Оттуда на нее смотрела стройная молодая девушка в широкой футболке и с сияющими глазами на миловидном личике. Любуясь своим отражением, Нэн с восторгом прошептала:
- Я и забыла, какой красоткой была сто лет назад!
Внезапно помрачнев, она, глядя себе в глаза, произнесла:
- Это твой шанс, не упусти его! А теперь, живо в душ!..
Спустя двадцать минут, Нэн, облаченная в легкий брючный костюм и благоухающая нежным ароматом духов, вошла в кухню, где у плиты хлопотала ее мать - Хелен Роджерс. Налив себе большую чашку кофе, она уселась за стол. Хелен поставила перед ней тарелку с омлетом и с удивлением заметила:
- Дорогая, с каких пор ты пьешь кофе? Ты же его терпеть не можешь!
Нэн чуть не поперхнулась - мать была права - в молодые годы она не любила кофе и лишь ближе к сорока смогла оценить всю палитру вкуса этого напитка.
- Решила попробовать, - соврала она матери. - А где наш котик? Он же всегда сидит на стуле и клянчит, что-нибудь вкусненькое со стола.
Хелен побледнела и, осев на стуле, тихо спросила:
- С тобой все в порядке, милая? Упс умер месяц назад.
'Вот черт!', - подумала Нэн, а вслух произнесла:
- Что-то у меня в голове перемкнуло, мам.
- Ты слишком много работаешь, - вздохнула Хелен, поднимаясь со стула.
- Ты же знаешь, я хочу заработать много денег и открыть собственный магазинчик.
Мать устало вздохнула:
- С тем же успехом ты можешь мечтать о полете на Марс. Если хочешь иметь много денег - найди богатого человека и выйди за него замуж.
Нэн поставила чашку на стол:
- Мам, о чем ты говоришь? Откуда в нашем городке молодые богачи?
Хелен сняла передник и села за стол. Вцепившись пальцами в его край, она зашептала, словно боясь, что кто-то может подслушать:
- А зачем тебе молодой? Присмотрись к своему боссу.
- К мистеру Голду? Мама, ты с ума сошла?! Он же старше меня лет на пятьдесят. От него нафталином воняет!
- Зато денег море. Вдовец. Наследников нет. Не сегодня - завтра помрет, а ты с большими деньгами останешься.
- А если не помрет? Не тебе с ним в постель ложиться, а мне. А как же любовь?
Хелен фыркнула:
- Любовь! Кому нужна твоя любовь! Много она мне дала? Не хочешь мистера Голда, посмотри на Арта Брауна.
- Кого? - ужаснулась Нэн, понимая, что речь идет о ее муже.
- Арт Браун - племянник нашего мэра. Он старше тебя года на два или три будет.
- Уверена, он - зануда! - Нэн всю перекосило.
- На тебя не угодишь! Один - старый, второй - зануда. Так до старости выбирать можно... И потом, зануда он или нет - нам не известно. Зато, у него ферма, парень хорошие деньги зарабатывает. Конечно не такие, как мистер Голд... Роди ему деток и живи в свое удовольствие.
- Ну, не знаю, - задумалась Нэн.
Хелен продолжала:
- В субботу у мэра будет юбилей. Он прислал приглашение Фло.
- Кому? - не поняла Нэн.
- Помнишь мою школьную подружку Флоранс?
- Ах да, помню. - Нэн взяла из вазочки печенье.
- Так вот. Она приболела и не сможет пойти. Я сегодня же заберу у нее приглашение, и ты пойдешь на вечеринку к мэру. Его племянник точно там будет.
'А ведь именно на этой вечеринке мы с Артом и познакомились, а через год он сделал мне предложение', - подумала Нэн и, сунув печенье в рот, поднялась из-за стола.
- Ты куда? - засуетилась Хелен. - А, как же омлет? Ты до него даже не дотронулась!
- Что-то не хочется, мам...
. . .
- Вы действительно познакомились с Нэн на юбилее у вашего дяди? - подперев кулаком щеку, спросил адвокат. - Местные газеты писали, что это была шикарная вечеринка. Я, к сожалению, не смог на ней присутствовать, но, кое-кто из моих коллег был впечатлен.
- Можно мне еще воды? - попросил Арт.
- Конечно!
Адвокат подвинул к нему бутылку и Арт, налив в стакан воды, выпил ее. Поставив стакан на стол, он продолжил:
- Нэн не любила наш городок. Считала его деревней. Интересно, сколько в нем проживает? Тысяч сто?
- Никогда об этом не задумывался, - пожал плечами адвокат. - А какое это имеет отношение к нашему делу?
- Это я просто так спросил. Никогда не понимал, почему современная молодежь стремится в большие города. Ведь здесь, для полноценной жизни, есть все: уютные ресторанчики, кафешки, огромный торговый центр, два банка, школы, шикарный медицинский центр, университет и даже небольшой театр, в котором, то и дело, выступают любительские коллективы со всего мира...
. . .
Нэн шла на работу и думала о словах матери. С одной стороны, она не планировала, вернувшись в прошлое, снова закрутить любовный роман с Артом. Ее целью был Роб и устранение соперницы. С другой... Когда она вышла за Арта у нее вообще не возникало проблем с деньгами - Арт всегда давал ей столько, сколько она просила. Будет ли Роб так щедр, если она окрутит его? Этого она не знала... Внезапно, за ее спиной раздался окрик:
- Нэн! Нэн! Да постой ты!
'Вот невезуха!' - подумала про себя Нэн и, остановившись, обернулась назад. К ней, со всех ног, бежала Эшли с развивающейся копной непослушных рыжих кудряшек. Подбежав, девушка остановилась и, отдышавшись, произнесла:
- Ты что, оглохла? Я тебе кричу-кричу, а ты не реагируешь.
- Извини, задумалась.
Эшли крепко обняла Нэн и чмокнула ее в щеку. Затем, взяв подругу под руку, она спросила:
- И о чем же ты так задумалась? Надеюсь, не о мистере Голде?
Нэн в ответ лишь фыркнула и подруги двинулась по направлению к офису.
- Ты представить себе не можешь, кого я вчера встретила! - воскликнула Эшли. - Помнишь, я рассказывала тебе о друге моего брата?
- Да. Они, кажется, вместе учились.
- Совершенно верно! Он мне так нравится! Так вот, оказывается, позавчера Роб приехал в наш городок.
- Роб? - остановилась Нэн. - Какой Роб?
- Друг моего брата! - Эшли подтолкнула Нэн, и та тронулась с места.
- А зачем он сюда приехал?
- На выставку.
- Какую выставку? - спросила Нэн, аккуратно избавляясь от вцепившейся в нее Эшли.
- Как какую?! - Эшли удивилась вопросу подруги. - Ты же на прошлой неделе сама мне о ней все уши прожужжала. Вспомнила?
Нэн сделала вид, что вспоминает.
'Боже, у меня в голове все перепуталось. Надо быть повнимательней'.
- Ты не обращай на меня внимания, - сказала она Эшли. - У меня несколько дней голова раскалывается. Я не только ничего не соображаю, но и не помню половины из того, что говорила.
Эшли состроила трогательную гримасу и промурлыкала:
- Бедняжка, тебе стоит показаться врачу.
- Обязательно, - пообещала Нэн. - Так что этот Роб собирается делать на выставке?
- Он же художник! - Эшли мечтательно вздохнула. - Ну, не совсем художник, а только пробует им стать... Как бы я хотела выйти за него замуж...
'Как бы не так', - подумала про себя Нэн и вспомнила, что после того, как Эшли представила их друг другу, Роб практически сразу начал проявлять к ней интерес, оказывая всевозможные знаки внимания. Начинающий художник сразу понравился Нэн - высокий, накаченный красавиц, с волосами ниже плеч - он словно сошел с рекламных страниц модного журнала. Вот только картины, которые он писал, были похожи на мазню. Возможно, Нэн и окрутила бы Роба, но тогда он не представлял для нее большого интереса - денег у него совсем не было и к тому же, она посчитала его бездарным. А когда, спустя год, Нэн узнала, что он живет в Нью-Йорке, а его картины раскупаются, как горячие пирожки и деньги стекаются со всех сторон, было поздно - она, как месяц, была замужем за Артом...
- Роб привез на эту выставку несколько своих работ, - не унималась Эшли. - Уверена, его ждет успех!
- Держись подальше от этого парня. Бьюсь об заклад, что он не тот, за кого себя выдает. И вообще, вся эта творческая тусовка - актеры, художники, писатели - живет в атмосфере пошлости, разврата, наркотиков и алкоголя.
- Да что с тобой сегодня? - Эшли встревоженно посмотрела на подругу. - Ты с ним даже не знакома! Он такой лапочка, такой милашка! И никакой он не наркоман...
- Довольно! - Нэн прямо колотило от Эшли, - Давай лучше поторопимся! Иначе мне укажут на дверь, что меня абсолютно не устраивает...
Хелен, как и обещала, забрала у своей подруги приглашение и вечером, за ужином, торжественно вручила его дочери.
- Завтра, после работы, пойдем покупать тебе платье, - сообщила она. - Я тут в комиссионке приглядела один шикарный наряд.
- Мам, во-первых, я не люблю вещи, которые до меня носили посторонние люди.
- А во-вторых? - Хелен приподняла одну бровь.
- Я не люблю платья вообще.
- Знаешь, дорогая, тебе придется надеть платье на этот прием. Иначе, я отрекусь от тебя. Если бы ты только знала, каких усилий мне стоило забрать приглашение у Фло! Она, видите ли, пообещала его кому-то другому.
- Боже, - устало произнесла Нэн. - Хорошо. Я пойду туда в платье, но оно будет не из комиссионки.
Остаток ужина мать и дочь провели в молчании. Когда пришло время мыть посуду, Нэн спросила Хелен:
- Мам, как ты смотришь на то, если я заарканю начинающего художника? Уверена на все сто - через год он станет богаче мистера Голда.
- Художник? - Хелен поморщилась, намыливая тарелки. - Я не в восторге от всех этих гламурных персонажей. Не знаю. Решай сама. Я знаю, что Арт Браун крепко стоит на ногах и ручаюсь, что через несколько лет он станем мэром...
. . .
- А вам понравилась дядина вечеринка?
- Очень, - ответил Арт, - правда большую часть времени я провел за его столиком, и лишь пару раз выходил размять ноги.
- Как же вы умудрились познакомиться с Нэн?
Арт, взлохматив пальцами волосы, ответил:
- Около туалета...
. . .
Нэн, как и обещала матери, надела платье, купленное в недорогом магазине. Она не стала приобретать вычурный вечерний наряд, рассудив, что одежда должна отвечать двум условиям: быть удобной и надеваться не только по торжественным случаям.
Приехав в шикарный отель, где проходил прием, она, выпив два бокала вина, решила, что пришло время познакомиться с Артом. Нэн прекрасно помнила, что столкнулась с ним в узком коридорчике, около туалетных комнат, где он налетел на нее в тот момент, когда она поднесла к губам бокал с красным вином. В результате Нэн опрокинула бокал на себя и большое алое пятно тут же растеклось по белоснежной ткани.
Смутившись, Арт стал бормотать какие-то извинения, а затем, схватив ее за руку, потащил к одной из раковин, где попытался отмыть пятно с ее нового платья. Результат был плачевный и Нэн, вернувшись домой, тут же избавилась от ненавистного ей наряда...
Чтобы на сей раз избежать порчи имущества, она заняла позицию недалеко от туалетных комнат и стала ждать. Пару раз к ней подходили официанты, предлагая взять с их подносов бокалы с напитками, но она категорически отказывалась. Спустя какое-то время показался Арт и направился в сторону основного зала, откуда слышалась музыка. Нэн пошла прямо на него, они столкнулись и Арт, извинившись, пошел дальше, не обратив на нее никакого внимания. Опешив от такого поворота событий, Нэн хотела его окликнуть, но вовремя остановилась, сказав самой себе: 'Ты что творишь, идиотка! Вали отсюда!'.
Прислушавшись к самой себе, Нэн поспешила к выходу...
. . .
- Чтобы избежать расспросов матери о приеме, Нэн пару часов провела в небольшом кафе, после чего, вернувшись домой около полуночи, тихо юркнула в свою комнату. Утром, она сказала Хелен, что племянник мэра, то есть я, совершенно не заинтересовался ее персоной и весь вечер обхаживал какую-то девицу.
- Я так понимаю, что Нэн решила полностью переключиться на Роба?
- Да. Но решения по Эшли она так и не приняла.
- Если я правильно помню, они должны были познакомиться на выставке, в воскресенье.
- Да.
- Разумеется, вы в курсе того, что там произошло?
Арт облокотился о стол и пристально посмотрел на адвоката:
- Разумеется...
. . .
Выставка оказалась довольно интересной. Нэн плохо помнила события этого дня. И в этом был виноват Арт, который увязался следом за ней. Он явно скучал и очень быстро увел ее в другое место.
На этот раз Арта рядом не было и Нэн, в ожидании подруги, бродила среди картин и небольших скульптур. Когда же Эшли появилась, держа за руку Роба, она испытала двоякое чувство - чудовищную ненависть к девушке и непреодолимую тягу к своему любовнику. Нахлынувшие воспоминания любовных утех вызвали дрожь во всем теле.
И Нэн начала провоцировать Роба - она томно вздыхала, несколько раз, как бы случайно, прикасалась к его телу и, наконец, сделав вид, что ее кто-то толкнул, буквально рухнула на него. Роб, подхватив Нэн, долго удерживал девушку в своих руках. Было видно, что она заинтересовала молодого человека, что очень задело Эшли. Не обращая внимания на подругу, Нэн продолжала соблазнять Роба и, в какой-то момент времени, Эшли подошла к подруге и шепнула, что хочет с ней переговорить.
В небольшом дворике выставочного зала, Эшли с кулаками набросилась на подругу:
- Что ты творишь?! Отстань от Роба! Зачем ты виснешь у него на шее?!
- О чем ты? - с наигранной невинностью спросила Нэн. - Я висну? Поверь, это он об меня обтирается.
Эшли всхлипнула:
- Прошу тебя, ради нашей дружбы, оставь его мне. Он тебе не нужен. Ты мечтаешь о богатом муже, а у Роба нет денег.., - и она заплакала.
Нэн, театрально вздохнув, произнесла:
- Эшли, какая же ты глупая. Неужели ты считала меня своей подругой?.. Прости, но это совсем не так. Что касается Роба, то решать ему. Но поверь мне - этот орешек тебе не по зубам. Лучше отойди в сторону и найди себе кого-нибудь попроще. Поверь, так будет лучше.
Сказав это, Нэн с гордо поднятой головой вернулась в выставочный зал. Там, она взяла Роба за руку и, шепнув ему что-то на ухо, увела прочь...
. . .
- Значит, ваша жена вышла замуж за Роба?
- Нет. Их роман продлился ровно месяц. Потом, когда закончилась выставка, Роб уехал, ничего ей не сказав. У меня к тому времени появилась невеста. Через месяц Нэн лишилась работы - ее босс внезапно умер от сердечного приступа.
- А что Эшли? Что стало с ней?
- Не знаю. Нэн ее больше никогда не видела. Следовательно, не видел и я.
- Ну, что же. На сегодня, я думаю, хватит, - адвокат отключил диктофон на своем планшете и, сунув его в портфель, поднялся из-за стола. - Я постараюсь навестить вас на днях. Надеюсь, мне разрешат выпустить вас под залог.
- Спасибо. Я буду ждать...
. . .
Нэн открыла глаза и увидала склонившегося над ней профессора Клока.
- Как вы себя чувствуете? - спросил он.
- Нормально, - ответила женщина. - Вот только во рту пересохло.
- Это поправимо, - сказал профессор, помогая ей сесть более прямо.
Нэн повела ноющими плечами. Ассистент профессора поднес стакан с соком, и она жадно его выпила.
- Сколько я провела в капсуле? - спросила Нэн, возвращая стакан ассистенту.
- Около часа.
- Надо же! - удивилась женщина. - А по ощущениям дольше. Кстати, вы были правы. Этот вариант прошлого меня не устраивает. Я хочу попробовать другой. Когда вы можете меня загрузить снова?
- Прямо сейчас.
- Тогда не будем терять время. Только на этот раз спинку кресла поднимите выше.
- Можно одно уточнение? - спросил ассистент, помогая Нэн поудобнее устроиться в кресле. - Вы желаете начать с того же дня?
- Боже упаси! - вырвалось у Нэн. - Мне нужно попасть в воскресенье, десятого июня.