- Налей-ка мне чего-нибудь, горло промочить.
- Ого, да у тебя здорово пересохло во рту, - заметил папаша Дринк. - Ты уж не обижайся, старина, но деньги в этот раз вперед. Уж больно жалкий у тебя вид. Что, рыба перевелась в море, ты ничего не поймал?
Рыбак поднял голову. Бармен, охнув, отшатнулся, вдруг вспомнив слова заученной в далеком безмятежном детстве и благополучно позабытой молитвы.
Все лицо старого Сэма было каким-то оплывшим, будто плавилось на глазах. Кожа неопрятными лохмотьями висела на лбу и щеках, кое-где из-под лоскутов проглядывало влажно поблескивающее мясо и жилы. Вместо носа зиял провал, как у больного сифилисом.
- Какого черта? - вскричал бармен. - Что это ты притащился в людное место, если болен? Убирайся немедленно! Эй, парни, выкиньте этого заразного, да смотрите не дышите с ним рядом!
Рыбак кашляюще засмеялся. Он повернулся к двоим крепышам-вышибалам и посмотрел на них так, будто оценивал товар на рынке.
- Один из вас мне подойдет, - прохрипел он. Посетители начали покидать бар один за другим, чувствуя грядущие неприятности. Рядом находилось нечто такое, что уже не было человеком в нормальном смысле этого слова. Трезвеющие на глазах моряки спешили покинуть место, в котором уже повис запах смерти.
- Эй, папаша, а ну-ка давай, иди в больничку, - тот из сыновей папаши Дринка, который был поглупее, ухватил рыбака за шиворот. Сил в тщедушной фигуре старика должно было хватить только на то, чтобы пару раз взбрыкнуть ногами.
Он ухмыльнулся. И внезапно дернулся, ухватив юношу за плечи и вцепившись оголенными зубами ему в горло. Парень страшно закричал. Его брат схватил стоявшую в углу бейсбольную биту и обрушил ее на череп старика. Голова того, кто некогда был Сэмом, лопнула, как гнилая тыква, но он не остановился, продолжая терзать захлебывающегося кровью парня.
Охваченные ужасом, бармен и его сын едва смогли оттащить чудовище от тела мертвого вышибалы. Старый Сэм глядел на них и ухмылялся. То, что осталось от его лица, было залито черной, гнилой кровью, один глаз вытек, но рыбак был жив и смеялся!
- Люди, - с бульканьем вырвалось из его глотки. - Всегда одинаковы.
Позвоночник его треснул под ударом: папаша Дринк стукнул убийцу своего сына стулом по пояснице. Сложившись, как потрепанная куча тряпья, тело старого Сэма рухнуло на залитый кровью и водой пол.
- Ублюдок! - истерично выкрикнул бармен. - Сукин ходячий мертвец!
Он посмотрел на второго сына, желая спросить, не ранен ли он. В следующий миг на его голову обрушился удар биты, мигом размозжив хозяину бара череп.
Его старший сын бросил биту на пол и осмотрел свои руки, как будто видел их впервые, а затем дотащился до стойки бара и ухватил стоявшую там бутылку. Отхлебнув прямо из горлышка, он тихо засмеялся, глядя на мертвого бармена.
- Я же просил у тебя выпить, приятель, - пробормотал он. - И почему вы, люди, такие упрямые?
***
Хранители спускались в темноту очень осторожно. Джек был еще слишком молод и не мог знать, какие ловушки в свое время подстраивал своим врагам Кромешник. Тысячелетняя вражда не могла так просто забыться, даже несмотря на то, что Луноликий решил предоставить Питчу шанс.
В логове Питча было очень тихо. Легкие шорохи по углам обозначали присутствие кошмаров, но на глаза те не показывались - то ли по велению хозяина, то ли из опасений быть уничтоженными.
Зубные крохи, которых взяла с собой фея, тихонько попискивали. Они помнили, как страшно и холодно тут было в прошлый раз.
- Добро пожаловать, - язвительно бросил Питч, махнув рукой в сторону своего дворца. - Не будьте как дома и все такое… И учтите, что вашего разлюбезного Фроста я так просто не отпущу. Его жизнь по условиям договора принадлежит мне.
- Это мы еще посмотрим, - хмыкнул Кролик. Он явно был наготове, чтобы в любой момент отразить возможную атаку кошмаров или самого Кромешника.
Двери черного дворца распахнулись перед Хранителями. Джек вошел первым - в отличие от своих друзей, он совершенно не чувствовал ни страха, ни сомнений. Даже если Питч попытается причинить им вред, у него ничего не выйдет.
Они миновали просторный холл и зашли в комнату на первом этаже. Дворец Питча был построен не так, как у Санты или Зубной феи. Его этажи уходили в основном вниз, вглубь земли, и чем ниже спускался бы вздумавший тут побродить, тем мрачнее и темнее становилось повсюду.
Вокруг не было ни малейшего признака уюта - ни зелени на редких окнах, ни единого ковра или другого пятна красок. Джек почему-то подумал, что хозяин этого места уже бессчетное количество лет провел тут в одиночестве, и дворец постепенно облегал его, как ношеная перчатка, становясь в каком-то смысле отражением чужой души.
Они уселись за широкий стол, выточенный из цельного куска черного камня, причем Хранители сели с одного края, близко сдвинув стулья, а Питч устроился на другом конце стола, как бы во главе. Он это тоже заметил и усмехнулся.
- Итак, - Николас откашлялся. - У нас есть к тебе одно предложение, которое, я думаю, устроит нас всех.
- Я заинтригован, - процедил Бугимен. - Однако сразу скажу, что я не отпущу Джека и не перестану насылать кошмары на детей.
- Мы так и подумали, - улыбнулся Северянин. - Но даже Песочник согласен, что условия договора выгодные, и готов оставить позади свои счеты с тобой.
Санта любил объяснять, благо, оратором он был отличным. В целом, его предложение сводилось к тому, что Хранители и Питч заключат мирный договор. Кромешник не станет нападать на них и мешать им делать свою работу, если его не спровоцируют, а Хранители предоставят ему возможность насылать кошмары на тех детей, что плохо себя вели.
- Кроме того, у тебя будет собственный праздник, Хэллоуин, - закончил Санта. - Сейчас это довольно веселый карнавал, не более того, но ты мог бы привнести в него толику настоящего страха.
- Только не увлекайся, - строго предупредила фея.
Питч довольно долго молчал. На его остром лице была такая странная ухмылочка, что все до единого Хранители ощутили некоторое беспокойство.
- Значит, вы будете присматривать за мной, чтобы я не натворил бед, а я стану следить за вами, чтобы сохранить равновесие? - медленно проговорил Кромешник. - Надо же, в кои-то веки у Луноликого возникла неплохая идея.
- Мы делаем это не потому, что так велел Луноликий, - Кролик опустил уши и вызывающе глянул на старого врага. - Но так точно будет лучше, чем ждать нового визита кого-то вроде Фенрира. Если это поможет сохранить жизни детей, то мы согласны на сделку.
- Я… подумаю, - Питч внимательно посмотрел на серьезные лица своих врагов и усмехнулся. - Ждите здесь.
Он исчез мгновенно, тенью провалившись куда-то в темноту, словно и не было его здесь секунду назад. Джек воспользовался этим, чтобы обняться с друзьями.
- Все-все, перестаньте меня тискать, я жив и в полном порядке, - засмеялся он, вырываясь из их рук. - Как здорово вы придумали с этим договором! Я хочу сказать, лучше уж мы попытаемся жить в мире, чем опять станем воевать.
- Лично я не уверен, что из этой затеи выйдет что-то путное, - признался Эстер, - но вместе мы сильнее Кромешника, и он это знает.
Пока Хранители совещались и угощались прихваченным Сантой печеньем, Джек тихонько поднялся из-за стола. В умении ускользать незаметно ему было еще далеко до Кромешника, но в этот раз все получилось, друзья деликатно не заметили его ухода. Уже покидая черный зал, Джек краем уха услышал голос феи:
- Кромешник весьма силен, надо отдать ему должное.
- Надо, - соглашался Кролик, - а то придут его кошмары и заберут должное сами. Оно нам надо?
- Так или иначе, но он тоже Хранитель, - вздыхал Санта. - Возможно, на вид чумазый и изрядно битый об стену, но Хранитель.
Улыбаясь, Джек прикрыл за собой дверь. Он спустился по лестнице вниз, выйдя из дворца. Под длинным каменным мостом расстилалась пропасть, заполненная темнотой. На самом ее дне, где-то очень глубоко, можно было различить поблескивание воды. Там с легким плеском переливалось озеро, холодное и очень глубокое. В центре озера возвышался крохотный островок - скорее, просто скала, торчавшая из воды как клык. Джек, не раздумывая, спрыгнул с моста вниз. Даже без посоха он мог лететь, опираясь на слабые потоки ветра. Ветер в царстве Кромешника был непокорным, слабым, почти неощутимым, но под руками Джека он смирился, подставил прозрачные космы ласкавшим его пальцам.
Приземлившись на черную скалу в центре озера, юный Хранитель приблизился к замершей неподвижно в нескольких шагах от него фигуре в черной мантии. Из-под ног юноши скатился и упал в воду маленький камушек, и этот всплеск вывел Питча из задумчивости.
- Убирайся, - проворчал он. - Я велел тебе ждать с остальными. Не мешай мне размышлять.
- Забавно, что мое присутствие мешает тебе сосредоточиться, - хмыкнул Фрост. - Тебе не кажется, что надо что-то сказать по поводу случившегося?
- Для такого мальчишки, как ты, это, наверное, значит много, - хозяин кошмаров пожал плечами, по-прежнему стоя к Джеку спиной. - Но не обольщайся. Ты мне не друг и не близкий, я всегда буду ненавидеть тебя, Фрост. И ты должен это понимать.
- Посмотри на меня, - вдруг попросил юноша. - Посмотри и скажи мне в лицо, что ненавидишь и желаешь уничтожить. Глаза в глаза - тогда я поверю.
Питч медленно развернулся, глядя на юношу сверху вниз. Он молчал, и в его взгляде плескалась ненависть, усталость… и что-то еще, пока Джеку непонятное.
В наступившей тишине они медленно протянули руки, коснувшись ладоней друг друга. Светлая кожа Хранителя веселья странным образом контрастировала с серыми пальцами Бугимена.
- После того, как ты меня пожевал там, в облаках, ты уже не сможешь сказать, что чувствуешь только ненависть, - уверенно заявил юноша, широко улыбнувшись. - А я не стану пытаться сделать из тебя доброго сказочника, обещаю.
- И на том спасибо, - разомкнул губы Питч. Он удивленно следил за тем, как Джек подносит его руку к губам, обжигая на мгновение костяшки пальцев ледяным прикосновением. - Можно узнать, что ты делаешь, Фрост?
- Возвращаю твой поцелуй, - пояснил юноша, лукаво сверкнув глазами. - До губ так не дотянусь, уж извини, ты слишком высокий. Нам не нужно воевать, Питч. Я только недавно это понял.
Сердито выдохнув, Кромешник попытался отстраниться, но обнаружил, что между их с Джеком руками успел появиться тоненький лед, обвивший пальцы и будто схвативший кожу прочными тисками.
- Я знаю, чего ты хочешь, - Джек смотрел прямо, спокойно, чуть улыбаясь - и в этой улыбке не было насмешки. - Я почувствовал это, когда ты впервые коснулся меня там, под облаками. Не уверен, что я готов к подобным экспериментам, но ты можешь попытаться меня переубедить.
- Предлагаешь сделать вид, что я все еще думаю над договором? - неприятно ухмыльнулся Питч. - Что ж, тогда пойдем со мной. Покажу тебе то, что ты прежде мог видеть, подсматривая в окна, ледяной мальчик.
- У меня такое ощущение, что я непременно об этом пожалею, - признался Джек, по-прежнему не выпуская его ладонь. Кромешник кивнул.
- Разумеется, ты об этом пожалеешь, Фрост. Но тебе это понравится.
========== 17. Темные дела вершатся в темноте. ==========
К великому изумлению Джека, Питч провел его мимо жилых коридоров. Юноша, решивший, что они направляются в комнату хозяина дворца, слегка забеспокоился. Зная коварный нрав Питча, тот вполне мог выкинуть что-нибудь этакое, чтобы изолировать Хранителя от друзей. При этой мысли Джек ощутил, как кольнул горло черный ошейник, все еще красовавшийся на его коже. Крохотный кошмар тоже чувствовал нечто, что должно было последовать этим вечером за прогулкой по черному дворцу.
Питч спускался все ниже, скользя едва уловимой тенью то тут, то там. Жутко было идти за ним в неизведанные туннели чужого дома - жутко и волнующе в то же время. Молодой Хранитель знал, зачем они ищут уединения в эту ночь, но разве не подошла бы для этого обычная комната с парой кресел и кроватью? Должно быть, у Кромешника другие планы…
Долго гадать, что его ждет, Джеку не пришлось. Он даже не успел пожалеть, что лед между их ладонями растаял и Питч двигался на расстоянии от него. Прятаться властелин страха не собирался.
- Остановись здесь, Фрост, - тихий шепот донесся будто бы со всех сторон. Когда Питч так делал, возникало мерзкое ощущение, что заговорил твой собственный мозг. Этот голос шел будто бы из самого подсознания.
Тем не менее, Джек послушно остановился. Ничего примечательного вокруг не было - только темнота, в которой он с трудом мог различить очертания коридора и каменных стен.
- Ты сам-то здесь не спотыкаешься в темноте? - хмыкнул юноша, обращаясь к незримому собеседнику. - Все время ведь тенью не пробегаешь, надо и своими ногами шевелить порой.
- О моих ногах тебе надо беспокоиться меньше всего, мальчишка, - уверил его незримый собеседник. Кромешник уже был там, стоял, почти прижимаясь вплотную, и ладони с длинными крючковатыми пальцами легли на плечи Джека. - Мы на месте. Это - мое тайное убежище, я здесь порой отдыхаю, когда хочется полной темноты.
- Забавно, - Хранитель не оборачивался, - то есть той мглы, что обычно царит у тебя в норе, мало?
- Ты понятия не имеешь, что такое настоящая Тьма, - чуть слышно шепнули ему на ухо. Джек не был уверен, слышал ли голос Питча или чей-то еще, такой же вкрадчивый и мягкий, но куда более призрачный. Впрочем, удивиться он не успел. Кромешник склонился над ним, коснувшись губами уха, и спросил:
- Ты мне веришь, Джек Фрост?
- Нет, конечно, - искренне отозвался юноша. В следующий миг за его спиной раздался тихий смешок, и костлявые руки Кромешника толкнули его прямо на стену. Джек успел только зажмуриться и выставить вперед ладони, чтобы не удариться.
Никакого удара не последовало. Он осмелился открыть глаза - и не увидел ничего. Если раньше Джек думал, что уже видел темноту, то сейчас понял, как ошибался. Даже в далеком детстве, когда мать гасила последнюю свечу в крохотной детской и уходила, пожелав доброй ночи, Джек не оставался в такой чернильной мгле. Он поднял руку и помахал ею перед своим носом, но уловил только легкое движение ветерка. Здесь и впрямь был самое сердце владений Кромешника, и свету тут было не место - в любом его виде.
- Нравится? - вздохнула темнота голосом Питча. - Здесь прохладно, но тебя это не смутит, я полагаю.
- Это точно, - голос почему-то охрип. Джек кашлянул и подтвердил: - Я не боюсь темноты уже очень давно. Ночью везде холоднее, поэтому ночь - мой союзник.
Теплая ладонь коснулась его шеи, скользнула по ошейнику, который довольно вздрогнул под рукой создателя.
- Надеюсь, читать тебе лекции о том, для чего мы здесь, не нужно? - осведомился невидимый во тьме Бугимен. - Ты, конечно, почти ребенок, но не настолько же…
В последней фразе прозвучали вопросительные нотки, и Джек улыбнулся в никуда.
- У меня не было подруги при жизни, - ответил он. - Но я рос в крохотном городке, почти в деревне, и не раз сам водил животных на случку, да и родители спали в соседней комнате. Я знаю, что такое секс, если ты об этом.