- Я думаю, ты не уничтожил меня, потому что тебе нужен тот, кто тебя поймет, - смело сказал юноша. - Я помню твои слова на полюсе, ты устал от одиночества и вечной темноты. Тут могу тебя понять, хотя и не сидел столько лет под кроватями. Но вечный холод ничуть не лучше, поверь мне. Я даже не могу никого обнять, чтобы не заморозить.
- Семья? - Питч появился из теней, остановился перед своим пленником и посмотрел на него с какой-то презрительной жалостью. - Я лгал, Джек. Мне нужны только власть над душами людей и их снами, больше ничего. Думал, ты это уже понял, потому и отказал мне.
Джек покачал головой. Из уголка рта стекла тонкая струйка крови, и он неловко склонил голову к плечу, чтобы вытереть ее. Питч мог говорить что угодно, но после победы над Фенриром он больше не был таким врагом, каким казался сначала.
- Я знаю, каково жить без друзей, Кромешник. Твое сердце разъедает Тьма, но в тебе есть что-то светлое, иначе ты уже уничтожил бы меня. Зачем я тебе? Много силы ты не получишь, потому что я не боюсь. Да и Хранители не станут долго гадать, кто меня захватил в плен.
- Я справлюсь с ними, - Питч подошел ближе, оказавшись за спиной Хранителя. По шороху его мантии Джек понял, что Кромешник наклонился к его уху. Теплое дыхание коснулось мочки. - Ты даже отдаленно не представляешь, на что я готов после тысячелетий забвения, Фрост.
Жесткие пальцы коснулись горла Джека. Питч усмехнулся в темноте, но эта ухмылка не выражала радости, скорее, ею можно было бы разрезать случайно подвернувшийся брусок масла.
- Маленький, глупый Хранитель… Что ты можешь противопоставить моей бесконечной жизни и темной силе?
- Отсутствие пафоса, - выдохнул Джек. Наручники цепей треснули, не выдержав натиска холода, и юноша извернулся, пнув своего врага под ребра. Питч мгновенно увернулся, скользнул тенью к стене и возник уже там, возле двери.
- Глупо, Фрост, - бросил он. - У тебя больше нет посоха, я бросил его в огонь. Во второй раз я не повторю своей ошибки и не оставлю тебе даже сломанного оружия. А без него ты беспомощен передо мной.
- И тем не менее, все еще жив, - Джек распрямился, от души потягиваясь. - Перестань, Питч. Ты уже говорил, что не причинишь мне вреда, и я это чувствую. А посох я и новый найду, не беда. Не совершай ошибок, прошу тебя. Ты вполне мог бы сойти за одного из нас - по крайней мере, при очень плохом освещении, а ты только так и появляешься.
В следующий миг ему пришлось уворачиваться от потока тьмы, который Питч метнул в насмешника. Лишившись посоха, Джек не смог сопротивляться долго, и тонкие плети темного песка оплели его руки, притянули к полу, обездвиживая.
- Боюсь… в таком положении… я не смогу пожать твою руку, - чуть задыхаясь, выдавил Джек. - Прекрати это, Питч. Ты помог нам, ты спас жизни детей и мою собственную, да и Луноликий говорил, что у тебя есть душа. Раньше я не понимал, но без страха дети действительно вырастут беззащитными перед будущими испытаниями. Так что мы не должны быть врагами. Я верю в тебя, понимаешь?
Кромешник выслушал его, склонив голову, а потом горько усмехнулся.
- Забавно. Мы как будто местами поменялись, - заявил он. - Совсем недавно я точно так же пытался донести до тебя эту мысль. Долго же до тебя доходило, морозный мальчик!
В подземелье повисла тишина. Двое стояли в темноте - уже не то чтобы враги, но еще и не друзья. Джеку было мучительно неуютно. Несмотря на ярость Питча, тот был слабее сейчас - даже несмотря на то, что у Фроста при себе не было посоха. Слабее не от отсутствия сил, а от того, что подала голос его измученная душа.
Медленно, будто опасаясь спугнуть, Джек сделал шаг. Потом еще и еще, пока не оказался рядом с королем кошмаров. Кромешник смотрел на его ноги, упорно не поднимая взгляд выше. Джек медленно протянул ладонь.
- Ты вправе мне не верить, однако я всегда держу слово, - тихо сказал он. - Идем с нами, прошу тебя. Идем со мной! Я знаю, как спасти тебя.
Кромешник вдруг посмотрел ему в глаза. На тонких серых губах появилась зловещая усмешка.
- А кто тебе сказал, что меня надо спасать, Джек Фрост? - прошипел он.
Тяжелый удар отшвырнул юношу к стене. Черные цепи, будто живые, бросились вперед, опутав его ноги и руки, обвились вокруг горла, стягивая, мешая дышать.
- Твой лед не поможет здесь больше! - яростно крикнул Питч. - Ты с каждой секундой будешь становиться слабее без своего посоха. Я выпью твою силу, заберу тебя целиком, без остатка! А когда Хранители придут, они найдут только то немногое, что останется от Ледяного Джека. Возможно, я даже буду так щедр, что отдам им парочку сосулек.
Дверь хлопнула, закрываясь за спиной хозяина подземелья, проскрежетал засов. Джек опустился на живот у стены и устало перевел дух. Что ж, в этот раз ему не удалось переубедить темного духа. Остается только продолжать попытки. Луноликий не ошибается, это Джек знал наверняка. Раз он сказал, что у Питча есть душа, значит, надо попытаться спасти то, что осталось от нее.
Юноша улегся поудобнее, насколько позволяли проклятые цепи, при каждом движении впивающиеся в кожу. Иней медленно пополз по многочисленным звеньям, охватывая их целиком, замораживая, делая хрупкими. Джек закрыл глаза и улыбнулся. Питч - тот еще гад и негодяй, но его можно спасти. И не будь он Ледяным Джеком, если хотя бы не попытается!
========== 14. Пари. ==========
После Пасхи лабиринт Кролика ненадолго затихал. Легкий ветерок покачивал поникшие бутоны цветов, из которых на следующий год должны вновь появиться пасхальные яйца. Трава, и та как-то приникала к земле, словно бы во сне. В этом году лабиринт едва не постигла настоящая катастрофа из-за Кромешника с его планами по завоеванию детских снов, однако все обошлось. Ласковые лучи подземного солнца - почти настоящего! - освещали дремлющие зеленые изгороди и бесконечные коридоры. Ходили слухи, что только сам Кролик знает все тупики, повороты и коридоры своего жилища и даже другие Хранители рискуют заблудиться, бродя здесь в одиночестве. Возможно, что так оно и было.
В данный момент встревоженный Эстер Банниманд как раз вернулся домой. Выпрыгнув из норы в полу, он встряхнулся, избавляясь от прилипших к густой шерсти песчинок, и позвал друзей. Те как раз сидели у входа в лабиринт, устроив пикник на солнечной полянке. Прихваченные эльфами печенья оказались как нельзя более кстати.
- Что случилось? - Северянин поднял голову и удивленно вскинул брови. - Ты сам не свой, Кролик! Что-то с Джеком?
- Это ты очень точно угадал, - буркнул Эстер, присаживаясь на корточки возле друзей и передернувшись всем телом. - Джек вернулся от Луноликого в компании Кромешника, а я-то наделся, что в Лунном дворце эту темную тварь прихлопнут! Парень передал мне детей - Софи, бедняга, совсем уснула, пока я нес ее до дома. А когда я вернулся, Джека уже нигде не было.
- Эх, я так и знал! - Николас в сердцах взмахнул рукой, едва не задев Зубную фею. - Надо выручать мальчишку! Наверняка Кромешник придумал какой-то хитрый план и заманил его в ловушку. Как бы нам проникнуть в его логово?
- Сядь, пожалуйста, - фея вздохнула и в смущении поднялась над землей, поджав ноги. - Джек говорил мне, что так и случится. Он знал, что Кромешник потребует что-то ужасное за свою помощь, и был к этому готов. Однако я не думаю, что ему что-то грозит.
Песочник удивленно посмотрел на фею, и золотые песчинки над его головой сложились сперва в знак вопроса, а потом в снежинку.
- Да, Джек со мной говорил перед битвой с Фенриром, - фея виновато покосилась на поджавшего губы Северянина. - Простите, что не рассказала сразу, было не до того. Наш друг просил не помогать ему в противостоянии с Кромешником. Он, видимо, считает, что это его личное дело.
Скрестив на груди пухлые ручки, Песочник скептически явил на общее обозрение подобие себя, пронзаемого длинной зазубренной стрелой.
- Я знаю, что твой счет к Бугимену явно больше, - кивнула фея. - Но Джек так пожелал. Он просил меня никому не говорить, пока не разберется с этим долгом. Наверное, у него есть план. как справиться с Кромешником.
- И он ничего нам не рассказал! - Кролик стукнул лапой по земле. - Хорош друг! Впрочем, я сам видел, как Софи сидела на руках у Питча, когда тот вернулся из Лунного дворца, и непохоже, чтобы девчушка была напугана. Значит, Луноликий счел возможным дать второй шанс нашему старому врагу.
- Этому стервецу уже давали тысячи шансов! - Северянин сердито сжал печенье, прощально треснувшее под его пальцами. Удивленно посмотрев на свою руку, Санта отряхнул ладони и подытожил: - Джека надо спасать, даже если он сам думает, что справится один.
- Ты сможешь без приглашения проникнуть в логово Питча? - остудила его пыл фея. - Лично я - нет. Дайте Джеку шанс справиться самому, пожалуйста! Я видела его глаза, когда он говорил со мной, я уверена, что он сможет выйти победителем из этой битвы.
- И все-таки мы туда пойдем, - Санта поднялся и в сопровождении воинственно хмурящего брови Песочника направился к стоявшим в стороне саням. Олени перестали щипать травку и нетерпеливо били копытами в предвкушении быстрого бега. Фея дотронулась до плеча Кролика.
- Прошу тебя, пообещай, что вмешаешься только в крайнем случае, - попросила она. - Для Джека это очень важно. Ты ведь Хранитель надежды, кому как не тебе понимать, когда нужно поверить в друга?
- Я постараюсь, - кивнул Кролик. Он ободряюще похлопал лапой по руке феи и поспешил за остальными.
***
Оставив юного Хранителя в темнице, Питч вернулся в свой дворец. Анфилады черных комнат, полных чужими дурными снами и вполне живыми кошмарами, больше не радовали его. Душившее его раздражение требовало выхода, и Кромешник развеял в прах первого же черного коня, который рискнул сунуться к нему. Прочие сами разбежались кто куда, чувствуя, что их властелин не в настроении.
Быстрым шагом миновав несколько комнат, Питч рухнул в глубокое кресло, на спинке которого расправляли крылья скелетики летучих мышей. Повинуясь жесту Бугимена, в высоком черном камине у стены вспыхнули язычки призрачного пламени. Разумеется, огонь целиком состоял из кошмарного песка и не столько грел, сколько просто успокаивал нервы.
Эта комната считалась хозяйскими покоями, сюда кошмары без приглашения заходить не осмеливались. Здесь Питч проводил то время, когда на поверхности выдавался особенно солнечный денек, и позволял себе немного расслабиться.
В просторном аквариуме возле острого окна с шипастой решеткой плавали зубастые пираньи. В свое время Питч изрядно намучился, выводя породу рыбок приятного агатового цвета. Зато это позволило скрасить целое столетие его бесконечно долгой жизни. Задачу несколько упрощало то, что обычно он экспериментировал с формой и размерами своих творений, цвет же был ясен по умолчанию. Буйством красок созданные вещи и существа, мягко говоря, не грешили.
Задумчиво опершись на подлокотник кресла, Кромешник принялся рассуждать вслух. Эта привычка появилась у него примерно к середине первого тысячелетия жизни.
- Какое несусветное нахальство! После всех сражений он еще имеет наглость предлагать мне стать одним из этих лицемеров-Хранителей! Проклятье… Будь дело только в нем самом, я бы, может, и подумал над этим…
Голос его стих. Хозяин кошмаров поймал себя на том, что подсознательно жаждет еще раз испытать ту легкую грусть и волнение, которые почувствовал, катаясь с Джеком по замерзшему озеру. Некая часть его, которую Питч считал давно умершей, сейчас упрямо заявляла о своем присутствии. Попросту говоря, ему до чертиков надоело прятаться в ночи и столетиями враждовать со всем миром. Тут проклятый мальчишка угадал.
Кресло плохо способствовало ясности мыслей. Питч походил по комнате из угла в угол, и темнота ползла за ним длинными ненасытными языками. Кромешник начинал испытывать голод - не физический, этот-то легко было утолить, - а внутренний, глубинный, который заставляет искать любого, кому может присниться кошмар. Наверху уже ночь, его подопечные готовы выйти на охоту за чужим страхом…
Скрипнув зубами, он вышел за дверь, за спиной его взметнулся и опал черный песок в потухшем камине. В мыслях Питча звучал уверенный, убеждающий голос Джека: “Не совершай ошибок… Ты помог нам… Я верю в тебя, понимаешь?”
Впервые за множество лет Питч оказался на распутье. Ему хотелось уничтожить своего врага, но упрямая часть души твердила: “Помнишь, как на них смотрели дети? Тот мальчишка, Джейми, даже готов был умереть, защищая Хранителей. И у тебя тоже все это могло бы быть. Джек готов в этом помочь, он больше не отталкивает тебя, и признай, ты сохранил ему жизнь не только в обмен на то, что он тоже пощадил тебя. Вы никогда не сможете уничтожить друг друга, так не лучше ли будет объединиться?”
Его мысли прервал звонкий смех - звук настолько неуместный в подземном мрачном логове, что Питч поморщился. Гадать, кто посмел в его присутствии так хохотать, не пришлось - разумеется, это был предмет его сомнений. Джек каким-то образом сумел выбраться из темницы и теперь вовсю развлекался, пытаясь объездить коня-кошмара на каменном мосту. Конь вскидывался и вертелся ужом, но верткий паренек все равно удерживался на его спине, вцепившись руками и ногами.
Питч поспешил на выручку своему творению. Привычно скользнув в тени, он неожиданно появился перед носом у беснующегося коня и перехватил его за черную уздечку. Кошмар встал как вкопанный. Не ожидавший этого Джек с воплем перелетел через голову пригнувшегося скакуна и довольно чувствительно приложился о камень.
- Оу… - простонал он, поднимаясь и потирая ушибленный локоть. - Поосторожнее, Питч, мне не хотелось бы собирать себя по кусочкам после визита в твой дом.
- Вот как это теперь называется? - процедил Кромешник. Конь-кошмар предпочел отойти за спину хозяина, уж больно подозрительно Джек косился в его сторону, явно жаждая продолжить своеобразную корриду. - Каким образом тебе удалось вылезти, Фрост? Без своего посоха ты - ничтожество, я сам имел возможность в этом убедиться.
- В таком случае, я просто обязан разубедить тебя в этом! - Джек улыбнулся. Его противнику незачем было знать, что юноша и впрямь сильно ослабел от укусов кошмаров и боли. Он украдкой потер запястья, все еще саднившие после железной хватки кандалов, и предложил: - Давай поскачем наперегонки! Твои кони меня не слушают, но я все же рискну. Полет над городом, туда и обратно, бок о бок, а? Если мне удастся выиграть, я поселюсь в более комфортной обстановке и смогу общаться с друзьями, а если победишь ты, то я без сопротивления позволю тебе пить мою силу и дальше.
- Зачем такие сложности, Фрост? Если так не терпится совершить самоубийство, я с удовольствием тебе помогу, - хищно ухмыльнулся Питч. - Впрочем, если ты надеешься сбежать или позвать своих дружков-Хранителей, то даже не надейся. Кошмары последуют за нами и не дадут свернуть с пути, уж об этом я позабочусь.
Джек явно играл, как всегда. Для этого мальчишки все было игрой, даже собственная жизнь. Питча ужасно раздражала эта его привычка воспринимать происходящее как забавную шутку, и тем не менее он отчасти невольно восхищался этим чуждым для него умением.
- Летим между домами, от моего дворца вдоль озера, по главной улице - и обратно, - Питч предостерегающе погрозил Хранителю пальцем. - Сейчас снаружи ночь, Фрост, мое время, и этот круг первым завершу я.