Хэнку даже как-то не по себе стало после этого обещания.
- И постарайтесь продержаться – я уже выезжаю с подкреплением, буду в порту минут через семь.
Занятый разговором, Гриффин выпустил из виду Монро, шедшего первым, и поэтому для него стало неожиданностью, когда он уткнулся носом в спину замершей Розали, вовремя среагировавшей на остановку Потрошителя.
Судорожно махая рукой в сторону спутников, Монро начал осторожно пятиться назад, а потом развернулся, схватил свободной рукой Розали за рукав кофты и побежал в ту сторону, откуда они пришли. Сбросив звонок, Хэнк припустил вслед за ними, всего на несколько метров опережая очередную волну зомби, хлынувшую из-за угла.
Петляя, как перепуганные зайцы, трое людей кружили среди металлических стен лабиринта, превратившегося в ловушку. В какой-то момент, они вылетели на относительно свободный пятачок земли, где стоял погрузчик. Одна и та же мысль пришла им в головы одновременно: стрелка крана наклонялась над крышей одного из контейнеров таким образом, что по ней вполне можно было забраться наверх. Хэнк осторожно поднимался последним, и когда он дошел до середины, на свободное пространство хлынула толпа преследователей.
Не чувствующая страха и боли, гонимая жаждой разрушения и гневом, одурманенная толпа увидела цель. Стоило Гриффину подняться на ноги, как по стреле крана почти взбежал первый из многих. Они карабкались по подъемнику, по стенкам контейнера, по головам друг друга… Монро давно схлынул, как и Розали, но Хэнку было недосуг обращать на них внимание – он едва успевал сбивать тех, кто поднимался снизу. Ренарду лучше поторопиться с помощью, иначе… иначе порт увидит еще один сюжет из фильма ужасов…
***
Одному оторваться от толпы оказалось намного проще: не надо было тормозить ради Хэнка, не надо было оглядываться на тех, кто позади – инстинкты Гримма позволяли интуитивно избегать опасных мест. Затаившись в темном тупике, Ник внимательно прислушался. Его суперслух уловил разочарованный гул голосов преследователей, но поблизости никого не было. Достав оружие, Беркхард начал внимательно приглядываться к номерам: судя по всему, удача привела его к одному из двух контейнеров. На всякий случай Гримм еще раз прислушался, но или внутри никого не было, или этот кто-то сидел тихо, как мышь. Первый, и крайне неприятный, сюрприз Ник обнаружил еще на входе: створки контейнера были прикрыты, но не заперты. Аккуратно толкнув одну из створок, детектив поджал губы: смазанные петли, которые позволяют дверям открываться без скрипа и усилия, ничего хорошего не сулили. Осторожно заглянув внутрь, Ник закрыл глаза и замер. Его чутье молчало, поэтому он снял фонарик с пояса и шагнул вперед.
Оказалось, что внутри было несколько отсеков, отгороженных друг от друга плотной тканью, не пропускавшей свет. Первое пространство было пустым. Второе заставило его выругаться: у стены стоял небольшой столик, даже, скорее, тумба, на которой был вычерчен некий знак, «украшенный» по углам кусочками чего-то, во что Ник даже не собирался вникать, свечами и каплями крови. Беркхард искренне понадеялся, что не человеческой.
Третий отсек опять был темным. И там не было ничего, кроме большого металлического продолговатого закрытого ящика. С опаской подойдя к нему, Ник очень осторожно, готовый в любой момент захлопнуть этот ящик Пандоры, приподнял крышку. Внутри было почти пусто, поэтому Беркхард уже без опаски поднял крышку ящика, так похожего на гроб. Свет фонарика высветил металлическое нутро и папку. Обычную папку, в которой они в участке хранят дела. Когда детектив зажал фонарик в зубах и поднял ее одной рукой, не выпуская пистолета из другой, то из нее выпало несколько бумаг и паспорт.
Первым делом Ник схватился за бумаги. Это оказался нотариальный документ на перевозку трупа в Австрию. Имя почившего заставило Ника с присвистом вздохнуть: Томас Ширак. Тот самый неизвестный, который ТАК тревожил Шона. Паспорт Беркхард открывал даже с нетерпением – ему до безумия хотелось увидеть лицо таинственной личности.
Но когда Ник увидел фото, он даже выпустил пистолет из рук и взял в одну руку фонарик, а в другую – паспорт. Может, это тени так легли? Но более пристальное изучение показало, что зрение Гримма не обмануло – на фото был он сам.
Это настолько поразило Ника, что на какую-то минуту он расслабился и слишком поздно услышал шорох позади себя. Роняя на пол документы, хватая отложенный пистолет и рывком сдвигаясь в сторону, Беркхард, тем не менее, безнадежно опоздал: чернокожий пожилой мужчина, одетый в стиле 19-го столетия, с цилиндром на голове стремительно схлынул и плюнул в него какой-то гадостью. Иммунитет Гримма в этот раз оказался бессилен. Боль, полоснувшая по нервам, была столь сильной, что не было даже мысли применить ответную силу. Секунда, другая, и все оказалось кончено – боль сменилась холодом, холод – равнодушием, равнодушие поглотила смертная тьма.
С удовлетворением глядя на рухнувшее к его ногам тело, барон Самди прищелкнул пальцами и велел вошедшим на звук сигнала трем Ищейкам уложить тело Гримма в железный гроб. Приняв из услужливых рук собранные документы, барон заботливо разместил их на неподвижной груди заснувшего мертвым сном Гримма. Последний взгляд, и металлическая крышка захлопнулась с негромким стуком.
- Можете звонить своему хозяину, - милостиво кивнул чернокожий мужчина молчаливым спутникам.
Выйдя из контейнера, он остался стоять на месте, опираясь на старомодную, как весь его наряд, трость и начиная негромко напевать себе под нос монотонный мотив.
Ждать пришлось не очень долго. Видимо, принцу Эрику настолько не терпелось полюбоваться на личную игрушку своего сводного брата, что он находился неподалеку. Вместе с ним и его охраной к ожидающим подошла и молодая женщина.
- Мэм, - учтиво приподнял цилиндр барон, здороваясь сначала с женщиной, а потом уже с нанимателем. – Ваше Высочество.
- Я бы предпочла мисс Шейд, - мило улыбнулась Адалинда. – Надеюсь, я еще не настолько стара, чтобы быть «мэм». Меня устраивает и «мисс».
- Адалинда, стоит ли капризничать в такой момент? – шутливо пожурил ее Эрик. – Не желаешь ли полюбоваться на любимую игрушку моего брата?
- О, была бы очень благодарна за такую милость, - присела та в шутливом реверансе.
Вся группа прошла туда, где стоял закрытый гроб. Вновь откинув крышку, Эрик с удовольствием полюбовался на мертвенно-бледное лицо отравленного Гримма.
- Что ж, надо отдать должное Шону – у него есть вкус на игрушки. Надеюсь, он не слишком расстроится, если я присвою ее себе? – тихо рассмеявшись, Эрик достал из кармана невзрачную полоску потертой кожи. Под любопытными взглядами свиты и Адалинды он осторожно застегнул ее на шее Ника и сделал шаг назад, любуясь делом рук своих.
- Вот и все. Увы, Шон, но ты всего лишь бастард, поэтому приоритет владения за мной. Поищи себе еще одного Гримма, у тебя это отлично получается, насколько мне известно.
- Разве это удержит Шона? – полюбопытствовала Адалинда, указывая на ошейник, но не рискуя к нему прикасаться. Судя по всему, это был какой-то артефакт, причем мощный настолько, что мог удержать Гримма.
- Шона – нет, - Эрик пребывал в отменно благодушном настроении, а еще ему хотелось похвалиться добычей. – А вот Гримма – да. Полное осознание происходящего, и столь же абсолютная покорность моей воле. Если я прикажу Гримму убить Шона, он сделает это, стараясь изо всех своих сил и при этом прекрасно отдавая себе отчет в происходящем.
- Ой, - прикрыла рот ладошкой ничего даже не бывшая ведьма, – бедный Шон…
- Адалинда, вы ли это? – с насмешливым удивлением уставился на нее Эрик. – После того, через что вам пришлось пройти по его милости? После того, сколько вы потеряли из-за него и этого Гримма?
- Просто я тоже немного… отомстила, - смущенно потупившись, «призналась» мисс Шейд.
- Да? Позвольте узнать, насколько жестока была ваша месть? – азартно склонив голову к плечу, принц подал своей спутнице руку и повел ее к автомобилю, оставляя свою свиту, кроме барона, естественно, позаботиться о гробе и его содержимом.
- Я планировала это давно, еще когда меня не… лишили моих сил. Потом одно, другое… Однако, Шону не следовало меня недооценивать, - а это прозвучало уже с искренней обидой. – Посчитать, что я приду в его дом не удостоверившись, что мой план сработал – это уже оскорбление!
- Ах, мой ублюдочный брат всегда умел выбирать женщин, но он абсолютно не умеет их ценить! – согласился с ней Эрик. – И что же вы с ним сделали? Или с Ником?
- Мужчины рабы своих привычек, - несколько ехидно фыркнула Адалинда, с изяществом усаживаясь в салон дорого авто и прислушиваясь к звукам многочисленных сирен. Дождавшись, когда в салон с другой стороны сядет Эрик, а напротив – барон, она продолжила. – Шон не любит планировать что-то в участке. Обнаружив пропажу Беркхарда, он обязательно придет домой, хотя бы на час, и так же обязательно нальет себе выпить. И при этом даже не задумается, что я была у него дома БЕЗ него. Раз я больше не ведьма, то меня уже не стоит принимать в расчет!
- Он умрет? – с легким разочарованием осведомился Эрик. – Это было бы некстати – я планировал насладиться его бешенством.
- О! Смерть – это слишком легко! – со злорадством рассмеялась Адалинда. – Нет, Шону придется сполна заплатить за свое предательство. А то, что Ника больше не будет в пределах доступа – это только придаст еще больше оттенков происходящему. Он пожалеет, что жив, а если у него не хватит духу оборвать свою жизнь самостоятельно, его подчиненные сделают это с удовольствием – бешеных животных пристреливают.
- Даже так… Судя по твоим словам, это должно быть чем-то фееричным. Мне даже жаль, что мы вынуждены вернуться домой сегодня же – я бы с удовольствием полюбовался на эту картину, - Эрик сожалеющее вздохнул. Месть, задуманная белокурой бестией, обещала быть зрелищной. Но, увы… Отец питал слабость к своему бастарду, и стоит быть у него на глазах, когда Ренара постигнет заслуженное наказание.
- Пусть не своими глазами, но СМИ такое точно не пропустят, - пожала плечами Адалинда.
- Женщины всегда были жестоки в своей мстительности, - вежливо заметил барон, про которого увлеченные беседой принц и мисс Шейд как-то забыли. – А месть обиженной женщины – страшна вдвойне.
За разговором поездка в аэропорт прошла незаметно. Зарулив на пустующую стоянку, лимузин плавно остановился.
- Таким образом, барон, мы с вами встретимся уже в Вене, - стоя возле открытой дверцы, Эрик строил планы на будущее. – Я покажу всем свою новую игрушку и, одновременно, отведу от себя подозрения – не стоит дразнить отца. И так будет ясно, что я приложил руку, но доказать это никто не сможет. Вас же ждет комфортабельный полет первым классом в сопровождении вашего драгоценного усопшего родственника, которого вы сопровождаете на его родину, - на этих словах Эрик едва не смахнул рукой слезу, а Адалинда горестно потупилась, в уме примеряя на себя траурный наряд. Судя по всему, она бы в нем блистала. Да.
Последние указания были розданы, и небольшой частный самолет поднялся в небо. Второй самолет разогревал моторы в ожидании драгоценного груза. Его живой пассажир наслаждался баром и негромко гудел себе под нос монотонный мотивчик в ожидании мертвого груза.
***
Трое людей на крыше контейнера едва ли не молитвой встретили звуки сирен. Они означали их спасение, которое уже стояло под вопросом, учитывая, сколько зомби скопилось внизу. Хэнк, Розали и Монро уже из последних сил скидывали тех, кто лез на крышу, а у зомби такой проблемы не было: они не знали страха, боли, усталости… Их вел гнев, жажда разрушения и крови. А еще у них была цель, которая активно сопротивлялась своей участи.
Полицейский спецназ, среди которого оказался капитан Ренард, Ву и несколько детективов из участка с огромным трудом смогли загнать всю толпу в один из контейнеров. Тогда же перед ними встало два вопроса. Первый: если открыть створки, то вся эта с огромным трудом загнанная внутрь толпа рванет наружу и все усилия окажутся бессмысленными. И второй вопрос, который капитан озвучил только посвященным: где Ник? Ответом Шону послужили растерянно-виноватые взгляды. Учитывая то, что творилось сейчас, Ник был в беде. Большой беде. Но сначала надо было решить вопрос с зомби.
Выход предложила Розали: одолжив у одного из полицейских дубинку, Монро прошагал к задней части контейнера, от души стуча по стенкам. Ответом ему были вой, рык и удары изнутри, так, что он даже непроизвольно отскочил подальше. Осторожно вернувшись к остальным, Потрошитель замер без движения, как и все. Спустя минуту-другую все звуки внутри затихли. Приложив ухо к стенке, Монро не услышал изнутри ни звука. Для верности выждав еще с минуту, Розали дала знак приготовившимся полицейским, которые очень быстро потянули створки в разные стороны, открывая взгляду толпу у задней стенки. Несколько секунд, и внутрь полетели бутылки с раствором. Дымок вступившего в реакцию состава еще только начал клубиться, а двери уже были закрыты. И вовремя: увидевшие цель зомби проявили недюжинную прыть, и передняя стенка контейнера содрогнулась от волны ударов. На счастье всех участников этой операции, удары быстро стихли, воцарилась тишина, а совсем скоро изнутри послышался прерывистый, недоумевающий голос, задающий вполне адекватные вопросы.
Полицейские приготовились отражать новую волну нападений, Розали и Хэнк перехватили поудобней последние бутылки, а двое мужчин медленно и с опаской снова открыли двери контейнера.
Стоило только увидеть, что внутри находятся люди, а не безмозглые монстры, капитан Ренард тут же оставил лейтенанта спецназа за старшего, собираясь проверить территорию. Вопросов не последовало. Вслед за Ренардом тихо исчезли и Монро с Розали, которые беспокоились о пропавшем Нике, к тому же, у Розали в сумке был шприц с дозой противоядия.
Ведомый не иначе, как шестым чувством, Шон целенаправленно шел к определенной точке. Только повышенная реакция не позволила всем троим попасть в неприятности: услышав невнятный шум, все трое осторожно выглянули из-за угла только для того, чтобы увидеть, как шестеро Ищеек, окруженных еще как минимум десятком охраны, осторожно грузят в машину металлический гроб.
Идти вдвоем против полутора десятков – это безумие. Глядя вслед отъезжающей машине глазами, полными тьмы и злобы, Ренард набрал на телефоне номер.
- Дежурный, это капитан Ренард. Объявить перехват фургона. Цвет черный, номерной знак ****, может иметь вооруженное сопровождение. Предположительно направляется в аэропорт. Насчет груза не уверен, но это те самые личности, благодаря которым наш город стал сценой из плохого зомби-апокалипсиса.
Сбросив звонок, Ренард широкими шагами направился к своей машине, не обращая больше никакого внимания на Потрошителя и Рыжехвоста – успеют за ним, молодцы, нет – их проблема. Сейчас его заботил только Ник. Заботил не как подчиненный детектив, а как нечто очень важное для равновесия между его человечностью и той тьмой, чей шепот всегда звучал внутри, и которая сейчас подталкивала на очень… недобрые мысли и поступки. И соблазн поддаться которым давил чем дальше, тем сильней.
Их троих спасли только реакция Ренарда, полицейские маячки и сирена, а также ночное время. Громоздкий джип капитана стрелой летел по улицам Портленда, ведомый железной рукой, а на заднем сиденье скорчились двое невольных пассажиров, которые беззвучно молились всем богам о безопасном окончании этой адской поездки.
Они опоздали…
На посадочной полосе лежали двое бездыханных полицейских, отравленных ядом Смертоплюя, а высоко в небе таяли огни частного самолета, уносившего с собой надежду на освобождение Ника Беркхарда. Детектива полицейского департамента Портленда, Гримма и неожиданного любовника королевского бастарда.
Прозвучавший рык был полон такой злобы и ярости, что Потрошитель даже присел, а Розали, непроизвольно вскрикнув, спряталась за широкую спину Монро. Привлеченный звуком, Ренард обернулся, являя спутникам всю «прелесть» своего схлынувшего лика. Оплывшая и тронутая тлением плоть возле глаза и губ вызывала дрожь ужаса и отвращения; зеленые глаза светились болотными огнями, заманивавшими неудачливых путников в свои трясины. Но самым страшным были тьма и тоска, застывшие в них.