Фея порывисто обняла Джека за шею, пробормотав: “Ох, ты просто невозможен!”, а затем отошла поговорить с малышкой Софи. Вот уж кому все было нипочем! Девочка обрадовалась фее и немедленно продемонстрировала ей, как хорошо чистит зубки на ночь.
- Ладно, ребята, - Джек поднялся, покрутил в руках свой посох и решительно сообщил: - У меня появилась идея, как оградить детей от влияния Фенрира. Думаю, надо отправить их в ваши убежища и поставить надежную охрану. Кролик, твой лабиринт сможет вместить хотя бы нескольких малышей на долгое время?
- Отличная идея, - подмигнул Северянин, широко улыбаясь. - Мы тоже об этом подумали, парень. Тех, кого удалось вытащить из пасти Фенрира, мы передали пасхальным статуям и моим йети. А старина Песочник пожертвовал немного своего песка для того, чтобы дети мирно спали и не ведали о творящемся кошмаре.
- Я не хочу спать! - тут же подскочил Джейми. - Пожалуйста, возьмите меня с собой в бой! Я ведь пригодился вам в прошлый раз, правда?
Кромешник неприятно рассмеялся.
- Мальчишка до сих пор не понял, с кем предстоит воевать, - заметил он.
- Зато у него сердце истинного воина, а это дорогого стоит, - тут же парировал Кролик. - Мы заключили сделку с тобой, но не затем, чтобы выслушивать твои сентенции о том, кого и как следует защищать.
- Ну нет, ты меня послушаешь, пушистый засранец! - неожиданно рявкнул Питч. Он одним неуловимым движением оказался перед Эстером, и они застыли, прожигая друг друга враждебными взглядами. Песочник вздохнул и взмахнул золотой плетью, заставив Питча отскочить в сторону.
- За ту цену, которую мы тебе платим, ты обязан приютить детей и охранять их, - Джек скрестил на груди руки, готовый к любому ответу. Не хотелось бы сражаться с Кромешником сейчас, если он откажется, но…
Бугимен обвел взглядом Хранителей и дернул уголком губ.
- Так и быть, - процедил он. - Но в сражении буду участвовать я, один, без тех, кто станет лезть под руку и мешаться. Мои кошмары обездвижат волка, на это у них силы хватит. А когда я порежу его оболочку на куски, у волка не будет другого выхода, кроме как вернуться в свою нору.
Пока Питч спорил с Сантой и Кроликом, Джек вышел на балкон и прислонился спиной к стене, глядя на клубящиеся тучи. Подумать только, возможно, миру завтра придет конец, а они все стоят и ругаются вместо того, чтобы действовать!
- Джек, - фея осторожно заглянула на балкон и погладила друга по плечу. - Ты выглядишь таким усталым… Признайся честно, тебе пришлось сражаться с Кромешником, прежде чем он согласился прийти на помощь, да?
- Не без того, - кивнул Фрост. Он снова ощутил осторожное царапанье ошейника, а затем горло обожгла горячая вспышка. Кажется, темная тварь на его шее по капле питалась его кровью! - Не волнуйся, Туф, все в порядке. Если он нас предаст, мы всегда сможем справиться сами…
- Без Луноликого мы куда слабее, а он в открытый конфликт никогда не станет ввязываться, - грустно сказала Зубная фея. - Возможно, возле Луны сейчас идет свой бой, куда страшнее, чем нам предстоит завтра. Джек, я не доверяю этому жутику с кошмарно острыми зубами! У него недобрый взгляд, он задумал дурное.
- Коварство Кромешника мне известно, - юноша уселся на перила балкона и свесил ноги в холодную темноту. - Ничего, мы справимся. Если они прекратили ругаться, может, все-таки сделаем так, как намеревались? Мне хотелось бы набраться сил перед боем.
Ссора в комнате сошла на нет. Не без участия Песочника, который выразительно пригрозил усыпить всех подряд, было заключено временное перемирие. Северянин и фея взялись вывезти в убежище Кромешника детей из окрестностей Берджесса, Кролик занялся местными ребятами, за ним они шли охотно. Питч, все еще что-то злобно бормотавший о заготовленных для дорогих гостей кошмарах, отправился с ними, чтобы открыть проход в свои владения. А Джек подхватил Джейми и Софи на руки.
- Держитесь крепче! - велел он. Сестренка Джейми вцепилась в прихваченных с собой кукол и прижалась к груди Фроста, мальчик же ухватился за его пояс.
Джек взлетел, стараясь не набирать большую высоту и присматривать за детьми. Они летели над городом, и молодой Хранитель смотрел вниз, выискивая дорогу. Берджесс спал. Над всеми домами тоненькими ленточками струился рассыпаемый Сэнди золотой песок, окутывая домики сплошным ковром. Люди внутри мирно спали вповалку - кто на кроватях, кто на полу, и видели хорошие сны. Битва пройдет мимо них, они не будут знать, что страшная опасность прошла мимо них. А если удастся добыть победу, все проснутся с первыми лучами солнца.
Гроза утихла, и в воздухе повисла нехорошая, тяжелая духота, сдавливающая легкие. Ветер дул с востока, в воздухе кружилась мелкая, колючая снежная крупа. И по всему городу долго, тоскливо выли собаки, чувствуя грядущую беду. Джейми оставалось только порадоваться, что Эбби уже сидит в санях Санты рядом с детьми и стережет их. Верная собака понадобится другим, а он присмотрит за сестренкой и поможет Джеку…
Один за другим дети слезали с саней и выбирались из кроличьих нор, со смехом рассказывая друг другу о впечатлениях от коротенького путешествия. Кажется, до того, как они уснут, главной темой станет дружеский спор, чье путешествие было интереснее.
Джек приземлился возле входа под землю и отправил Джейми с сестрой к остальным детям, а сам подошел к Кромешнику, стоявшему возле обледенелой скалы. Вид у повелителя кошмаров был самый что ни на есть кислый.
- Пришел вызвать меня на бой? - он покосился на Фроста. Джек качнул головой.
- Нет. Я знал, что ты будешь играть не по правилам. Вели своим кошмарам не пугать детей, пока те будут спать. И учти, что я узнаю, если что-то пойдет не так.
Питч вдруг шагнул к нему, надвинулся, заставив Джека отступить за выступ скалы, и оперся рукой о камень рядом с ним, наклонившись к Хранителю вплотную.
- Тебе нечем пугать меня, мальчик, - тихо, очень спокойно сказал он. - Завтра твоему привычному, знакомому мирку придет конец. Все твои угрозы уже бесполезны, как и моя награда. Я знаю, что не будет никакого перемирия, что вы всегда будете сражаться со мной. Слово, данное Злу, не считается обязательством, так, малыш Джек? Или как там у вас, добрых и хороших, говорится?
Они стояли лицом к лицу, так близко, что Фрост ощущал, как тяжело вздымается худая грудь его врага. Юноша поднял руку и показал Питчу захваченную из дома Джейми плюшевую куклу, изображавшую его самого, только без посоха.
- Я сражаюсь за то, чтобы дети могли играть и веселиться, - сказал он. - И наши счеты тут не важны. Если ты поможешь нам, Питч, я первым назову тебя хорошим парнем и пожму тебе руку.
Кромешник недоверчиво глянул на него, протянул руку, будто хотел коснуться лица юноши, но в последний момент передумал. Резко отвернувшись, он широкими шагами направился к своему убежищу, и конь-кошмар бежал возле господина. Питч прошел мимо Зубной феи, та дернулась, заметив оставшегося позади растерянного Джека.
- Иди, утешь его, Зуби, - ядовито бросил Кромешник. - У вас есть целый день. А потом… потом придет мое время.
========== 9. Волчья пасть. ==========
В логове Кромешника оказалось не так страшно, как опасался Джейми - во всяком случае, тут царила скорее не тьма, а серость. Факелов или ламп не наблюдалось, но света было достаточно, чтобы не споткнуться и не упасть. Следовало быть благодарными и за это.
Мальчик следовал за остальными детьми и, конечно, не удержался от того, чтобы обернуться. Кролик как раз вносил в туннель под землей уставшую за эту полную событий ночь Софи, а Северянина с Песочником пока видно не было - наверное, все еще усыпляли и устраивали покомфортнее взрослых.
Джек стоял у нависшей над озером замшелой скалы, о чем-то тихо разговаривая с Зубной феей. А Кромешник уселся наверху обрыва, глядя в небо. Если бы не выделяющиеся своей бледностью ладони и острое лицо, господин кошмаров был бы похож скорее на кучу тряпья, которая изредка слегка шевелилась. Джейми поспешил отвернуться. Джек говорил, что Кромешник отныне считается союзником, но мальчик не очень-то в это верил. Хитрый Питч наверняка найдет способ обмануть своих противников и выйти сухим из воды. Вот бы Хранители еще раз показали ему, кто тут главный, и защитили детские сны!
Джейми шагнул в туннель последним и медленно спустился по покатому склону. Страшновато было идти в черную дыру, над которой теперь даже не было остова старой кровати! Кажется, ничего не опасалась только малютка Софи, она путалась под ногами у Кролика и радостно хихикала. Остальные дети поглядывали по сторонам с опаской. Даже победа Хранителей не смогла полностью избавить их от легкой жути в присутствии кошмаров Кромешника.
А черные кони были тут как тут - пришли на запах чужого страха. Они бродили вокруг, раздувая широкие влажные ноздри, но ближе подойти не решались: то ли Питч все-таки приказал им держаться на расстоянии, то ли страхи боялись бумерангов Кролика, которые тот выразительно им продемонстрировал.
По углам просторной пещеры копилась темнота. Слегка поскрипывая, покачивались из стороны в сторону черные клетки, в которых когда-то томились пленные Зубные крохи. Под ботинками шуршал черный песок, медленными тонкими змейками вползая в распахнутые двери дворца Кромешника. Местечко и впрямь не очень-то подходило для детей, что и говорить!
- Не бойтесь, ребятки, - Кролик ободряюще похлопал лапой по плечу Куколки, которая опасливо обогнула по широкой дуге особенно любопытного кошмара, пока тот тянулся к ней носом. - Вам надо только расположиться тут поудобнее, а дальше Песочник обо всем позаботится. Завтра вы и не вспомните, что были в таком неприятном доме!
- Не для всех мое жилище так негостеприимно, - Питч, как всегда, появился из темноты совершенно неожиданно и кивком указал на Софи, которая резво ползла за пятящимся от нее черным конем. Наклонившись, Кромешник ухватил девочку за воротник кофточки и приподнял в воздух, брезгливо протянув ее Кролику. - Забери ее, Банни. Если свалится с моста, моей вины в этом не будет.
- Присмотрю, не сомневайся, - воинственно отрезал Кролик. - Эй, малютка, не убегай, сиди смирно!
- Какая большая лошадка! - объявила Софи и протянула ладошки за скрывшимся из виду конем. Питч с иронией наблюдал, как хозяин Пасхи ловит в охапку непоседливую малышку. Наверное, видеть Хранителей не в бою, а во время такой вот заботы о детях казалось ему не слишком впечатляющим.
Песочник в логово своего заклятого врага заходить не стал. У него с Бугименом были давние счеты, и маленький человечек не захотел оставлять без присмотра вход в подземный мир - мало ли, закроет Питч туннель, а там все дети окажутся у него в плену… Так что вниз спустился Джек с полным ведерком золотого песка в руках. О чем бы они с феей ни говорили, теперь Хранитель веселья выглядел довольно бодрым, как обычно.
- Так, ребята, Кролик сделает для вас несколько уютных постелей, - громко сказал он, - а потом вы мирно уляжетесь и проспите до утра, ладно? Мы не бросим город и ваших родителей, и, проснувшись, вы вернетесь домой целыми и невредимыми.
И вот тут-то Джейми понял, что не давало ему покоя. Их всех заставят спать, пока Джек и его друзья будут рисковать своими жизнями и самим существованием! Но разве это справедливо? Кто больше всех верил в чудо, когда город подвергся атаке кошмаров? Кто помогал Хранителям и чья вера вернула к жизни Песочного человека? Разве нельзя им хотя бы как-то помочь?
Мальчик тихонько отступил и наклонился к Софи, которая возилась в горке черного песка, пачкая руки и костюмчик.
- Эй, Софи, послушай! - торопливо прошептал Джейми. - Я думаю, мы с тобой должны будем помочь Джеку и Хранителям, когда они станут сражаться. Помнишь, как наша вера прогоняла кошмары?
- Ага, - девочка заулыбалась. - Джек хороший, мы должны помочь. А как, ты придумал?
- Нам надо не спать, когда уснут все остальные, и во время битвы вылезти за остальными, - Джейми вздохнул. - Вот только я не знаю, как это сделать.
Он почувствовал за спиной чье-то присутствие и обернулся, слегка вздрогнув. Вечно этот тип подкрадывается, будто задумал что-то дурное!
Кромешник с совершенно непроницаемым лицом прошел мимо них. Расслышал он что-то или нет, мальчик не понял, но увидел, как из складок черной длинной мантии Питча выпало что-то маленькое и покатилось по земле.
Сделав вид, что хочет завязать шнурок, Джейми наклонился и подобрал оброненный предмет. Это была маленькая коробочка, похожая на бонбоньерку, только совершенно черную и украшенную схематичной перечеркнутой фигуркой Песочника. Внутри оказалось несколько крупных зерен цвета агата.
- Черный кофе? - мальчик удивленно потрогал пальцем одно зерно. Он видел один раз, как отец мелет кофе, когда они собирались на пикник и хотели прихватить с собой натуральную еду вместо купленной в супермаркете. Но те зерна были мельче и не такими черными, а эти выглядели прямо-таки зловеще. Софи сунула нос в коробочку, сцапала одно зерно и мгновенно сунула его в рот.
- Стой-стой, куда?.. - спохватился Джейми, но было уже поздно, девочка увлеченно жевала.
- Горько, - пожаловалась она, сглотнув. Вроде бы плохо ей не стало, да и внешне никаких изменений не наблюдалось. Должно быть, это было средство для того, чтобы не заснуть. Решившись, Джейми глянул на укладывающихся спать приятелей и тоже разжевал одно зерно, а коробочку убрал в карман.
- Эй, вот вы где, - Джек подошел к ним спустя минуту, устало улыбаясь. - Давайте, ребята, пора спать. Не бойтесь, все будет в порядке.
Джейми уверил его, что все отлично и что они верят в Хранителей. Он подошел к травяной постели, которую соорудил для них Кролик. Эстер устроил кроватки из листьев и плетей какого-то растения прямо посреди черного песка, так что детям не грозило даже замерзнуть, не то что увидеть плохой сон.
Софи устроилась под боком у брата и сладко зевнула, прикрыв глаза. Про себя взмолившись, чтобы таинственное средство Кромешника подействовало, Джейми последовал ее примеру. Золотой песок, который щедро рассыпал Джек, закружился над их головами, погрузив ребят в дремоту.
Хранители успели вовремя. Когда Джек выбрался наружу из-под земли, над льдом озера уже клубился туман. Седые плети наползали, закрывая все вокруг непроницаемой мглой, в которой разобрать, где друг, а где враг, было трудно.
- Отойдите, - скомандовал Кромешник, вскакивая в седло коня-кошмара. - Это моя битва, и я намерен сражаться один.
- По-твоему, мы совсем слабы? - нахмурился Северянин. - Это общий враг, к тому же, так мы сможем присмотреть за твоим поведением.
- Не в этот раз, Ник, - качнул головой Питч. - Прощайте.
- Удачи, - вымолвил Джек. Короткое слово - но оно заставило Питча обернуться и внимательно посмотреть на юного Хранителя в течение нескольких драгоценных секунд. Потом Питч кивнул, и кошмар рванулся в небо, отчаянно заржав.
Кромешник поднимался к облакам, крепко удерживая поводья коня. Армия кошмаров следовала за ним по пятам, чувствуя волю господина. Вокруг свистел резкий ветер, пальцы быстро обледенели от холода, а острые иглы мечущейся вокруг Тьмы не очень-то грели тело. Кромешник поморщился и приказал коню подняться еще выше.
Когда пелена облаков расступилась, он увидел Фенрира. Гигантская клубящаяся туча, полная молний и мглы, закрывала все небо, за ней не было видно ни зги, а в сердцевине ее клубилось пламя, жаркое и беспокойное. Передний край тучи напоминал чудовищную открытую пасть, можно было различить даже клыки. Самый маленький был величиной примерно с дом.