Восток континента Лаклан. Королевство Айолин
Огромный письменный стол был покрыт темно-синим бархатным сукном и завален папками, властный мужчина, сидящий за ним в высоком удобном кресле, увлеченно и сосредоточенно что-то просматривал и делал заметки на отдельном листе бумаги. Представители дворянства, возможно, сейчас не узнали бы своего сюзерена, короля Эдуарда III, -- уж очень вид уставшего, обычного пожилого мужчины не соответствовал тем помпезным и напыщенным портретам, которые висели повсеместно.
Настойчивый стук в дверь заставил монарха отвлечься. В кабинет почти бесшумно просочился секретарь Тиано
-- Прошу меня простить, по вашему приказанию прибыл Десница Правосудия - лорд де Рос-- старший,-- сказал и тотчас же пропустил в комнату приехавшего.
Мужчина поклонился, поздоровался учтиво и тепло, и прошел к столу.
- Простите, Ваше Величество, я еще не готов доложить о деле Вустеров. Осталось совсем чуть-чуть.
- Ах, оставь, Френсис,-- махнул рукой самодержец.-- Я тебя вызвал совсем не поэтому. Там уже все ясно, как белый день. Присаживайся и лучше всего - поближе. У меня к тебе личное дело.
Лорд огляделся, увидел стоящий возле стены стул, быстро пристроил его рядом со столом и уселся, с готовностью желая выслушать сюзерена. Было видно, что этих двоих связывает кое-что большее, нежели обычные отношения вассала и господина. Ведь Десница Правосудия - это не просто следователь и судья в одном лице, это разрешитель деликатных дел, связанных с высшими сановниками либо со знатными вельможами, в отношении которых простое судебное расследование могло привести к огромному скандалу, а возможно и к необратимым последствиям, всколыхнув страну. Нет, личные посланники короля отправлялись не сгладить дело или надежно припрятать улики преступления, а наоборот разобраться и наказать, согласно уложениям и указам, злодея или группу лиц, преступивших закон, правда очень часто - тихо, "по семейному". Совсем в юном возрасте они, пройдя особую проверку, подвергались специальному ритуалу, дабы быть беспристрастными и преданными закону своей страны и правящей семье. Эта работа требовала не простого подхода, поэтому Десницы Правосудия обладали не только отличными умственными способностями, великолепной памятью, но и отменным здоровьем, и неординарными навыками после специальной подготовки.
- Знаешь,-- доверительно посмотрев в глаза собеседника, вздохнул Эдуард,-- последнее время ничего не успеваю. Стар что ли становлюсь? А проблемы словно снежный ком.
- Неужели Роберт по-прежнему отлынивает от государственных дел?
- Нет, наоборот. Я поручил ему Тайную канцелярию и он днюет и ночует там. Вскрылась новая информация по эльфам и драконам, все же первые - наши непосредственные соседи.
- Но они уже 16 лет никого в свои леса не допускают, да и сами словно спрятались от остального мира.
- Вот я и поручил сыну и наследнику найти то, что смогло бы их заинтересовать и выманить.Жители северо-востока и восточной части страны, ранее жившие в основном от торговли с остроухими, достали меня хуже некуда. Привыкли они жить на широкую ногу, перепродавая редкостные товары из заповедных лесов. Мы уже начали возмещать им потери, но казна не безмерная. А потом соседи с другой стороны что-то слишком зашевелились.
- В Фангаре опять переворот?
- Пока там еще не так ужасно, хотя военные активизировались. Престол занял Эрвиг, сын Айнера, так что правящая династия удержалась на троне, но всех членов команды мальчик набрал полностью новых. Вот теперь Роберт срочно и собирает данные на недавно появившихся главных политических игроков королевства, - монарх решительно отодвинул бумаги и откуда-то из вороха достал несколько листочков, скрепленных между собой.-- Жаль я тебя вызвал не для того, чтобы поболтать по душам или поделится международными новостями, хотя и это я сделал бы с большим удовольствием, но... Дело слишком деликатное и у меня мало людей, кому можно было бы его доверить. Ты помнишь Шариза де Борминталя?
- Он вырос вместе с моим младшим братом, но потом их пути разошлись.
- Да, Реда отправили на спецподготовку, упокой его душу Ревал ( бог смерти - авт.), а Шарлиз поступил в академию магии. Мы вместе присутствовали на его свадьбе, а потом я стал посаженным отцом его дочери - Николетты. Бедняга Шарль...
- Герцог Барминталь с честью выполнил свой долг, заслонив вас, мой король, и приняв на себя удар отравленного кинжала, к сожалению это был столь редкостный яд, что лекари и маги не смогли его спасти, как и наследного принца эльфов.
--- После этого прискорбного случая остроухие и разорвали со всеми отношения, к нашему большому сожалению.
--- Мне тогда повезло больше: всего лишь несколько заклинаний высшего порядка, уложившее в постель на пол года.
-- Да, - задумчиво протянул монарх.- А я потом несколько лет спал лишь под действием специального снадобья. Не каждый день на твоих глазах часть зала торжественных приемов превращается в зыбкую топь, поглощая не только участников нападения, но и подданных, виновных лишь в том, что они оказались не в том месте и не в то время, да и долетевшие, все же, и до меня заклинания были не самыми приятными. Ты, говорят, был не согласен с выводами комиссии по расследованию покушения?
- Возможно герцог Болейн был прав, утверждая, что глава семьи Торини действовал по собственной инициативе, ментально подчинив племянников, только поэтому они ему и помогали. Вот только откуда взялись те странные артефакты, которые граф использовал? Мы не нашли упоминаний о них ни в старинных свитках и фолиантах, ни в легендах и сказаниях, да и покушений больше не было. Но что- то меня тогда насторожило, правда, за давностью лет уже и не упомню.
- Но оставим дела минувших лет в прошлом, Френсис, и вернемся к нашим, насущным делам. После смерти жены Шарлиза от болотной лихорадки, занесенной беженцами из соседнего Нариоля, я распорядился назначить опекуном сиротки барона Вернана де Омелье -- младшего брата Дианны. Он честный малый, к тому же почившая сестра его очень любила. Правда, к сожалению, он не маг и полностью под влиянием своей жены, но мужчина единственный родной человек Николетты и я, на всякий случай, обязал своих людей пристально наблюдать за этой семьей. За все годы не было ни одного нарекания, дела графства - в полном порядке, все счета - в идеальном состоянии, на сторону не потрачено ни пени. Все вроде бы нормально... но, когда Николетте исполнилось 6 лет и начала просыпаться магия, ее отправили в монастырь Святой Урсулы.
- Ваше Величество, это вполне объяснимо: опекун сам не маг, нанимать воспитателя или воспитательницу достаточно рискованно, кто его знает какой человек попадется, да и ехать в такую даль не всякий маг захочет, все-таки почти приграничная территория. Местный же чародей часто ничего не понимает ни в воспитании магини, ни в детской психологии. Ну, а потом, простите, настоятельница монастыря - ваша сестра и до сих пор многие дворянские семьи, не имеющие возможности справится с девочками в период обретения ими способностей, отсылают своих чад для воспитания в этот монастырь. Там прекрасные сестры, великолепные условия для проживания, да и обучение на высоком уровне.
- Да, все это мне и тогда было известно, но все равно, какой-то червячок сомнения то и дело будоражил душу, хотя по отчетам вроде бы все хорошо. Но вот только сейчас,-- король потряс бумагами,-- я узнаю, что уже девять лет Николетта ни разу не покидала обитель. Родственнички, проживающие в ее родовом замке Адорн, не были готовы ее принять. Каждый раз приводились на первый взгляд очень весомые аргументы, но сам факт...
- Хорошо, хоть наследство сберегли.
- Сберегли то- сберегли... Только вот для кого? Через два дня девочке исполняется 17 лет и я отправил на ее имя поздравление с подарком, а также приглашение на бал претенденток, который каждый год проходит в королевском дворце. Прошлый она пропустила - болела. И что узнаю? Графиня Борминталь - отказывается, потому что собирается принять постриг!
- Дочь хохотушки Дианы, любившей устраивать каверзы фрейлинам Ее Величества и Шарлиза - сильнейшего боевого мага собирается стать монахиней? Что за чушь!
- Читай сам!-- король бросил на стол бумаги, которые держал в руке. Гость кабинета бережно взял их и стал внимательно изучать.
- Простите, Ваше Величество, а кто такая - благочинная монахиня Марта, подписавшая письмо?
- Это заместительница настоятельницы. Мать Луиза сейчас в королевстве Нариоль.
- Там на днях, кажется, Великое Освящение самого большого на континенте Храма Эраны?
- Да, построенного на деньги мирян. Поэтому монахиня и ответила вместо настоятельницы. Более всего мне понравилась характеристика юной Николетты: "Тиха, послушна, мечтает посвятить себя служению всем святым. Уровень магии - ниже среднего"! Это-то у дочери сильнейшего, в свое время, мага королевства!
-- Но ее мать --Дианна тоже не блистала умениями.
- Зато это прелестнейшее создание обладало отнюдь не "тихим и послушным" нравом". Помню, как пришлось трижды отстраивать голубую гостиную из-за ее шалостей.
- Может быть влияние монастыря?
- Если уж на ее мать розги и твердая рука герцога Монтери не могли никак повлиять, то благонравные речи тем более, да и моя сестренка ненавидит телесные наказания. А приписку ты прочел? Переверни страницу.
Десница правосудия послушался и, перевернув листок и прочитав написанное... несколько раз, недоуменно посмотрел на государя
- Собирается принять постриг по настоятельным рекомендациям родственников? Даже, как это написано? Ага - требованиям! А с каких это пор у нас родня имеет право насильно отправлять наследниц отнюдь не маленького состояния в монастырь? Неужели вы, Ваше Величество, не оцените должным образом такие противоправные действия?
- Оценить то оценю, но позже. Сейчас, надо срочно исправлять создавшуюся ситуацию. Воспользовавшись тем, что настоятельница уехала, барон де Омелье вместе с женой явился в монастырь и забрал племянницу, чтобы, как он поведал: "Устроить ей день рождение в кругу семьи и, чтобы сиротка могла попрощаться с мирской жизнью, совершив прощальный молебен на могилках родителей". Боюсь, что опекуны могут пригласить какого- нибудь мага из соседнего Нариоля и подвергнут девушку ментальному воздействию.
- Значит надо срочно вырвать Николетту из их рук и вернуть в монастырь.
- Вырвать надо, но привести сюда. Я хочу с ней пообщаться и ... успокоить собственную совесть. Все- таки когда-то в храме обещал заботиться о ней, как о дочери. Если девочка захочет - продолжит образование, нет - Лизетте не помешает новая фрейлина с магическими способностями. Я думаю, они подружатся, разница в возрасте - два года не так уж и велика. Так что, получить артефакты переноса ты можешь у моего секретаря, сразу после выхода отсюда.
- Ваше Величество, я не гожусь для разговоров на теологические темы с юными девицами, тем более мне надо срочно закончить начатое расследование.
- Дело Вустеров, а там осталось - всего-ничего, ты передашь в Тайную канцелярию, Прински сейчас свободен, а я прослежу за наказанием. После - отправишься в замок Адорн. С юной графиней о ее дальнейшей судьбе буду говорить я сам.
- Может быть будет лучше, если вы отправите Лаверлина? Он молод, интересен и быстро найдет с Николеттой общий язык.
- Ах, Френсис, Френсис, я понимаю - тебе очень не нравится будущая невестка. Послав Лаверлина вместо себя, хочешь вырвать его из объятий коварной обольстительницы? Смирись, это личный выбор Роса- младшего. А потом, я дал моему преданному подданному неделю отпуска, он уже давно не отдыхал. Поместье у твоего будущего родственника - герцога Боуин великолепное, находится на берегу реки, а, насколько помню, Лаверлин любит охоту и рыбалку. Но как я понял, тебя беспокоит, что кроме чудесной природы рядом с сыном будет очаровательная девушка, родители которой не только благосклонно относятся к ее выбору, а даже чересчур активно этому способствуют? Если бы ты знал как хлопотно иметь незамужнюю дочь! Сам знаю.
- Сыну никогда не нравились девушки, подобные Джиллиан.
- До знакомства с этой прелестнейшей юной леди - нет!
- Слишком все быстро произошло!
- Лаверлин, так же, как и ты - Десница Правосудия и сильнейший маг. Любое принуждение магического характера и привороты на него не действуют.
- Так-то это так, но почему-то на сердце тревожно. Слишком поспешно Лини решил жениться.
- Чтобы твое сердце успокоилось, я дам команду Керду проверить герцога Боуина и его семейку тщательнее. А потом: женитьба еще не конец жизни, если семейная идиллия не заладится - я поспособствую разводу.
- Вы же знаете мужчин нашей семьи - мы женимся один раз и навсегда!
- И все же, Френсис, позволь сыну самому решать свою судьбу. А сейчас ты отправишься в Тайную канцелярию к лорду Прински и передашь ему свои дела, чтобы завтра со спокойной совестью отбыть в замок Адорн. И очень прошу: разберись на месте - что именно задумала семья опекуна, какая атмосфера в замке. Отчеты, отчетами, но, все же, они - только бумажки и абсолютно не передают внутренней сущности человека, а тебе я верю.
Передав все бумаги по делу о казнокрадстве в одной из губерний страны ответственному, назначенному королем, Френсис де Рос со спокойной душой отбыл домой. Лорд Прински был предан букве закона полностью и безоговорочно, поэтому Десница Правосудия и не сомневался в справедливости приговора. А в родном особняке его ожидало письмо давнего друга - Николя де Ардена. Во время того ужасного нападения на короля Эдуарда мужчина не только потерял жену, находящуюся в зале торжественных приемов, но и свой дар. Залечив телесные раны, он удалился в родовое поместье и занялся вотчиной.
Странно было читать строки, написанные знакомым почерком, и осознавать сколько времени прошло с момента их последней встречи. Неужели десять лет? Годы идут, а за каждодневными заботами совсем не заметен их быстрый бег. Сначала Френсис порадовался сообщению друга: наконец тот два года назад женился. Правда, избранница его была молода, слишком молода - сейчас ей всего двадцать лет и выглядит девица рядом с мужчиной 58 лет словно его дочь, но Николя пишет, что любовь у них взаимная и девушка - мила, целомудренна, чиста и добра. Только вот она что-то приболела и лекари никак не могут поставить диагноз, а ранее мужчина несколько раз предотвращал гибель супруги вследствии странных оплошностей слуг. То подпруга на ее любимой лошадке перетерлась, то цветы, обладающие удушливым и неприятным запахом, на которые у супруги аллергия, случайно попали в ее спальню, а окно заклинило и не хотело открываться. За последнее время случилось множество таких мелких и непонятных происшествий. Самому ему, давно потерявшему магические способности, расследовать все эти случае не удалось. Создается впечатление: кто-то ментально влияет на домочадцев и они не помнят, что делали. Больше Ардену не к кому обратиться - дело это слишком семейное, щепетильное и личное, одна надежда на друга.