Он уже подошел вплотную к дверям высокого черного замка. Темные плети и шипы, которые в прошлый свой визит Джек посчитал простым декором, шевельнулись и потянулись к нему в явном намерении задушить или уколоть. Хватило быстрого движения посохом, чтобы их заморозить. Джек толкнул босой ногой ворота, и они медленно, словно сдаваясь на милость победителя, открылись. И юный Хранитель увидел перед собой сплошную черноту, темноту такую же плотную, как на дне ледяного озера.
Возможно, обычный человек не стал бы соваться в такое подозрительное место, но Джек уже зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он решительно шагнул на холодный гладкий пол дворца Питча, двигаясь наугад. Не успел он привыкнуть к темноте и разобрать хоть что-то, как впереди один за другим зажглись яркие желтые глаза. Их было около десятка, и Джек сразу припомнил кошмары Кромешника. Ага, значит, они прячутся тут… Ну, это враг знакомый и привычный!
Темноту разорвали вспышки белого света. Корка льда покрывала рвущихся к Джеку кошмаров, заставляла их застыть неподвижно и стать не более чем отпечатками на полу и стенах. В сполохах этого сияния Хранитель разглядел арку в конце зала. Должно быть, ему нужно пройти туда, других-то выходов нет…
Один из кошмаров прыгнул к нему за спину, едва не задев тяжелым копытом, и попытался вцепиться неожиданно острыми клыками в плечо. Джек проворно отскочил, приподнявшись в воздух, и заморозил наглеца. Еще минута - и все было кончено.
- Ха! Для того, чтобы меня остановить, нужно что-то большее, чем десяток жалких пародий на добрые сны! - весело заявил Джек, и голос его разнесся гулким эхом по пустому залу. Юноша шагнул к арке - и тут же вынужден был пригнуться, так как над его головой пронеслась целая стайка летучих мышей, как и кони-кошмары, слепленных из черного, вязкого песка.
- Придумал новых монстров, а? - Джек поднял посох повыше, жалея, что не может зажечь на его кончике огонек. - Я не могу возиться с каждой из твоих тварей, Кромешник, у меня на это нет времени. Может быть, просто заморозить весь твой мирок?
Ответом ему стал тихий стон, донесшийся откуда-то сбоку. Джек нацелил посох туда и осторожно прошел к источнику звука. Прикоснувшись к стене, он нащупал там подобие факела, расположенного как раз над его плечом, и сумел несколькими ударами подобранного камешка о камень высечь огонь.
В комнате стало чуть светлее. Джек обернулся - и почти сразу увидел Кромешника. Тот лежал у стены, больше напоминая в своем черном одеянии груду тряпок. Длинный балахон был основательно изодран, и сквозь прорехи виднелось бледное тело. Плоская грудь с выступающими ребрами лихорадочно вздымалась, как будто Питчу не хватало воздуха. Возле своего создателя крутилось несколько кошмаров, похожих на поджарых крыс весьма отвратительного вида. Время от времени они по одной взбирались по ноге хозяина и что-то делали у него на груди.
- А, это ты, ледяной мальчик… - голос Кромешника стал заметно тише. Он поднял голову и устало посмотрел на Джека. - Что тебе еще надо? Пришел убедиться, что я по-прежнему в плену собственного страха?
Нахмурившись, юноша подошел ближе - и едва не вскрикнул от невольного отвращения и ужаса. Оказывается, крысы-кошмары питались. Они влезали на Кромешника, откусывали острыми зубами часть его плоти и слезали, чтобы насладиться своим жутким пиршеством, а затем вернуться вновь. Движимый брезгливой жалостью, Джек заморозил мерзких созданий и сбросил их с груди поверженного врага.
- Глупо, - равнодушно бросил Питч. Он лежал неподвижно, как видно, не в силах даже пошевелиться. - Когда ты уйдешь, они снова придут и станут куда крупнее и злее. Я уничтожил их около сотни, но это бесполезно.
- Они атакуют, потому что тут нет другого страха, иной пищи, чем ты сам, - чуть более резко, чем требовалось, сказал Фрост. - Разве не ты повелеваешь всеми этими уродцами?
- Благодаря тебе и твоим замечательным дружкам я - не более чем жалкая развалина, - Питч дернулся, во взгляде его промелькнула слабая тень прежней ненависти. - И в этом тебе повезло, мальчишка. Будь я так же силен, как прежде, ты умер бы, еще не войдя в мой дворец.
Несмотря на то, что даже полумертвый враг был все еще опасен, Джек почувствовал небольшую радость. Если бы Питч совершенно сдался и просил, скажем, добить его, это значило бы, что помощи от него не будет никакой. А так у Джека появился шанс исполнить то, за чем он был прислан.
- Давай заключим маленький договор, - он присел на корточки возле Кромешника и без малейшего страха посмотрел в желтые глаза. - Я позволю себе ненадолго испугаться и дам силу, чтобы ты не умер здесь. А ты в обмен выслушаешь меня и не станешь препятствовать, когда я буду уходить.
- А ты не боишься, что я уничтожу тебя, Джек, или же выпью всю твою сущность до дна? - вкрадчивый голос Кромешника был очень тихим, но Хранитель уловил в нем нотку любопытства. Он улыбнулся:
- Нет, не боюсь. Если ты меня попытаешься убить, я справлюсь с тобой и твоими кошмарами, сколько бы их ни было. И тогда ты уже точно останешься тут голодать и умирать наедине со своими мерзкими созданиями. Ну, так что скажешь?
- Будь ты проклят, Джек Фрост, - устало пробормотал Бугимен, прикрывая глаза. - Я согласен на твои условия.
========== 6. Сделка. ==========
Если бы искать повелителя кошмаров пришел Северянин, ничего бы не вышло. Хранитель чуда уже давным-давно ничего не боялся и питал искреннее отвращение к методам и целям Кромешника, считая его подлецом. А вот с Джеком таких затруднений не возникло. Он был моложе других Хранителей на многие сотни лет и оставался больше человеком, чем все они. И, следовательно, еще не разучился испытывать страх.
Молодой Хранитель для начала приложил ладони к ранам Питча, почти невесомо дотронувшись пальцами. Легкий смешок стал ответом на то, как напрягся повелитель кошмаров, ожидая удара или боли, и раненый скрипнул зубами. Однако ледяные пальцы Фроста приносили облегчение, унимали боль, в мгновение ока остановив тонкие ручейки темной крови, льющиеся из укусов и порезов.
- Придется потерпеть, - велел Ледяной Джек. - Кажется, я не смогу сразу испугаться как надо, но буду пытаться. Ты сможешь собрать мою энергию?
- О себе заботься! - тут же огрызнулся Питч. - Питаться чужими страхами я привык, смогу это проделать и сейчас, если у тебя хватит умения правильно настроиться. Впрочем, если и нет… Так просто я не умру, и не надейся.
- И не собирался, - улыбнулся Джек. - Ну, начнем, что ли…
Кромешник жадно следил за своим врагом. Фрост отошел в сторону и сел в другом углу комнаты, поджав под себя ноги и положив на колени неизменный посох. В глазах его Питч с неудовольствием заметил нечто, напоминающее жалость. Вот еще что удумал, мальчишка! Только идиот станет жалеть того, кто неоднократно пытался тебя убить. И лишь законченный наивный дурачок поверит на слово тому, кто его ненавидит.
Питч отлично понимал, что представляет собой сейчас довольно жалкое зрелище: лоскуты мантии, окровавленная грудь, многочисленные шрамы от когтей кошмаров и голодный взгляд. Ни капли веры в Бугимена нельзя было почувствовать сейчас в этом каменном мешке, и даже если кто-то на поверхности Земли сейчас боялся чего-либо, эти крохи энергии проходили мимо него.
Фрост склонил голову, и несколько томительно-долгих минут от него не ощущалось ничего, кроме столь неприятного для Питча веселья. А он-то еще думал, что голодать мучительно… Ха! Вот теперь эти короткие минуты растянулись на целую вечность, вот это было пыткой - лежать в полной беспомощности и ждать, пока твой враг пытается отдать тебе частичку энергии. От нетерпения внутренности скрутило тугим комом. Физического голода духи почти не испытывают, но в отсутствие страха Питч действительно был на грани голодного обморока.
Тем временем картина изменилась. Джек нахмурился - должно быть, вспомнил что-то из прошлой жизни, когда был человеком. И Питч потянулся к этой памяти, исподволь увеличивая чужой страх, как наездник поторапливает норовистого коня.
В следующее мгновение он едва не застонал от накативших на него ощущений. Джек воскресил в памяти старый детский страх перед темнотой, давно, казалось бы, изжитый. Именно страх неизвестности, чего-то хищного в темноте, и давал больше всего силы, и измученный Кромешник вцепился в него, жадно вытягивая чужие эмоции.
Джек распахнул глаза. Вместо зала черного дворца он видел перед собой сплошной лес из шевелящихся водорослей. Он будто бы снова оказался на дне озера, и ледяная вода врывалась в его легкие, обжигая их огнем, разрывая на куски, убивая острой, нестерпимой болью. Юноша задыхался, он пошарил вокруг себя руками, ища хоть что-то, за что можно было ухватиться. Под пальцами вдруг оказался его посох, обжегший руку ледяной вспышкой. И Джек пришел в себя.
Оказывается, Питч успел подобраться уже совсем близко. Он медленно полз по холодному полу к юному Хранителю, зубы у него были оскалены, а желтые глаза горели, как у хищного зверя. В темноте, что царила вокруг, казалось, что к Джеку приближается какое-то чудище - да так оно и было, в сущности. Юноша будто наяву видел, как от его тела к властелину страха тянутся тоненькие нити ужаса. Этакий бульончик для заболевшего господина ночных кошмаров.
- Хватит, - Джек отпихнул врага от себя и на всякий случай погрозил ему посохом. - Я сказал, все, с тебя хватит! Для умирающего ты стал слишком уж резвым, так что отцепись от меня.
Питч замер, глубоко вздохнул, затем медленно облизал длинным темным языком тонкие губы. Он и впрямь теперь выглядел получше: страшные раны на груди затянулись, оставив тонкие нити шрамов. Со всех сторон к своему господину поползла тьма, укутывая его своими лепестками, заделывая прорехи на одежде.
- Неплохо, - криво улыбнулся он. - Не думал, что ты способен отдать столько энергии, Фрост. Я почти сыт. Жаль только, что это будет твой последний героический поступок.
Джек предвидел такое развитие событий. Он успел заслониться посохом как раз вовремя, и поток тьмы, направленный точно ему в сердце, разбился о стену из льда и бессильно осыпался на пол. Юный Хранитель возмущенно вскочил на ноги:
- Ты же обещал, что выслушаешь меня и не тронешь!
- Ну что тут скажешь? - развел руками Кромешник. - Я обманул.
Он исчез, слившись с тенями, и в следующий миг на Джека обрушился удар черной косы. Лезвие этого смертоносного оружия было таким остро отточенным, что даже слегка светилось в темноте. Огонь факела погас, задушенный темнотой. Юноша уклонился, взлетел над полом и едва успел поджать ноги, иначе коса изрядно его укоротила бы.
- Вот и конец тебе пришел, мой маленький ледяной дружок, - бархатистый смешок Кромешника раздался будто бы со всех сторон.
- Не думаю, - возразил Джек. - Ты пока еще не в полной силе, а я больше не боюсь.
Вспышка острого ледяного света слилась с потоком черного песка. Джек коснулся ногами пола, быстро развернулся и от всей души врезал врагу в подбородок, распрямившись. Кромешник с ругательством отпрянул к стене, а Джек тут же оказался рядом, прижав конец посоха к его горлу.
- Только дернись, и мигом превратишься в глыбу льда, - предупредил он. - Я уже говорил, что у меня нет времени играть с тобой в добро и зло. Мои друзья пытаются спасти мир от волка Фенрира, им не помешает сейчас любая помощь. Кролик хотел притащить тебя за шкирку, силой, я готов быть более деликатным. Но только в том случае, если ты не ударишь нам в спину, а будешь сражаться с общим врагом. В противном случае я сам тебя прикончу.
Он говорил совершенно спокойно, не угрожая, а просто информируя, и смотрел прямо в ненавистное острое лицо. Кромешник пару мгновений ошеломленно глядел на него, а потом сипло рассмеялся. На посох он поглядывал с опаской, но слова Джека о Фенрире его почему-то рассмешили.
- Подумать только, да я могу считать себя отмщенным, - заявил он. - И что же, кто-то из этих жалких, невежественных людишек уже распрощался с жизнью?
- Ты отвратителен, - с глубоким презрением бросил Джек. - Речь идет о невинных детях, об их жизнях, как ты можешь быть таким циничным?
- Это талант, - Питч отвел пальцем конец посоха от своего горла и глумливо осклабился. - Если будешь хорошо себя вести, мальчик, я и тебя научу. Подумай сам, Фрост, с чего мне любить людей и защищать их? Я видел столько боли и страха, что если бы ты мог вообразить себе десятую долю их, твой бедный разум покинул бы тебя.
- И, судя по всему, тебя как раз постигла эта участь? - парировал Джек.
Питч снова рассмеялся, но в смехе этом не было ни капли веселья.
- Луноликий когда-то был моим другом, - вкрадчивым шепотом сказал он. - Но он предал меня, отдав людей под ваше покровительство и позволив выбросить меня на помойку. Я не стану спасать его жалкую шкуру и помогать вам - во всяком случае, не задаром.
- Чего ты хочешь? - поинтересовался Фрост. - От лица своих друзей я соглашусь на любые условия, кроме жизней и веры детей.
Кромешник задумчиво коснулся рукой стены, и черные нити темноты поползли за его пальцами, опутывая его руку и будто впитываясь под кожу.
- Знаешь, Джек, а ведь когда-то я бы мог согласиться спасать этот жалкий мир просто так, потому что, видите ли, считал это своим долгом, - задумчиво протянул он. - А после того, как по милости новых Хранителей я ушел в небытие, понятие “долг” стало… эфемерным. Тысячи лет назад у людей был один-единственный Хранитель - я!
Глаза его яростно сверкнули. Фрост стоял, не шевелясь, хотя больше всего ему хотелось как следует встряхнуть этого подлеца и крикнуть, что пока он рассуждает, наверху кто-то гибнет.
- Страх - основа всего. Если дети не будут бояться незнакомцев, кто убережет их от смерти? Если они не будут опасаться темноты, не зайдут ли они в темный переулок, где будет подстерегать убийца? Я защищал этих неблагодарных маленьких детенышей, еще когда Санта Клауса и его дружков не было в помине! И что получил в качестве благодарности?
Он неопределенно махнул рукой, обводя жестом свой полуразрушенный дворец. Джек с удивлением понял, что уже привык к темноте и даже различает выражение лица Кромешника, презрительное и усталое.
- Я могу встать рядом с вами, Хранители, поскольку это и мой мир тоже, - подытожил Бугимен. - Однако взамен я требую твою жизнь, Джек Фрост!
Длинный палец Питча, неведомо как умудрившегося подойти в тени вплотную к юноше, уперся Джеку в грудь.
- Твое проклятое веселье стало причиной моего поражения, и я хочу, чтобы ты в обмен на помощь добровольно отказался от веры в тебя. Не бойся, это будет весьма просто. Вера твоих милых детишек держится на конфетах, подарках и снежках, прилетевших тогда, когда им было весело. Как только они подрастут, их собственный мозг убедит их, что вас не существует, Хранители. И тогда к нашим спасенным вернусь я.
- Это твоя цена? - Джек нахмурился. Он знал, что Кромешник потребует чего-то невыполнимого! Стать никем, чтобы его опять никто не замечал и не видел, чтобы даже Джейми и его сестричка проходили сквозь него?
Но есть ли выбор? Что важнее, жизни людей или его собственная? Ответ был очевиден.
- Я согласен, - решительно сказал юноша, протягивая своему врагу открытую ладонь. - Когда Фенрир будет побежден, я не стану сопротивляться тебе. Клянусь.
- Вот и славно, - улыбнулся Бугимен. - А чтобы ты сдержал свое слово, я тебе кое-что подарю.