— Но… — выдохнул Арман.
Эдлай кинул на стол густо исписанные листки бумаги:
— Отчеты твоих учителей. Ты ничего такого не делал, а весь класс ходил у тебя как по струнке. Лучший ученик. Лучший на тренировках… ледяной клинок, так тебя прозвал Лесли? За дело. Ты клал на лопатки даже тех, кто тебя был на пару лет старше. Ты одним только словом разводил дерущихся и всегда сохранял хладнокровие. Всегда жил и боролся, никогда не сдавался. Но…
Эдлай некоторое время молчал, а потом продолжил:
— Этого для тебя мало. Ты был на шаг впереди ровесников, тебе все давалось легче, чем им. И ты разленился. Теперь это изменится, Арман. Ты будешь работать в полную силу, уж я об этом позабочусь. А еще…
Эдлай схватил Армана за волосы и заставил запрокинуть голову:
— Ледяной клинок? — жарко зашипел он Арману на ухо. — Я вижу сломанного сопляка, который весь мир положил на алтарь хваленой скорби. Великий борец за справедливость? Ты был готов встать против любого, если считал, что так правильно. Сколько раз мачеху вызывали в школу? Сколько раз ты хамил учителям, считая, что они не правы. Было?
— Было, — выдохнул Арман, сдерживая просившиеся на глаза слезы боли и унижения.
Эдлай зло усмехнулся и резко толкнул голову Армана вниз, к коленям. В голове ошметками разлетелась боль, потекла по губам, подбородку теплая кровь, впитываясь в пушистый, мягкий плед. На колени упал белоснежный платок, который Арман машинально прижал к разбитому носу. Кровь перестала пачкать плед, треснуло полено в камине, подняв ворох искр, и Эдлай вдруг тихо, очень тихо спросил:
— Ради богов, почему сейчас ты стал такой тряпкой?
Арман не знал, что на это ответить. Он даже не знал, стоит ли отвечать.
— Эррэмиель мертв, — продолжал Эдлай. — Твои люди живы. Сколько еще им платить за твои ошибки? Подумай над этим.
Арман молчал, вытирая платком быстро набегавшую на верхнюю губу кровь. Молчал, когда в спальню вошел хмурый Даар. Молчал, когда телохранитель повелителя, почему-то ругаясь, забрал у него платок и заставил поднять голову.
— Хорошо, что хоть не сломал, — пробурчал он, осторожно ощупывая разбитый нос.
Арман усмехнулся сквозь волны боли. На него все так же тратят целительную магию, хотя целители в Кассии — это редкость, а виссавийцы заперлись в своем клане. Аж так им нужен глава северного рода?
— Я… — Арман принял наконец-то решение, и на душе почему-то сразу стало легче. — Я пойду на церемонию. И я… избавлюсь от слабости…
Стоявший в дверях опекун вздрогнул, Даар посмотрел на Армана как-то странно, со смесью сочувствия и непонятного уважения, потом перевел удивленный взгляд на Эдлая:
— Думал, он хоть немного разозлится за то, что ты его ударил.
— …я очищу свой разум от скорби… — продолжил Арман. — Я отпущу боль и верну себе душевное спокойствие. Я… предам память брата.
— Арман! — пытался одернуть его Эдлай, но Арман поднялся с кресла, сминая в ногах плед, подошел к опекуну, посмотрел на него упрямым взглядом и продолжил:
— Но раз в году, в день первого снега, я хочу быть таким, как сейчас. Раз в году… я могу побыть тряпкой, опекун?
— Да, — отвел взгляд Эдлай. — Но лишь раз в году.
— Пришлите вашего… Виреса, — выпрямился Арман. — Я хочу, чтобы он помог мне одеться. И еще, — Арман вновь повернулся к Даару:
— Ты не прав, я разозлился.
И Арман приказал упасть окутывающим его душу щитам, выпустил на волю сжигающую изнутри ярость. Эдлай побледнел от гнева, Даар улыбнулся, потрепал Армана по волосам и, проходя мимо Эдлая, бросил:
— А малыш хорошо умеет притворяться, даже меня провел. Непростой тебе достался воспитанник. Трудно с ним придется.
Арман лишь усмехнулся. Ярость подобно яркому солнцу разорвала туман боли. Впервые с тех пор, как они выехали из столицы, Арман почувствовал, что живет. Пусть ненадолго почувствовал… но живет. Может Эдлай и прав. Наверное, точно прав…
И Арман прикусил губу, закрывая глаза и вслушиваясь в едва слышимый плач брата.
— Прости, Эрр… прости, — прошептал он. — Прости… не могу пойти за тобой… не сейчас, ты же знаешь, правда?
Только силы сопротивляться взять откуда?
И взгляд выхватил на столе оставленный будто случайно сгусток энергии. Лиин…
И к сгустку энергии вскоре прибавилось письмо.
"Здравствуй, друг мой.
Слабость это погибель. Для всех нас.
И с сегодняшнего дня я буду сильным... и забуду о тоске по Эрру. Даже если брат мне этого не простит..."
Маг. 6. Рэми. Ритуал забвения
Воспоминания — вот из-за чего мы стареем.
Секрет вечной юности — в умении забывать.
Эрих Мария Ремарк
Тесный, слабо освещенный предбанник был отделан темными деревом. Узкие скамейки вдоль стен, маленькие, почти не пропускавшие света окна. Рэми тщательно вытерся и натянул приготовленную для него тунику. Резко пахло березовыми вениками, мокрой древесиной и водяным паром. Легкой тяжестью оттянул запястье браслет, который Рэми почему-то не решался снимать даже в парилке.
Спать хотелось невыносимо, голова была тяжелой, в горле противно першило, но все это казалось далеким и неважным, гораздо сильнее было желание... Рэми покачал головой, пытаясь вытряхнуть ненужные мысли, и дернулся в ответ на раздавшиеся в коридоре шаги.
Натужно cкрипнула тяжелая створка. Узнав управляющего, волчонок низко поклонился, мысленно сжавшись. Зачем пришел? Опять ругаться? Опять говорить, что Рэми недостаточно быстр, недостаточно хорош…
— Что-то ты совсем бледный, мой мальчик. — Власий взял Рэми за подбородок и заставил поднять голову. — Смотри не захворай. Иначе Брэн мне голову открутит…
— Не захвораю.
Рэми не хотел, чтобы из-за него Брэн ссорился с Власием. Брэн хороший. И Власий, оказывается, тоже. Посмотрел тревожно, заставил сесть на скамью, положил ладонь на лоб. Ладонь у него прохладная, чуть влажная; взгляд теплый, ласковый; улыбка… такая, что жар по груди растекается.
— Горишь весь, — пробормотал Власий. — Вставай, волчонок.
Рэми повиновался. Встретив взгляд Власия, смутился, опустил голову, ниже, еще ниже, чтобы Власий не увидел вспыхнувших огнем щек и скривившихся губ. Как попросить? Можно ли попросить? Забыть… Брэн сказал забыть… Рэми честно пытался, но не мог…
Трещинка на сапогах управляющего… некрасивая, злая. Белоснежная вязь вышивки на подоле темной туники, украшенный мелкими кистями, бегущий по правому боку широкий пояс. Страшно просить. Очень страшно. Но так же хочется.
Ругать Власий, вроде, даже и не думал. Он потрепал Рэми по щеке и мягко сказал:
— Иди спать, мальчик. И до тех пор, пока не поправишься, сюда не приходи.
Он развернулся и направился к низкой двери, а Рэми вдруг сообразил… еще чуть-чуть и Власий уйдет. И дверь захлопнется, а надежда разлетится вдребезги, как сорвавшаяся с крыши сверкающая сосулька. Да, Рэми устал. Да, горло першило еще сильнее, глаза слезились, а на плечи будто мешок с песком накинули. Но ему так хотелось… сейчас или никогда:
— Пожалуйста… — не поднимая головы, не отрывая взгляда от влажных после мытья половиц, взмолился он, отчаянно вцепившись в тунику мужчины.
Власий резко остановился и дернулся. Испугавшись, что управляющий разозлился, Рэми поспешно убрал руку и опустил голову, ожидая наказания, на глазах выступили слезы. Со взрослыми так нельзя. Он знал, что нельзя. Но не мог сдержаться.
Сапоги с трещинкой повернулись, скрипнули половицы, хлопнула ставня о стену дома. Рэми вздрогнул и сжался. Боги, как же страшно!
— Что «пожалуйста»? — тихо, едва слышно, спросил Власий.
Широкая ладонь управляющего почти ласково взъерошила волосы. Рэми моргнул. Слетела с ресниц, пробежала по коже слеза, разбилась о половицы. Пальцы Власия прошлись по щеке, стирая мокрую дорожку, голос его внезапно потеплел, слова коснулись груди теплой лаской:
— Ну же, мальчик. Скажи…
— Я…
Рука Власия скользнула под подбородок, вновь заставив поднять голову. Рэми невольно зажмурился. Он чувствовал, как второй рукой Власий убирает от его лица волосы, касаясь бережно и ласково. Еще одна невольная слеза скользнула по щеке и не успела сорваться на пол, пойманная заботливыми пальцами:
— Ты почему плачешь?
— Я… не знаю, — честно признался Рэми. — Они сами…
— Так уж и сами? — в голосе Власия послышалась ласковая усмешка. — Почему боишься? Разве я тебя обижал? — а теперь странная обида. — Волчонок.
Чужие пальцы перестали держать подбородок, и Рэми опустил голову, одновременно открывая глаза. Вновь эти сапоги, вновь вышивка на подоле, казалось, уже знакомая до последнего стежка. Близко. Слишком близко.
— Не боюсь, — чуть обиженно сказал Рэми. Сказал правду. Почти правду. — Можно мне?
— Можно что?
— Посмотреть… — непослушная рука сама вновь вцепилась в колючую шерстяную тунику Власия. Управляющий поймал ладонь Рэми, уверенным жестом заставил развернуть руку ладонью вверх и разжать пальцы, мягко провел по кровоточащим мозолям:
— Да ты совсем не приучен к такой работе.
Рэми вырвал руку и насупился:
— Я привыкну.
Обязательно привыкнет, ради Брэна. Брэн даже не приказал, попросил быть послушным и старательным. Рэми старался. Изо всех сил. Только вот получалось не всегда. Рэми почему-то все равно был хуже остальных, и это убивало. Ну почему, почему у него не получается? Почему он такой слабый?
— Знаю, что привыкнешь, — задумчиво ответил Власий. — Иначе и быть не может. На церемонию забвения захотел посмотреть?
Рэми радостно кивнул. Власий сам догадался, он умный, и надежда, недавно только несмело пробивающаяся через пепел отчаяния, вдруг расцвела белым цветком. Рэми и сам не знал, почему так сильно хотел попасть на ту церемонию. Но хотел до тошноты, до дрожи в коленях, до прерывистого дыхания. А теперь, может, и получится. Власий ведь спокойно спросил. Не насмехался, не злился. Не уговаривал образумиться, как Брэн, не говорил, что на такие церемонии рожан не пускают. Ну почему не пускают? Рэми только одним глазком. Совсем чуть-чуть. С них же не убудет?
— Пожалуйста, — прошептал он. — Хоть ненадолго. Я буду послушным. Тихим… как мышка. Пожалуйста.
— Ты и послушный? — Власий вновь потрепал волосы Рэми. — Вечно скулящий от страха волчонок.
— Я не боюсь! — живо вскинул подбородок волчонок, тотчас пожалел и вновь испугался.
Мама говорила, что арханы не любят, когда им перечат. А Рэми так хотел сейчас угодить Власию.
— Конечно не боишься, — улыбнулся Власий. — И чего меня бояться-то? Я несмышленых волчат не трогаю. И внук у меня твоих лет, только глупый и разбалованный. И ленивый, дочке сладу с ним нету. А ты вот какой… смышленый. Глазищи-то вот как горят, как у настоящего волка. Плачешь, а все равно грызешься. Хочешь увидеть свою церемонию, так увидишь, мне не жалко.
Рэми ушам не поверил. Так просто? На самом деле так просто? Чувствуя, как разгорается в душе огонь радости, он ошеломленно смотрел, как управляющий надел белоснежные перчатки и взял стоявший на столике у входа фонарь с вырезанными птицами на ажурных стенах. Подождав, пока Рэми закончит одеваться, он поманил за собой и бесшумной тенью выскользнул за дверь. А потом они шли по коридору, завешенному тяжелым стекающим на пол бархатом, по узкой винтовой и страшно скрипучей лестнице с крутыми высокими ступеньками и шершавыми резными перилами. Стараясь успевать за Власием, Рэми украдкой засматривался на вырисованных зверей по стенам и чуть было не упал, когда управляющий резко остановился, а Рэми врезался ему в спину. Прошептав слова извинения, волчонок замер: сверху лестницы выступила им навстречу темная фигура.
Рэми вздрогнул, но не испугался. Этого похожего на медведя старшого дозора он не раз и не два видел и в замке, и на тренировочном поле, и в казармах, куда временами приходилось заглядывать по поручению управляющего. Выглядел Жерл страшно: шрам через все лицо, кустистые брови, крючковатый хищный нос. Разговаривал хлестко, отдавал приказы так, будто кнутом огревал, но Брэн говорил, что благодаря Жерлу и его отряду в замке и в окрестных лесах можно дышать спокойно, хотя граница близка, а через магический предел, отгораживающий Кассию от Ларии, частенько перебираются оборотни. А еще говорил, что Жерл, хоть и строгий, а справедливый, зря никого не обижает. И верить ему можно. И с бедой, если такая случится, прийти можно — Жерл из тех арханов, что на рожан свысока не смотрят, выслушивает каждого и карает виноватого, несмотря на цвет татуировок.
— Это ты, Власий, — устало поприветствовал их дозорный.
— Ну я. Покоя сейчас никому нет. С такими гостями… глаз да глаз нужен.
— Да, гостей полный замок, — несколько зло согласился Жерл. — Границу пасти некому, все люди в замке — охраняй этих арханов, хотя некоторые из них как дети малые. Одного недавно из выгребной ямы сам вытянул. Напился до свинячьего визга, искупаться решил… Эдлай орал так, что стены дрожали, сын советника же, утонул бы в дерьме, потом хрен расхлебаешь. С одной стороны — смешно, с другой — хлопот по уши. И он же такой не один. Тут их не охранять, с ними няньчиться надо, — и резко вдруг добавил: — Зачем пришел? Сомневаюсь, что поболтать да пожалиться.
— Волчонка тебе привел, — Власий мягко толкнул Рэми в спину, заставив подняться на пару ступенек и встать перед Жерлом. — Брэн из деревни притащил. Сам же знаешь, насколько наш конюший на забавных зверюшках помешанный.
— Знать-то знаю, — протянул Жерл. — Но сюда-то зачем?
— Так на церемонию мальчонка посмотреть захотел. И я его понимаю. Такое зрелище бывает раз в жизни, жалко пропустить. Это мы с тобой старые и нелюбопытные, а волчата, они такие…
Рэми вновь смутился, опустив голову. Ну вот почему Власий такой, почему насмехается? Впрочем, не обидно, по-доброму. Только щеки все равно горят и к горлу поднимается горькая волна.
— Хочет посмотреть, так посмотрит. Иди за мной… волчонок. А ты, Власий, не боись, ничего со щенком Брэна не станет. Верну целого и невредимого. Наверное.
Рэми слабо улыбнулся в ответ на покровительственную усмешку дозорного и послушно продолжил подниматься по лестнице.
В душе клубилась радость — он все же увидит ту церемонию! Увидит!
— И не скули мне потом, волчонок, — усмехнулся Жерл, пропуская Рэми вперед. — Это ты у нас наслаждаешься зрелищем, я тут на службе. Мне с тобой возиться некогда.
Жерл отодвинул портьеру и открыл небольшую потайную дверцу, осторожно толкнув Рэми внутрь. Ударил в лицо тяжелый аромат, дохнула пустота, засверкали казавшиеся такими далекими огоньки под ногами. Опьяненный невесть откуда взявшейся горечью, волчонок было шагнул вперед, но Жерл рванул Рэми к себе, обнял за плечи и насмешливо прошептал на ухо:
— Смерти ищешь?
Высоко… очень высоко. И совсем не страшно. Как может быть страшно, когда так красиво? Округлая высокая зала, клубящаяся, почти живая тьма, пропитанная горьким ароматом хризантем и сладковатым — курений. А в центре огромный каменный цветок, заботливо выложенный черным бархатом. Синий огонь, яркой лентой бегущий по краям лепестков, столь же синее, неудержимое пламя, столбом взмывающее в сердцевине цветка к самому куполу.
Рэми никогда раньше не видел синего огня. Как завороженный смотрел он на пляшущие языки пламени, на огромные, с ладонь хризантемы, разложенные на бархате дивным узором рун.
— Красиво? — усмехнулся Жерл.
— Красиво, — выдохнул Рэми. — Откуда хризантемы… не цветут же?
— У магов цветет все и всегда, — сказал, как выплюнул, Жерл.
Рэми не слушал. Он смотрел, жадно запоминая каждую мелочь. И ковровые дорожки, черными лентами расходящиеся от каменного цветка, и треножники по обе стороны дорожек, в которых клубился тот самый сладковатый дым, и блестящий пол, отражающий отблески синего пламени.
— Что это? — выдохнул Рэми.
— Ритуальный зал, приготовленный к церемонии забвения. У нового воспитанника Эдлая не так давно умер единокровный брат.