– С восточной.
– Видели горы, там, вдалеке, на северо-востоке?
– Ну, видели.
– Там живут гномы. Они добывают руду, плавят железо и медь. Там же и заводы, где делают стальные слеги, отливают пушки, собирают печеходы и короба. А главное – добывают и гранят алмазы. Потом их с большими предосторожностями под охраной переправляют во дворец Бэдбэара. Этой зимой было одно дерзкое нападение на поезд, в котором везли алмазы, перебили охрану и украли целых два мешка! Там же, на месте преступления, нашли и трупы троих бандитов, кто-то из шайки застрелил товарищей и скрылся. Так его и не нашли. А то, что мы тут, в Долине, все в алмазах купаемся, это элементарное запудривание мозгов провинциалам и народам потенциальных противников, чтоб сдавались легче.
– Ясно. Но ты так и не рассказал, для чего махолет строил.
– Махолет-то? Я ж человек подневольный. На службе я государственной, механиком у Бэдбэара. Потребовались ему, значит, палубные летательные аппараты. Чтоб с корабля взлетать могли. Строит он сейчас корабль огромный для похода на Заморское королевство. Такой огромный, что целый город на нем поселить можно. И нужны ему на том корабле самолеты-разведчики.
– Так метла и антиграв, чего проще-то! – удивился Лешек.
– Нет, правителю надо, чтоб аппарат этот летал автономно и без всякой магии. И потом, ни в жисть Кощей ему секрет антиграва не продаст. А нам со щукой тот секрет разгадать не по силам, тут ведь магия. Вот и приходится изобретать велосипед… То есть махолет. Конечно, можно пойти другим путем, не аки птица аппарат делать, а типа ветряную мельницу положить на спину, лопасти раскрутить ей, она и полетит.
– В нашем мире, откуда я попал к вам сюда, такая штуковина есть, и она летает. Вертолет называется, – пояснил я.
– Серьезно? Жаль, я думал, что первый додумался до этой идеи. Только у меня пока нет движителя, который бы эти лопасти крутил. Руками крутить замумукаешься. Паровая машина не подходит, тяжела больно. Ну, да что-нибудь придумаю. Идеи уже есть. Можно движитель сделать с пламенем внутри. Я уж и гномам заказал…
Дверь в избу отворилась, и вошел высокий молодой парень, лет восемнадцати, с огромным фингалом под левым глазом.
– А вот и Степа, наш старшенький, – представила его Марьюшка. – А что у тебя с глазом, сынок?
– Как чего, – ответил за Степу Емеля. – Опять митинговал, наверно.
Степан понурил голову и опустился на лавку, а Марьюшка досадливо всплеснула руками.
– Ну скажи, сынок, зачем будущему коммерсанту соваться в политику?
– По-видимому, гены, – предположил Емеля. – Ведь царский же внук, все-таки.
– В стране должно быть истинное народовластие, это будет способствовать развитию частной собственности и свободного рынка, – продекларировал Степан.
– Нет, не гены, – прокомментировал Лева. – Монархию отрицает.
– А у вас что, нет свободного рынка и частной собственности? – удивился я.
– Недостаточно, – ответил Степа. – И вообще, в этой стране должна быть изменена вся политическая система. Власть не может принадлежать одному узурпатору. Ее необходимо передать народному собранию.
– Сын, твоя задача – получить образование и начать трудовую жизнь, – назидательно произнес Емеля. – Тогда я смогу с чистой совестью отправиться к праотцам. Плетью обуха не сломишь. Доброе ли дело от стражников тумаки получать?
– Ничего, им тоже досталось.
– Да пойми, они не противники ваши, у них работа такая – порядок поддерживать. А вы, понимаешь ли, безобразия нарушаете!
– Наоборот, мы боремся за порядок…
– Ну ладно, хватит. Перед гостями стыдно.
– Да вы уж извините нас, засиделись мы чего-то, – я встал из-за стола и кивком предложил сделать то же самое своим друзьям. – Пойдем, пожалуй. До свидания. Даст Бог, еще встретимся.
– Счастливый путь, не забывайте нас. Если что, милости просим, чем сможем – поможем.
– Спасибо!
* * *
Мы шли к себе в гостиницу. На дворе совсем стемнело. Немного ослабла лямка рюкзака. Я остановился, чтобы подтянуть ее.
– Давай понесу! – предложил Вольф.
– Да ладно, управлюсь. Лямку подтяну только. Вы идите, я сейчас догоню.
Ребята пошли вперед. Я подтянул ремешок, застегнул пряжку и привычным движением закинул рюкзак на спину. Внезапно откуда-то из темноты вынырнул человек и занудно зашепелявил:
– Подари мне амулет! Ну, подари, чего тебе стоит! Он тебе без надобности, наоборот, принесет несчастье. Подари, подари, а? Я тебе что хошь сделаю, подари!
Незнакомец был закутан в черное, лица не разглядеть, но голос показался мне знакомым, шепелявил и гундосил он преднамеренно, стараясь быть не узнанным. Из-под плаща блеснуло лезвие кинжала.
– Подари по-хорошему, хуже будет!
– Напугал!
Я приготовился отразить атаку и нанести ответный удар, но тут послышался голос Вольфа:
– Иван, ты в порядке? А этому чего здесь надо?
Незнакомец, оценив изменившуюся обстановку, исчез в темноте.
– Что это за хмырь?
– А пес его знает. Охотник за предметами старины.
Я сунул руку в задний карман, проверяя, на месте ли амулет. Артефакт был на месте… То есть как на месте?! Я же сам лично положил его в сейф в кабинете Великого и так далее. У ближайшего фонаря я достал амулет из кармана, чтобы рассмотреть повнимательнее. Да, сомнений нет, он самый. Ну ни фига себе, чудеса в Решетове, елки-метёлки!
Часть вторая. Выполнение спецзадания
Глава 1. ЛЕСНОЕ ОЗЕРО
Полуденное солнце уже не шутя припекало, когда наш поезд прибыл на конечную станцию. Это был тот самый вокзал Питстауна, с которого мы отправлялись позавчера поздним вечером. Я оглядел безоблачный небосвод на предмет, не летает ли где знакомая трехголовая птичка. В воздушном пространстве все было спокойно. Первым делом мы решили отправиться за яблоками в сады Хой Ёхэ.
– Ну что, Лешек, покажи направление. Ты ж, вроде как, знаешь, где эти чертовы сады, – обратился я к лешему, доставая карту.
– Они не чертовы, а как бы совсем даже наоборот, – поправил меня Лешек и ткнул пальцем в район карты, который, судя по топографическим знакам, представлял собой весьма заболоченный участок местности.
Я достал компас, чтобы привязать карту к сторонам света.
– Не парься, вон туда двигать надо, – Лешек указал пальцем, куда.
– В ту сторону ковры не летают? – с надеждой в голосе спросил я.
– Нет, – ответил Вольф. – Севернее и южнее – пожалуйста, Даже восточнее, у Синя моря. А туда нет.
– Жаль! – я покосился на стоящий рядом в дорожной пыли увесистый рюкзак.
– Лошадей брать будем? – спросил Лева.
– А зачем, у нас же сапоги есть, – напомнил Лешек.
– Так одна пара всего.
– Ради экономии финансовых средств, – рассудил Вольф, – и придания мобильности нашему отряду, покупаем двух коней. Один, разведчик, бежит в сапогах, двое едут верхом, а лично я и волчьей шкуре достаточно быстро передвигаюсь. А за двумя лошадьми и ухаживать проще, и прокормить легче.
К маклеру договариваться насчет лошадей послали Леву. Ему удалось за умеренные деньги сторговать двух довольно резвых вороных кобылок. Мы с Лешеком навьючили их и разместились в седлах. Серая шкура Вольфа молнией метнулась вперед, а сапоги-скороходы первым примерил Лева. Едва он натянул второй сапог, как мы тотчас же потеряли его из виду. Пустив лошадей легким галопом, мы отправились следом за нашими товарищами через луг к лесу. Когда кроны деревьев сомкнулись над нами, мы перешли на рысь, выстроившись друг за другом, и узенькая тропинка повела нас сквозь чащу.
Вскоре мы встретили наших друзей – они устроили первый привал. Лева сидел на берегу лесного ручейка, опустив в воду босые ноги, и сломанной веткой отмахивался от комаров. Волк, вывалив язык, что называется на плечо, тяжело пыхтел рядом, лежа на травке.
– Сколько можно вас ждать? – ворчливо произнес Лева. – Кто следующим побежит?
– А ты чего? – спросил Лешек.
– Я? Да ничего. Просто подумал, может еще есть желающие…
Быть следующим желающим вызвался я: очень уж интересно было опробовать новое средство передвижения. Но я тут же убедился, что дело это не такое простое, как кажется с первого взгляда. Во-первых, необходимо удержать равновесие во время старта. Как только пятка второй ноги коснется супинатора, тут же ноги убегают из-под тебя, будто вступаешь на ленту эскалатора, пущенного с очень большой скоростью. Во-вторых, все маневры нужно начинать загодя, учитывая силы инерции. И я это испытал на собственном опыте через несколько секунд после старта, обняв толстый ствол дерева. Когда звезды перестали кружиться перед глазами, а мозг восстановил способность воспринимать окружающий мир, я услышал смех сзади и увидел свои скороходы метрах в десяти впереди. В-третьих, при движении по лесу, много неприятностей доставляют ветки, неуклонно намеревающиеся выколоть глаз.
Есть у скороходов и достоинство, облегчающее жизнь – при включении кроссового режима они сами отслеживают рельеф местности и никогда не спотыкаются. К тому же, в этом режиме скорость передвижения ограничена значением порядка 40 км/час, что для новичка немаловажно. В чистом поле их можно разогнать и до ста, то есть любой всадник на лучшем скакуне отдыхает. Но через полчаса пробежки ступни ног загудели, просто вот-вот отвалятся, поэтому я стал подыскивать место для отдыха с непременным условием наличия ручейка с прохладной водой.
Друзья догнали меня нескоро. Сначала в лесу раздалось громкое пыхтение паровоза без глушителя. Это Вольф с волочащимся по земле языком протрусил мимо и упал в прохладную воду. Спустя минут десять появились всадники. Волк поднялся из ручья, отряхнулся, окатив нас фонтаном брызг, и стал человеком в мокрой форме французского кирасира.
Когда закончился наш короткий привал, сапоги надел Лешек. То ли у нечисти в генах умение пользоваться всякими магическими штучками, то ли опыт уже имелся, но сапоги его неукоснительно слушались. Лешек быстро удалился от нас по замысловатой траектории, мы же, не спеша, двинулись следом за ним.
Для ночевки мы выбрали уютное тихое место в устье ручья, впадающего в небольшое лесное озерцо. Судя по карте, к садам Хой Ёхэ мы приблизились весьма существенно – еще каких-нибудь тридцать верст и мы приблизимся к ним вплотную. Пока мы с Лешеком занимались обустройством лагеря, а Вольф все еще приходил в себя, валяясь на траве с высунутым языком, Лева наудил в озере карасей. Отужинав ухой и рыбой, приготовленной на рожне, мы уже собирались окунуться в объятия Морфея, как вдруг с озера донесся громкий плеск.
– Ух, ни фига, заява! – воскликнул Лешек. – Какая рыба плещется. А ты, Лева, мелочь какую-то надергал!
Плеск повторился.
– А как это озеро называется, – спросил я, – случайно не Лох-Несс?
– Да это вовсе и не рыбы, – Вольф, почти задремавший у костра, внезапно оживился. – Похоже, стая дельфинов плывет сюда.
– Дельфины в озере? – я рассмеялся. – Ты меня удивляешь!
Тем временем плеск усилился, и послышались девичьи голоса.
– Девочки! – воскликнул Лева.
– Русалки, блин! – Лешек замысловато выругался, припомнив в выражениях и неизвестную в природе нечисть. – Только этого не хватало. Бежим отсюда!
Он вскочил на стреноженную лошадь и попытался выслать ее с места в карьер. Вороная кобылка сначала оторопела от такой наглости и попыталась, даже, сделать шаг, но быстро пришла в себя, подкинула задом, и Лешек приземлился в заросли лопухов и крапивы.
– Ну вот, началось, – проворчал он, потирая ушибленный зад.
Плеск на озере сменился шлепками по илистому мелководью, и с берега донеслась какая-то возня. Было бы очень любопытно взглянуть, как эти однополые ластоногие будут забираться на крутой бережок, но тревога Лешека передалась нам и заставляла сидеть не шевелясь.
Тем временем, цепляющееся из последних сил за верхушки сосен на противоположном берегу, солнце осветило косыми лучами силуэты женских фигурок, выбирающихся на высокий берег. Тут же поляну заполнили их голоса:
– Ой, девочки, а наше место занято!
– Как занято?
– А вон тут сидят.
– Вы кто такие? А ну, убирайтесь с нашего места!
– А как вы докажете, что это место ваше? – вспомнил я кинофильм «Три плюс два».
– А никак! Живем мы тут и всё! Ясно?! – ответила одна бойкая девчонка.
– Какие же это русалки? – понизив голос, я толкнул в бок Лешека. – У них ноги есть!
– Сейчас ты все поймешь!
Последняя девушка поднялась с берега на нашу поляну. Их оказалось пятеро. Каждая держала в руке нечто, напоминающее огромную обезглавленную рыбу, по длине достающую им до пояса.
– Это у них типа гидрокостюмы с моноластой, – шептал мне на ухо Лешек. – Они их как бы только для плавания надевают. А так, девчонки как девчонки. Только сволочи. Когда у них период охоты, они мужиков завлекают, чтобы забеременеть, а потом топят. Эти твари под водой дышать умеют, блин. Походу бежать отсюда надо!
В растерянности, словно завороженные, мы смотрели на стройные фигурки на фоне тускнеющего заходящего солнца, а в душе отчего-то зрела тревога, было немного не по себе и на самом деле хотелось смыться. Девушки развесили свои хвосты на ветвях деревьев, отжали волосы. У каждой оказался в стволе дерева встроенный шкафчик, оттуда они достали какие-то балахоны и надели их, сокрыв от нашего взора все свои прелести.
– А вы уж, небось, и повеселиться решили, – сказала все та же бойкая русалочка. – Фиг вам! А ну, проваливайте!
– Да ладно тебе, Свет, – остановила ее подруга. – Костер горит, обсушимся, погреемся, может, пожрать чего дадут.
– Увы, сударыни, на ужин вы опоздали, – учтиво признался Вольф. – Зато выпить найдется.
– А мы не пьем, – призналась одна.
– Помалу! Ха-ха! – добавила другая.
По загоревшимся глазам Вольфа я понял, что он решил оттянуться и зажигает. Лично мне идея с вечеринкой не улыбалась – «русо туристо, облико морале!». Это во-первых, а во-вторых – не до девиц мне теперь, мне Катьку выручать надо. А вот Лева, кажется, склонен был поддержать оборотня в его начинаниях, бросив несколько кокетливых реплик.
– Идиоты, – проворчал себе под нос Лешек. – Завтра кто-то из этих развратников точно в озере плавать будет. Раздутый, как пузырь. А может, оба…
Но, как ни странно, ретироваться с поляны Лешек не торопился и даже, по просьбе Вольфа, извлек из своей поклажи нашу старую знакомую – неиссякаемую баклажку и кое-что из припасов на закусь. А лично я, пожелав всем спокойной ночи, отправился почивать в палатку. Упаковываясь в спальный мешок, я слышал, как снаружи начиналось веселье. Вольф произносил галантные тосты, Лева травил сальные анекдоты. Время от времени раздавались взрывы девичьего смеха и хмурые реплики Лешека.
– А среди вас, кажется, был еще один, – прозвучал голос той, которую называли Светой.
– Он уже спит давно, – ответил Лева.
– А мы сейчас разбудим!
Блин, только этого не хватало!
– Эй, тут есть кто? – раздалось у входа в палатку. – Тук-тук!
Вжикнул замок «молнии».
– Нет, никого нет, – сонно отозвался я.
– А я знаю, что есть. Как дела, почему не веселимся?
Девушка уже застегивала «молнию» изнутри.
– Настроения нет.
– А я подниму. Я все могу, ты переживешь со мной незабываемую ночь!
– И она будет моей последней?
– Фу, глупый какой! Всё это сказки, выдумки, страшилки для маленьких. Мы совсем не опасные, мы очень милые и добрые существа. Ну, как настроение, поднимается?
– Нет.
– Ну почему? Я так стараюсь!
– Слушай, уйди, а!
– Фу, какой противный! А мне скучно. Эльвира с Лешеком хороводится, она у нас младшенькая, сто семьдесят лет всего, совсем девочка. Галина с тем, что анекдоты травит, только он тоже бука, женатый, говорит. Дашке с Машкой зато больше всех повезло, они с оборотнем вашим. Вот мужик, так мужик.