Небесный Гончар был благосклонен к дерзкому воину - бревно угодило в щит. Вот только удар был настолько силен, что парень сам превратился в живой снаряд, путь которого закончился в обнимку со стволом дерева, по которому он совсем недавно бегал, сражаясь с первой химерой.
Сознания Вагард не потерял. Он даже сумел подняться на ноги, вот только боец из него стал аховый. Левая рука повисла плетью, выронив клинок (первый клинок так и остался торчать за ухом второй химеры), голова гудела, желудок пытался выдавить из себя содержимое, и казалось, что шатает не его самого, а земля волнуется под ногами. А оставшаяся химера к этому времени уже набирала скорость, и остановить ее не было никакой возможности.
Девичий голос зазвучал сразу же, как только тварь начала свою атаку на находящегося в прострации парня. С каждым новым сказанным словом на 'истинном наречии' он звучал все тверже, громче и звонче, сопровождаемый пассами рук. И когда химере оставалось буквально десяток шагов, чтобы безнаказанно вонзить свои клыки в беспомощную жертву, раздался громкий хлопок от сложенных ладоней Банияты, ставящий точку в заклинании и активирующий его. Тварь так и не поняла, что же произошло, когда выстрелившие из земли 'Колья Гранита', вдруг подняли ее вверх, пронзая тушу в нескольких местах. Она еще продолжала сучить ногами, пытаясь добраться до двуногого, ведь он был всего в паре шагов, но уже скоро ее глаза стали тухнуть, покрываясь предсмертной поволокой.
- Вагард, братик - бежала к нему рыдающая девушка, размазывая по щекам слезы и сопли - ты жив родной, ты жив. Как заклинание проговаривала она.
- Жив, жив - прохрипел он, принимая, наконец, более устойчивую позу - я же сказал не магичить.
- Да ты... да я... - начала стучать ему в грудь своими кулачками сестра, еще больше заливаясь слезами - я думала, ты мертв.
- Не дождешься - попытался он улыбнуться, но получился скорее болезненный оскал - спасибо Бят, ты спасла мне жизнь. И сними мне, пожалуйста, боль, все равно уже выброс силы был.
- Да, да - тут же засуетилась девушка, под тихий шепот проводя ладошками по сломанной руке брата.
Банияте лучше всего удавалось плести заклинания земли, которые ей и позволили стать Мастером Вязи, во всех остальных направлениях она была крепким подмастерьем или, скорее всего слабеньким бакалавром. Этого, конечно, не хватило бы для того чтобы вылечить руку парню, но чтобы снять боль ее знаний было достаточно.
- Спасибо - благодарно кивнул Вагард - а теперь прём отсюда пока не упадем. Сейчас весь бестиарий Сумеречных Земель будет здесь, привлеченный магией и кровью. Но не рассчитывай, что этих трех туш хватит им надолго. Думаю, форы мы заимели всего на пару-тройку часов.
Несмотря на пессимистический настрой парня, фора оказалось даже больше. Заливая в себя укрепляющие, восстанавливающие и обезболивающие зелья, которых Вагард взял за Пелену с избытком, они бежали почти до самого утра. И когда поняли, что снадобья уже не справляются, были вынуждены остановиться на короткий привал, на котором девушка и стала жаловаться на то, что ее младший брат выпорол ее не ко времени.
- Болит? - видя, как на лице Вагарда периодически играют желваки от стиснутых челюстей, жалостливо спросила Банията.
- Угу.
- Выпей еще одно зелье.
- Не помогает - покачал он головой - на четверть часа максимум. Видимо кость раздробило.
- Говорю же, давай подлечу и сразу побежим. Прорвемся, как ты говоришь.
- Тихо - вдруг согнул он правую руку в локте, поднимая ладонь вверх - похоже, уже поздно.
И действительно, шум, который уловил Вагард и еще недавно бывший на грани слышимости, приближался с такой скоростью, что тех, кто его издавал, стоило ждать в любой момент. И это были явно не баркадары.
На противоположной стороне поляны вдруг раздался истошный визг, который также вдруг резко оборвался, после чего последовал громкий хлопок. Точнее даже взрыв. Банията помнила, так бывает, к примеру, когда в какой-нибудь валун поместить заклинание разрыва. Стоявшее там же дерево, которое было едва ли не самым высоким среди всех остальных, сначала накренилось, а потом с громким хрустом, ломая молодняк под собой и ветви соседних лесных великанов, стало падать.
Вагард и его сестра как завороженные смотрели на гибель исполина, который в течение не одной сотни лет сопротивлялся и ураганам и лесным пожарам. Не поддавался древоточцам и червям, грызущим его корни. Он выжил маленьким росточком, он крепчал от года к году, он вырос так высоко, что в его кроне стали прятаться облака. Теперь же он умирал. Страшный удар ствола о землю вызвало небольшое землетрясение, вздымая вверх сухие листья, мелкие ветви, щепки и куски отлетевшей коры. А когда весь мусор опал, они увидели одинокий силуэт, появившийся рядом с вывороченными корнями.
Разумный смотрел в их сторону.
Банията не растерялась и, плюнув на возможную ругань брата, стала стремительно плести Вязь какого-то убойного заклинания. Вот только фигура недолго оставалась на месте. Она вдруг исчезла, а потом оказалась в пяти шагах от брата и сестры. Да именно так: там, на противоположном краю поляны за пару сотен шагов исчезла, а материализовалась совсем рядом, сверкая неестественно голубыми, как лед горного озера глазами, без малейших признаков белка. Если движения брата она еще могла заметить, пусть и смазанные, то этот незнакомец, казалось просто телепортировался к ним.
- Не надо девочка - раздался приятный, но уставший голос незнакомца, а в следующий момент Бята поняла, что тщательно сплетенная ею Вязь вдруг расползлась, не составив после себя ни одной петельки. - Я не враг.
Высокий, на полголовы выше Вагарда, но не мощный, а какой-то жилистый с широкими плечами и грацией хищного зверя. В руках два коротких клинка с обратным изгибом, сделанные из непонятного серого материала, совсем не похожего ни на сталь, ни на мифрил. На груди перевязь с гнездами под метательные ножи, большая часть из которых была пуста. За плечами небольшая котомка. Кожаный доспех посечен, но сплошных прорех нет. Приятное открытое лицо с прямым носом и абсолютно свободное от поросли. Не было даже щетины, наверняка к нему никогда не прикасалось лезвие бритвы. Густые брови и ресницы. Пепельные, словно подернутые сединой растрепанные прямые волосы до плеч и кончики совсем чуть-чуть (не как у эльфов) заостренных ушей, выглядывающих сквозь пряди.
И ГЛАЗА! Глаза, какие нельзя встретить ни у одной расы Шагдабала. Хотя, когда парень и девушка снова взглянули в них незнакомцу, те уже потухли, превратившись в обычные серые, правда, с вертикальным зрачком, какие бывают у тех же ликанов. Ну, разве что стального блеска в глазах было побольше.
Мужчина тоже осмотрел Вагарда и Банияту, правда, сделал это не так открыто, как они. Буквально кинул пару оценивающих взглядов: сначала на девушку, потом на парня, а уже в следующий миг задумчиво, словно самому себе, произнес:
- Беркат и снежная эльфийка. Родственники, скорее всего брат и сестра. Девушка потенциально сильный маг, склонна к Земле. Знакома с пляской стали, но пока слаба в этом ремесле. Парень, наоборот, довольно неплохой Боец. Не маг, но потенциальный...
Бята и Ваг недоуменно посмотрели сначала на странного воина, а потом и друг на друга. С первого мига появления этого странного типа странностей, связанных с ним становилось все больше и больше. Мало того, что он развеял тщательно выстраиваемую вязь Банияты (то, что это сделал именно он, девушка уже сомневалась) не прошептав ни единого слова на 'истинном наречии' и не сделав ни одного пасса руками. Так еще, едва взглянув, чуть ли не выдал полную с их братом родословную. И, наверное, выдал бы, но почему-то в задумчивости замолчал.
- Простите - вновь послышался голос незнакомца - у вас случайно не найдется красного вина?
Вот так, ни 'здрасти, разрешите представиться, мое имя такое-то', ни 'что вы делаете в Сумеречных Землях и где ваш отряд?'. Ни полслова об этом, а сразу: 'вина не найдется, горло прополоскать?'.
- Разбавленное - недоуменно ответил Вагард, порылся в своем мешке, достал небольшую флягу и протянул ее незнакомцу.
- Слава Гончару - облегченно вздохнул тот и осторожно перекинул из-за спины котомку, из развязанной горловины которой через некоторое время показалась головка совсем крошечного младенца с такими же серыми со сталью глазами, как и у взрослого мужчины, и пепельными волосами.
- Дитя? - и так огромные глаза девушки стали снова увеличиваться в размерах.
- Сын - с нежностью в голосе, какую Ваг и Банията совсем не ожидали услышать от этого странного незнакомца, проговорил тот.
Ну, никак у них не вязалось увиденное с окружавшей их действительностью. Младенец в Сумеречных Землях такое же невозможное явление, как, к примеру, маг с 'мертвой искрой'.
Осторожно освободив ребенка от серых, покрытых кровью пеленок, мужчина так же осторожно положил его животиком на свою широкую ладонь и придирчиво осмотрел спину. От правой лопатки, до левой ягодицы малыша тянулись три страшных рубца, словно их оставил своими когтями какой-то зверь.
Потрогав ужасные шрамы кончиками пальцев, и удовлетворенно кивнув, незнакомец перевернул младенца и положил его себе на предплечье. Затем зубами вытащил пробку из фляги и приложился к горлышку. Хлебнув вина, он прополоскал рот, поглядел из стороны в сторону, будто собираясь сплюнуть, а потом, тряхнув головой, проглотил, после чего снова приложился к фляге.
Еще раз набрав вина, он протянул сосуд Вагарду, а сам стал изо рта в рот переливать вино младенцу. Тот сначала сморщился, но потом, вдруг вцепился своими ручонками в щеки мужчины, словно пытаясь выжать из него все до последней капли.
- Хватит Мат'Эвэй, хватит - улыбнулся незнакомец - оно хоть и разбавленное, но все же вино.
- Что у него со спиной? - дрогнувшим голосом тихо спросила девушка, на щеках которой обернувшийся Вагард с изумлением обнаружил две влажные дорожки, проложившие свой путь из уголков глаз.
- Раны от когтей демона - нахмурился незнакомец.
- Демона? - одновременно вскрикнули родственники.
- Да. Я был в бою и не сразу заметил, что одна из тварей успела полоснуть сзади по моему мешку. Да даже если бы и заметил, остановиться - погибнуть обоим. Слава Гончару я и с тварями успел разделаться и раны излечить. Вот только сын успел потерять много крови, поэтому и нужно было вино. Шрамы, конечно, останутся, но это не страшно - с нежностью посмотрел он на дитя - они только украшают настоящих мужчин.
- А тот взрыв на краю поляны? - все, что рассказывал этот странный воин, было настолько невероятно, что Бятой овладело любопытство.
- Не рассчитал немного - немного виновато пожал плечами незнакомец - последних трех тварей разнесло одновременно.
- А... - попыталась еще что-то сказать девушка, но ее перебил молчавший до этого времени брат.
- Что это? - указал он здоровой рукой в противоположный от рухнувшего дерева край поляны.
Там, почти у самой кромки леса разрасталось непонятное светлое пятно. Когда Вагарда привлекла непонятная странность в той стороне, он увидел лишь небольшое свечение, будто в трех локтях от земли кто-то подвесил совсем слабый магический 'светляк'. Сейчас же было понятно, что это никакой не 'светляк'. Над землей, переливаясь всеми цветами радуги, вертикально завис плоский блин, радиусом с его щит. И этот блин продолжал расти.
- 'Блуждающий портал' - задумчиво произнес незнакомец себе под нос - это шанс. Вот что дети - повернулся он к брату и сестре.
Только сейчас, по-новому вглядевшись в его лицо, те поняли, насколько это воин стар. Вернее не так. И на вид, и по голосу, и по движениям воину было всего лет тридцать-тридцать пять. Но вот его взгляд и то, как он обыденно обратился к Вагарду и Банияте, бывших для него действительно детьми, говорило о том, что живет этот разумный не первое столетие. Да возможно, он даже старше их деда, а его возраст давно перевалил за первое тысячелетие.
- Не знаю, какого демона вы приперлись сюда - он выделил взглядом Бяту - особенно вы леди, но сейчас вам здесь не место.
- Мы пытаемся выйти обратно за Пелену - проговорил Ваг - но нас не пускают, поэтому мы бежим в ту сторону, где меньше бестий и химер.
- Ясно - кивнул своим мыслям мужчина, а потом передал младенца Банияте - подержи, а ты давай руку и терпи.
Аккуратно пробежав пальцами от плеча до запястья, он вернулся к локтю и вдруг сильно сжал руку парня. Послышался явственный хруст, но Вагард даже не успел вскрикнуть от боли, потому как сразу за этим от поврежденной конечности и по всему телу прошлась волна непонятной силы, почувствовав которую, тот вдруг осознал, что рука вернула свою подвижность. Да и сам он может еще сутки бежать не останавливаясь.
Затем незнакомец повернулся к Банияте, забрал у нее дитя и на мгновение прикоснулся к ее открытой ладони. Щеки девушки полыхнули розовым румянцем, зрачки глаз неестественно расширились и Вагард понял, что с ней произошло то же самое, что до этого с ним.
- А теперь слушайте меня внимательно - снова сажая младенца в мешок, и отправляя его за спину, проговорил незнакомец - у вас есть ровно сутки, чтобы уйти за Пелену, как вы ее называете. За это время вас никто не побеспокоит, я имею ввиду коренных обитателей этих земель. Но потом наступит очень сильный откат. У тебя - посмотрел он на девушку - из-за конфликта энергий, а у твоего брата - потому что он пока лишь 'заготовка'.
- Какой конфликт, какая заготовка? - непонимающе воскликнула девушка.
- Не перебивай - покачал тот головой - времени совсем не осталось, поверь мне. Вы должны выжить, чтобы постараться донести до всех разумных следующие слова: 'прорывы Инферно уже реальность, пока только в Сумеречных Землях, но это только пока. Придет время, демоны найдут способ делать проходы в любую точку Шагдабала'. А теперь идите, мой путь заканчивается здесь. Я чувствую это.
Слушая сначала с полным недоумением и с крепнувшей уверенностью, что у этого воина не все в порядке с головой, к концу его коротка монолога и Вагард и Банията поняли, что все, что он рассказал, правда. От первого и до последнего слова. И нужно делать так, как говорит этот странный незнакомец.
- Отдай дитя - протянула руки девушка, но увидела, как мужчина отрицательно потряс головой.
- Это не его путь. Даст Гончар - вы еще увидитесь. А теперь бегите и не оглядывайтесь. Скоро здесь будет жарко.
Переполненные непонятной для них энергией, парень и девушка сорвались с места с такой скоростью, что подняли за собой стену взметнувшихся листьев, сухой травы и иголок. Но прежде, чем исчезнуть в густом подлеске, они синхронно обернулись и увидели, как в непонятном радужном мареве исчезает странный незнакомец, а в утреннем лесу затихают слова 'Меня звали Валод'.
***
В горах, окруживших живописную долину, расположенную на побережье Радужного залива. В большой пещере, на берегу озерца, освещенного лучами солнца, падающими через отверстие в высоком своде, вдруг как живое встрепенулось деревце. Вообще, это деревце больше походило на сухую корягу, незнамо как цепляющаяся своими корнями за каменный пол. Однако единственный, пусть и скрученный в трубочку листочек, говорил о том, что где-то внутри этого изломанного временем ствола все еще текут живительные соки.
Листочек, который должен был давно слететь вслед за своими собратьями, подрагивая на ножке, стал разворачиваться и наливаться малахиовой зеленью, еще крепче цепляясь за казавшуюся мертвой ветку.
С самим деревцем тоже стали происходить метаморфозы. Затрещала кора, сращивая старые раны. Разогнулись ветви. И пусть они были голыми - это не помешало им тянуться вверх. К солнцу. Вздрогнули корни, расширяя трещины в скальной породе. Кое-где даже брызнули осколки камня.
А под деревом, в небольшом озерце с неестественно синей водой, вдруг стали водить затейливый хоровод непонятные сущности, а скорее сгустки некой белесой субстанции, похожие на маленьких осьминожек.