– В любом случае, спасибо!
Я встал и собрался надевать маску, но Меркурий меня прервал.
– Погоди, посиди минутку.
Я вопросительно глянул на лидера. Тот снова насыпал табак, вдохнул и посидел в задумчивости пару минут.
– Слушай, а девчушка, это же из легатовского клада, да?
– Так гарем – не особый секрет, как я посмотрю?
– Теперь уж нет, конечно. Высокие шишки бесятся, это же навроде одного из даров Округу Воды, что в итоге должно было привести к объединению с Округом Огня и все-такое. Ну, официально об этом речь.
Я сглотнул. Не особо хотелось в политику ввязываться. Меркурий тем временем продолжил:
– Но это они пусть оставят для прессы, если захотят обнародовать. Нашелся у меня человечек, что дежурил в пункте отправки. Так вот, девчата твои, хоть и приехали к тебе все вместе, да и встретились только в телеге в первый раз, должны были ехать вчетвером. Одну подсадили по левым бумагам в последний момент, а всех участвовавших уже устранили. И вообще, вся документация по «грузу» по нелепой случайности исчезла.
– Слушай, получается…
– Да, Сол. Одна из пяти девушек – подставная и совсем не та, за кого себя выдает.
Глава 18. Снова проблемы
Я поблагодарил Меркурия и вышел.
Что ж, я вообще и до этого считал, что девицы странные. Правда, я подозревал, пожалуй, всех, а теперь только одну. В словах Меркурия я точно могу не сомневаться, он мне если не как отец, то как старший брат уж наверняка.
Итак, что мы имеем? Я попытался свести все факты воедино.
По сути, на данный момент мне все еще известно слишком мало. Кто самый подозрительный? Умбра? Сьюзан? Можно всех подозревать.
Хах, а если взять за основу принцип того, кто из них ко мне внезапно липнет, то подозрительных больше половины. Только Анжела отбрыкивается, да Сьюзан ничего не предпринимала, хотя, быть может, всему виной застенчивость?
Куда-то меня не туда унесло, чертов гарем!
Хм, вспомнив еще раз день покушения, я задумался о том, не была ли целью Агента всего одна девушка, та самая, лишняя? В таком случае покушение выглядит правдоподобнее.
Если припоминать, то Усаги говорила, что видела убийцу, так как заснула от газа не сразу. То есть, целью была не она, и есть шанс, что она запомнила, на кого нацеливались изначально. Если только она не лжет…
Я вздохнул и потер висок. Лучше всего просто никому не верить, все равно фактов мало.
Вернувшись в зал, я обнаружил Умбру на прежнем месте, доедающую какой-то салат. Помахав девушке, я отправился к выходу. Уже совсем стемнело. Трущобы никто не оснащал Теховскими фонарями, так что лишь слабые отблески тусклого света за некоторыми забитыми окнами давали понять, что район не совсем заброшен.
Наконец Умбра вышла и сразу же начала с вопроса:
– Узнал что-нибудь?
– Ага. Будет непросто.
– И куда теперь?
– Пора снова заглянуть к Мудрецу.
В этот раз не за снаряжением, впрочем, хотя я сейчас и налегке. Полагаю, уж такому крупному торговцу, как Мудрец, должно быть известно хоть что-то о Каупо Экси.
Мысленно поблагодарив Умбру за отсутствие бестолковых расспросов, я продолжил путь, немного ускорившись. Учитывая время и место, мне не хотелось задерживаться и отбиваться от мертвяков. Кстати, о них. В прошлый раз они вели себя странно, но я тогда как-то для себя уже решил, что Сьюзан – нежить, поэтому принял это как должное. Но если она просто маг, то почему? Черт, еще и это не забыть узнать.
Задумавшись, я в последний момент услышал легкий свист летящего дротика. Тихо звякнув о металл маски, дротик свалился на землю. Я дернул Умбру за руку и забежал вместе с ней за ближайшую кучу хлама – мы оказались на развалинах какого-то дома.
Луна немного выглянула из-за облаков и стало видно немного лучше. Осмотревшись, я никого не заметил, но с тихим позвякиванием к моим ногам скатилась граната. Активируя маску, я пинком отправил гранату подальше, но было уже поздно. Ослепительная вспышка и грохот дезориентировали меня, но я, не слыша, активировал все подряд. Я почувствовал, как от рубашки отскочил болт. Один глаз никак не может привыкнуть, но второй маска защитила от вспышки. Я кувыркнулся в сторону, уходя за очередную кучу хлама. Умбру нигде не видно.
Я достал и закрепил на запястьях арбалеты и зарядил их, напряженно осматриваясь. Еще одна граната!
Выскочив из укрытия, я откатился в сторону, но меня все равно обсыпало кусками камней и пылью. В этот раз боевая. Раздался крик и несколько уже знакомых мне выстрелов из самострелов. Обернувшись на источник шума, я увидел Умбру, прячущуюся за углом дома и время от времени поглядывающую в темный переулок. Заметив меня, девушка поманила меня и жестом указала на темноту.
Добравшись до Умбры, я только хотел задать вопрос, но она практически одними губами прошептала: «Он там». Я достал ослепляющую гранату, руну воздуха и огня. Растирая руны вместе, я подал сигнал девушке, после чего швырнул сначала гранату, а через мгновение – остальное. Вспышка ослепления, после чего огонь занялся при поддержке воздуха и довольно ярко осветил переулок. Умбра показалась из-за угла и приготовилась выстрелить, но, видимо, никого не увидела. Секунды тянулись очень долго. Одна, вторая, третья. Я с беспокойством схватил девушку за плечо и повернул обратно за угол, но она безвольно упала на землю и выронила оружие. Быстро выдернув впившийся в открытую кожу Умбры дротик, я его внимательно осмотрел. Следы жира, скорее всего, усыпляющий яд. Ну да, если на взрослого действует в течение примерно десяти секунд, то на такую хрупкую девчушку гораздо быстрее.
Я подхватил самострелы и сложил в сумку, но вот Умбру сейчас на себе таскать – только подставляться.
Бросив последний взгляд на спящую девушку, я тенями отбежал к заброшенной лачуге неподалеку, из которой все еще мог видеть Умбру. В домике лишь одна комната, внезапно со спины никто не должен подобраться.
Тишина. Тихие шаги вдалеке, незнакомый силуэт отделился от стены и приблизился к девушке. Я нацелил арбалет, стараясь сильно не высовываться. Спуск. Вместо ожидаемого попадания, болт звякнул вдалеке, попав в стенку, а силуэт лишь колыхнулся.
Чертова иллюзия! Чертыхнувшись, я внезапно почувствовал давление в боку. Рубашка замигала на пределе. Ударив локтем вбок, я отпрыгнул в сторону, врезавшись в ветхие остатки кровати. Взметнулась пыль и споры плесени, высветив мне силуэт противника, после чего я выстрелил из второго арбалета. Но на таком расстоянии было легко предугадать направление и враг тоже отпрыгнул, извалявшись в пыли. Я увидел, как он повернул браслет и появился передо мной.
Высокий мужик, но уж очень худой. Черный облегающий тело наряд по типу комбинезона, со вшитыми пластинками брони на торсе, запястьях, голенях. Множество подсумок, петелек и прочего функционала, незнакомец просто обвешан различными ножичками, дротиками и мешочками. Лицо полностью скрыто за маской в виде черепа, лишь глазницы тускло светятся белым. На груди небольшие ножны, откуда незнакомец достал танто, украшенное рунами. Ловким движением повернув рукоять, противник активировал оружие. Из рукояти в обратную сторону появилось второе лезвие, после чего оба клинка раздвоились, открывая желоб посередине. Первичное лезвие загорелось зловещим алым светом, а выдвижное – темно-фиолетовым. Уж насколько я фанат разного снаряжения, а такое вижу впервые.
Противник хохотнул, наслаждаясь произведенным эффектом, после чего встал в боевую стойку и поманил меня. Я услышал хриплый, очень низкий голос.
– Потанцуем, Неудачник?
Что за ситуация? Как будто мало фриков по мою душу. Я осматривался в поисках того, что поможет мне срулить отсюда. Но пока решил поддержать беседу.
– Ты кто такой, нахрен, вообще?
Сипло хохотнув, незнакомец легонько кивнул. После чего бросился на меня, выставив алое лезвие вперед.
Шелестящий низкий шепот донес до моих ушей лишь слово «Призрак».
Глава 19. Призрак против Призрака
Что ж, лачуга оказалась не самым лучшим местом для разборок в ближнем бою. Призрак бросился на меня, перекрыв единственный путь к отходу. Я отшатнулся, но противник за первым ударом быстро нанес второй, ловко развернув танто вторым лезвием ко мне. Я ожидал попадания, но с моего пояса лишь плюхнулся вниз мешочек с рунами. Мерзкое сиплое хихиканье.
– Ах ты сволочь, хочешь раздеть меня и снасильничать в этой грязной лачуге? Не для тебя моя вишенка росла!
Ох, что за бред я несу. Но на миг я запаниковал. Выхватив кинжалы, я заблокировал еще один удар, но фиолетовое лезвие слегка коснулась меня и прорезало перчатку. С тихим хлопком отключились рубашка, наруч, маска.
Это что за чертовщина? Оружие, что прерывает связь? Надеюсь, что не насовсем.
Я сделал ложный выпад вперед одним кинжалом, рассчитывая поймать врага на месте уклонения от такого удара, но вместо этого Призрак поднырнул под удар и, в мгновение ока оказавшись сзади, со всей силы пнул меня в спину. Я неуклюже растянулся на полу, но тут же перевернулся на спину, уходя от удара. Танто звонко лязгнуло лезвием об пол в том месте, где я был только что.
Рывком поднявшись, я приготовился отразить еще один возможный удар, но вместо этого мне под ноги упала граната. С громким шипением по лачуге стал распространяться дым, полностью перекрывая видимость. Прикинув, где должен быть выход, я аккуратно двинулся в его сторону, пока передо мной не полыхнул алый всполох зачарованного лезвия.
Вновь отшатнувшись назад, я спрятал один из кинжалов в ножны. Черт, какие руны у меня срезали? Хотя нет, сейчас важнее, что воздушные на месте. Растерев несколько штук, я швырнул их на пол. Резкий порыв ветра начал выдувать дым из дома, но в первую очередь я стал хорошо виден. Об этом свидетельствовали и несколько дротиков, впившихся мне в плечо. Как можно скорее я выдернул их все, мысленно считая до десяти. Что ж, либо там был не усыпляющий яд, либо этот урод просто играется со мной. Снова его не видно! Спрятав второй кинжал в ножны, я приготовился бежать.
Сорвав с пояса ослепляющую гранату, я бросил ее в центр дома, побежав к выходу. Вспышка где-то за спиной, но я уже добежал до дверного проема, как прямо передо мной мигнуло алое лезвие. Не успевая полностью изменить траекторию, я все-таки немного извернулся, и лезвие зацепило меня лишь вскользь, оставив царапину на щеке. Я собрался швырнуть под ноги дымовую гранату, чтобы скрыть путь отхода, но пальцы руки вдруг ослабели, и граната просто выпала из моей ладони на землю. Призрак появился прямо передо мной, отключая браслет, и чиркнул алым лезвием мне по руке. Сволочь, он прямо передо мной, но у меня нет сил защититься! Еще несколько быстрых ударов вскользь – и я повалился на землю, словно мешок.
Призрак пнул меня и сипло захохотал.
– Ну что, один-один, да, Неудачник? Хотя не думаю, что у тебя еще будет шанс со мной побороться.
Несмотря на хлипкое телосложение, Призрак подхватил меня и взвалил на плечо. Уж не знаю, куда он меня собирался нести, но прошли мы недолго. Я услышал шаги впереди и веселый голос:
– Что, Резак, проблемы у тебя? Ща подмогнем.
Кое-как извернувшись, я увидел ребят в балахонах с символикой Гильдии Воров. Да, ведь мы не так уж далеко от штаб-квартиры отошли… Блин, и что с Умброй? Я свистнул. Надеюсь, Крылан найдет меня в темноте.
– Идите своей дорогой, воришки, – просипел мой похититель.
– Так мы и идем, только ты мешаешься, – ответил все тот же весельчак.
Ухнув меня об землю, Призрак обнажил танто и проделал уже знакомые мне манипуляции. К сожалению, из-за частичного паралича (а иначе это не назвать) я не мог видеть все происходящее, но явно завязался ожесточенный бой. Тем было удивительнее, что ко мне подбежали двое ребят в балахонах и подхватили на руки – сколько же их пришло всего?
– Не волнуйся, Резак, все будет хорошо.
– Ага, спасибо.
Меня доволокли до телеги и плюхнули внутрь. Я услышал знакомый звук от взмахов крыльями, но затем меня с силой ударили по голове, и я отключился.
***
Голова раскалывается, да что там, все тело ломит. Я попытался шевельнуться, но мышцы отозвались протестующей болью. Попытки с десятой разодрав глаза, я попробовал осмотреться.
Что ж, несмотря на мое скверное прошлое, тут я еще не оказывался. Сырые стены, решетка напротив, маленькое окошко позади в стене. Камера небольшая. Я валяюсь на ошметках сена, из угла на меня печально смотрит крыса. Ну, жри меня, чего смотреть-то! Так больно, что мне уже все равно.
На мне надета какая-то рванина, что рубаха, что штаны – все были в дырах и нещадно смердели. Хотя бы кандалов не было, уже хорошо.
Откуда-то сбоку, видимо, из-за стены, послышалась возня.
– Эй, новичок, очухался что-ли?
Ох, блин, еще говорливых соседей не хватало.
– Че молчишь-то, э? Новичок?!
– Хер-ли тебе надо, а? Башка трещит.
Послышался довольный гогот.
– Аха-ха, ничего, скоро не будет трещать! Это ж ты тот выродок, что шороху в Округе навел, ага? Секир-башка тебе!
– Заткнись.
Дальше я перестал обращать внимание на болтовню этого полоумного. Не знаю, сколько прошло времени, было сложно оценить. Но вскоре я услышал шаги из коридора. Полоумный вновь воодушевился:
– Тихо, стражник идет! Нас выпустят, это точно!
– Да-да, помолчи уже.
Охранник остановился перед моей камерой. Форма Округа. Ну, хотя бы меня казнят официально, а не зарежет какой-нибудь авантюрист.
– На выход.
Нацепив на меня кандалы, охранник пошел сзади, время от времени потыкивая меня жезлом. На выходе из коридора присоединился еще охранник, затем еще. О побеге можно было и не думать, даже если бы у меня не болело все тело.
Выйдя из тюремного крыла, мы попали в гораздо более приветливые залы Юстиции, где всякие бумагомараки решали чужие судьбы росчерком пера. Ковры, гобелены, картины, статуи. На фоне этого ко мне навстречу выскочил напыщенный пижон в шелковых шмотках, тыкая мне в лицо бумагами. Я еще не совсем отошел, чтобы все досконально понять, но слова «виновен» и «казнь» услышал отчетливо. Мило улыбнувшись, он, будто забыв что-то, резко изменился в лице, театрально скуксил рожу и промолвил несколько слов поддержки такой заблудшей душе, как я.
Меня довели до комнаты «Последнего Пути». Оставшись один, я осмотрелся. Из зарешеченного окошка видно площадь, где уже установили плаху. Мрачный тип в черной мантии Церковников старательно натачивает топор. Старикашка рядом раскладывает на столе инструменты зачарователя, что ж, для моей души уже нашелся предмет. Народ потихоньку собирается, по периметру стоят несколько паровых дозорных. Уже светло. Сколько же я был без сознания?
Хлопнула дверь, и ко мне заявился жрец. На меня не поскупились и позвали того самого, у которого мы были с Анжелой. Послушав проповедь, я посоветовал тому пить поменьше и охранять фениксов получше, на что получил полный ненависти взгляд и пожелание «Сгореть в Аду».
Ну и ладно. В голову лезет всякая ерунда. Поэтому я даже вздрогнул, когда услышал резкое «Время пришло!» со стороны двери.
Глава 20. Memento mori
«Тун-тун-тудутун! Тун-тун-тудутун!»
Барабаны слишком громкие, не могу ни на чем сконцентрироваться. Хотя казалось бы, да, сколько всего сказано, написано и прочее, о чем можно думать перед смертью. Но мне просто ничего не хочется.
Хотя нет, вот сейчас я иду среди толпы, и у меня лишь мысль: «Блин, это ж теперь меня все в лицо будут знать, скрываться не так удобно». Но осознав глупость такой мысли, я горько усмехнулся.
«Смертник идет! Смертник!» – возбужденные голоса из толпы. Злобно зыркнув в сторону голосов, я увидел, как несколько зевак закрыли рот и отвели взгляд. Ну конечно, уж сколько мне преступлений приписали, даром что не боятся вообще рядом находиться.
Барабанная дробь усилилась, пока я поднимался на эшафот и вскоре стихла. Уже знакомый мне тип в шелковых одеждах начал зачитывать все сказочки о моих свершениях, пока старикан-зачарователь приводил в порядок набор для захвата души. Какие-то неприятные иглы… Но, полагаю, разрабатывали его без оглядки на комфорт умершего. Болтовня прекратилась, и в тишине прозвучал голос: