На Вагарда, как на одного из трех Док Боя Клана, отец с чистой совестью скинул обязанности по подготовке молодых воинов. Пока только молодых. Несмотря на свой ранг, реального боевого опыта у парня не было ни крупицы. Какой-нибудь клановый воин, что уже не один десяток лет стоит на его страже, мог дать ему сто очков вперед в этом вопросе, пусть и являлся к примеру всего лишь бакалавром Боя. И это в первую очередь понимал сам Вагард. Прорву теории, что впихали в него в школе Егерей, и применение которой практически до совершенства огранили во время краткосрочных выходов за Пелену под приглядом наставников, он за опыт не считал. Поэтому и не кривился от мысли, что его недооценивают.
В связи с этим с новой силой стал вопрос о выходе в Сумеречные Земли. В конце концов, где как не на Трехзубом Перевале и за Пеленой этот самый опыт получать? Последний вариант даже предпочтительней. На проходе через Шагдабал-Гребень в сторону Джургской Империи в настоящее время снова установилось затишье, поэтому поучаствовать в каком-либо боестолкновении возможности точно не предвидится. А вот в Сумеречных Землях найти приключений на свое седалище можно всегда. Проверено поколениями предков.
Добро от отца было получено довольно легко. Тот и сам понимал, что парню на одном месте не усидеть. Да и не те это земли Семиградье, где аристократы представляют собой накрашенных кукол, любимым занятием которых являются интриги. Своего дерьма, как говорил дед Вагарда, который давно отошел от дел и теперь все время пропадал в Клановой библиотеке, конечно и у них достаточно, но аристо Семиградья в первую очередь защитники этих земель. И не дай Небесный Гончар, если они уподобятся той же знати Радогона и заменят боевые клинки на изукрашенные каменьями шпаги. А вместо тряпицы и оселка, коими ухаживают за оружием, чтобы на нем не завелась ржа, заведут кружевные платки и флакончики с ароматическими каплями. Это будет началом конца Семиградья. И так думали многие.
Сложнее Вагарду было отделаться от Банияты, которая прицепилась к нему, словно колючка, какими усыпаны бродячие псы. Никакие доводы не могли убедить девушку в том, что за Пеленой ей не место. По крайней мере, не сейчас, не в первый выход ее младшего брата. И дело даже не в том, что она всего лишь (!) Подмастерье Боя, а в том, что она уже (!) Мастер Вязи и Мастер довольно сильный. В Сумеречных Землях на ее 'искру' все, что может убивать, будет слетаться как мотыльки на свечу в беззвездную и безлунную ночь. Начиная от маленькой осы-наездницы и плотоядной ракиты, заканчивая дикими химерами. При этом не помогут никакие скрывающие 'искру' амулеты и артефакты - жители Сумеречных Земель их просто не замечают. Решающим доводом, в конце концов, оказался запрет отца, и сестра вроде бы отстала от парня.
Потом были скрупулезные сборы, выбор и подгонка снаряжения, согласование с отцом и матерями списка того, что желательно было добыть в выходе. Ну, не просто так же идти? И наконец, поиск адекватной команды, обязательно не новичков, а уже успешно пересекавших Пелену. Причем в обоих направлениях и желательно не с пустыми руками и в полном составе. Но и с этим все решилось.
Но как не заладилось с выходом в Великограде, так и в родном городе все пошло наперекосяк. Будто сам Небесный Гончар не хотел, чтобы Вагард шел в Сумеречные Земли.
Банията, вопреки запрету отца, решила схитрить, но не отступиться от своей идеи. Пока ее младший брат с головой погрузился в суету сборов, она отпросилась на Трехзубый Перевал к старшему Баресту, чья очередь как раза была нести там службу в качестве командира гарнизона крепости, что его перекрывала. Сама же сняла в городе комнату и стала ждать того момента, когда Вагард уйдет за Пелену, чтобы последовать за ним. А там, в суточном переходе от границы к нему присоединится. Прогонять одну он ее не станет, а возвращаться пустым не позволит гордость. Уж ей ли не знать своего любимого братца?
Знала бы она, в какое приключение все это выльется в итоге - сидела бы дома, как грызь под веником.
***
- Банията, Банията - баюкал сломанную руку Вагард, сидя со скрещенными ногами и раскачиваясь телом взад и вперед - какая же ты дура сестренка.
- Я слышу это уже два дня Ваг - тяжело дыша, ответила растрепанная девушка, прислонившись к стволу лесного исполина, что рос на краю большой поляны. - И да - я дура, но может, будешь пооригинальнее и найдешь еще какую-нибудь характеристику моим умственным способностям? А то все дура, да дура.
- Полная дура - умученно улыбнулся парень.
- Уже лучше, но все равно как-то - она покрутила перед собой растопыренными пальцами и так и не найдя подходящего эпитета, закончила - пресно в общем. Может, подлечу?
- Да ты не дура - оскалился парень - ты идиотка, кретинка, дебилка умалишенная.
Ругательства срывались с языка Вагарда сплошным потоком.
Его сестренка все-таки перехитрила всех. И саму себя в том числе. Хорошо еще, что и сам парень опоздал к выходу своей группы, как бы странно это не звучало. И еще хорошо то, что Банията настигла его прежде, чем он догнал отряд. Иначе их давно прикопали где-нибудь, и никакая кровная месть бойцам помехой бы не стала. Месть она еще когда наступит, если про настоящие подробности их исчезновения вообще узнают? Сумеречные Земли велики и в них часто пропадают даже очень сильные воины. А вот смертельные неприятности от коренных обитателей этих земель были обеспечены наверняка, причем в самом ближайшем будущем. Поэтому рисковать из-за одной взбалмошной девчонки семью воинами не стал бы ни один стоящий командир.
Так что, когда в сгущающихся сумерках Вагард понял, что за ним кто-то следует, а еще чуть позже убедившись, что это Бята, как частенько сестру называли домашние, понял - можно больше не торопиться. Нет, торопится, как раз стоит, но в обратном направлении. Во только выполнить этот маневр было очень сложно, да и поздно уже - местная плотоядная гадость вышла на охоту. И прежде, чем начались игры вперегонки со смертью, парень все же выделил немного время, чтобы перегнуть сестру через колено и плоскостью клинка хорошенько отходить ее по мягкому месту.
- Все-таки ты гад братик - смешно сморщив личико и погладив свою попу, проговорила Банията - мог и дома потом выпороть. Я теперь полностью небоеготова.
- До дома еще добраться надо - совсем невесело ухмыльнулся тот - а это под ооочень большим вопросом.
Попытка уйти назад тем же путем, что и пришли, закончилась полным провалом. Тропу, словно ими руководил невидимый кукловод, умело перекрывали измененные создания, заставляя выбирать новые пути к отступлению. Сначала была всякая мелочь: совсем небольшие насекомые, но с такими жвалами, что спокойно перекусят древко стрелы, непонятные грызуны с выпирающими резцами исполинских размеров, что едва умещались в их пастях, и которым в меню было милее нежное мясо, чем та же древесина и сочные корешки. Какие-то пернатые, лапы которых были украшены когтями, больше похожими на серпы артаков, которыми они срезают стебли пшеницы. И еще куча всякой живности, так и жаждущая испить теплой крови двуногих.
Вагард конечно, изучал бестиарий населяющих Сумеречные Земли созданий в школе Егерей, но как говорили сами наставники, на то они и измененные, что эти самые изменения происходят с ними постоянно. Каждое поколение одного и того же вида бестий, было не похоже на предыдущее, все лучше и лучше приспосабливаясь к жизни в таком негостеприимном месте, как эти земли.
Но с этой мелочью они худо-бедно, но справлялись. Единственная опасность, что исходила от них для брата с сестрой - было их огромное количество. Правда и этого хватало с головой. На открытых участках тела уже появились мелкие порезы, царапины и укусы. Ранки неимоверно зудели и чесались, приманивая сочащейся кровью все новых и новых участников, вовлекая их в интересную игру. Но терпеть все же было можно, поэтому парень и девушка не останавливались и продолжали методично пробиваться, как им казалось, к Пелене.
'Правы были наставники, прав был отец - без опыта в этих землях никуда. С другой стороны и получить его можно было только здесь' - в очередной раз подумал молодой воин.
То, что их оттирают наоборот вглубь Сумеречных Земель, Вагард понял, когда взошло солнце. Пики Шагдабал-Гребня, что изредка виднелись в просветах лесных гигантов, были все также на востоке, только теперь еще дальше, чем в предыдущий день. И приблизиться к ним стало труднее, почти невозможно, потому что к веселью стали присоединяться бестии покрупнее. А еще чуть позже, когда солнце пробежало уже большую половину дневного пути, появились и первые химеры, сшибка с которыми стоила Доке Боя сломанной руки.
Химеры выскочили неожиданно, хотя треск сминаемого ими подлеска был слышен не за одну лигу.
- Баркадар - попытался сглотнуть Вагард, но это у него не получилось. Во рту все давно высохло, язык прилипал к небу, а времени, чтобы опрокинуть в горло живительной влаги из фляги на поясе совсем не было, да и руки были заняты, шинкуя клинками, словно лопастями маленького ветряка всевозможную агрессивную мелочь.
Первая выскочившая на относительно свободный от растительности участок химера, представляло собой существо, собранное из частей кабана, скорпиона и горного барана. На массивном, значительно большем, чем у обычной лесной свиньи теле, высота которого доходила по грудь тому же Вагарду, была такая же свиная башка с розовым пятачком и вислыми ушами. Вот только клыки, в отличие от обычного кабана, были в разы длиннее и загибались не вверх, а словно пики торчали вперед. Как он питался, имея такое боевое украшение, для обычного обывателя было загадкой, но парень знал - он был прилежным учеником.
Вместо жесткой щетины по всей туше росли густые пряди бараньей шерсти, плотной даже на вид. Такую не сразу просечешь и тяжелой саблей. Здесь могло помочь только крепкое копье с длинным острым наконечником или же тяжелая секира или боевой молот, чтобы перебить хребет. А еще лучше лапы, а потом уж хребет. От барана же химере достались и рога, но они были короткими, тупыми и загибались за уши. Ничем иным, как естественной броней, они не были, так как срастались на лбу существа, образуя толстый роговой слой, защищавший содержимое черепушки. Ноги были обычными для свиньи, разве что более толстые в нижней своей части, да копыта неестественно поблескивали острыми гранями. А вот вместо милого закрученного хвостика, над спиной химеры колыхался скорпионий хвост с мутной каплей на самом конце жала.
- А как они питаются? - бледнея от открывшегося зрелища, шёпотом произнесла Банията.
- Удар жалом, жертву парализует ядом. Он же растворяет ее плоть. Химере потом остается только выдвинуть хоботок из пасти и с причмокиванием втянуть себя питательную смесь.
Представив себе эту картину, девушка задышала полной грудью, пытаясь совладать с рвотными позывами и, в конце концов, ей это удалось.
- Баркадар - снова проговорил парень, вспоминая вбитые в него знания - уязвимые места: паховая область, впадина между ухом и внутренним изгибом рога. Пятак чувствителен, но там клыки. Удар должен быть исключительно точным и сильным. Очень ценны поджелудочная железа, рога, шерсть и копыта. Менее ценен парализующий яд жала. Но если ободрать вот эту скотинку до костей, то можно выручить до сотни 'золотых драконов', а возможно и больше. Вот только не ходят такие твари в одиночку.
Сестра, все это время слушавшая Вагарда с раскрытыми на половину ее симпатичной мордашки глазами и думая, что тот сходит с ума, вдруг увидела, как к первой особи присоединяются еще две химеры, с шумом и треском выкинувшие свои тела из густого и высокого кустарника.
- О чем я и говорил - наблюдая ту же картину, проговорил брат.
- Ваг? - в голосе девушки послышались панические нотки.
- Не суетись и не вздумай плести Вязь - коротко сказал тот, перекидывая из-за спины небольшой круглый щит. Однако в следующий момент отказался от своей идеи и снова закинул его за спину, беря к первому узкому короткому клинку его пару.
Готовясь к бою и стараясь не делать резких движений, Вагард, не преставал наблюдать, как близорукие создания водят своими пятаками по сторонам, пытаясь уловить запахи. Искру Банияты они чувствовали, сейчас же старались убедиться, что подоспел желанный ужин и с помощью привычных органов чувств. Схватки было не избежать.
- Ты поняла? - снова спросил он девушку, так и не дождавшись от нее никакой реакции.
- Угу - заторможено, еле слышно шепнула она.
- И не сходи с места и не делай резких движений.
А в следующее мгновение Бята поняла, кто такие Доки Боя и за что ее младший любимый братишка получил этот ранг.
Размывшись едва видным силуэтом, молодой воин метнулся в сторону химер. Затормозил в трех десятках шагов от них, взрывая мягкий дерн подошвами своих охотничьих сапог. Подождал, пока его заметит первая тварь, и когда та коротко, совсем не по-кабаньи взрыкнув, устремилась в его сторону, ринулся прочь, отводя ее от застывшей истуканом сестры.
Со стороны было заметно, что двигается Вагард медленнее, чем до этого, когда он привлекал внимание химер. И уже вскоре стало понятно, зачем он это делает. Вырвавшийся вперед своих товарок, то ли вожак, то ли просто старшая и более сильная в этой небольшой стае особь, поняв, что настигает свою жертву, вдруг резко прыгнула, нацеливая в сторону убегающего ужина клыки на морде и жало на хвосте. Но парень словно ждал этого. Он тут же ускорился, в два прыжка приближаясь к стоящему перед ним дереву. Взбежал по нему, гася инерцию, а затем, с силой оттолкнувшись, устремился в обратную сторону.
Жертва, превратилась в охотника.
Химера еще не успела опуститься на землю, завершая свой длинный прыжок, когда под ее тушей, скользя по сочной траве на прицепленном за спиной щите, промелькнула фигурка воина, вспарывая выставленными вверх клинками сухожилия задних ног и бедренные артерии, одновременно орошая себя кровью своего врага.
- Минус один - вскакивая на ноги, проговорил оскалившийся Вагард, которого просто трясло от переполнявшего его организм адреналина. Он уже не походил на обычного разумного, скорее напоминал механизм, заряженный на убийство.
Увидев, что их стало на одну особь меньше, оставшаяся пара устроила небольшое разбирательство по поводу дальнейшего главенства в поредевшей стае. Видимо первая химера была все же вожаком. Можно было конечно попытаться свинтить подальше от этих тварей, пока они выясняют, кому в будущем будут доставаться самые вкусные куски. Или учитывая их способ питания - самый 'наваристый бульон'. Но разборки закончились так же быстро, как и начались, определив победителя, который тут же ринулся по маршруту своего предшественника. То есть в сторону жалкой двуногой, но такой желанной пищи.
Повторить предыдущий фокус Вагард уже не успевал: подходящих деревьев рядом больше не было, а возле того, что он уже использовал, все еще подрагивала конечностями туша предыдущей химеры. Поэтому он ничего лучше не придумал, как ринуться навстречу твари. Парень, наверное, мог бы услышать испуганный вскрик своей сестры, которой показалось, что еще мгновение и химера насадит ее братика на торчащие вперед клыки, но был слишком занят, сражаясь за свою и ее жизни.
Он уже чувствовал резкий запах слежавшейся шерсти. Видел безумный огонёк в маленьких глазках химеры, ее желание проткнуть наглую жертву, растоптать, а потом употребить по назначению, но решил разочаровать ее. Сделав подшаг в сторону и резко скрутившись вокруг своей оси, он пропустил набегающую тушу мимо себя, попутно втыкая за ухо один из своих клинков.
- Минус два - буквально на мгновение повернулся к поверженной химере парень, чтобы убедиться в том, что она мертва.
- ВАААГ! - ворвался в уши Вагарда истошный визг Банияты.
Каким бы он ни был быстрым, на этот раз скорость его не спасла. Вернее спасла, но только частично.
Ошибочно решив, что опасность угрожает сестре, он развернулся к ней и только в последний момент заметил, что к нему приближается тяжелое бревно, которое последняя химера, подцепив клыками, мощно запустила в его сторону. Времени для маневров практически не оставалось, поэтому Вагард лишь успел развернутся спиной к летящей деревяшке, понадеявшись на то, что удар придется в висящий на ней щит.