— Шон, не стоит, — тихо позвал Ник.
Осторожно перешагнув через Розали, Ренард, не обращая внимания на направленное на него оружие, подошел ближе и присел рядом на корточки.
— Ник…
— Они мартышки, но если дать обезьяне гранату, то рано или поздно она обязательно выдернет чеку. Что она и сделала. Взрыв будет обязательно, сейчас вопрос лишь о минимизации потерь.
— Ник…
— Шейн. История не должна повториться. Я верю тебе на слово — меня, если помнишь, тоже натаскивали на знание ритуалов и пентаграмм. И я совсем не хочу узнавать опытным путем, что будет, если эти недоумки воплотят свой план.
— Ник…
— Шейн… Такое забыть невозможно. Но можно понять, принять. И даже простить. И потом, это будет не первый раз, когда я умираю от твоей руки. Даже не десятый.
— Это, конечно, красиво и душещипательно, но не пора ли приступать к делу? — раздраженно закатил глаза Эрик. — И мне одному кажется, что кое-кто здесь определенно лиш…
Но договорить он не смог. Неотрывно глядя в глаза, Ренард одним неуловимым движением извлек из рукава узкий длинный стилет, не замеченный Ищейками, и пронзил им сердце Ника под чей-то вскрик. Стоя на одном колене, он сгорбился, пряча лицо и держа раскрытую ладонь там, где еще секунду назад билось сердце любовника.
— Это… радикально… — ошарашенно пробормотал Виктор, первым нарушив тишину в пещере и во все глаза глядя на две неподвижные фигуры в центре пентаграммы.
— Глупо, — отрезал Кеннет, направляясь в дальний угол пещеры и выволакивая оттуда связанную Беду с заклеенным ртом. Услышав мычание, Ренард поднял разом осунувшееся лицо и невидяще огляделся.
— Я не хочу умирать… Не хочу… Вот так, как овца на закланье. Не хочу! Какого черта! Я же сделала все так, как вы мне приказали?! Так почему я должна умирать?! — Неожиданно у Адалинды началась истерика.
— Господи, Ник, чувак… такого я не ожидал… — наконец отмер Монро, который никак не мог поверить, свидетелем чего он стал. У Хэнка и Ву вообще слов не нашлось — они только и могли, что таращить глаза на наконец-то выпрямившегося капитана.
— И что? — дернул бровью Кеннет, прижимая лягающуюся Беду к себе. — Хорошо, подарил ты своему любовнику быструю смерть, поздравляю. Сила вашей любви безмерна. Вот только у нас есть запасной Гримм, если ты не обратил внимания, полукровка.
— Вообще-то меня интересует та информация, которой столь любезно поделился наш неожиданный гость. О каком Старшем Круге шла речь? И я была бы очень счастлива услышать обо всех недостатках этой пентаграммы. — Стефания Попеску была действительно могущественной ведьмой, но даже она не слышала ничего из того, о чем так небрежно упомянул этот странный полукровка.
— Старший Круг — это самые сильные маги Темного Повелителя, чья суммарная мощь могла обрушить горы, — тихо и хрипло заговорил Шон, отойдя в сторону и наблюдая, как тело Ника освобождают от оков и небрежно оттаскивают в сторону, а на его место укладывают брыкающуюся изо всех сил Терезу. — Расчет той пентаграммы занял почти два десятилетия и прошел столько проверок, сколько не снилось современным испытателям. Проверку, которую проводили на живых. Потому что она должна была стать идеальной оправой для одного Стража. Единственного в своем роде. Неповторимого.
— О чем ты вообще говоришь? — насторожился Эрик. — Какой еще повелитель? Какие двадцать лет? Маги? Существуй такая сила, мы бы давно уже столкнулись с ней!
— Ты опоздал родиться, принц, — поднял на него мертвые глаза Ренард, небрежно скидывая длинное пальто на каменный пол. Следом упали пиджак, галстук и рубашка, оставив Ренарда только в темной майке, брюках и ботинках. — Опоздал почти на девять тысяч лет. Жалкое отродье Великой Атлантиды…
На последних словах чеканные черты лица поплыли, трансформируясь в полузвериную морду, матово поблескивавшую черными чешуйками. Развернулись плечи, становясь еще шире, а на видимых участках тела стремительно разливалась такая же чешуя, как и на лице. И без того высокий, Ренард вытянулся еще и чуть сгорбился, а по ногам хлестнул мощный хвост, украшенный на конце острейшими шипами, выбившими из камней сноп искр. Последними развернулись полотнища крыльев, чья кромка подозрительно отблескивала гранями чешуек. Все изменения заняли всего три удара сердца, и поэтому никто не успел отреагировать на изменение баланса сил. И почти сразу же раздался полный откровенного ужаса визг Адалинды. Занятые Ренардом, все выпустили из внимания тело Ника, брошенного рядом с мисс Шейд, которая и стала первой свидетельницей его воскрешения из мертвых.
Пепельно-серый, с запавшими щеками и глазами, синими губами — Ник был похож на труп как минимум недельной давности, но никак не на убитого всего несколько минут назад.
Ведьма среагировала первой. Дернув рукой, она ожидала, что этого мертвеца размажет по каменной стене, однако Ник даже не шелохнулся. Зато перевел на нее абсолютно черные глаза. Действия ведьмы сняли ступор, что напал на всех, и Ищейки открыли огонь, но пули только лишь пару раз качнули живого мертвеца, не причинив ему никакого вреда. Следом метнулись Жнецы, занося косы. А потом стало поздно…
Температура в пещере неожиданно упала настолько, что дыхание стало превращаться в облачка пара. Одновременно Ищейкам пришлось столкнуться с тем, кого все это время считали невнятным полукровкой. Лишенные физической защиты, Принцы и ведьма могли рассчитывать только на себя, вот только как было бороться с той живой тьмой, что сейчас окутывала мертвеца мягкими крыльями? Первой Тьма коснулась Стефании, и ведьма закричала от запредельного ужаса и боли, когда из нее стали безжалостно выдирать саму ее суть. Следующим стал один из охранников, сумевший до сих пор избегать смерти от когтей, крыльев и хвоста Ренарда. Он оказался слаб и умер практически мгновенно. Одновременно Тьма добралась до Виктора и окутала его ласковым коконом. Дернувшегося к распластанным на полу фигурам Кеннета спеленало следующим, и гордый Принц не смог сдержаться, как не смогли сдержаться до него ведьма и Ищейка.
Оставшись один, Эрик обвел безумным взглядом пещеру, всего за несколько минут украсившуюся телами братьев и их свиты.
— Мы… мы можем договориться… никто и никогда больше сюда не придет! Клянусь! Слышите?! Я клянусь, что наш Дом навсегда забудет об этих проклятых землях и будет защищать их от посягательств других Домов! Мы же не знали, что у них уже есть свой Повелитель! Мы просто этого не знали!
Но мертвым сострадание неведомо — и на каменный пол после секундной агонии опустилось последнее тело.
А потом черные глаза в упор уставились на тех, кто был прикован к полу.
— Ник. Никьялис… — Майка не пережила появления крыльев и теперь висела лохмотьями на поясе брюк. Без всякого страха и трепета подойдя к мертвому, Шон крепко взял его за плечи и встряхнул. — Давай, Ник. Все закончилось. Теперь можно…
Страшные глаза послушно закрылись, а потом неподвижная до того грудь приподнялась в первом вздохе, возвращая лицу краски жизни и мягкость черт. Захлебнувшись вторым вздохом, Ник судорожно закашлялся, уткнувшись лбом в грудь Шона. Дождавшись, когда кашель стихнет, а дыхание придет в норму, Ренард осторожно отстранил его.
— Ты как, в порядке?
Ничем не напоминавший того мертвеца, каким был несколько минут назад, Ник кивнул и улыбнулся уголком рта.
— Все так, как мы и предполагали.
— Тогда — одежда для тебя у меня в машине, сходи, переоденься и принеси все старое сюда. А я пока займусь деталями.
Послушно кивнув, Ник направился к выходу, оставляя Шона задумчиво разглядывать тех, кто с трепетом ждал решения своей судьбы, не решаясь просить о милости тех, кому была не страшна сама Смерть.
Подойдя к брошенной одежде, Ренард быстро и спокойно оделся, попутно избавившись от обрывков майки, все еще свисавших с пояса, скрыл под пальто дырку в брюках, оставленную хвостом, и ничем больше не напоминая чудовище, каким был на самом деле. Выудив из кармана телефон, он быстро набрал номер.
— Подполковник, мы с Ником нашли место, ждем вас. Координаты сейчас скину.
Оборвав связь, Ренард спокойно опустил телефон в карман и шагнул к агентам ФБР, которые все это время молчали из-за кляпов. Освободив Ростена, Ренард наклонился над ним, положил кончики пальцев на виски и пристально вгляделся в глаза. Полминуты, и агент обмяк в оковах без сознания. Чавес была следующей.
— Мы очнемся? — еле слышно смогла спросить она.
— Мы не убиваем без необходимости, — ответил Ренард. — Вы просто забудете то, что вам знать не следовало.
Распрямившись, он обернулся к Нику, который как раз возвращался с охапкой одежды, в которую был одет до похищения. Стоило небрежно скинуть ее на пол, как она мгновенно истлела, повинуясь короткому взмаху руки Шона.
— Ты кое о чем забыл, — почесал подбородок Ник. На недоуменный взгляд он только закатил глаза и наклонился над задергавшейся Бедой. В ловких пальцах мелькнул все тот же стилет, а Тереза вскрикнула от боли, когда острейшее лезвие оставило за собой кровавую борозду от плеча до самого локтя.
— Ник, мы будем молчать, честное слово! — первым понял, что их убивать не собираются, Монро. — Чувак, мистер, сэр, Гримм… э-э-э… я не знаю, как к вам обращаться, но честно-честно — мы будем молчать!
— На остальных у меня просто нет времени, — прислушавшись, сообщил Шон Нику. Вдали послышались первые звуки сирен.
— Они умные люди, поймут, что их версия будет бредом чистой воды, — согласно улыбнулся тот, начиная освобождать Беду. — А вот рассказ о том, как их привезли сюда, разложили будущими жертвами в этой пентаграмме, а потом додумались пустить первую кровь Гримму, отчего все магические потоки сошли с ума, заставив кого умереть, а кого — напасть на своих же, куда более вероятна. Кровь Гримма до конца не изучена, и чем может обернуться такое ее использование — это куда более правдоподобно. Не так ли?
Светлокожий, с длиннющими ресницами, ясными глазами, Ник был сама Невинность. Но под взглядом этого вечного мальчишки все судорожно закивали. Отличная версия! Действительно, куда правдоподобнее той, где он — живой мертвец, а капитан Ренард — чудовище из Ада…
========== Эпилог. ==========
Спецназ с трудом, но принял на веру версию, рассказанную похищенными. Очнулись все здесь, прикованными. Потом в центр уложили Беду, простите, Терезу, мисс Рубел, мы просто давно знакомы, она была гостьей на нашей свадьбе с Розали, а потом ее порезали, ее кровь попала на линии и все сошли с ума. Начали стрелять друг в друга, магичить, рвать когтями… Ужас, ужас что творилось!
У подполковника дергался глаз от таких объяснений, но потерпевшие повторяли показания практически слово в слово. Не верить им было невозможно: на некоторых телах были раны, которые нельзя было объяснить. А вот клыки и когти в рисунок вписывались идеально. Хватало тел без видимых ран, но зато их лица были искажены настолько запредельным ужасом и страданием, что передергивало даже видавших виды полицейских.
Капитан Ренард и детектив Беркхардт честно ответили на все вопросы, на какие смогли. Место сдал один из информаторов Беркхардта, который когда-то пожалел бродяжку и помог его сестре, не дав ей умереть. В благодарность за это парень иногда подкидывает информацию, которая буквально на вес золота. Эта — тоже от него.
Прошло немало времени прежде, чем капитан и лейтенант освободились и направились к своей машине, возле которой обнаружились все похищенные, за исключением агентов ФБР. Они не задавали вопросов вслух, но им этого и не надо было делать: он буквально светился в глазах, один на всех.
Переглянувшись, Ренард сел на водительское сиденье, рядом на пассажирское сел Ник, а остальным предоставили размещаться в салоне, как получится.
Выгрузка оказалась столь же захватывающим зрелищем, как и посадка. Дождавшись, когда все сложенные под странными углами и утрамбованные пассажиры покинут салон, Ренард по-хозяйски прошел к дверям магазина. Быстро отперев входную дверь, Розали закрыла ее на замок, едва все вошли, и повернулась к Нику. Но первым успел Хэнк.
— Слушай, Ник… это вообще что там было? И что за Атлантида?
— И даже чая не предложат? — сложив руки на груди, приподнял бровь Ренард. — Нам сегодня тоже изрядно побегать пришлось, и раз уж отдых откладывается, то я бы не отказался от чая.
— Шон… — предупреждающе протянул Ник.
— Это была твоя идея — тебе захотелось живых игрушек. Вот и разбирайся с ними сам, — сев в кресло Монро, Ренард откинулся на спинку, вытянул длинные ноги и закрыл глаза, предоставив любовнику самому все объяснять.
— Мистер Беркхардт, я ведьма. Пусть не того уровня, к какому относитесь вы, но моих знаний и опыта хватает, чтобы понять — вы запросто могли стереть память нам всем. Но почему-то оставили. И, раз уж так сделано, то мы имеем право на хоть какой-то рассказ, — Кэтрин Шейд выглядела слегка помято, но была полна чувства собственного достоинства и старательно не демонстрировала пренебрежения низшими существами и людьми, раз уж детектив Беркхардт причислял их к своим друзьям.
Адалинда старательно пряталась за матерью, наплевав на гордость — она всегда боялась этого Гримма, но теперь он внушал ей запредельный ужас.
Хэнк и Ву просто и незатейливо уселись на пол. Беда постаралась сесть так, чтобы держать всех в поле зрения. Розали суетилась возле маленькой плиты, кипятя чайник и заваривая чай. Монро пытался помочь жене, но больше мешал. Наконец, чай был разлит и роздан, все расселись, кто где и как смог, и дружно навострили уши в ожидании рассказа.
— Ну… что рассказать-то? — в последний раз Ник делал это так давно, что успел позабыть, с чего вообще начинать.
Все тут же начали наперебой задавать свои вопросы, но их расставил замолчать негромкий голос Ренарда.
— Все началось с того, что однажды прозвучало пророчество. Самое настоящее, произнесенное Старшей Жрицей храма Солнца. «Родится Страж, что станет сердцем мира, и подчинится ему Смерть и Жизнь». Тупое пророчество, с которого все и началось.
Уже открывшему рот Монро Розали успела зажать рот прежде, чем тот что-то брякнет и собьет весь настрой.
Насмешливо хмыкнув, капитан негромко продолжил.
— Естественно, тут же нашлось множество охотников за этим гипотетическим Стражем, но им быстро указали на их место. Время шло, этот ребенок все не рождался и пророчество постепенно забывалось. Но не всеми. Повелитель Проклятых о нем помнил. Ждал. И готовился. Ни один Темный не мог подойти к обученному Стражу без того, чтобы его тут же не опознали и не укоротили на голову. Какие бы маскировки не применялись, как бы ни прятались, чтобы не делали — Стражи опознавали Темных под любым видом и убивали. Делали то, для чего были предназначены.
— Поэтому было начато другое направление. Магам и алхимикам потребовалось почти двести лет, чтобы вывести в своих лабораториях правильного ребенка. Идеального охотника для Стража. На вид — чистокровный человек, пусть и Высокого Рода, но там хватало бастардов, и еще одним никого не удивить. Зато Стражи скользили по нему взглядом и шли мимо. Теперь оставалось только дождаться рождения этого ребенка, которое звезды показывали все ближе.
— А потом родился я, — со вздохом продолжил рассказ вместо замолкшего Шона Ник. — Никьялис сын Тьора из рода Грайма. Чистокровный Страж с родословной в тысячи лет. И жгучее разочарование для всего рода. Всех тринадцати родов Стражей. Наше обучение мало похоже на таковое, это была скорее дрессировка. Вытравление всего и вся. Жалость, доброта, милосердие, сострадание… это все не про Стражей. Для них существовала всего одна цель — Долг. А я хотел жить. ЖИТЬ, а не существовать. Радоваться солнцу, наслаждаться вкусной едой и вином, смеяться. Любить и быть любимым. Заниматься любовью, а не продолжением рода. Как только я отметил свое первое совершеннолетие, то тут же сбежал из дома. Воспрепятствовать мне не могли — согласно традициям, я должен был начать свой самостоятельный путь Стража. Хотя власть надо мной у Рода все еще была — пока я не отпраздновал свое третье совершеннолетие, то глава рода мог приказать мне что угодно. В том числе и жениться.