— Это — просто слух, — напомнила королева Концеттина, и получила такой угрюмый взгляд от Ярина, что вжалась в своё кресло. Она не посмела сказать что-нибудь ещё. Она была седьмой королевой Ярина Фростмэнтла, и после трёх лет в его постели, в деле производства наследника она не сумела сделать больше, чем её предшественницы.
Она слышала шутки, которые ходили при дворе.
— Бедный король Ярин. Какое несчастье — семь раз жениться на бесплодных женщинах. Какая судьба!
И если она услышала их, то и он тоже.
Король Ярин развелся со своими первыми четырьмя жёнами и отослал их доживать в небольшие имения на границе Ваасы, или даже в том грязном королевстве на севере. Очевидно, такие меры стали обходиться для него слишком дорого или, возможно, его расстраивали слухи, что, по крайней мере, две из бывших королев впоследствии родили от других мужчин, но последних двух из его предыдущих шести жён уже не было в живых.
Король Ярин держал гильотину в одном из обнесённых стеной садов.
Его пятая жена была отдана под суд и быстро признана виновной в предательстве и принятии веществ предотвращающих беременность. Обвинения против шестой, Дриэллы, были ещё более экстраординарными — утверждали, что она родила сына, но убила его в своей постели. Ни одна из служанок Дриэллы не говорила в её защиту — ни одна из них не говорила вообще, и ни одна из них не была замечена снова при дворе короля Ярина Фростмэнтла!
Даже статуи, которые король Ярин установил в садах за домом для тех последних двух жён, были теперь безголовыми.
Без сомнений, чтобы служить острым напоминанием новой жене.
Королева Концеттина знала, что пески песочных часов стремительно высыпались. Она была молодой женщиной, только двадцати лет и больше чем на три десятилетия моложе, чем король Ярин. Её семья была не из Дамары; она приехала в Гелгабал с дипломатической миссией, её отец направлялся из портового города Дельфантль в Агларонд. Отец Концеттины, лорд Делькасио, подписал прибыльное торговое соглашение с королем Ярином во время визита, и Концеттина была гарантией этого соглашения, соединив две семьи в браке.
Молодая женщина приняла выбор своего отца и знала, что требовалось от неё в этой роли. Она удовлетворяла каждую потребность Ярина и превосходно служила при дворе, поскольку была прекрасно воспитана в доме дворян Дельфантля. Она была дипломатом и обладала большим очарованием и теплом и все, кто встречался с ней, любили её.
Но она понимала, что всё это не имело значения, в свете больших событий, циркулирующих вокруг неё.
Король Ярин хотел наследника.
Король Ярин очень не любил быть объектом грубых шуток.
Если ситуация ухудшится, то соглашение между королем Ярином и лордом Делькасио не спасёт её от позора, или чего-то похуже.
Свидетель, наконец, появился перед ними — пожилую женщину втолкнули двое личных элитных охранников короля Ярина, пара суровых мужчин, столь же знакомых с капюшоном палача, как и с уборами для дворцовых торжеств. Они заставили старуху встать прямо перед подобным крепости столом и отступили на шаг, а затем поклонились и по знаку короля Ярина отступили в дальний конец зала.
— Ты владеешь магазином у городской стены? — спросил её король.
— Да, мой лорд.
— Ты знакома с владелицами двух указанных антикварных магазинов?
— Да, мой лорд, Микки и леди Зи. Я думаю, что они — сестры, хотя они не показывают вида.
— А почему ты так подумала? Они управляли своими магазинами в Гелгабале в течение нескольких лет, и мне сказали, что они не имеют никаких семей, о которых было бы известно.
— Это только сейчас несколько лет, но они там были и прежде, — сказала старуха.
— Я не был осведомлён… — хотел ответить король, но женщина непреднамеренно прервала его, говоря:
— Когда я была… — пытаясь закончить свой предыдущий ответ. Она осознала свою ошибку, округлила глаза и в ужасе втянула в себя воздух, тут же опустив взгляд.
— Продолжай, — предложил ей король Ярин.
— Когда я была маленькой девочкой, — договорила она.
— Когда ты была маленькой девочкой, что? — непонимающе спросил король Ярин.
— Они были там, — ответила женщина.
Король и Королева обменялись озадаченными взглядами, поскольку они знали о рассматриваемых женщинах, Микки и ещё одной известной как леди Зи, и ни одна из них не была и в половину возраста этой старухи.
— Где? — недоверчиво спросил Король Ярин.
— В торговом ряду, у городской стены, — ответила старуха. — В то время моим магазином владел ещё отец моего отца…
— «Полный Мешок Микки» и «Полный карман Зи» были известны у городской стены, когда ты была ещё маленькой девочкой? — громко спросил король, и повернулся в сторону Министра Отчётов, направив свой вопрос к этому человеку, монаху из Монастыря Желтой Розы, так же как и к старухе.
Министр в недоумении пожал плечами, и, получив от короля Ярина недовольный взгляд, убежал искать записи. Город был довольно скрупулезен в хранении их за многие десятилетия, начиная от самого начала рода Драконоборцев. Короли паладины любили порядок, и использовали ресурсы большого монастыря, чтобы сохранить в архивах истории семей, купцов и много других деталей городов Дамары, особенно Гелиогалабуса.
— Не знаю, звались ли они так в то время, — робко ответила старуха.
Король Ярин нахмурился, хлопнул руками по своему большому столу и поднялся на ноги.
— Ты не знаешь?
— Нет, мой лорд.
— Но был магазин — или пара магазинов — с этими же самыми двумя хозяйками, как ты говоришь? Микки и леди Зи?
— Да, мой лорд, я думаю…
— Думаешь или знаешь? — потребовал ответа король Ярин.
— Прошло столько лет… — начала отвечать она, но Ярин уже дал знак страже. Они подбежали, взяли женщину за руки, и повели её прочь.
— Это — охота за призраками, — сказал король капитану дворцовой стражи, который поднялся, чтобы присоединиться к нему. — Только шёпоты и намёки и ничего больше. Это — волнение ради сплетни и сплетни ради волнения.
— Мой король, мы должны заняться расследованием, — ответил капитан, подтянутый мужчина по имени Дрейлиль Андрус. — Эта сплетня — серьёзный…
— Что в Гелгабале живёт пара драконов? — с сомнением спросил король, и фыркнул насмешливо от такой нелепой мысли.
— Вспомните род, который вы сменили, — предупредил капитан Андрус. — Вспомните имя — Драконоборец, и как это имя было заработано. Это может стать более разрушительным для вашей репутации среди ваших граждан, чем эти слухи.
— Ты веришь им? — недоверчиво спросил король. — Ты слышал старую дуру, — он махнул рукой в сторону женщины, которая была уже в дальнем конце огромного зала. — Она даже не вспомнит имя отца её отца, не говоря о тех двух женщинах живших почти век назад, которые, возможно, только напоминали этих двух.
— Это — разрушительный слух, — не согласился Андрус. — Даже если не имеет оснований.
— Я должен схватить и казнить пару лавочниц на таких доказательствах? И как потом привлечь новых торговцев в Гелгабал или успокоить тех, кто уже торгуют здесь?
Капитан Андрус мог только пожать плечами в ответ, и сказать:
— Это — трудная ситуация.
— Узнай больше, — потребовал король.
— Мои шпионы везде.
— Да, как и мои, — сказал король Ярин, открыто напоминая, что всегда были силы над силами в Гелгабале — городе короля Ярина Фростмэнтла.
14. Приманка
Кэтти-бри первой стала подниматься на зубчатую стену Несме недалеко от её северо-западного угла. Но прежде чем она дошла до верха, путь её заступил стражник в броне, здоровенный и суровый на вид мужчина с обнажённым мечом, угрожающе сжатым в мускулистой руке.
— Ну а теперь, девица, спускайся вниз и иди, найди себе удобную постельку, — сказал он.
— Я пришла с группой, которая спасла Наездника Несме Жизель, — возмутилась Кэтти-бри.
— О, я знаю, кто ты, — ответил стражник. — Я был в сторожке, когда вы вошли в город. Но я скажу тебе ещё раз, — спускайся и иди в мягкую кровать. На этой стене нет места для тех, кто не состоит в гарнизоне Несме.
— У нас есть два друга, которые ещё в пути, — объяснила Кэтти-бри.
— А у нас есть часовые, которые их увидят и запустят, — сказал охранник. Другие солдаты придвинулись поближе к ним, и кивали, поддерживая своего капитана.
— Ах, ты болван, отодвинься в сторону, — раздалось требование из-за спины Кэтти-бри, и Бренор, поднимаясь по лестнице, прошёл мимо неё. — Нет времени для твоей глупости. Мы будем ждать наших друзей, вы должны нам, по крайней мере, это.
Охранник направил свой меч на дворфа, но Бренор не останавливался и, пыхтя и отдуваясь, на последних нескольких ступенях, рывком преодолел самую верхнюю ступень, и встал прямо перед дородным мужчиной, собираясь его ударить.
На земле у основания лестницы Атрогейт громко расхохотался, а Вульфгар сжал свой боевой молот, готовый пустить его в ход, если человек станет угрожать Бренору.
— Вы, упрямые несмерские дураки, — заявил дворф. — Вы, вероятно, скоро будете сражаться, разве вы не знаете?
При этом заявлении все солдаты на стене напряглись.
— Да не с нами, вы дураки с мозгами орков! — крикнул Бренор, заметив их передвижение. — И вы будете рады иметь нас на своей стороне, когда начнётся сражение, если не будете так глупы, что прогоните нас подальше перед ним.
— Что за сражение? — спросил охранник и отодвинулся в сторону, позволяя дворфу подняться на стену.
— Жизель сказала, что вы уничтожили орков и их союзников, — сказал другой.
— Их союзников в банде, которая напала на нас, да, — ответил Бренор. Он помог Кэтти-бри подняться, а Вульфгар прошёл прямо за ней. — Но их больше, хотя мы не знаем насколько.
— Это — то, что наши друзья пытаются разузнать, — добавила Кэтти-бри.
— Действительно, вам стоит всё рассказать, — раздался голос снизу, и все обернулись, чтобы увидеть крепкого мужчину в хорошей броне, идущего к основанию лестницы; солдаты, обрамляющие его с обеих сторон, демонстративно оттеснили Атрогейта с пути человека.
Реакция часовых вокруг трио компаньонов сказала им правду, прежде чем кто-либо из охранников с поклоном сказал: «Первый Спикер»
— Ты — Джолен Ферт? — спросил Бренор, с мрачным выражением лица уперев руки в бедра.
— Первый Спикер, — поправил его здоровяк стражник стоящий рядом с ним. Но человек у лестницы поднял руку, чтобы успокоить легковозбудимого солдата.
— Это я, — ответил он.
— Ну, ты не мог бы тогда сказать своим парням здесь, направить их глаза в ночь, так как там, наверняка есть монстры, смотрящие на нас.
— Тебе стоило бы послушать его, — заметил Атрогейт, встав рядом с Первым Спикером. — Тот там, намного больше, чем выглядит, я говорю тебе.
— Расскажи мне, — предложил дворфу Джолен Ферт, но Атрогейт ответил только сотрясающим живот «Бха-ха-ха!»
— Или может, тогда ты мне расскажешь, — обратился Первый Спикер к Бренору.
— Мои друзья скоро должны подойти, — ответил Бренор. — Мы дождёмся их здесь.
— Спускайтесь и поговорите со мной, — предложил Джолен Ферт. — Часовые Несме будут смотреть, и приведут ваших друзей к нам, когда они прибудут.
— Нет, они не сделают этого, — сказала Кэтти-бри, получив удивлённый взгляд от человека.
— Один из них эльф дроу, — прямо сказал Бренор. — Твои мальчики готовы впустить его?
— Тёмный эльф? — спросил Джолен Ферт, и казалось, будто слова застревали у него в горле.
— Да, когда-то известный в Несме, и не как враг.
Первый Спикер заинтересованно поднял руки.
— Дзирт До'Урден, — объяснила Кэтти-бри. — Однажды он был сильным другом для Несме, и защитником короля Бренора Боевого топора из Мифрил Халла. Он там, в разведке, и приедет к нам с…
— Боевой Топор, — здоровяк около Бренора плюнул с явным отвращением. — Да, Бренор — орков друг, будь проклято его уродливое лицо и его несчастное имя.
Кэтти-бри посмотрел на Бренора, как будто ожидая, что он просто сбросит человека со стены. Атрогейт внизу смеялся всё громче.
— Дзирт До'Урден? — с сомнением спросил Джолен Ферт. — Король Боевой Топор?
— Да, они самые, — ответил Бренор. — Однажды бывшие друзьями Несме.
— Я не думаю, что Несме когда-либо считал короля Бренора другом, — сказал Джолен Ферт.
Бренор фыркнул, но прежде чем он разразился тирадой на эту тему, вперёд выступила Кэтти-бри.
— Гален Ферт — ваш прадед? — спросила она.
— Дед моего деда, — поправил Джолен Ферт.
Женщина кивнула, поскольку не ошиблась.
— Когда первый король Обальд спустился с Хребта Мира, и Несме был наводнён, то людям пришлось бежать по открытой местности, и Мифрил Халл пришёл им на помощь, хотя в то время тоже находился под осадой.
— Я знаю эту историю, — ответил Первый Спикер. — Но это был не король Бренор.
— Нет, это был его управляющий, потому что сам он был серьёзно ранен в сражении против орков Обальда, — сказала Кэтти-бри. — Его управляющий и дорогой друг, хафлинг Реджис. В отчаянии Гален Ферт пришёл к нему за помощью и боялся, что помощи не будет, потому что Гален Ферт и Наездники Несме плохо обошлись с друзьями Бренора, когда однажды они проходили через Несме и всё потому, что среди их группы был…
— Тёмный эльф по имени Дзирт До'Урден, — закончил Джолен Ферт. — Да, а ты, девушка, хорошо знаешь эту историю.
— Однако, и Бренор, несмотря ни на что, послал бы ту же самую помощь, — настаивала Кэтти-бри. — Гален Ферт знал это, и вы не можете спорить. Мифрил Халл не был врагом Несме в эпоху первого короля Обальда, и даже после того сражения, когда Несме был освобождён и восстановлен, дворфы Мифрил Халла, послали вам помощь и квалифицированных строителей. Сами камни вашей стены были вырезаны в Мифрил Халле, разве не так?
Джолен Ферт твёрдо уставился на неё, но не отвечал.
— Дворфы Мифрил Халла были хорошими друзьями для Несме, — закончила Кэтти-бри.
— Пока Бренор не подписал договор, — пробормотал несговорчивый стражник.
— Да, — согласились остальные.
— Договор заставили… — начал было Бренор, но повернулся к девушке и сдержался — но фактически, он сделал это потому, что когда оглянулся назад на Первого Спикера, и что более важно, на могучего варвара, стоящего на стене около него, то увидел, что они смотрят друг на друга и явно закипают от гнева.
Бренор никогда не любил Несме, но Вульфгар жаловал город ещё меньше.
Смотря в этот момент на Вульфгара, оба компаньона на стене поняли, что эти дебаты необходимо прекращать — имелись более насущные проблемы!
— Возможно, это обсуждение лучше бы подошло для моих частных залов, — предложил Джолен Ферт.
— Да, но позже, — согласился Бренор. Он повернулся и указал за стену. — Наши друзья там, и мы надеемся, что они скоро появятся. И мы хотим сами их встретить, а потом отправимся к тебе. Да, и один из двух Дзирт До’Урден. Иди и расспроси Жизель о нём и его кошке. Иди и спроси её, осталась ли она жива только благодаря Дзирту, и если она не ответит «да», тогда она солжёт тебе.
— Достаточно, — сказал Джолен Ферт, подняв руки в знак капитуляции. Он хотел сказать что-то ещё, но его прервал крик со стены:
— Приближается всадник!
Мгновение спустя послышался перезвон колокольчиков, распространяя в ночном воздухе нежную мелодию от сбруи великолепного коня по имени Андахар.
— Это Дзирт, — объявила Кэтти-бри.
Охранники посмотрели на Первого Спикера Ферта.
— Откройте ворота, — сказал он им.
Шаман-гоблин уверенно встал перед толпой орков. Он осмотрел их сверху донизу, а затем кивнул.
— Где Корок? — спросил предводитель орков, самый уродливый и самый внушительный орк, которого Реджис видел, начиная со времён самого первого короля Обальда. Тон этого вопроса, больше походил на команду и не оставил сомнений бедному Реджису, что, если он ответит на него неправильно, то орк убьёт его на месте. Шаману Кллугу, возможно, позволили руководить меньшей группой, но в большой схеме он, очевидно, был не так важен, как Реджис надеялся!
Реджис оглянулся через плечо на далёкий лагерь. Он выбежал, как только услышал, что значительный контингент от главных сил был уже в нескольких лигах, и решил их встретить.