Рутеи.
– Нет, не совсем так. Но там сохранилась мудрость землян, в ледяных пещерах стоят древние сервера, которые позволили сохранить многие фильмы, книги, технологии. А миром правят совсем другие люди. Такие, как я, например. И такие, как ты.
И я рассказал ему о том, кем является он, и кем являюсь я. Я предложил ему направиться во Дворец, чтобы лучше познакомиться с тем местом, где всё связывается воедино.
Инициация прошла успешно. Рэд не испугался и не повредился умом. Хлопнув по полрюмки сакэ в горном ресторане, мы отправились обратно на сферовокзал, и взяли билеты на Скомлу, столицу Рутении.
* * *
Я сильно рисковал. С одной стороны, Иаскан был уже «нашей» державой, и об инициации мало кто мог узнать. С другой – это произошло не совсем по правилам. Точнее, совсем не по правилам.
Лететь предстояло пятнадцать часов. Чувство тревоги не покидало меня, и я решил спросить совета у Старших. Когда Рэд уснул на соседней койке в тесной каюте, я не выдержал и телепортировался в Левиафанер.
Я очутился в центральном холле Дворца. Несмотря на обеденное время, вокруг было пустынно. Меня заметили и направились ко мне с двух разных сторон Адель и Макс.
– Ты в курсе, что нарушаешь пропорцию по аренде? – с ходу спросил Второй.
– В курсе.
– Ты в курсе, что после этого могут последовать действия от других игроков?
Я кивнул.
Адель приблизилась ко мне, приобняла, погладила по голове, затем горячо, страстно поцеловала. Нагая, почти такая же молодая, как и я, на виду у всех.
– Я так рада, что ты снова молод. Дорогой, ты всегда так трепетно относился к своим человеческим детям и прочим отпрыскам. Но ты же понимаешь, что руководство не сможет тебя поддержать, если что-то случится с Рэдом?
– Что-то назревает, Адам, - кивнул Макс, прохаживаясь мимо меня и даже не глядя в мою сторону. – Возможно, скоро нам придётся вести Игру не только с Дворцами Рутеи, но и с Дворцами других планет. В таких условиях вместо него должен был быть кто-то другой. Этот юноша должен был быть нам полезен. Когда придёт время вводить парня в Игру, докажи мне, что он не балласт.
Это была совсем не та реакция на моё решение, которую я ждал. Но, с другой стороны, любая определённость хуже неопределённости. Я вернулся в каюту, прямо под одеяло, и вдруг обнаружил, что Рэда нет на своей койке.
Вышел в узкий коридор, дошёл до зоны буфета – там было пусто. Почувствовал неладное, дошёл до туалета, открыл дверь, и увидел, как моего спутника у умывальника держит за грудки и трясёт рослый денниец.
– …Задание, какое у тебя задание!
Я инстинктивно, с ходу обрушил на него Алгоритм «щит», пытаясь повалить на пол и оттеснить от Рэда. Не помогло. Я подумал, что что-то не то с реакциями, запустил Алгоритм снова, и только после второй попытки понял.
Не получится. Противник – полусеяный. Камера в углу не работала. Охрана деактивирована Алгоритмом отвлечения.
Инициированный полусеяный. На голову выше и меня, и Рэда. Всего лишь в плане роста, разумеется, но…
Бессилие – наверное самое страшное, что может испытать подобный мне. Не страх за свою жизнь, не боль и не обиду – бессилие перед простой ситуацией.
Мельком посмотрел на Рэда – удивительно, но в его глазах не было страха! Только дикий азарт и хищная, почти животная злость. Я начал думать, где достать оружие, и хватит ли моей Способности, чтобы просто оглушить деннийца. И как потом оправдываться перед Комиссией. И тот, наконец, повернулся, заметив меня.
– А. Крыша прилетела, – с пониманием кивнул он.
Он выждал пару секунд. Да они провоцируют меня, понял я вдруг. Ждут, когда я сорвусь и применю вред полусеяному – не Способностью, так просто физической силой. С пренебрежительным видом, словно отряхиваясь, он выпустил воротник Рэда. Прошёл мимо меня в коридор, на мгновение обернулся и бросил:
– Забирай парня. Привет тебе от Игнатия. Он, кстати, не доволен. Говорит, ты его обманул. Говорит, парень-то особый у тебя. Полезный.
– Вали давай.
Денниец послушно скрылся за поворотом коридора. Обернувшись к Рэду, я уже начал готовить извинительную речь, но тот ответил даже немного с весельем в голосе:
– Ну, мы так не договаривались! Что, теперь мне всю жизнь предстоит провести в подобных разборках?
– Не всю, но ближайшие пару недель лёгкими не обещаю. Ты как, в порядке?
– В порядке, - Рэд пошлёпал обратно в тапках по коридору. – Мне удалось даже прочитать у него пару мыслей. Точнее образов, знаешь – что-то про Заповедник и про странного парня в шляпе. Так на какое задание ты хочешь меня отправить?
– Пока тебя нельзя никуда отправлять. Погоди, придёт время.
– Его время не скоро придёт, - послышался голос из-за спины.
Игнатий был без шляпы и выглядел несколько старее, чем раньше.
Я всё понял без слов.
– Уйди в комнату, - скомандовал я Рэду.
Начался поединок – безмолвный, тихий, совсем не похожий на поединок Средневековых магов или супергероев. Это была мысленная шахматная партия, поединок программистов или игроков в стратегию.
Сначала он попытался вломиться в моё сознание при помощи Алгоритмов парализации. Я выстроил стену, стал глух и нем, оставив лишь зрение и тонкий канал связи.
Потом сознание на миг отключилось, я машинально схватился за стену. Меня затащило в мир, похожий на мир компьютерной игры и сна одновременно. Это была планета Гмон-Ян, мрачная, суровая гористая местность, в которой я ни разу не был. Время не то ускорилось, не то замедлилось. Я увидел армию из исполинских паровых машин, управляемых низкорослыми волосатыми разумными, похожими не то на мифических гномов, не то на земных павианов. Разум Игнатия, нарисовавший картину, выдал мне всего лишь пару крошечных танков, управляемых армией светлокожих гмоннийцев севера. Я принялся копировать сознание, плодить, умножать число своей армии. Когда число танков и бойцов стало больше тысячи, я понял, что моего мозга и моей силы Способности просто не хватит на большее. Игнатий был слабее, но это он создал игру, он уже играл в неё много раз, его армия была больше в разы.
И я бросил свою армию в атаку. Небо становилось то красным, то синим, его заполонили хрупкие исполинские самолёты, похожие на журавлей. Они бросали бомбы на мои машины, те поливали их огнём зениток, разрывая древесные крылья в труху. Но армада огромных двухметровых машин Игнатия окружала моих бойцов, пытаясь взять их в в кольцо. Тогда я создал десяток сферолётов, вооружённых ракетными турелями и отправил с частью освободившегося сознаний с двух флангов.
До армады долетело всего трое из них. Гигантские импульсные пушки, каждая от которых питалась от небольшой атомной станции, шарахнули по моим машинам, разбивая их о соседние скалы.
Мысленные поединки – редкая форма Игры. Мы не могли погибнуть, нет, но мы могли истощиться и впасть на время в лёгкое безумие, если перегнём палку. Как, как Сеяному девятого поколения удаётся создать такую сцену и обыграть меня, игрока шестого, более высшего поколения? Свободным от игры сознанием я вдруг понял – он играет не один. Он лишь создаёт сцену, словно игровой сервер, в своей голове, а бойцами управляет десяток Сеяных, его коллег.