О том, чтобы развоплотить всех этих варваров не может быть и речи. Даже будь я в лучшей энергетической форме, даже на своей тропе мне такое количество будет неподвластно. Там ладно, там я смог хотя бы циклами рассчитаться за свои действия, здесь - нет. Придётся драться, а значит нужно выкачанную с Сашки энергию потратить с толком.
Начинаю перекраивать своё тело. Пальцы костенеют и удлиняются, превращаясь в полуметровые когти. Позади, разрывая накидку, появляется хвост, заканчивающийся ядовитым жалом. Рога удлиняются и заостряются. Грудная клетка и спина покрываются панцирем. На что-то большее выкачанной энергии просто не хватает.
Отпускаю Сашку, и он кулём валится на землю. Это падение послужило спусковой пружиной. Толпа взревела, и разом подалась мне навстречу. Ждать не стал, тоже рванув вперёд, разрывая дистанцию от тех, что сзади, и взмахами отрощённых когтей отсекая наконечники копий тем, кто спереди. Разворот, рывок обратно, чтобы сломать копья в тылу.
Сашку уже подняли на руки, и куда-то волокут. Прорываюсь к нему, сея вокруг смерть и ужас. Ногу выше колена пронзает боль. Не все копья я обрубил или подоспели новые копьеносцы. Обрубаю длинное древко, ускоряюсь, и, крутясь на месте, очищаю себе пространство, создавая задел по времени.
Толпа в ужасе отхлынула на пару секунд, пока сзади не стали напирать всё новые и новые воины. Но мне этого достаточно. Выталкиваю обрубок копья из ноги и заращиваю рану. Рыча бросаюсь в погоню за теми, кто волочёт вверенную мне душу, всё ещё облачённую в тело.
В спину врезается копьё, но пластину не пробивает, так что даже не оглядываюсь. Всех их мне не перебить, чувствую, как утекают заимствованные силы. Нужно добраться до Сашки, и прорываться к лесу. Хоть бы на это хватило, уж не до хорошего.
- Летит! - крик, сперва одиночный, подхватили сотни глоток и люди, только что бывшие сплочённым войском, превратились в разрозненную, охваченную паникой толпу.
Отдельными особями и мелкими группками они кинулись в разные стороны, и обо мне сразу забыли. Даже те, кто пытался спасти вырванное из лап демона тело, не раздумывая бросили его на землю и кинулись прочь.
Я первым делом подскочил к лежащему на земле Сашке, и взвалил его на плечо. Лишь затем озаботился изучением окрестностей в поисках того, кто это такой летит, что так напугал тех, кто не забоялся демона.
Летел змей Горыныч, самый натуральный. Красный, трёхголовый, словно сошедший с картинки прочитанной в детстве книжки.
Уже на подлёте монстр принялся жечь. Поле наполнилось криками боли и треском огня. Ну и фантазия у Предвестника. Зачем ему всё это? Как он от этого умудряется получать подпитку? Как обычно, эти вопросы скорее всего останутся без ответов. Я покачал головой, и легко потрусил в сторону леса. Не время и не место сейчас Сашку приводить в чувства. Ладно уж, побуду извозчиком.
Не добежал я до леса метров пятьдесят. Заложив крутой вираж, прямо передо мной приземлился дракон.
- Ты кто такой? - спросила его левая голова.
И ведь не отвяжется! Развеять бы его, так сил уже нет совсем. Драться? Тоже так себе перспектива. Убегать? Как пить дать лес запалит! Мне-то всё равно, а вот Сашка обгорит. Значит, опять придётся накручивать себе циклы, объясняя что-то этому ящеру.
- Важно, кто ты такой! - нужно его как-то запутать, потому как вряд ли получится внятно обосновать, что я некто вроде коллеги его создателя.
- А кто я такой? - хитро прищурилась правая голова.
Вот же ж!
- Остров Буян! - с досады выдаю я, вспомнив о драконе, с которым, в отличие от этого, хотелось поговорить, да не удалось.
Головы переглянулись.
- Откуда ты знаешь? - спросила средняя.
- Чего он знает? - не поняла левая.
- А мы не знаем, - добавила правая.
- Так вас реально трое? - удивился я.
- Ещё сами не разобрались, - вздохнула средняя голова. - То ли трое, то ли один я, слепленный-скомканный из разных воплощений.
Я помотал головой, не найдя, что на это ответить. Сюр какой-то.
- Так откуда ты знаешь, что я когда-то звался Островом Буяном?
- А я не звался так, - пошла в отказ левая голова. Правая промолчала.
- Только одному человеку я представлялся этим именем, и это был не ты, демон! - продолжила давить средняя голова.
- Это был я, - устало опустил я бывшего одноклассника на землю, - и звали меня Сито.
- Охренеть! - дракон сел на пятую точку. - А что ты делаешь на моей тропе?
- Твоей? - пришла пора мне удивляться. - Я думал это Предвестника тропа и ты просто созданная им обстановка, как и эти...
Я махнул на опустевший посёлок.
- Они обстановка, да, - подтвердил дракон, - но не какого-то там предвестника, а моя. И тропа моя!
Всё это было интересно, и вопросов возникло масса, вот только меня всё ещё ждёт Слепая, да и накручивать себе циклы разговорами не хочется. И так неизвестно чем мой демарш закончится.
Поэтому я взвалил Сашкину тушку на плечо, махнул, прощаясь, дракону и потопал к лесу.
- Эй, а поговорить? - Буян взлетел, и вновь опустился между мной и лесом. Кажется, он обиделся.
- Извини, у меня большие штрафы за разговор, - пояснил я и, обогнув красного ящера, продолжил движение.
Буян вновь преградил путь. Я вздохнул. Вероятно, всё-таки придётся с ним биться, не отстанет. Но оказалось, он просто хотел предупредить.
- Ты не пройдёшь туда, не сможешь.
Я вопросительно уставился на крылатого ящера, мол, я же здесь, ходил уже.
- С ним не пройдёшь, - уточнил дракон, ткнув в Сашку когтем.
С чего бы это? Не думаю, что есть разница, сюда или обратно. Поэтому, просто пожал плечами, и двинулся к мёртвому лесу. Дракон больше препятствовать не стал, лишь молча провожал взглядом.
К сожалению, он оказался прав. Дойдя до первых деревьев, я упёрся в невидимую упругую преграду.
- Вообще не понимаю, как ты с ним сюда попал, - дракон не стал взлетать, а просто подошёл. - Границы закрыты для умерших.
'Как попал, как попал...', - хотелось огрызнуться мне, но я, вдруг понял.
Действительно, Сашка никаких границ не пересекал, он шёл за кошкой по лабиринту, а сюда его уже я выдернул. Лабиринт не имеет границ, это вотчина кошки, её тропа. Оглядываюсь на дуб с обмотанной цепью и удовлетворённо поправляю себя: 'Уже не её'.
- Может, расскажешь? - любопытствует ящер.
Отрицательно мотаю головой. Ложу толстяка на землю и, сделав пару шагов, оказываюсь в лесу. Возвращаюсь. Никаких преград. Так может ну его? Это за украденную душу немыслимо большие штрафы налагаются, за потерянную - на порядок меньше. Отряд не заметил потери бойца...
Нет, так не годится! Придётся экспериментировать.
- Выкинь нас со своей тропы на общую, - прошу дракона.
Буян на мгновение закрывает нас крыльями, а когда открывает, не остаётся ни посёлка, ни просеки, ни чёрных деревьев. Такой подлянки я не ожидал. Вероятно, мы находились на общей тропе, как я и просил, вот только она была иная. Вместо чёрных мёртвых деревьев вокруг громоздились хрустальные конструкции замысловатых форм. Мой план был прост: с общей тропы уйти на свою, дойти до Врат, восстановить силы и лишь затем двинуться на встречу со Слепой. Всё равно я уже все сроки нарушил, так хоть полным сил к ней явиться. План рухнул.
- Что-то не так? - дракон с любопытством рассматривает мою удивлённую физиономию.
Киваю, задумавшись. И лишь затем задаю вопрос, который нужно было озвучить давно.
- А ты какую функцию здесь выполняешь?
- Привратник.
Ну, хоть в этом подфартило.
- Веди к вратам.
Дошли без приключений. Увидев ажурную конструкцию, ничем не напоминающую мои массивные каменные врата, я уже и не удивился. Выходит, на каждый мир свои врата, свои Привратники, Слепые, Ядвиги и иже с ними. Тогда почему я до сих пор ни с кем не пересекался? И даже не слышал о подобном. Гадать было некогда, с насущными проблемами бы разобраться.
Осторожно прикладываю ладонь к хрусталю, и из груди вырывается невольный стон от досады. Никакой подпитки не следует. План не сработал. Буян смотрит с любопытством на мои эксперименты, не вмешивается.
Что остаётся? Бросить Сашку здесь, вернуться к своим вратам, восстановить силы и лишь затем решать остальные проблемы? Вроде и логично, но будет ли прок? Я не чувствовал никакого сопротивления или давления со стороны невидимой преграды. Я просто не мог пройти эту границу с толстяком. Так какая разница, полон я сил или нет, если дело в самом мироздании?
- Погоди, - прерывает мои раздумья дракон, - цикл завершился. Сейчас очередного путника отправлю, и вместе подумаем над твоей проблемой. Могу даже слетать посоветоваться с местными старожилами, авось что подскажут.
Буян направился к ближайшему хрустальному столбу, и стукнул его крылом. Столб не развалился, а превратился в престарелого мага с Авалона.
Пространство во вратах налилось силой, задрожало мелкой рябью. Маг, повинуясь очередному взмаху крыла делает шаг в их направлении. Шагов двадцать пять - тридцать ему до них. А я рядом, в шаговой доступности. И Сашка рядом.
Я даже не размышляю особо. Ни о своём, скажем прямо, не самом честном поступке, ни о последствиях. Беру толстяка за шкирку, и практически впихиваю во врата, едва удержавшись, чтобы ещё и пинка не прописать. Что при жизни был дрянью, что здесь одни проблемы из-за него.
Ворота погасли, пришли к покою. Я тоже. Одной проблемой стало меньше. Может этот необдуманный поступок и приведёт к большим неприятностям, но пока никаких штрафных циклов мне не перепало, и это обнадёживало. Даже привычного уже отката не последовало. Может потому, что я и так был обессилен? Или всё с дракона списалось?
- Ты что натворил? - Буян, бросив своего подопечного, навис на до мной.
- Решил свою проблему, - бурчу устало. Конечно, его претензия обоснована. Я бы ещё не так орал. А может и не только орал.
- Переложив её на мои плечи! - рычит дракон. - Что я теперь...
- Должен буду, - киваю, признавая свой косяк.
И сгибаюсь от навалившихся циклов. Буян тоже заткнулся на полуслове, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Ну что ж, вполне... - вынужденно признаёт он в конце концов.
Я усмехаюсь печально. Ещё бы не 'вполне'.
- Пойду.
Дракон машет крылом, мол, 'не провожаю', и возвращается к своему подопечному. Но меня такой расклад не устраивает.
- Верни меня к своему посёлку.
Ящер вздыхает, но не спорит. Быстренько превращает мага обратно в хрустальную конструкцию, и открывает портал.
По тропе идём молча. Я по понятным причинам, дракон видимо из-за обиды.
В посёлке уже вновь вовсю кипела сеча, но трёхголовый ящер даже не глядит в ту сторону. Видно откат всё же ударил по нему, как по Хранителю хрустальных Врат.
Делаю ручкой, и ныряю в покорёженный лес. Если честно, до конца ждал какого-нибудь неприятного сюрприза от дракона. Кто он мне? Кто я ему? Шапошное знакомство в прошлом, хотя... Я ведь ему жизнь спас! Вот почему он так лояльно отнёсся к моему проступку. Только сейчас до меня, как до жирафа доходит эта простая истина. А всё почему? Потому что эгоист, ведь спас я его не потому, что мог спасти, а потому что хотел с кем-то поговорить.
Шум боя постепенно, по мере удаления от просеки, стихает. Но чем тише звучит ор разъярённой толпы, тем больше я о нём думаю. Не о самом шуме, естественно, а о сложившейся ситуации в целом и как из неё выбираться. Думаю об этом необычном месте и его странных обитателях. Все ли они быликогда-то людьми? Теперь уже не уверен.
А ещё думаю о том, кто живёт за границей моей тропы. Чья тропа начинается там, где заканчивается моя? А хочу ли я это знать?
Знакомый мне ареал Распределителя уже не кажется таким пастельным, как бы странно это не звучало в окружении мёртвых покорёженных деревьев, и безопасным. А ведь я сам в этом виноват!
Я как металлический шарик в фольге: побился-побился о стенки, выбил себе уютное ровное гнёздышко, и существую в нём, выполняя свою функцию. Что я знаю о Ядвиге, Лёше, Суккубе? Ничего! Что я знаю о возможностях своей тропы? А общей? Минимум! Я ничего ни о чём и ни о ком толком не знаю. Я усвоил тот минимум, чтобы функционировать и успокоился. Я потерял себя как личность здесь, и количество циклов, приближающееся к бесконечности, не оправдание. И даже мои штрафы за разговор не оправдание.
К ожидающему меня Предвестнику и двум замершим куклам я вышел злой. На себя, на Лёшу, на Распределитель и его создателя, на всех разом.
- Ну наконец-то, - сразу предъявляет мне Предвестник с гаденькой улыбочкой на лице, - а я уж хотел, было...
- Я ухожу, - прерываю возомнившего о себе невесть что чучело, - открывай портал обратно.
- Нет, - скалится чучело. - Тебя ждёт Слепая, и ты пойдёшь к ней!
- Подождёт! - черпаю силу из обеих девушек, но аккуратно, экономно, чтобы они не свалились как Сашка без чувств. Подхожу вплотную к Предвестнику и начинаю давить. - Быстро портал мне!
Уже не считаю слова и циклы. Мне уже всё равно. Сколько я уже нахапал штрафами и долгами за один этот цикл? Тысячи? Десятки тысяч! Одним больше, одним меньше - не важно.
И Лёша не выдержал. Заюлил, отвёл глаза, и открыл портал на общую тропу.
- Слепая будет недовольна, - оставляет он за собой последнее слово.
Да и пусть. Отмахиваюсь как от назойливой мухи и, захватив своей аурой девушек, шагаю в портал. На общей тропе не задерживаюсь, сразу открываю портал на свою тропу и ухожу туда вместе со своими подопечными.
Вот это другое дело! Сразу отовсюду в меня начинает вливаться энергия. По крохе, по крупинке, по капельке, но со всех сторон, с каждой созданной детали окружения. Энергия льётся с деревьев и кустов, школьной ограды и бетонной дорожки, и даже бабочка уже не обижается, и дарит свою крупинку силы.
Как мало, оказывается нужно для счастья! Всего лишь, чтобы было не хуже чем всегда. Но я уже не хочу 'как всегда', это опять вернёт меня в кокон. Нужно что-то менять. Что? Да, например, для начала можно вернуть девушкам всю энергию, что я у них забирал.
И я возвращаю, щедро, с избытком. Вдыхаю полной грудью и улыбаюсь счастливо. Мне простилось почти столько же циклов, сколько легло совсем недавно из-за долга Буяну. Почему? Нужно бы задуматься, как ещё можно списать пару-тройку тысяч циклов, но не хочу. И даже не столько не хочу, сколько уже кажется, догадался, как.
Наташка с Алёной тоже 'ожили'. Заозирались по сторонам. Обрадовались. Ну да немудрено, для них же всё произошло внезапно: только что стояли на страшной тропе Предвестника и вот уже здесь, можно сказать в знакомых местах. И сразу расслабились.
- А почему мы опять здесь? - ни жизнь, ни смерть, похоже, Наташку ничему не учит.
Молчу, но и рот ей не стираю, может, что ещё поинтереснее выдаст?
- Мне кажется, или всё же происходит что-то не то? - Алёна более практична.
Хмыкаю, но продолжаю молчать. К чему мне лишние циклы? От осознания того, что здесь сейчас всё не так происходит, она мне гениального решения не подкинет. Здесь вам не там.
Вообще поведение Алёны мне кажется странным. Она однозначно меня узнала, но ни упрёков, ни даже намёков не последовало. Отличное самообладание. Ещё немного и я сам начну её расспрашивать о жилье-былье. Тьфу-тьфу-тьфу!
В молчании прошли пустырь, дворы и удивившую сперва своей пустотой арку. А где же...? Ах, да! Вспоминаю. Прислушиваюсь к себе, не жалею ли? Нет. Надоели.
Поднимаемся на третий этаж. Знакомо пахнет котлетами. Ну, здравствуйте, Врата: моя работа и мой покой, моё проклятие и моя сила.
- Кто? - спрашиваю, втайне надеясь, что Алёна не рванёт сразу 'грудью на амбразуру'.
- Я! - неожиданно сразу отзывается Наташка.
- Надоело болтаться, как говно в проруби? - не могу удержаться от ехидной подначки.
- Надоело смотреть, как ты хочешь остаться с Алёной наедине и о чём-то поговорить! - отрезает Наташка. На до же, а я всегда считал её глупенькой. - И не надо считать меня дурой!
От блин! У меня что, на лице всё написано? Или здесь одни ведьмы остались? Обеих Ядвиге отдать?
- Прошу прощения, - улыбаюсь от комизма ситуации, и делаю приглашающий жест. - После Вас!