Он быстро коснулся ладонью шеи Джека. Юный Хранитель поморщился от мгновенной боли. Вокруг его горла обвился один из кошмаров, мгновенно приняв форму черного ошейника и плотно прижавшись к коже. Дышать он не мешал, но явственно подрагивал - как видно, только воля хозяина мешала ему вцепиться в горло Джека и разорвать его.
- Как ощущения? - заботливо промурлыкал Питч. У него снова сверкали глаза, он был очень доволен.
- Меньше слов, больше дела! - отрезал Джек. - Отправляйся на поверхность и помоги моим друзьям!
- Считай, что я уже позаботился об этом, - кивнул Кромешник. По щелчку его пальцев рядом с ними материализовался один из коней-кошмаров. Питч с ухмылкой глянул на напрягшегося Джека: - Ты предпочитаешь коня-скелета или сойдет и пони?
========== 7. Те, кто верит. ==========
Кошмару вовсе не понравилось, что придется везти на себе заклятого врага, но Питч без особых церемоний подхватил коня под уздцы и насмешливо глянул на Джека.
- Не бойся, они тебя не укусят… пока что.
- Бояться их укусов надо скорее тебе, - с вызовом ответил юноша. Он одним прыжком оказался на спине черного коня и слегка поморщился. Сидеть было не очень-то удобно, казалось, что кругом - одни сплошные кости. Если эта животина пойдет галопом под облаками, останется уповать только на собственное везение, чтобы не свалиться вниз и не отстать.
Кошмары, присмиревшие после того, как их властелин вернул свою силу, слушались только его, поэтому Питч сел впереди Джека, подхватывая поводья. На Хранителя он больше не обращал внимания. Одно движение - и черная лошадь рванулась вперед, острые копыта простучали по камню моста. Джек понял, что неумолимо сползает, и вынужден был ухватиться руками за пояс Питча.
Кошмар в несколько прыжков преодолел длинный темный туннель и мгновенно набрал высоту, оторвавшись от земли. К своему стыду, Джек почувствовал, что ему хочется кричать от охватившего душу восторга. Ему всегда нравился полет, скорость и опасность - должно быть, потому, что он оставался, по сути, все тем же мальчишкой, который когда-то придумывал развлечения для сестренки и ее друзей.
Придерживаясь за черную ткань мантии Кромешника, Джек обернулся и проследил, как из раскрывшейся в земле дыры одна за другой вырываются черные лошади и следуют за своим господином. Сколько же энергии он отдал, если у Кромешника хватило сил призвать целое воинство?
Питч поднял голову. Гроза и темнота были ему по душе, мокрые плети серого дождя хлестали без пощады, но и это было признаком того, что он жив и свободен. Тучи совершенно скрывали луну, и мгла позднего вечера накрывала мир пеленой. Дух страха глубоко вдохнул холодный воздух. О, каким наслаждением было оказаться на воле после нескольких дней непрерывной пытки! Никому из Хранителей никогда не понять этого ужаса, не ощутить на сердце цепкие когти созданий мрака. Он и впрямь едва не сошел с ума, каждый миг казался вечностью…
Они летели над городом, и Кромешник наклонился, хищно принюхиваясь. Страх… Город насквозь пропитался этим запахом, темнота просто бурлила людскими тревогами и ужасом. Кое-где в домах еще горели редкие огоньки, люди смотрели телевизор, тщетно надеясь услышать хорошие новости.
Питч позволил кошмарам бежать одной сплошной волной, и они тенью следовали за ним, смешиваясь с облаками и вырываясь из них под небеса. Шкуры лошадей лоснились от дождя и быстрого бега.
- Снижайся! - вдруг крикнул Джек. - Слышишь, Питч, опускай свое чудище вон к тому дому, я говорю! Я должен взять с собой хотя бы Джейми и его сестру, чтобы они не оказались в центре битвы, когда придет время! Твои кошмары могут умерить свою кровожадность и перевезти детей и их семьи?
- О массовой эвакуации мы не договаривались, - отрезал Кромешник. - Пусть этим занимаются сами люди, это прямая задача их королей и президентов.
Тем не менее, черная лошадь, повинуясь движению поводьев, снизилась и приземлилась на балконе гостиной семейства Беннетт. Из-за плотно закрытого окна доносился голос диктора телевизионных новостей:
- К сожалению, власти пока не могут дать объяснения череде странных смертей и исчезновений, охвативших часть Западной Европы и восточное побережье Америки. Что это - неизвестный науке вирус или же новое химическое оружие, которое вышло из-под контроля своих создателей? Мы будем держать вас в курсе событий. А сейчас слово представителю католической церкви. Скажите, сэр, считаете ли вы, что происходящее - кара небесная?..
- Обожаю телевидение! - фыркнул Питч, мельком глянув на экран. - С тех пор, как оно появилось, мне не нужно самому разносить между людьми страх, они и без того пугаются до смерти.
- Мы сюда пришли не для того, чтобы смотреть телевизор! - отрезал Джек, с трудом удержавшись от того, чтобы заморозить своего оппонента целиком - или хотя бы какую-нибудь его часть. - Надо срочно забирать Джейми и Софи и пытаться отыскать моих друзей!
- Если я прав, то твои приятели с их бесполезными героическими усилиями сами скоро будут здесь, - Кромешник задрал голову, посмотрев в небо. - Фенрира они остановить не смогут, для этого у них слишком слабое оружие. Волк сметет их, как тараканов, и продолжит свой путь. И ты, Фрост, если не хочешь последовать за теми, кто все равно уже проиграл, слушай меня. Что ты знаешь о Фенрире, кроме того, что это - большой голодный волк, которого не видят обычные смертные?
- Что он собирается поглотить мир и убивает людей, - выпалил Джек.
- Твои знания поражают своей полнотой и богатством, - вздохнул властелин мрака. - Ладно, не сверкай на меня глазами. Для ледяного мальчика ты чересчур горяч, Джек. Так и быть, я расскажу тебе то, что знаю сам, раз уж твои друзья опять оставили тебя в неведении. Фенрир - отродье древнего божества, в которое давно никто не верит. Эта тварь обладает разумом зверя и неуемным аппетитом. Много лет назад, когда мир почти целиком был охвачен льдом, я встречался с этим существом… Луноликому и мне едва удалось совместными усилиями загнать его под землю и заковать в цепи, чтобы он не вырвался. Однако сейчас наш лунный дружок слишком слаб, чтобы прийти на помощь.
- Удивляюсь, как это ты не встал на сторону Фенрира, - не удержался от колкости Джек. - У вас довольно много общего, мне кажется.
Кромешник передернул плечами, следя, как родители Джейми и Софи уходят из комнаты, переговариваясь о том, не переехать ли им в другой город, ближе к северу.
- Ты многого обо мне не знаешь, - надменно бросил он. - Когда-то моя Тьма и Свет Луноликого были почти неразделимы, он был мне как брат. К тому же, я создаю свои кошмары сам, а Фенрир любит обращать в мерзких созданий своего воинства простых людей.
- Так вот зачем ему жизни детей! - догадался Джек.
- Молодец, попроси у Северянина пирожок, - одобрил Питч. - Фенрир явится сюда, Фрост, и именно здесь мы должны будем его повергнуть. Считай, что в этом городке будет наш последний рубеж. Иди за своими подопечными, буди их и уговаривай уйти, а я пока посижу тут и послушаю, как дышит город.
Он проскользнул в полную темноты комнату и устроился в кресле, закинув ногу на ногу и рассеянно поглаживая кончиками пальцев улегшегося рядом с ним кошмара.
- Позер, - покачал головой Джек. Он вышел в коридор и приоткрыл дверь детской. С пола тотчас же послышалось недовольное рычание, и Хранитель торопливо прошептал:
- Это всего лишь я, Эбби! Джейми, ты спишь?
- Джек? - одеяло на кровати зашевелилось, и наружу показалась встрепанная макушка мальчика. - Ой, ты вернулся, как я рад! А у нас тут что-то страшное творится! Это, случайно, не…
- Нет, на сей раз Кромешник ни при чем, - Фрост присел на край кровати и тихо рассмеялся, когда борзая принялась заинтересованно обнюхивать его ноги. - Джейми, у нас не так много времени, так что просто поверь мне, как верил прежде. Весь мир в большой опасности, сюда скоро явится тот, кто хочет причинить много вреда. Мне пришлось обратиться за помощью к Кромешнику, настолько велика опасность.
- Но… но вы не можете сражаться рядом, - удивленно протянул Джейми. - Он ведь хотел, чтобы вы все погибли!
- Иногда приходится идти и на такое, чтобы спасти тех, кто в нас верит, - Джек погладил по голове борзую и вздохнул. - Вскоре тут будут остальные Хранители. Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни остальных детей, так что хочу, чтобы вы хорошенько спрятались.
- Но если опасность так велика, разве можно где-то скрыться? - мальчик поверил сразу же, и это очень порадовало Джека.
- Думаю, мы найдем место, где вы с другими детьми сможете быть в безопасности, пока жив хотя бы один из Хранителей, - загадочно сказал юноша. - Буди сестренку, друг мой, и пойдем, пока еще не поздно! Ваших родителей мы будем защищать здесь, изо всех сил.
Пока Джейми переодевался, Джек вкратце рассказал ему, что происходит, стараясь не слишком пугать. Мальчик выслушал его очень внимательно и кивнул:
- Не волнуйся о нас, Джек. Я позабочусь о Софи и об остальных, если смогу.
В гостиной их поджидал сюрприз. Оказывается, малютка Софи уже успела не только проснуться, но и прийти сюда на звуки голосов. В данный момент она сидела на ковре и увлеченно охотилась за ногой Бугимена, который явно уже был на пределе своего терпения.
- Наконец-то! - прошипел он при виде Джека и его друга. - Убери от меня этого ужасного ребенка, Фрост! Что она себе позволяет?
Софи, воспользовавшись его секундной неподвижностью, радостно вцепилась в ногу Питча на уровне колена и заявила:
- Попался, дядя Бу!
- И кому из вас больше нужна помощь? - Джек захохотал от души, и к нему немедленно присоединился Джейми. Питч встряхнул ногой в попытке избавиться от неожиданно резвой девочки, но та держалась намертво и только радостно попискивала от неожиданного развлечения. Кошмар, приблизившись к покусившемуся на повелителя ребенку, оскалил длинные зубы, но Софи успела чмокнуть его в нос, и конь, удивленно чихнув, отступил.
- Покатай еще! - потребовала она. Разозленный Питч скользнул в тень и переместился в кресло, замерев там наподобие нахохленной хищной птицы.
А Джек посмотрел на валяющуюся на ковре мягкую куклу, которую обронила Софи. Игрушка явно была сшита из обрезков черной ткани и набита ватой, да и сходство было весьма отдаленное, но не узнать одежду и прическу Питча было невозможно.
- У нее таких кукол целых шесть, - виновато улыбнулся Джейми. - После вашей битвы Софи ни о чем другом говорить не может, попросила маму смастерить ей кукол по рассказам и даже во сне с ними не расстается. То одну тискает, то другую.
- У тебя удивительная сестренка, Джейми, - искренне сказал ему Фрост. - И она только что подала мне отличную идею.
Он подошел к Кромешнику и уточнил:
- Скажи, может ли Фенрир проникнуть в жилище Хранителя?
- Только если хозяин погибнет, - нехотя буркнул тот. - Даже не думай об этом, Фрост! Я знаю, что ты задумал. Хочешь спрятать детей в моем дворце? Так будь уверен, я устрою им ничуть не менее жуткое времяпровождение, чем Фенрир.
Джек не успел до конца изложить свою идею или возразить. За окном послышались голоса:
- Я так и знал, что этот чернявый уже тут! Смотрите, это его кошмары тут толпятся.
- Значит, Джеку удалось. Ага, они здесь, идите-ка все сюда…
В приоткрытое окно не без труда протиснулся Северянин, а за ним и остальные Хранители. Они выглядели усталыми и потрепанными, но были вполне живы.
========== 8. За что стоит сражаться? ==========
У Джека будто камень с души свалился. Оставаться вместе с детьми в обществе Кромешника было не особенно приятно, а вместе с остальными Хранителями он уж как-нибудь приглядит, чтобы Питч не причинил малышам вреда. Хранитель веселья незаметно для друзей осторожно завязал горловину воротника - не хотелось, чтобы друзья видели подарочек Питча. Это их с Кромешником дело, прочие тут ни при чем.
Северянин сумрачно кивнул Бугимену, который при виде Хранителей слегка поморщился, но не сделал ни малейшей попытки подняться с облюбованного кресла. Что ж, старые счеты действительно могли подождать, не до них теперь…
- Мы были в Шотландии, - Кролик устало почесал лапой за ухом и передернулся. - То еще зрелище. Дети лежат неподвижно в своих кроватках или на полу, взрослые упали там, где стояли…
- Но при виде нас они, скажем так, оживились, - хмыкнул Северянин. Эти слова вызвали у Кромешника живейший интерес, он даже соизволил переместиться поближе к остальным - впрочем, встал так, чтобы между ним и сердитым Песочником оставались дети и Джек.
- Я помогу вам справиться с Фенриром и теми, кого он пригонит сюда, - гаденькая улыбка на тонких губах не сулила ничего хорошего. - Но за это хочу получить определенную плату.
Фрост сперва не понял, о чем говорит Кромешник, и только мгновение спустя до него дошло: остальные Хранители не знают, что цена уже обещана, и хитрый Питч собирается выторговать для себя что-то еще! От такой наглости юноша даже на некоторое время лишился дара речи.
- Мы заключим перемирие на сто лет, - тем временем предложил Кромешник. - И вы не станете препятствовать мне превращать в кошмары те сны, которые я захочу.
- Ну уж нет! - фея сердито сверкнула лиловыми глазами. - Этак ты все сны под свой контроль возьмешь, Кромешник! Полную волю мы тебе не дадим, и не мечтай.
- Хорошо, - покладисто кивнул Бугимен. - Тогда перемирие - и сны для непослушных детей.
Хранители переглянулись. Джек хотел крикнуть, что этот черный наглец обманывает их, что он уже заполучил, что хотел - свою месть, - но почему-то промолчал. Собственная жертва вдруг показалась Фросту совершенно ненужной. Ошейник на горле предупреждающе шевельнулся, царапнул кожу, будто кот- коготком. Но и без его напоминаний Джек не проронил ни слова.
Договор был заключен, и мрачный Николас под осуждающим взглядом Песочника шагнул к Питчу, протянув ему руку. Кромешник пожал ее с довольной ухмылкой.
- Что вы видели? - Джек сглотнул трудный комок в горле и посмотрел на Песочника. Тот только вздохнул и изобразил над головой картину черепа и скрещенных костей.
- Фенрир близко, - пояснил Кролик. - Он движется неспешно, но так велик, что будет здесь не позднее чем завтра к ночи. Эта тварь закрывает солнце и звезды, так что сражаться нам будет труднее обычного.
- Это вам будет труднее, - хмыкнул Питч. - А я в эту тварь и с закрытыми глазами не промахнусь.
Он казался совершенно спокойным и привычно насмешливым, но Джек видел, что Кромешник о чем-то умалчивает. И еще больше юного Хранителя удивляло то, что сам он не решается выпытать у хозяина кошмаров всю правду.
Фея присела на ковер, сочувственно коснувшись руки Джека. Она понимала, что ему сейчас тяжело - им всем не по душе был такой союз с бывшим врагом.
- Я видела погибших людей, - шепнула она едва слышно. - При нашем приближении они поднимались, но глаза их были пусты, а дыхания жизни не чувствовалось. Они двигались по улицам сплошным потоком, Джек… Фенрир изменяет их природу одним своим присутствием! Ты бы видел, чем стали эти бедняги прямо у нас на глазах!
- Боюсь, завтра я это увижу сам, - грустно усмехнулся Фрост. - Спасибо, Туф. Так или иначе, но я готов защитить свой город, чего бы это нам ни стоило. То, что вы с Кромешником строите планы о будущем перемирии, внушает оптимизм, правда? Я хочу сказать, если Фенрир уничтожит всех вокруг, то никакого перемирия не состоится, а раз Питч так уверен в себе…