Наташка зачем-то показывает Алёне язык, и смело шагает во врата.
А я улыбаюсь ещё шире, ибо к моему прекрасному настроению прибавляется, а если быть точнее, вычитается ещё тысяча циклов. Долг дракону, конечно, не покрывает, но хоть что-то.
- Поговорим? - оставшись наедине, Алёна сразу созревает для разговора.
Отрицательно мотаю головой, и прислоняюсь к каменному своду врат. Мне сейчас совсем не до бесед и дело даже не в желании его отсрочить, а в том, что не хочу повторения истории с Предвестником. Нет желания остаться перед неизвестностью обессиленным.
Куда я хочу? Конечно хрустальные миры Авалона. Дело у меня там осталось незаконченное. Или даже два.
С хода разобраться в ситуации не удалось. Видимость на нуле, крики, гул, лязг железа.
- Щиты! - прорвался сквозь гвалт чей-то командный голос. - Тут же полыхнуло пламя и меня обдало жаром.
Да что происходит? Туда ли я попал? Что-что, а Авалон с его повсеместной хрустальной архитектурой и чистотой это напоминает меньше всего.
- Магистр! - меня потрясли за плечо. - С Вами всё в порядке? Маги пентакля не справляются, нужна Ваша помощь!
Магистр? Пентакль? Куда меня занесло?
Размышляю на ходу, двигаясь за человеком в грязной мантии. Нужна помощь? Что ж, помогу, не проблема.
Человек на секунду придерживает и мимо проносится группа рыцарей в полном боевом. Значит, ошибки всё же нет и это Авалон. Но воюющий Авалон - это что-то из ряда вон.
Человек в мантии, наконец приводит меня туда, куда, видимо и собирался. Семеро магов стоят в криво начерченной пентаграмме. Судя по начертанию и расстановке - маги стихии. Выдохшиеся маги стихии. Ну, это не проблема, подпитаю их силой. Судя по всему, это было по силам магистру и самому по себе, а уж мне-то вообще раз плюнуть.
Так, стоп! Магистр! Архимаг миров Авалона. Вот это подарок. Теперь главное не терять время и добраться до Верховного дракона до того, как Врата решат, что цикл истёк. Ничего, сейчас быстренько завершим эту местечковую драку, и отправлюсь на поиски Верховного.
Напитываю магов. Те сразу оживились, засуетились и разразились чередой мелких заклинаний. Налетели несколько вихрей, всосали висевшую в воздухе бурую взвесь и ринулись куда-то в сторону фронта. Видимость сильно улучшилась, и я автоматически проследил взглядом за вихрями. Вот они догнали скачущих рыцарей, обогнули их и унеслись вперёд. Унеслись, чтобы через пять секунд наброситься на драконов. Ничего фатального они им сделать не смогли, да видимо на это и не были рассчитаны. Так, отвлечь. Отвлечь получилось. Драконы сбились с ритма и принялись бороться с гравитацией в условиях бушующего ветра. А тут и рыцари подоспели. Отличный слаженный бросок копий. Две крылатые туши валятся на землю. Но этого чертовски мало. Оставшиеся шесть драконов буквально за секунду превращают отряд рыцарей в расплавленные куски металла.
Маги пентакля тем временем закончили очередное заклинание и откуда-то из тыла в сторону драконов понеслись огромные острые куски, бывшие когда-то хрустальными конструкциями.
Четверо драконов увернулись, двоим повезло меньше и, пронзённые сразу несколькими кусками хрусталя они рухнули на дымящиеся останки рыцарей.
Оставшиеся четыре драконы летели прямо на нас. Маги пентакля начали зачитывать какое-то новое заклинание, но вряд ли успеют.
Оглядываюсь. Бой идёт на всей зоне видимости. Замечаю поодаль ещё несколько магов стихии, стоящих в пентаграмме. Из-за спин постоянно отправляется группа рыцарей. Судя по дымящимся останкам на поле боя, отправляются они на верную смерть. Но и драконов убито не мало.
Большего рассмотреть не удалось, пыль, поднятая смерчами, копытами лошадей рыцарей и завихрениями от взмахов крыльев драконов делала своё скрытное дело.
Атакующие были уже совсем рядом. Ещё пару секунд и могут пустить пламя. Медлить больше нельзя. Не придумав ничего лучшего, воздвигаю на их пути прозрачную стену. Все четверо слёту врезаются в неё и, ломая крылья, валятся на землю. Вроде живы, но покалечены сильно и не то что сейчас, вообще вряд ли когда-то смогут подняться в воздух.
Мимо проносятся рыцари в надежде добить подранков, но их мечте не суждено было сбыться. Стена надёжно работает в оба направления. Брошенные копья бессильно ткнулись в преграду и свалились в бурую пыль. Рыцари, потоптавшись на месте, поскакали обратно. Искалеченные драконы, собравшись с силами, тоже поползли прочь от невидимой преграды.
- Герхард, ты какого хрусталя творишь? - ко мне подлетел какой-то седобородый хрыч в алой мантии и с ходу принялся прессовать. - Только не говори, что эта невидимая преграда не твоих рук дело, не поверю.
- Моих, - не вижу смысла скрывать сей факт.
- Так убирай её скорее, - чуть не брызжет слюной хрыч, - там новая волна рыцарей прибывает.
Оглядываюсь. Действительно на взгорке уже кучкуется около десятка бронированных воинов. Смотрю в поле - у драконов тоже пополнение. Летят осторожно, не торопясь. Маги пентакля пробуют повторить трюк с хрустальными снарядами, но те разбиваются о мою преграду. Хорошая у меня стена, её даже их вихрям не преодолеть. Скоро они об этом узнают.
- Ну же! - торопит меня хрыч.
- Нет! - огорошиваю оппонента. - Кто-то должен прекратить эту бойню, и раз вы не хотите это сделать, это сделаю я!
Хрыч зло смотрит на меня пару секунд, но поняв, что это не шутка, резко развернувшись, уходит. Вот и хорошо, вот и пусть катится, не до него.
Оглядываю поле боя, прикидываю примерное расстояние, и создаю свою стену на всём протяжении схватки. Вот, так-то лучше! Бой сам собой сходит на нет. Соперники грозятся друг другу, ругаются, но ничего сделать не могут.
Теперь можно передохнуть, договориться о переговорах, возглавить делегацию, встретиться с Верховным драконом и узнать, наконец, что произошло несколько веков назад. Почему драконы растеряли свои знания и зачем магам Авалона жертвы.
Позади слышатся шаги нескольких человек. Никак хрыч привёл подмогу. Ничего, у меня найдётся, чем их убедить.
Разворачиваюсь, но мои доводы уже не актуальны. На голову опускается что-то тяжёлое и мир гаснет.
Привели в чувство меня вполне традиционно, вылив на голову ведро ледяной воды. Так же вполне традиционной оказалась моя темница, а вот пленители удивили. Ожидал я увидеть в их составе хрыча или других высокопоставленных чинов Авалона, но никак не драконов. Тем не менее, факт на лицо - я в плену у драконов. Предал, значит, хрыч и меня и своих соплеменников, продался драконам.
- Очухался? - пророкотал дракон. - Тогда пошли, вас будет судить Верховный.
- Нас? - не понял я.
- Ты не один пленный, - пояснил дракон и посторонился, - пошли! И не советую колдовать, только хуже сделаешь.
Я хмыкнул, но повиновался. Хотел же встретиться с Верховным, так вот он, шанс. Правда рассчитывал на беседу тет-а-тет и, несомненно, в других условиях, но ничего, что-нибудь придумаю.
Меня вывели в просторный коридор, больше похожий на широкий грот огромной пещеры. Камер было много и почти из всех выходили люди под конвоем драконов. Судя по мантиям, в основном маги. Рыцарей было совсем мало.
- Предатель! - рванулся ко мне выведенный из ближайшей камеры оборванец. - Да я тебя...
Что хотел оборванец, в котором я не без труда узнал хрыча, осталось неизвестным. Дракон-стражник схватил его крылом и сдавил так, что тот мог только хрипеть.
Меня подтолкнули, вынуждая двигаться, и я потерял хрыча из вида.
Да уж, любопытная ситуация получается. Он с подельниками меня оглушил, но теперь сам в плену, да ещё меня же в предательстве и обвиняет. Есть над чем подумать. Судя по всему, с потерей сознания пропала и воздвигнутая мной преграда. Битва возобновилась и победили, несомненно, драконы.
Идти оказалось недалеко и вскоре людской поток начал скапливаться в огромной пещере. Набралось человек полста. Драконов было меньше, штук тридцать. Тесно не было, вся эта живая масса занимала от силы треть пещеры.
- Коллеги! - заорал вдруг один из магов. - Рушим свод!
Пошло некоторое оживление, но и только. Ничего не произошло.
Несколько драконов засмеялись.
- Говорили же вам, не стоит этого делать. Здесь скалы защищены от магии так же, как мы сами. А вот себе вы хуже сделали, прибавив к своей вине ещё и это.
- А в чём мы виновны? - крикнул кто-то.
- Вам это объявит Верховный.
Люди глухо заворчали.
- Тихо! - рявкнул дракон. - Приветствуем Верховного!
Рост Магистра позволял мне увидеть, как в другом конце пещеры открылся проход, запуская ещё одного дракона.
Сновавшие между людей драконы-стражники замерли и дохнули в потолок пламенем. Видимо традиционный знак приветствия. Люди от неожиданности пригнулись. В пещере заметно потеплело.
- Маги и рыцари Авалона, - начал без приветствия свою речь Верховный, - вы обвиняетесь в нарушении достигнутых тысячелетие назад договорённости между первым Верховным и первым Магистром. Я выслушаю ваши доводы и причины, приведшие к этой войне. Выслушаю, и вынесу вердикт как о степени виновности каждого участника, так и о целесообразности дальнейшего действия договора.
Толпа загудела. То и дело слышались возгласы, что драконы не посмеют нарушить договор. Однако звучало это на мой взгляд несколько нелепо, при условии, что люди его нарушили первыми.
Верховный не счёл нужным вмешиваться в перепалку и объявил:
- Первым на судилище вызывается Магистр хрустальных миров Авалона, сир Герхард.
Меня слегка подтолкнули крылом в направлении Верховного. Толпа затихла и мои шаги гулко носились по огромному гроту, отражаясь от его свода. Остановился я метрах в пяти от Верховного. Померялись взглядами. Победитель не выявился, и дракон принялся зачитывать мне обвинения.
Не слушаю. Ловлю интонацию, манеру говорить, и не могу поверить.
- Что ты можешь сказать в своё оправдание? - заканчивает свою обвинительную речь вопросом Верховный.
Отрываю, наконец, свой взгляд от взгляда дракона и перевожу на крыло. Рваная рана от попавшего когда-то копья заросла. Неровно, буграми, но заросла. Значит, он был тогда ещё молод. Перевалившие середину жизненного цикла перестают регенерировать перепончатую плоть крыльев.
- Я жду, - напоминает о себе Верховный.
- Считай, что ты дождался, Буян, - улыбаюсь.
Дракон вздрагивает.
- Сито? Но... ты же умер!
- Как же ты ещё мало знаешь о смерти, Верховный, - снисходительно заявляю опешившему ящеру, - но ничего, у тебя ещё всё впереди.
- Ты... ты зачем договор нарушил? - вернул диалог в рабочее русло дракон. Всё же титул Верховного обязывает соответствовать.
- Мало что знаю по этому вопросу, - иду в отказ. - Давай позовём моих замов или кто там по иерархии на ступень ниже меня, может, они нас просветят?
- Давайте сюда следующих, - кричит Буян стражникам, - всех пятерых давайте!
Подошли пятеро магов, среди которых я без удивления увидел и старого хрыча.
- Что подвигло вас нарушить тысячелетний договор? - повторяет свой вопрос Верховный.
- Согласно пункту сто тридцать шесть, подпункт двенадцатый, шестой абзац, вы должны были увеличить поставку людского материала и...
Я скрипнул зубами и говоривший смолк.
- Согласно следующему пункту, - вносит поправку Верховный, - это увеличение возможно лишь при возврате нам технологии струнного перехода.
- Обойдётесь! - рявкает хрыч в негодовании и даже ногой топает. - А ты, предатель...
Зам поворачивается ко мне, но его гневную тираду я уже не слышу. Врата завершили цикл и вернули меня на рабочее место.
Вот и поговорил с Верховным. Одно радует, теперь я полон сил и готов предстать хоть перед Слепой, хоть... Нет, пожалуй к Нему я не стремлюсь.
Обозреваю окрестности. Алёна стоит неподвижным идолом, как и положено, а вот со стороны чёрного леса движется процессия. Сперва даже подумал, что Слепая не выдержала ожидания, и сама наведалась в гости, но нет. К Вратам шла Ядвига в сопровождении Кота. Костя был с головой на плечах и явно доволен положением вещей. Ядвига тоже вся светилась, словно кот, объевшийся сметаны. Хотя кот здесь не она. Забавная получается игра слов, не лишённая смысла. В общем, они оба там сметаны обожрались, судя по всему.
Глядя на их улыбающиеся лица, и я невольно расплылся.
- Смотрю, одна осталась? - вопрошает Ядвига, кивая на девушку.
Показываю ей два пальца и тычу в Кота.
- Не, этого не отдам! - отмахивается Ядвига.
Вопросительно поднимаю одну бровь.
- А, и не спрашивай! - лыбится Ядвига. - Сам скоро поймёшь.
Пытаюсь изогнуть бровь ещё сильнее, но не получается. Сдаюсь.
- Я вообще мало что в последнее время понимаю, - заявляю, подсчитывая в голове циклы.
- Да я тоже, честно говоря, не совсем ещё разобралась, но скоро, думаю, всё станет на свои места. Ты подзарядился?
Молчу. За прошлую фразу мне должно было прибавиться четыре цикла, но пространство безмолвствует.
- Эй! - напоминает о себе Ядвига.
- Да, я полон сил, - произношу специально длинную фразу, хотя раньше ограничился бы лишь кивком.
И вновь ничего.
- Ага! - радостно восклицает Ядвига. - Тоже заметил? Вот бы я сюда дотопала, если бы были штрафы.
Она суёт мне под нос дулю.
- Ну... это же здорово? - вопрошаю.
- А ты уверен?
Пожимаю плечами. Действительно, не стоит, пожалуй, злоупотреблять.
Ядвига рассмеялась.
- Трус! Ладно, на время отдаю тебе Константина, ты забирай их и иди уже к Слепой. Сколько можно тянуть?
- Откуда знаешь?
- Слухами не только Земля полнится, - уходит от ответа Ядвига. - А мне ещё надо в одно местечко заскочить, пока штрафы не капают.
- А...
- Потом поговорим, - отрезает Ядвига, - иди уже.
Отмораживаю Алёну, прихватываю в ауру Кота и шагаю на свою тропу.
Дорога пролегает всё там же: мимо школьного двора, через пустырь, в арку, на третий этаж. Дорога всегда одна, но приводит туда, куда хочешь. Точнее, куда нужно, потому что к Слепой я сейчас не хочу. Но нужно.
Алёна с Костей позади о чём-то шепчутся. Я не интересуюсь и не увеличиваю восприятие, чтобы подслушать. Я настраиваюсь на встречу со Слепой и её извечным помощником. И пусть сейчас я не в пример сильнее, чем когда шёл к Слепой с Алёшей по его тропе, всё же чувствую себя неуютно.
- Явились, - довольно потирает руки Предвестник.
Слепая копошится в дальнем тёмном углу своей хижины. Она, видимо действительно ждала нас. На ней рабочее одеяние: расшитая узорами хламида и маска. В руках бубен и колотушка.
- Зачем звала? - не хочу ходить вокруг да около.
Слепая оборачивается и делает шаг из угла. Только теперь обращаю внимание, что в руке у неё не колотушка, а какой-то нож. Судя по виду - ритуальный.
Не к добру это, ох не к добру. Хорошо хоть не пошёл сюда обессиленный, на поводу у Лёши.
Слепая медленно стягивает маску и кидает её на пол. Хочу ли я видеть её выжженные глазницы? Конечно нет, но взгляд отвести не могу.
Слепая смотрит прямо мне в глаза. Её красное лицо растягивается в злой усмешке.
Целую вечность я стоял и смотрел в глаза краснолицей и не мог сложить один плюс один. Мозг отказывался верить, что это возможно.
Пере до мной стояла не Слепая. Издевательски поигрывая ритуальным, ножом мне в лицо скалилась Суккуба.
Но как? Что происходит? Где Слепая?
Делаю шаг назад. Ещё шаг. Шарю рукой по бревенчатой стене, но ручка двери не находится. Двери просто нет. Алёна и Костя стоят молча, ничего не понимая. Понимаю ли я что-то, кроме того, что это ловушка и нужно выбираться? Тоже вряд ли.
Кот поднимает палец, привлекая внимание, и открывает рот, желая что-то произнести. Зря он это.
Лёша тоже так думает. Простым взмахом руки сметает моих подопечных куда-то в угол, за печь.
- Зачем это всё? - обвожу руками помещение, намекая не столько на убранство, сколько на происходящее. - Чего тебе не хватает.
Тяну время, естественно. Лёша все мои потуги раскусывает, но ему всё равно, он уверен в себе, уверен в ситуации. Видимо поэтому на вопрос соизволяет ответить.