- Это картины намалевал козел по кличке Рожок пять лет назад, - также спокойно ответствовал тролль. - Его хозяин Клаврис, однорукий и безногий ветеран, жил через дом от меня, на улице Каменотесов, когда я приехал в Эркалон. По вашему старому королевскому указу ему как калеке за заслуги перед родиной подарили козу на прокорм, да только получил он почему-то козла. Пока он бодался с бюрократами, его козел вырос. Хорошо, рядом заросшие пустыри были, было, что жевать. Сам Клаврис махнул рукой на город с его подачкой и стал ради смеха учить Рожка картины рисовать. Маляры ему кисть старую дали, я ее потоньше обрезал, а Клаврис научил козла брать кисть в зубы и тыкать ею в бумагу.
Где-то через полгода старик вдруг разжился настоящими холстами с рамками. За пятнадцать штук он последние сбережения отдал, сам мне говорил. Видите эти пятна в углу? Рожок всегда сначала тыкал в угол и только потом начинал водить мордой по сторонам. Умная скотина была. Жаль, издох рано. Клаврис едва загнал какому-то мутному хмырю эти пятнадцать картин, и Рожок того, велел остальным любить искусство. Старик сказал, что красок наглотался, их же из отравы разной получают. После этого Клаврис уехал из города подальше, в другой город. Мне сказал, искать другого такого же способного художника, как Рожок. На прощание попросил иногда бросать пук травы на могилку козлика, он его на пустыре закопал, вернее, копал я. Только траву рвать мне было как-то недосуг, тем более для козла.
Окружающие после необычайно длинной для тролля речи молча смотрели то на Урр-Баха, то на картины. Наконец эльф первым подошел поближе к картинам и принялся рассматривать пятна. За ним потянулись и остальные. Рисуаль беспомощно стояла столбом, потом недобро взглянула на тролля и присоединилась к остальным.
- А пятна действительно очень похожи друг на друга, - радостно объявил Кархи. - В этих полотнах достигнута цель современной живописи: писать картины настолько близко к природе, чтобы нельзя было отличить кисть художника от кисти козла. Великий Тризель первым достиг этой вершины. Рожок был вторым, но, как говорят некоторые гномы, если ты повторил мастера, ты сам - мастер. Поэтому картины эркалонского козлика также ценны как и шедевры Тризеля.
- Это невозможно! Просто невозможно! - вскричала Рисуаль, потеряв железное самообладание. - Эту коллекцию смотрели лучшие критики и знатоки живописи, и все были в восторге. Урр-Бах сочувственно посмотрел на недалекую женщину, которая верила таким проходимцам, как критики. Лично сам Урр-Бах не доверил бы им даже рисунки обычного козла, не говоря уже о великом Рожке.
Кто такие критики, тролль не очень хорошо представлял, но сильно подозревал, что это как-то связано с оценкой барахла, чтобы сбить или завысить его цену. Первый известный Урр-Баху после приезда в Эркалон скупщик краденого любил называть себя критиком. Как-то один из его клиентов не согласился с оценкой принесенной им хорошей пары сапог и прирезал ценителя прекрасного.
После конфуза гости поспешили перевести разговор на другие темы, чтобы не смущать хозяйку. Тема для разговора сразу нашлась. Отец Тумвала и маг, оказывается, участвовали в каком-то пограничном конфликте, правда Урр-Бах так и не понял, в каком качестве, если ни у одного из них не было шрамов. От боевых действий постепенно перешли к тактике, от тактики к стратегии, а там и до политики дошли. Пожилой эльф неплохо знал историю, хорошо разбирался в международных отношениях и вообще выглядел солидно. И похоже, ему не понравилось, как гоблин и тролль непочтительно обошлись с хозяйкой. Он ловко подвел разговор о давней вражде Луфарды и Пертийского княжества. Вспыхнувшая вражда двух правителей была необъяснимой, но весьма кровавой. Причины неприязни монархов, никогда не видевших друг друга, историки за два века объяснить так и не смогли. В остальном правители были вполне милыми и умными, оставшись в памяти потомков как покровители всего и вся (результат почетных пожизненных пенсий известнейшим историкам в Луфарде и налоги от семи десятков пограничных деревень в пользу жрецов бога торговли и знаний по завещанию князя).
Обсудив несколько самых известных версий вражды, эльф повернулся к гоблину и сердечно улыбнулся.
- Может быть, вы, уважаемый, имеете свое мнение по этому вопросу? Кархи сморщил лоб, чтобы побыстрее разгадать эту несложную, в общем, тайну. За всю свою жизнь гоблин наблюдал превеликое множество драк, и все они возникали из-за денег, баб, тупости, избытка или нехватки выпивки. В особо сложных случаях эти причины присутствовали все разом. Но это у простых гоблинов, людей или прочего простонародья. У правителей причины для драки должны быть глубже и утонченнее, как нижнее белье аристократа тоньше грубых порток грузчика. И тут Кархи вспомнил про свою любимую тему - переселение душ. Он вспомнил пару примеров из книжки мудрого эльфийского философа "Сколько раз мы рождаемся и за что я уродился гномом" и правильный ответ не заставил себя ждать.
- Проще косяка, господа. Эльфийская философия объясняет все на свете с помощью учения о переселении душ. Я недавно читал, что одна мамаша постоянно ссорилась с дочерью по пустякам. Когда они, измученные непонятной враждой, пришли к этому эльфу, он дал им курнуть одной травки и выяснил во время их полудремы, что они в прошлой жизни были проститутками в одном портовом борделе. Как-то раз они не поделили матроса с монетами, и одна из них пырнула ножом соперницу. А в этой жизни они стали матерью и дочерью, перенеся сюда вражду. Так что очень даже может быть, что эти ваши правители всего-навсего не поделили какого-то клиента в прошлой жизни, борделей в Каэре всегда хватало, как и матросов,
Кархи, гордый собой, снисходительно посмотрел на потерявших дар речи собеседников. Даже недалекого Тумвала проняло от этой простой разгадки, что говорить об остальных. Эльф беззвучно открывал рот, как пойманная рыба, но так и не нашел нужных слов. Кархи, донельзя довольный своей железной логикой и сообразительностью, позволяющей как орехи разгрызать вековые тайны королей, пожелал всем спокойной ночи и пошел наверх. Урр-Бах, уважительно покачивая головой, пошел следом. При всем своем недоверии к переселению душ, объяснение друга было самым разумным из всех, что он сегодня выслушал. Сам же Кархи подумал, что от любовных романов пора переходить к серьезной литературе, например, написать исторический трактат о войне и мире в Каэре с точки зрения учения о переселении душ.
Гости тоже поспешили разойтись, сославшись на усталость и позднее время. Напарники проводили Телару до спальни, убедились, что она заперлась изнутри и пошли тоже спать. Вернее, пошел тролль, а Кархи остался сторожить покой клиентки. Гоблин понадеялся увидеть через какую-нибудь щель что за книги читают девушки. К его досаде, когда на дом опустилась ночная тишина, ни одна из спален не порадовала лучиком магического светильника. Девицы дрыхли, позабыв о священном обычае предков читать голышом высокую литературу для духовного обогащения.
Расстроенный Кархи плюнул на покрытый воском пол и пошел за периной. Притащив тяжелую перину, он уложил ее рядом с дверью клиентки. Чтобы мимо него не проскользнул не только вампир, но и еще какой злодей, Кархи сходил за стульями в кабинет графа и повалил их на пол в трех шагах по обе стороны от двери. Гоблин по печальному опыту знал, что в темноте самый опасный враг здоровью - перевернутый кем-то по пьяни стул. Деревяшки перекалечили народу не меньше, чем грабители в темных подворотнях. Обезопасив себя и клиентку от нежелательных гостей, Кархи растянулся на мягкой перине.
Крик, полный ужаса, совсем не потревожил сон гоблина, перед которым группа "Эльфийские пупки" танцевала самые откровенные и предосудительные номера, не вошедшие в выступления. Тут к ним присоединилась подружка Телары Лирмель. Самой клиентке это почему-то не понравилось и она чувствительно заехала Кархи ногой под ребра, не удержалась и упала прямо в его объятия. Кархи вдруг стало трудно дышать, и он проснулся. На нем кто-то барахтался и, судя по беглому ощупыванию, этим неизвестным была девушка.
- Телара, солнышко, я тебя тоже люблю, - ласково произнес счастливый Кархи. Заунывный нечеловеческий вой откуда-то снаружи прервал объяснение в нежных чувствах. Гоблин выругался, поднялся на ноги, взял девушку за руку и двинулся к выделенной друзьям спальне, обходя невидимые стулья вдоль стены.
Вот так в комнату к спящему Урр-Баху ввалились перепуганная Телара и Кархи, счастливый от того, что в минуту опасности девушка за защитой бросилась именно к нему. Тролль похрапывал самым возмутительным образом, пока гоблин не растолкал его под леденящий душу вой кровососа. Урр-Бах не сразу понял, из-за чего его разбудили. Вой вампира его совершенно не впечатлил, но мерзавец мало того, что напугал до смерти двух графов, так еще помешал хорошо выспаться. Тролль глубоко вдохнул и взвыл низким голосом так жутко, что у Телары зашевелились волосы на голове, а у Кархи вдобавок сжался желудок, возможно, от предчувствия еще одного плотного ужина.
Вампир озадаченно умолк на самой пронзительной ноте, зато во дворе завыли собаки. В доме завизжали женщины, захлопали двери, началась бестолковая беготня.
- Вампир пошел баиньки, - тролль широко зевнул. - Ты иди, поохраняй госпожу, а я еще немножко клопов подавлю, - Урр-Бах отошел от окна и завалился на кровать. - Завтра надо поискать этого ублюдка, иначе от недосыпа и мешок с рубинами проморгаем, - пробормотал тролль.
- Телара, радость моя, опасность миновала, - ласково сказал Кархи и нежно погладил кисть девушки. Телара отдернула руку, бросила недовольный взгляд на опять захрапевшего тролля и пошла к себе. Гоблин поспешил занять свой пост у двери.
- Он на крыше! - воскликнул Тумвал, появляясь из-за угла вместе с магом и одним из сыновей хозяйки. Тут пол вздрогнул, и воздух сотрясли ругательства Тумвала. Через миг к ним присоединился маг. Ротозеи поднялись и, подойдя к спальне Телары, заметили гоблина.
- Эй, как тебя, ты не слышал, с какой стороны кричал вампир? - обратился маг к Кархи.
- Мужик, меня зовут Кархи, не можешь запомнить, запиши, - огрызнулся гоблин. - Ваш вампир уже сбежал, кому надо, может, не боясь, менять портки. С госпожой Теларой все в порядке. Пока мы здесь, так и будет.
Маг хотел, было, приструнить наглого гобла, но вспомнил о тролле. Оба, похоже, имели какие-то обереги, раз откровенно чихали на его магические способности. Защитных амулетов от магических атак в Эркалоне хватало, хоть и за немалые деньги.
- Завтра начнем поиски вампира, - обратился маг к Тумвалу. - Попробуем мое новое поисковое заклинание.
Завтрак прошел в нервозной обстановке. Телара, понятно, была напугана перспективой стать третьей жертвой вампира. Хозяева и гости тоже были взволнованы, ведь вампиру ничего не стоит походя порвать еще одну глотку. Или не одну.
Урр-Бах был не в духе, ему снилась Нирра, и его разбудили на самом интересном месте, когда он принялся расчесывать шерсть на спине красавицы.
Кархи, сытно икнул и взял в руки принесенную с собой книжку. "Самые достоверные истории о вампирах, случившиеся в Эркалонском государстве за последние триста лет", - вслух прочитал гоблин, обрывая вялые разговоры за столом. "История о Лувирском кровососе и полном изничтожении оным чудовищем семейства главного городского мытаря" - начал читать гоблин. - В сем славном городе жил известный всем бездельник, грубиян и бесчестный негодяй Гвиур, всю свою недолгую жизнь досаждавший почтенным горожанам поступками злыми и постыдными...
- Достаточно! - велела Телара. - Нам хватает истории и о своем вампире, чтобы слушать еще и о чужом ужасе.
- Здесь Лугар Урсильский пишет, что этот упырь сначала прикончил отца сборщика налогов, через месяц самого мытаря, а затем начал убивать по очереди остальных. Очень напоминает местного вампира. Может, он в эти места переселился? - с надеждой, от которой всех передернуло, поинтересовался Кархи. - В книжке пишут, что единственный уцелевший наследник засадил всю землю на сотню шагов вокруг дома чесноком, все двери и окна поменял на осиновые, полы тоже везде перестелил на осиновые доски. И представляете, помогло! Вампир куда-то пропал. Здесь правда есть еще одно объяснение случившемуся. Говорят, стоит вампиру лишить жизни шестерых родственников по крови, и он впадает в вековую спячку, - Кархи принялся пересчитывать глазами сидящих за столом. - Похоже, здесь хватает народу для крепкого сна нашего кровососа, - радостно заключил Кархи.
- Это совсем другой вампир, - возразил Урр-Бах, - он обслуживает только местных графов.
- У того свидетели видели выбитые клыки, поэтому рвать горло ему неудобно. Дурачок, сейчас такие зубы выпиливают из костей, что давно бы мог себе вставить и не мучить ни себя, ни людей, - Кархи презрительно фыркнул и смачно вгрызся в грушу.
- Если у него ума не хватает, чтобы не мешать другим спать по ночам, то, может, действительно дурачок, - Урр-Бах потер глаза. - Надо будет отыскать его и пересчитать его клыки. И ребра заодно.
- Я полагаю, что с этим злом должна бороться магия, - напыщенно объявил маг. - Поисковые заклинания всегда приносят результаты.
Урр-Бах хмыкнул и встал. - Кархи, займемся поисками кровососа. Где они обычно живут?
- На кладбищах, конечно же, - гоблин вскочил и припустил за другом. - Желательно заброшенных. Урр-Бах скривился - опять кладбища, да еще и заброшенные. С другой стороны, клиентка заплатила деньги и их надо отработать, нравится тебе это или нет. Когда напарники добрались до Тарзита и небрежно поинтересовались у первого прохожего, где здесь кладбище, то у немолодого каменщика наступил временная немота. Он лишь бессвязно бормотал, потихоньку пятясь от тролля со здоровенным колом и гоблином с книгой, на кроваво-красной задней обложке которой внизу крупно было написано "Десять надежных способов прикончить вампира".
- Он случаем не дурачок? - обратился тролль к Кархи. - Давай у другого спросим. Навстречу шел зеленщик, толкая перед собой тележку с фруктами и овощами.
- Эй, приятель, подскажи, как пройти на кладбище, - попросил Кархи. Мужичонка в сине-серой рубахе также вытаращил глаза и начал гнуть пальцы, указывая на все стороны света. Каменотес в сторонке следил за собратом по несчастью.
- Где кладбище?! - рявкнул тролль, потеряв терпение.
- У з-з-западной окраины, - с трудом выдавил слова торговец.
- А заброшенных кладбищ нет поблизости? - поинтересовался гоблин.
- Там старая часть есть, за оврагом, - обрадовал Кархи осмелевший зеленщик. К этому времени вокруг них образовалась небольшая толпа из десятка обывателей, жадно прислушивающихся к разговору. Кархи посмотрел на них и решил, что пора искать очевидцев и свидетелей по слухам. "Два свидетеля по слухам равняются одному очевидцу", - любил говаривать орк из криминальной хроники, его бывший наставник в газете "Глоток правды", собирая очередной материал о громком преступлении. Правда, частенько бывало, что разобраться в собранном материале нельзя было и с кувшином "Шепота штольни". Тогда орк пускал в дело житейский опыт и скромную фантазию, порождая очередной скандал с опровержениями.
- Мужики, сегодня ночью перед рассветом вампир мимо не пробегал? - обратился Кархи к любопытным. - Этот ублюдок выл у "Поющего дрозда", а потом смылся, когда нас заметил. Толпа испуганно заохала. Предыдущее общение друзей с горожанами в "Старом коте" на тему вампиров похоже не прошло даром.
- Не видели? Тогда как заметите кровососа или попадете к нему в лапы, не будьте свиньями, хоть кричите погромче, когда вас начнут харчить. Если мы с напарником будем недалеко, обещаю, тут же прибежим на помощь. Или не дадим бродягам обобрать труп. - Что, здесь не грабят? Хорошо, тогда поможем дотащить тело до лекаря. Вы, главное, орите погромче.
Люди оторопело внимали гоблину. Некстати рядом завыла бродячая собака.