– Последнее желание?
Хах. И что от меня ждут? «А давайте не будем меня казнить, как насчет понять и простить?» Пусть будет:
– Бутылочку Пламенного Мескали десятилетней выдержки.
Послышались сдержанные хихиканья.
– Молодец, хороший настрой. Думаю, стакана воды с тебя хватит.
К моему сожалению, за водой идти далеко не пришлось. Зачарователь отвлекся от своих приспособ и активировал руну воды, наполняя кружку.
Руки мелко дрожат, но думаю, это последствия паралича. Да, наверняка он. Каждый глоток дается с трудом, как будто, если я не выпью эту кружку, то и время остановится.
– Все, напился? Тогда приступим.
Палач больно ткнул меня в спину, и я упал на колени, не удержавшись. Что ж, осталось только положить голову и все. Интересно, как там Крылан? Все ли с ним будет хорошо?
Тихий ропот толпы, постепенно усиливающийся. Сейчас все будет, не нужно торопить меня, вот ведь нелюди.
– Стой, брат, не торопись, – прозвучал издалека знакомый голос. Я начал понимать, что болтают зеваки, но уже и сам узнал говорившего.
Как всегда, весь в белом, к эшафоту быстрым, но гордым шагом приближался Игнис Верданто.
Изящно взбежав по ступеням, охотник бросил на меня мимолетный взгляд и подошел к уже надоевшему мне пижону в шелках. Тот был явно озадачен и робко спросил:
– Чем обязаны, господин Игнис?
Ухмыльнувшись, Верданто выхватил у того из рук приказ о моей казни и демонстративно разорвал, кусочек за кусочком, наслаждаясь производимым эффектом. Пижон захлопал ртом, как рыба, выброшенная на берег, но вскоре нашел в себе силы сказать:
– Но... что? Что вы себе позволяете? Приказ от самого префекта!
Игнис легонько наклонился и тихо произнес, так, чтобы его слышали только на эшафоте:
– Жопу им себе подотри.
Отстранившись, охотник достал из кармана аккуратно сложенный конверт, бережно извлек находящееся внутри письмо и, прочистив горло, громко зачитал:
– Именем Его Святейшества, его доверенное лицо, Игнис Верданто, получает право на привлечение приговоренного к смертной казни кабинетом Юстиции Округа Воды гражданина Округа Воды, известного под прозвищем Призрачный Резак, к роли внештатного агента Церкви в рамках Искупления Кровью. Приказ о смертной казни гражданина, известного под прозвищем Призрачный Резак, признать утратившим силу.
Игнис вручил конверт пижону, и тот его несколько раз перечитал, не веря своим глазам. Да и я не верил, что могу быть настолько полезен Церкви, что ради меня так расстарались.
– Расходитесь, здесь больше не на что смотреть! – первые слова от пижона, после, видимо, десятого прочтения. Люди, вяло переругиваясь, начали потихоньку уходить.
Игнис сделал знак следовать за ним, что я и сделал, бросив последний взгляд на эшафот.
Мы молча дошли до кареты недалеко от площади, на козлах которой скучал церковник. Внутри было чересчур шикарно для меня, особенно после последних событий. Мягкие подушки, бархатная обивка, позолота на рамах. К сожалению, я все еще был в тряпье, так что аромат от меня не соответствовал обстановке. Но, казалось, Игнис на это не обращал внимания. Пристально присмотревшись, он завел разговор через пару минут после того, как карета пришла в движение.
– Евпидрахий, да?
– Резак.
– Пусть так. Забавно, не находишь? Я тебя практически убил, если бы не твоя подружка с щитом, а теперь я тебя спас.
– Не очень люблю забавы, где моя жизнь и здоровье на кону.
– Ничего, втянешься. Искупление Кровью – это тебе не в кабак сходить.
– Каюсь, я не слишком верующий, чтобы знать досконально вашу терминологию.
– А тут и не надо в богов верить, верь в себя, что не сдохнешь. Как только я решу, что ты достаточно пострадал на благо Церкви – Искупление завершится.
– Это вы меня на садо-мазо вечеринку везете? Вот уж по вам бы не сказал, что вы любитель такого.
Игнис расхохотался, постукивая кулаком о подушки.
– Интересная мысль, но нет! Выполняешь задания на благо Церкви, я уверяюсь в твоей искренности, ты получаешься свободу. Или я не слишком поверю и всажу тебе колья в спину.
Ага. Растянутая во времени смертная казнь без гарантий. Только эти фанатики и могли такое сочинить.
– Примерно понял. И что за задания? Святые писания втихаря продавать?
– Ты шути-шути, да не богохульствуй, а то окажешься в канаве раньше времени. Приедем и будешь в курсе.
В конце концов мы добрались до места назначения. Нечто вроде небольшого храма. Внутри – большой зал с алтарем, символика Четверобожия, статуи четырех богов и зарисовки на стенах из святого писания. Теховские люстры под потолком тускло освещали зал, придавая окружению таинственности. В полумраке тут и там были видны церковники в своих неизменно белых балахонах. Ко мне подошли двое послушников и снисходительно, еле-еле, склонились.
– Приветствуем, брат. Да наставят Боги наш путь.
– Ага, здорово.
Даже под капюшонами я увидел, как лица церковников перекосило. Но больше мне не стали втирать ничего из своей пропаганды, так что я просто отправился за ними.
Искупавшись и перекусив, я отправился к местным целителям, и они немного восстановили меня.
После чего меня оставили в келье. Убранство не сильно лучше, чем в камере, но крысяки нет, да и болтливого соседа тоже. Я нацепил предложенные мне рубаху и штаны серого цвета, накинув сверху упрощенную версию балахона в виде плаща. Странно чувствую, нося на себе символику церковников. Вскоре за мной пришли и проводили к Верданто. Тот обрадованно цокнул языком, увидев меня.
– Во, на человека стал похож. Может втянешься и останешься у нас, а?
Я скривил губы, но Игнису вроде смешно.
– Где мое снаряжение?
– В смысле, где? Конфисковано, конечно! Или ты ожидал у нас тут во всеоружии шастать?
– Кем конфисковано?
– А ты, смотрю, не уймешься. Но вряд ли его получишь, на него приказы не распространяются, теперь это собственность Округа, а уж что с ним сделают – не знаю, продадут, наверное.
Хм, лучше к Мудрецу пока что не заходить. В ближайший десяток лет.
Тем временем Игнис продолжил:
– Но тебя не это должно волновать, а задания. Задания у нас целых два, и все тебе вполне знакомы и понятны.
– И?
– Первое – убить объявившегося в городе суккуба. Второе – захватить полуангела для Его Святейшества.
Арка1:"Преступление и наказание". Эпилог-интерлюдия.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как Сол ушел вместе с Умброй в гильдию Воров. Усаги ввалилась в хижину, шумно дыша и волоча на плече довольно тяжелую сумку.
– Фуух! Еле приперла.
– М? Что там?
Заинтересовавшись, Анжела отвлеклась от разглядывания себя любимой в зеркале и подошла к столу, куда принцесса плюхнула свою добычу. В мешке оказался добротный кусок свинины.
– И как только это тебе удается…
Покачав головой, Анжела подхватила сумку и понесла на кухню, но по пути остановилась и плюхнула ее со всей силы на живот расслабленно лежащей на диване Лилит. Ухнув от неожиданности, девушка легко подхватила мешок двумя пальцами и вопросительно посмотрела на полуангела:
– И что дальше? Я не буду готовить, увольте.
Анжела заулыбалась.
– Да я знаю, что ты безрукая. Думала, может крови выпьешь. Забочусь о тебе.
Личико Лилит недовольно сморщилось, будто она только что откусила половинку лимона.
– Мертвечину? Пфе! Это вы жрете трупы. И вообще, отстань от меня. Дай полежать спокойно.
– Ты только и делаешь, что лежишь, толку-то от тебя!
Лилит удивленно взглянула на разгорячившуюся Анжелу.
– А что мы должны делать? По очереди за хозяйством следить, что ль? И вообще, чего пристала, вон Сьюзан тоже только читает и все.
Спокойно сидящая до этого в кресле волшебница вздрогнула и чуть не выронила книгу.
Отдохнувшая за время перебранки Усаги подключилась к разговору:
– Да, кстати, Сьюзан, а что читаешь-то?
Раздался тихий-тихий голосок:
– О подготовке мертвых тел, том пятый.
Повисло молчание. Первой пришла в себя Анжела.
– Эм, это о некромантии ведь, да?
– Ага.
Как ни в чем не бывало, Сьюзан перевернула страницу.
– Но она запрещена, нет?
– Ага.
Видимо, все ожидали продолжения, но только волшебница так не считала. Заметив на себе три пары глаз, Сьюзан поежилась и решила рассказать:
– Считайте, что для общего развития. Чем больше знаешь о нежити, тем легче бороться с нежитью.
– Так-то логично, да, но…
Усаги прервалась, постукивая себя пальцем по подбородку.
– Это не совсем похоже на интересы девушки из гарема, да? – продолжила за нее с улыбкой Лилит.
Сжав губки, Сьюзан смотрела в одну точку. После чего зло бросила:
– На себя посмотрите. Профессиональные наложницы, да?
– Что верно, то верно. Полагаю, у каждой из нас свои причины здесь находиться, – примирительно произнесла Анжела и, схватив мясо, ушла на кухню.
***
– Блин, есть охота, когда уже Усаги вернется! – наигранно топнула ножкой Анжела.
– Нечего было вчера все мясо сжирать.
– У тебя не спросила, кровопийца.
Несколько минут тишины, прерываемых лишь шелестом страниц.
– Что-то Умбры давно нет.
Заинтересовавшись такой фразой полуангела, Лилит открыла глаза.
– Хм, только ее ждешь, да?
Анжела поджала губки, но ответила:
– Да, Умбры и Сола давно нет.
– Он же все-таки из гильдии, может там решили переждать.
– Может быть…
Снова тишина, которую прервала ворвавшаяся в комнату Усаги.
– Что? Что случилось? На тебе лица нет! – взволнованно спросила Анжела.
Увидев выражение лица принцессы, Лилит быстро поднялась с дивана – от былой лености и сонливости не осталось и следа.
Пытаясь отдышаться, Усаги пыталась что-то сказать, но в итоге просто бросила остальным девушкам сегодняшнюю газету.
– Что там? – спросила Лилит, но Анжела продолжала читать про себя. В итоге страничка выскользнула из ее пальцев, и она села на диван. Но вскоре вскочила и закричала:
– Бежим! Мы же можем что-то сделать?
Усаги еще раз вздохнула и тихо сказала:
– Нет, уже половина первого.
– Да что такое, вы достали меня! – разозлившись, Лилит схватила газету.
– Призрачный Резак пойман! Казнь сегодня в полдень, не пропустите!
Прочтенные слова зависли в воздухе.
– Сол умер? – обычно тихий голос Сьюзан был еще тише.
– Не просто умер… Его казнили из-за нас! – процедила Усаги через зубы. Пока мы тут прохлаждались, ожидая, что все сделают за нас!
Анжела отрешенно смотрела в пол, сидя на диване. Ее волнистые волосы скрывали лицо, не позволяя рассмотреть ее реакцию. На грязный пол в тишине капнула слезинка, затем еще одна.
– Оу, что за реакция, Анжела?
Лилит с удивлением смотрела на вечно бодрую девушку, уткнувшуюся взглядом в пол.
– Постой-ка, постой-ка… Так ты что, втюрилась в него? Да?
С нездоровой ухмылочкой вампирша разглядывала полуангела.
Анжела не удержалась и всхлипнула. Лилит села рядом и вкрадчиво заговорила:
– О, ну будет тебе. Хотя да, он прекрасный парень. Горячий, я рада, что хотя бы успела с ним потрахаться. Ох, как он хорош!
Голос Лилит прервался пощечиной. Анжела злобно посмотрела на ухмыляющегося суккуба и вцепилась в ее руки.
– Заткнись, похотливая сука, не смей так говорить!
От рук Анжелы полилось свечение, костяшки пальцев побелели. Крылья затрепыхали под одеждой.
– Эй-эй, стой! Аргх, больно же! Дура, прекрати! – крики Лилит начали переходить в визг, пока к ним не подбежала Усаги и силой не расцепила.
Лилит поглаживала обугленную кожу на руках, Анжела, тяжело дыша, откинулась на спинку, закрыв лицо руками.
– Вот ведь истеричка… не дала договорить, – тихо ворчала вампирша, поглаживая кожу.
– О чем ты?
– Так вот, потрахалась я с ним…
– Ты снова за свое?!
– Ох, какие мы нежные. Короче, связь у меня со всеми, к кому я пришла во снах. Жив твой милый, я его чувствую.
Анжела пыталась быть серьезной, но не удержалась и улыбнулась.
С опаской глянув в ее сторону, Лилит продолжила:
– Думаю, когда ляжет спать, я постараюсь с ним связаться.
Арка 2. Пролог. Интерлюдия 2. В любом свете есть тьма
Огромная, шикарно обставленная комната была слабо освещена теховскими лампами, создавая, с одной стороны, атмосферу таинственности, а с другой – пугающей тем, что здесь может быть скрыто. По центру комнаты расположилась огромная кровать из дерева редкой породы, добываемой только в Диких Землях. Отделана она была резным декором, а также украшениями из драгоценных камней и золота.
На полу были разложены пушистые шкуры, на стенах – дорогие гобелены, изображающие различные события из становления Четверобожия. Напротив кровати расположился бар со множеством редких напитков, рядом с ней – небольшая тумбочка с несколькими ящичками, и в углу комнаты, напротив двери – большой письменный стол, заваленный разнообразными бумагами.
В целом, возможно, обычная комната зажиточного человека, если бы не большие клетки в дальнем от двери углу.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина лет тридцати, со смазливым лицом, обрамленным длинными, до плеч, белоснежными волосами. Отбросив со лба непослушную челку, вошедший поправил чуть съехавший воротник простой белой рубашки с наполовину расстегнутыми пуговицами. Подойдя к бару, он выбрал бутылку наугад, налил полный стакан, немного расплескав, и залпом опустошил стакан выпивки, по цене равной годовому заработку среднестатистического рабочего.
Довольно крякнув, мужчина подошел к клеткам и, достав ключ, отпер одну из них.
– Давайте, шлюшки, выбирайтесь, – пропел он мелодичным голосом и засмеялся самому себе, разворачиваясь и направляясь к кровати. Сев на краешек, мужчина со скучающим видом стал наблюдать, как из клетки выползли две обнаженные девушки.
Обе были, без сомнения, красавицами с шикарными телами. Одна – рыженькая, с длинной косой, лет восемнадцати, не больше. Хотя, веснушки делали лицо еще более молодым. Вторая – девушка-лисичка, с длинными волосами серебристого цвета. На голове у нее были ушки заостренной формы такого же оттенка, а сзади болтался пушистый хвост, отличающийся по цвету лишь белым кончиком.
Девушки осторожно выбрались из клетки и, ползком добравшись до мужчины, покорно поклонились, ударив лбами о пол.
– Не, ну сколько вас ждать? Шустрей давайте, э! – заорал на них хозяин, с силой пнув каждую в бок.
Девушки охнули от боли и заторопились снять ботинки с мужчины, а после этого тут же принялись массировать ступни.
– Вот, так уже лучше. Знаете, вылижите мне ноги, пожалуй, чтоб я не отвлекался и не мыл их сегодня.
Лисичку скривило от отвращения, но через мгновение она уже охнула от боли, когда хозяин сильно сжал ее ушко и дернул на себя.
– Тебя, может, что-то не устраивает? А? Говори!
Девушка замотала головой из стороны в сторону, схватившись за больное ушко, после чего стала осторожно облизывать кожу хозяина, роняя слезки на пол.
– Вот, другое дело.
В задумчивости почесывая подбородок, мужчина вдруг заулыбался и вскинул палец вверх, словно изобрел что-то невероятное.
– Придумал! А давайте-ка вы посоревнуетесь в минете? Правда, член-то один, так что разрешаю вам за него драться. Кому не достанется, та проиграла автоматически!