Фенрир надвигался, и его пасть медленно глотала лес на подступах к Берджессу. Скоро наступит черед домов, и люди в них станут бездушными, покорными рабами… А потом туча доползет сюда, к озеру, до последнего рубежа.
- Будь оно все проклято, - мрачно пробормотал Питч. Конь-кошмар несся вперед, его грива вздыбилась, а хвост полоскался по ветру. Кромешник про себя ухмыльнулся. Хранители боялись, что он перейдет на сторону Фенрира - но с таким обличьем чудища договориться было попросту невозможно. Что ж, значит, покажем ему, за что Короля кошмаров боялись в древности…
Ветер клубился сотнями смерчей, но Питч уже был вне его досягаемости. Он взлетел выше, к самому верху чудовищной пасти, закрывшей небо. Сквозь тьму виделись блистающие алым злобные глаза, глядящие вперед, на свою добычу. Потом Фенрир заметил своего противника, казавшегося крохотным по сравнению с ним.
- Эй, волчонок! - насмешливо крикнул Кромешник. - Хочешь есть? Смотри не подавись!
Кошмары тысячами ринулись в глотку Фенрира. Черная туча, похожая на волка, вздрогнула. Гулкий рев сотряс землю. Откуда-то сверху протянулась чудовищная лапа с острыми призрачными когтями, разгоняя кошмаров. Кони, летучие мыши и черные вороны - все они летели на зов хозяина и гибли в огромной пасти древнего монстра.
Лапа поднялась вверх - и стала опускаться. Как ни старался Кромешник увернуться, но жуткие когти были, казалось, повсюду. Тогда он спрыгнул с седла и упал вниз, на город.
Хранители видели это падение. Крохотная черная фигурка в бурлящем грозовом небе свалилась с распавшегося черным песком коня и падала, падала…
- Я помогу! - Джек вскочил, не в силах больше выжидать. - Мы воины, в конце концов!
Фрост метнулся вверх, но подхватывать Питча не было необходимости. Он в падении скользнул в тень и появился уже на крыше ближайшего дома. Подол его мантии и рукава слегка тлели.
- Пошел прочь! - рявкнул он, завидев приблизившегося Джека. - Я сказал вам, чтобы вы сидели и наблюдали, ясно? Если я погибну, тогда ввяжетесь в бой!
- Мы тебе не подчиняемся, Кромешник, - Джек подмигнул ему, пролетая мимо. - Не отставай, выбьем зубы этой ненасытной утробе!
Некоторые дома уже горели - но огонь, к счастью, был не настоящим, призрачным. Фенрир отнимал души, но не тела. В небе сверкали золотые вспышки - Песочник даром времени не терял.
Волк снова взмахнул лапой, сбивая подлетевшие близко сани Северянина. Тот успел спрыгнуть, и олени разбежались в стороны. Один из них поймал хозяина на спину и продолжил бежать дальше, рассекая воздушный поток. Серебристые сабли в руках Санты рассекали тьму, из которой состояло тело Фенрира, но раны почти сразу зарастали.
Фея со своими помощницами атаковала привычную мишень - зубы. Крохи влетали внутрь сгустков темноты и разбивали чудовищные клыки в мелкую крошку.
Джек видел, что все старания друзей тщетны. Фенрир восстанавливался почти мгновенно. Что же делать?..
Слегка потрепанный Питч в обгоревшей мантии по-прежнему стоял на крыше. Чего именно он ждал, Джеку стало ясно, когда Фенрир выдохнул длинный язык пламени. Ревущий огонь врезался в стену из тьмы, которую перед собой воздвиг Кромешник. Джек даже сквозь рев бури услышал смех господина кошмаров. Питч хохотал - не потому, что ему было весело, а потому, что был обречен.
- Ну нет, ты так просто не отделаешься! - запальчиво крикнул Джек. Он бросился вниз, на ходу замораживая яростное пламя. Налетев на удерживающего стену темноты Кромешника, он столкнул его с крыши.
- Идиот… - простонал тот, бессильно уронив руки на колени. Только Джек хотел возмутиться, что напрасно спас ему жизнь, как увидел, что на них сверху надвигается жуткая пасть. Фенрир намеревался проглотить назойливых букашек, что так ему надоели.
- План “Б”, - Кромешник вскочил и закружился на месте. Черная мантия обволокла его коконом, в который вливались все новые и новые призванные кошмары. Питч тянул темную энергию отовсюду, куда только мог дотянуться. Возможно, у него все получилось бы, но в момент, когда огненная глотка волка была уже почти над ними, Джек услышал звонкий голосок:
- Эй, чудище, не трогай Джека, он тебе не по зубам!
- Джейми! - ахнул Хранитель. Мальчик бежал к нему, держа за руку сестренку, явно намереваясь помочь - как в первый раз.
Пасть Фенрира закрыла все небо, надвинулась, и Джек бросился ничком на землю, закрывая собой детей. Рядом отчаянно вскрикнул Кромешник - и все накрыла тьма.
Комментарий к 9. Волчья пасть.
На главу вдохновлялась этим артом:
http://cs403831.vk.me/v403831866/101e6/7XixRnnVHeA.jpg
========== 10. Хрустальный сад. ==========
Джек по-настоящему терял сознание всего один раз в жизни, после битвы с Кромешником. Тогда он отдал столько сил, что едва не рухнул из-под облаков на землю. Спасибо фее, успела подхватить… И вот пришел черед второго раза. Накативший в пасти Фенрира жар будто парализовал властелина холода и льда, и Джек впал в забытье, ничего больше не видя и не слыша.
В себя он пришел от повеявшей в лицо легкой прохлады. Ощущение было совершенно дивное, и юноша несколько минут лежал, просто наслаждаясь дуновением ветерка.
- Никогда в жизни не стану летать в тропики, - пробормотал он и приоткрыл глаза.
Прямо над его головой, быстро трепеща крылышками, зависла здоровенная бабочка, полупрозрачная, с длинными загнутыми усиками. Волшебное существо быстро порхало над потрепанным в битве Хранителем, навевая прохладу.
- Спасибо, дорогая, - поблагодарил Джек, не без труда приподнявшись. - Где это я?
Посмотреть и впрямь было на что. Он сидел на траве странного серебристого цвета, будто посыпанной инеем. Повсюду порхали точно такие же бабочки, как та, что привела его в чувства. Слышалось журчание ручейка и стрекот птиц, а совсем рядом возвышались деревья с полупрозрачными стволами, будто изваянные из хрусталя. Ветерок покачивал ветки, и хрустальные листья на них покачивались, звеня в воздухе.
Джек никогда в жизни не видел ничего более прекрасного и одновременно хрупкого. Он поднялся на ноги и сделал шаг. Под ногой что-то хрустнуло, и острый осколок растоптанного цветка кольнул ступню.
- Поосторожнее, Фрост, - послышался от подлеска знакомый голос. - Здесь все слишком острое, стоит задеть что-то не то - и ты труп.
Кромешник стоял, прислонившись спиной к дереву и скрестив руки на груди. На его узком лице застыла неизбывная неприязнь - не к Джеку, а к этому месту.
- Где это мы? - поинтересовался юноша. - Не помню на Земле такого места, честно говоря, да и на обитель Хранителей не похоже. Тут все такое… гм, белое.
- Скорее, бесцветное. Никакое, - Питч поморщился. - Это владения Луноликого. Этот хитрец постоянно прячется в таких местах, обожает зеркала и белый цвет. Да что я тебе рассказываю, сам с ним встретишься, тогда поймешь. Он ведь тебя создал, не так ли?
- В каком-то смысле, - кивнул Джек. Неподалеку от него, у самого ручья с прозрачной водой, обнаружились дети. Джейми пока не очнулся, но даже без сознания он прижимал к себе сестренку, будто охраняя ее от опасности. А вот у Софи потеря сознания плавно перешла в здоровый сон, она сладко посапывала, уткнувшись в плечо брата.
Успокоившись на их счет, Джек принялся осматриваться внимательнее. Чуть ниже того места, где они оказались, был просторный пруд, заполненный то ли хрусталем, то ли настолько чистой водой. Ветерок не вызывал даже малейшей ряби на его поверхности. В центре озера возвышалась башня, белоснежная и очень высокая. Ее основание утопало в каменных лепестках лилий, таких больших, что обходить их пришлось бы весьма долго. А острый шпиль, украшенный полумесяцем, утопал где-то под небом в густых облаках.
- Красота какая, - оценил Джек, покачав головой.
- Да, ничего себе, - равнодушно согласился Кромешник. - Я здесь когда-то частенько бывал, с тех пор ничего не изменилось.
Ах да, ведь Питч когда-то считался тем, кто присматривал за чужими снами и владел душами… Строго говоря, Джеку трудно было представить те времена. Он помнил, как в далеком детстве слушал рассказы мамы и бабушки об ужасах, что таятся во тьме. Даже припомнил, как бегал со старшими ребятами на кладбище, чтобы проверить свою храбрость, но единственное, чего добился - жутко замерз к утру и потом пару недель хлюпал носом по ночам. Наверное, в то время Питч уже не мог создавать кошмары, чтобы пугать людей…
- Так что, мы победили Фенрира или нет? - уточнил Хранитель, поглядев на темную фигуру, что упорно смотрела куда угодно, только не на белую башню впереди. Кромешник передернул худыми плечами:
- Да. Нет. Можеть быть. Я видел не намного больше твоего, Фрост, прежде чем эта гадина попыталась нас переварить - если, конечно, ему есть чем переваривать. Знаю только, что мы все живы и относительно здоровы. И еще… о, я так и думал! К нам уже спешит приглашение в гости.
Дети проснулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как по озерной глади, цокая копытцами, к ним приближается белоснежный единорог. Чудесное создание слегка просвечивало, а на спине его сидел человек.
Джек сразу понял, что это сам Луноликий, хотя прежде никогда его не видел и лишь пару раз слышал его голос. Хозяин Луны был высок и строен, длинное одеяние многочисленными складками струилось едва ли не до земли, несмотря на то, что он сидел верхом на единороге. Но что удивило Джека, так это то, что Луноликий казался куда старше Северянина. Длинная белая борода укрывала его колени, а волосы, достигавшие пояса, были, казалось, сплошным потоком света. От фигуры на единороге исходило мерцающее свечение. Луноликий улыбался.
- Друзья мои, - глубокий голос его звучал именно так, как его слышал Джек. - И ты, Кромешник, я рад вас видеть. Спасибо, что так мне помогли. Я был не вправе ожидать этого от тебя, Питч.
- У меня были свои резоны, - поджал губы Бугимен. - Не думай, что я не потребую причитающуюся мне плату, Лунный человек.
- О да, ты теперь ничего не делаешь просто так, - грустно подтвердил Луноликий. - Это я очень хорошо помню. Впрочем, здесь не место и не время ссориться. Джек, спасибо, что позаботился о детях.
Спешившись, белый старец неспешно пожал руку Джейми. Малышке Софи, кажется, больше пришелся по душе единорог, чем местный хозяин, но она тоже послушно протянула ладошку для пожатия.
- А мы что, правда на Луне? - удивился Джейми. - Тогда как же тут можно дышать и жить? Нам в школе говорили, что Луна - это просто планета, на ней нет жизни и воды.
- А чему ты больше веришь: тому, что написано в твоих учебниках, или тому, что увидел своими глазами и потрогал? - подмигнул Луноликий. Он наклонился к мальчику и посмотрел на него своими мерцающими глазами. Джек с удивлением заметил, что даже радужки у него белые, словно лишенные яркого цвета.
- Наверное, глазам верю, - согласился мальчик. - Раз уж есть Хранители снов, почему бы не быть жизни на Луне? А ты здесь один живешь?
- Почти, - улыбнулся Луноликий. - Пойдемте в мой дом, друзья, там и поговорим. Питч, если ты не против, я тебя тоже приглашаю, сегодня можно сделать исключение, так как у меня есть к тебе одно предложение.
Кромешник явно собирался сказать что-то неприятное, поэтому Джек поспешно наступил ему на ногу и выпалил:
- Он пойдет с нами, я уверен. Слова Луны всегда нужно выслушать.
Луноликий тихо засмеялся, щуря белые глаза. Джек понял, что его смущает в облике хозяина дома. Лунный господин был чудовищно стар и даже не пытался казаться юным. Да и свет вокруг него то угасал на миг, то снова вспыхивал, будто спохватившись.
- Господин, тебе плохо? - обеспокоился Джек. Его посетила жуткая догадка, и он осмелился высказать ее: - Быть может, нас все же слопал этот волк, и теперь мы в его животе встретились с тобой?
Кромешник расхохотался. Он смеялся от души, сгибаясь пополам и даже повизгивая. Юноше даже стало немного обидно - но Луноликий веселье не поддержал, только улыбнулся.
- Ох, я теперь понимаю, что ты нашел в этом мальчишке, мой лунный друг, - Питч отер глаза и восхищенно хмыкнул. - Думаю, он изрядно тебя позабавил за все эти триста лет, а? Это ж надо, мы в желудке…
- Вас никто не ел, Джек, - мягко сказал Луноликий, помогая Джейми и Софи забраться на спину единорога. - Фенрир изгнан - надеюсь, надолго, - и мир опять спасен. Впрочем, об этом я расскажу тебе чуть позже, когда мы усядемся в мягкие кресла и выпьем чего-нибудь освежающего. Питч, ты пойдешь с нами или доберешься сам?
- А ты как считаешь? - огрызнулся Кромешник. - У тебя тут совершенно нет теней, на диво неуютное место! Так и быть, в этот раз я составлю вам компанию.
Единорог ступал по стеклянной траве, и копыта его звенели и цокали. Джек только успевал оглядываться по сторонам. Он видел, что Джейми точно так же, как он сам, впечатлен царившей вокруг красотой, а вот Софи интересовала длинная грива единорога. За то время, пока они добирались до дворца, девочка успела заплести скакуну пару кривоватых косичек.
Ворота сияющих залов открылись перед гостями. Высокие потолки из полупрозрачного камня пропускали лучи света. Здесь все было приглушенных тонов, и сколько ни гляди, нигде ни пятнышка цвета, только оттенки белого. Отчасти это было похоже на логово Кромешника - только с точностью до наоборот. В холле обнаружился лифт с прозрачными стенками, который неспешно вознес всю компанию, за исключением оставшегося на попечении слуг единорога, наверх.
Во дворце Луноликого слуг заменяли животные. Множество крупных белых бабочек, гусениц, лошадей и кошек, что переносили в мягких лапках какие-то запаянные капсулы. Когда хозяин дома и его гости прошли в просторную залу и устроились в креслах вокруг круглого стола, несколько белых кошек скользнули вокруг них неслышными тенями и быстро накрыли на стол. Еда, по счастью, была самой обычной, хотя и странно выделялась на фоне белого мира.
- Приятного аппетита, - пожелал Луноликий. Впрочем, как заметил Джек, Кромешник даже не притронулся к угощению, только отпил из высокого бокала золотистого напитка. Зато дети подкреплялись охотно. За едой Луноликий не отвечал на вопросы, только улыбался, а вот потом, когда кошки увели Джейми и Софи спать и убрали со стола, хозяин Луны объявил, что он весь к услугам любопытства Джека.
- Что с Фенриром? - тут же спросил юноша. - Нас чуть не сожрали, об этом я знаю, но вот потом…
- Ваш союзник спас вам жизнь, - любезно пояснил Луноликий. Кромешник раздраженно постукивал носком сапога по полу и бросал на хозяина дома неприязненные взгляды, но лунный человек нисколько не обращал внимания на эти явные признаки злости. - Он, как и я, догадался, что Фенрира надо побеждать, так сказать, изнутри, поскольку снаружи он защищен тьмой и жаром. Питч разодрал оболочку волка на куски, уже находясь в его зубах, а твои друзья и я довершили дело. Именно поэтому я говорю, что он искупил значительную часть своей вины.
- Вина, - процедил Кромешник. - Вина в том, что я пытался делать дело, к которому приспособлен, даже против твоей воли?
- Тише, друг мой, - старец приподнял тонкую руку. - Твои заслуги несомненны, и об этом мы поговорим. Джек, я уверен, что у тебя есть ко мне пара вопросов, но прямо сейчас я не могу на них ответить. Прошу тебя подождать до завтра. Ваши друзья знают, что вы здесь и в безопасности, так что я надеюсь, что вы дадите мне время до завтра. Мне надо отдохнуть.