Кажется, Питч уже пожалел о том, что открыл рот, но было поздно. Малышка Софи требовательно протягивала к нему ручки. Подумать только, этот странный ребенок не боялся повелителя кошмаров! С брезгливой миной Кромешник усадил девочку к себе на плечи, утешившись мыслью о том, что в ближайшее время наведается к ней ночью и подарит самый жуткий из припасенных кошмаров.
Ухмылка на лице Джека стала последним гвоздем в крышку его гроба. Юный Хранитель, кажется, наслаждался ситуацией - еще бы, это ведь было лишним свидетельством в пользу выбора Луноликого, чтоб его со всеми этими Хранителями заодно! Оставалось только делать вид, что его это нисколечко не задевает - а это оказалось нелегко, учитывая, что Софи, оказавшись на чужих плечах, тут же устроилась как можно удобнее и задремала.
Внизу гостей Луноликого ждал Кролик. Поскольку Пасха была уже позади, у Эстера появилось достаточно свободного времени, чтобы проводить разбуженных детей по домам и остаться в Берджессе до прихода Джека.
- Гляжу, вы там, на Луне, времени зря не теряли, - хмыкнул Кролик, завидев в небе спускающихся Фроста и Питча. - Как тебе удалось укротить это чудище, парень?
- Чудище уснуло само и неплохо отдохнуло за мой счет, - зло отозвался Кромешник. Джек, который и так долго сдерживался, захохотал, разбудив Софи. Малышка осоловело похлопала глазами и переползла на руки Фроста, спустившись затем на землю. Джейми гордо похлопал сестренку по плечу.
- Надо всем рассказать, какая ты у меня, - сказал он. - Оказывается, и девчонки бывают храбрыми, подумать только!
Он подошел к Питчу и смело взглянул в его сощуренные злые глаза.
- Спасибо, что помог. Я хотел вернуть твою вещь…
Мальчик протянул было темному духу коробочку с бессонными зернами, но Кромешник только поморщился и сделал шаг назад.
- Оставь себе, у меня этого добра полно, - буркнул он. - Тот, кто не спит по ночам, обретает особенную свободу. Если, конечно, не будит то, что таится в тенях.
Фраза вышла зловещая и загадочная, и Питч усмехнулся тому удивлению, что отразилось на лице мальчишки. Кажется, удалось как следует озадачить этого неприятного ребенка! Пусть теперь думает на досуге, что же именно может прийти за ним ночью из тени. А он, разумеется, подкинет ему для размышлений пару-другую страхов, не будь он Бугименом!
Пока Джейми прощался с Хранителем веселья, солидно, по-взрослому пожимая ему руку, Софи помахала ладошкой Кролику и Джеку - и даже Кромешнику, к его немалой досаде. Вот ведь навязалась на его голову эта ненормальная, которая страха не боится!
Город постепенно просыпался. На улицах пока еще было непривычно пустынно, но в домах кое-где уже слышались сонные голоса. Действие золотого песка заканчивалось, скоро люди пробудятся, ничего не помня о вчерашнем дне и ночи, кроме того, что крепко спали и видели сны. Возможно, это породит парочку городских легенд, конечно, но лучше уж так, чем рассказать правду.
- Ты со мной, Джек? - Кролик убедился, что младшие Беннетты скрылись за дверью своего дома, и топнул лапой по земле, открывая нору. - Наши собрались у меня в лабиринте, хотим отпраздновать победу.
- Может, позже, - Джек оперся на посох и глянул в небо. - Есть еще парочка дел, которые надо закончить. И потом, я ведь на крыльях ветра ношусь, ты знаешь. Могу быть где угодно. Может, меня и к вам занесет еще…
- Звучит как прощание, - Кролик покачал головой. - Поосторожнее, приятель. Если помощь нужна, только свистни! А то знаю я этого…
Он не слишком почтительно кивнул на Бугимена и спрыгнул в нору, которая тут же закрылась за ним.
- Радушия просто море, - прокомментировал Питч, поморщившись. - Что ж, Фрост, я удивлен, что ты не рассказал своим дружкам о моем маленьком подарке и даже не попросил Луноликого помочь тебе. Неужели действительно смирился с тем, что я заберу твою жизнь?
- Всего лишь держу свое слово, - откликнулся Джек. - Не думай, что я всегда бываю легкомысленным болваном, Кромешник. Если я что-то пообещал, то слово держу, ясно?
- Все бы так, - хмыкнул хозяин кошмаров. Он опустился на землю под покореженным деревом. Клену здорово досталось от лапы проходившего здесь Фенрира, ствол был ободран, а некоторые корни вырваны из земли. И все же на макушке его рыжели сжатые пока почки, которые при теплой погоде проклюнутся листьями.
Отсюда, снизу, небо казалось сероватым, там все еще проплывали набрякшие тучи. Рассвет и лучи Солнца, которые увидел Джек с исчезнувшего хрустального моста, были еще далеко, полностью рассветет только через час, а то и позже.
Фрост уселся рядом со своим врагом, скрестив ноги и привалившись спиной к клену. Часть коры тут же покрылась инеем - Хранитель все-таки волновался и не сдерживал свою силу.
- Думаю, проигравший имеет право на последнее желание, - бодро сказал он, повернув голову к Питчу. - Я имею в виду, до того, как ты убьешь меня, я могу сделать что-то напоследок.
Несколько мгновений Кромешник раздумывал, нет ли тут подвоха. Привыкший не доверять никому и предавать всех и вся, он был почти уверен, что Фрост поступит так же. Но все-таки рискнул согласиться.
- Допустим, я дам тебе право на желание. Чего ты хочешь?
- Ну, я мог бы завещать тебе похоронить мою толстовку со всеми почестями, к примеру, - хмыкнул Джек, - или петь колыбельные Джейми и его сестре, пока они не повзрослеют. Но будем реалистами.
Он приподнялся, упираясь ладонями в землю, приблизился к Питчу вплотную, так что Кромешник ощутил холод его дыхания на своем лице. На долю мгновения у него промелькнула изумленная, безумная мысль, что Фрост зайдет дальше и в порыве мальчишеской жестокости коснется его губ своими. Если бы такое случилось, Питчу трудно было бы удержаться и не убить насмешника сразу же.
- Коньки, - выдохнул вдруг юноша, в упор глядя на врага. И пояснил: - Озеро, на котором я впервые появился как Хранитель, в паре минут ходьбы отсюда. Я хочу, чтобы ты покатался со мной на коньках по льду, пока еще не наступил день.
- Какое жалкое желание! - фыркнул Кромешник. - Впрочем, это твоя воля. Как только взойдет солнце, ты отправишься со мной под землю, Джек Фрост. Или то, что от тебя останется.
Озеро и впрямь было совсем рядом. Джек не пытался улететь или сбежать, он только присел на мерзлую землю на берегу ледяного озера и коснулся рукой своих ног. Лед из-под его пальцев разбежался по ступням, создавая на них подобие ботинок с острыми лезвиями на подошве. Питч обошелся без этого, его сапоги прекрасно скользили по льду, но не позволяли упасть.
Джек ступил на озеро и протянул руку, будто бы приглашая своего неприятеля на танец.
- Я с тобой вальсировать не нанимался! - отрезал Кромешник.
- Перестань, это же не бал во дворце, - засмеялся юноша. - Просто прокатимся по озеру. У тебя руки теплые, а я отвык чувствовать тепло. Хочу вспомнить, как это бывает.
Пожав плечами, Питч позволил ему ухватиться за свою ладонь. Джек скользнул вперед, не спеша, очень легко, будто и впрямь танцевал. Не хватало только музыки, чтобы картина была завершенной. Лед шуршал под тонкими полозьями его коньков. “Должно быть, невесело тебе сейчас, Фрост!” - злорадно подумал про себя Питч и тут же оборвал эту мысль. Прежде чем торжествовать победу, предстояло увидеть, как враг погибнет, растерзанный тьмой на клочки. Будет справедливо, если Джека постигнет та участь, которая была уготована самому Кромешнику, не так ли?
Длинная черная мантия облаком темноты летела за Питчем, волочась по льду. Было очень холодно - даже, скорее, зябко, словно он мерз изнутри. Джек кружился, увлекая Бугимена за собой, делал пируэт за пируэтом, и Кромешник невольно повторял его движения.
Что-то витало в воздухе, незримое даже для чуткого взора привыкших видеть чудо духов. Что-то неуловимое, непонятное заставляло сердца наполняться спокойствием и легкой печалью. Питчу не нравилось то, что он чувствовал, сказать по правде.
Джек остановился на краю озера, и его холодная рука выскользнула из пальцев Кромешника. Юноша присел на корточки и улыбнулся, дотронувшись посохом до льда.
- На этом самом месте триста лет назад я спас сестру и утонул, - сообщил он. - Будет неплохо, если мой путь закончится именно здесь. Ты прикажешь своему кошмару разорвать мне горло, не так ли?
- Для начала, - злобно улыбнулся Питч, стряхнув минутное наваждение, охватившее его. - Но это будет только началом твоих мучений.
Тени, особенно черные в первых лучах солнца, окружили Джека, опутали его тело, укрывая в плотном, непроницаемом коконе. Краем сознания Питч уловил острую иглу страха, исходившую от молодого Хранителя, и усмехнулся. Именно этого он и ждал…
Он позволил теням вцепиться в руки и плечи Джека, в его ноги и шею. Хранитель довольно быстро лишился чувств - кошмары пили его силу и сущность. Питч жадно следил за их трапезой и жутко усмехнулся, когда на лед упали первые капли крови. Он посмотрел на лицо Джека, на его закрытые глаза - и внезапно поднял руку, отзывая свои творения. Тени неохотно отхлынули: сейчас Бугимен имел право им приказывать.
- Нет, Фрост, это слишком просто, - прошептал Кромешник. Наклонившись, он поднял полумертвого юношу и на вытянутых руках понес туда, где под землей крылось его логово. Солнце взошло, следовало поторопиться.
========== 13. Не лучший день. ==========
День медленно шел своим чередом. Солнце ползло по небосклону, освещая еще холодными лучами побережье. Океанские волны с плеском набегали на берег, и на самой поверхности покачивалась пара пластиковых бутылок из-под кока-колы. Отъевшаяся на отходах чайка с перепачканными мазутом перьями трепала клювом валявшуюся на причале полупустую упаковку чипсов. Проходившие мимо рабочие, о чем-то шумно беседующие, вспугнули птицу, и та взлетела, шумно ляпая по воздуху узкими крыльями.
Полет оказался недолгим, чайка уже успела наесться и хотела отдохнуть. Она устроилась за грудой набросанных у воды швартовных канатов. Там уже сидел пожилой мужчина, но его чайка не боялась, он был неплохим - для человека - и частенько делил свой скудный обед с бездомными собаками и кошками, а также птицами, которые в изобилии водились в порту. Вот и в этот раз чайке досталась подсохшая корка хлеба, пропитанная подсолнечным маслом. Она клевала ее, наедаясь впрок, и благосклонно слушала плавную речь старика.
- Ешь-ешь, бедная тварюшка. Старый Сэм знает, что такое сидеть без гроша в кармане и искать еду в помойке. Вот, представляешь, недавно Сэм едва не утопил свою старую лодчонку и сам едва на дно не пошел, веришь, птичка? Такой глупец, старина Сэм… Чудом спасся, чес-слово, точно чудом! Ну и пусть мне никто не поверит, а только я все равно скажу, что это Хозяин Льда мне помог да на льдине до берега донес! Слышь, птица? Ты вот, наверное, видела Хозяина Мороза, а? То-то же…
Чайка бросила корку и насторожилась. Море бурлило, с горизонта ползла черная туча, в которой изредка блестели короткие молнии. Птица не любила дождь, он противно склеивал перья и отбирал с трудом накопленное тепло.
- Что это там? - старик подслеповато сощурился. - Ха, это же просто дождик, на берегу он не страшен! А может, с неба будет мороженая рыба падать, как тогда, в Канзасе? Об этом тогда еще в газетах на первой полосе писали… Я тогда думал, газетчики рехнулись, а теперь и не в такое поверю, да! Вот бы нам с тобой подфартило, птичка! Тебе - еда, мне - улов, и в море выходить не надо!
Гроза, однако, приближалась уж слишком быстро. Холодный ветер швырнул в лицо старику брызги ледяной океанской воды. Волны вспучились, и к берегу покатился высокий вал, по краям окаймленный пеной.
- Ого! - пробормотал Сэм. - Давай-ка убираться, птица, что-то прилив в этот раз высок…
Он торопливо поднялся и собрал в узелок остатки своего обеда, собираясь уйти в город, в свой крохотный убогий домишко у воды, где было так уютно, пока не умерла его старушка-жена. Волна взмыла в воздух, и в грохоте налетевшего грома старый рыбак увидел оскаленную волчью пасть, словно сотканную из темноты, и горящие алым голодные глаза. Жалкий крик разнесся над причалом - впрочем, он не потревожил никого, кроме чаек. В такую-то грозу кто будет шляться по берегу?
Старый Сэм неподвижно лежал ничком на склизких досках, пока ливень полосовал его парусиновую куртку, старые холщовые штаны и грубые башмаки, заляпанные грязью. Гроза налетела внезапно - и так же быстро кончилась, будто ушла в никуда. Старик, будто проснувшись, неуверенно поднялся, распрямился, отряхнул капли воды с лица.
- Вот это повезло, - пробормотал он хриплым, низким голосом. - Так будет гораздо удобнее.
Шатаясь, как пьяный, он направился к городу, оставляя за собой цепочку мокрых следов, которые почему-то не спешили высыхать. Над головой старика, заполошно крича, пронеслась до смерти перепуганная чайка, и он проводил ее алыми глазами.
***
Джек пришел в себя не сразу. Ему казалось, что где-то на грани слуха бьется незнакомый шорох, звяканье, чьи-то шаги, даже голос… Но глаза открывать не хотелось - должно быть, одной ночи в чертогах Луноликого оказалось недостаточно, чтобы полностью восстановить силы.
“Хочу домой, - подумал Джек. - На Северный полюс, где меня ждет такая славная ледяная комнатка. Я мог бы помочь йети раскопать сугробы в туннелях, ведущих от дворца, хватило бы всего нескольких взмахов посоха, чтобы устроить отличную метель”.
Вспомнив о посохе, он попытался нащупать свое оружие, но пошевелить руками никак не удавалось. Более того, при малейшем движении становилось больно запястьям. Джек сделал над собой усилие и приоткрыл глаза.
Он находился в подземелье, стоял на коленях на жестком каменном полу. Руки его были накрепко скованы и вздернуты над головой - судя по всему, цепь крепилась к потолку. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы ничего не разобрать. Несколько факелов на стенах создавали множество теней на полу - отличные условия для его пленителя.
На губах чувствовался острый привкус крови, должно быть, он искусал их, когда кошмары впивались зубами в его тело. Молодой Хранитель вздохнул и, как мог, выпрямился. Пока что Питч поступал именно так, как он от него ожидал; посмотрим, что будет дальше.
Долго ждать ему не пришлось, и Джек мысленно записал еще одно очко в свою пользу. Играя в тщеславие, Кромешник порой бывал удивительно предсказуем. Где-то в стене звякнул замок - там, видимо, была дверь, которую в темноте Джек не мог разглядеть. Тонкую полоску света закрыла черная тень высокой фигуры.
- Ну и как ты это объяснишь? - полюбопытствовал Джек. - Я хочу сказать, давай пропустим твои вечные речи о Свете и Тьме и о том, что я попался, и перейдем к сути.
- Радует, что ты чему-то учишься, Фрост, - ехидно откликнулся Кромешник. Его самого юноша уже не видел, только скользили по стенам возле него тени, складывающиеся во множество худых фигур в мантиях, да звучал мягкий, вкрадчивый голос. - Ты уже не тот несмышленый мальчишка, которому я пытался раскрыть глаза.
- Не обольщайся, я непонятливый, - Джек подвигал ладонями. Цепи были тяжеловаты и жутко натирали кожу, но, кажется, ему удалось немного охладить их. Значит, надо еще постараться! - Почему ты не убил меня?
- Это было бы милосердием, мальчик, а я к нему не склонен, - Кромешник по-прежнему не показывался, но Хранитель ощутил, как по его ногам медленно карабкаются плети темноты. Джек предпочел не смотреть вниз, чтобы не наткнуться случайно на чей-нибудь взгляд.