========== Глава 1 ==========
Громкий взрыв смеха за окном заставил Кэрол улыбнуться, приоткрывая занавеску и глядя на то, как идущие мимо их дома Эми с Гленом о чем-то весело спорят. Даже после всего случившегося у них находились силы для веселья. Хотя чем от них отличается она сама, называющая совершенно чужое жилье в незнакомом ей ранее городе своим домом? Ничем – к переменам приходится привыкать. Иначе теперь не выживешь. Наверное.
А может быть, больше уже ничего не изменится? Может быть, им хватит того, чего они натерпелись за последние два месяца? Может быть, этот город, этот дом и эта, совершенно новая для нее, жизнь – и есть то, что должно быть? Хотелось верить, что это именно так.
Машинально потирая щеткой стенки кастрюли, которую приходилось отмывать от овсянки под ледяной водой, благодаря этот город за то, что тут вообще есть вода, электричество и крыша над головой, Кэрол прокручивала в памяти недавние события. И сейчас, здесь, на залитой солнцем и уже сверкающей усилиями новой хозяйки уютной кухоньке, сложно было поверить, что всего неделю назад все было иначе. Что еще несколько дней назад они привычно жили в лесу, в палатках и фургонах, вздрагивая от любого шороха, даже тогда, когда поняли, что странные твари вдруг куда-то исчезли. Что два месяца назад всем миром завладела не менее странная болезнь, вызывающая лихорадку, убивающая каждого зараженного, а потом вынуждающая их вставать. Вставать в виде ходячих мертвецов: отвратительных, жутких, опасных, постоянно голодных…
Кто-то считал это карой Господней, кто-то, проклиная другие страны, кричал, что это чье-то биологическое оружие, кто-то сходил с ума от неспособности принять новую реальность, а кто-то, не задумываясь о причинах происходящего, просто выживал. Просто сбивался в группу, просто искал оружие и еду, просто пытался найти связь с другими выжившими. И так просто добился цели.
Тот жаркий летний день, когда в их радио вдруг зазвучал мужской голос, диктующий координаты целого города, в котором можно жить, и обещающий им приют и даже безопасность, они все не забудут, пожалуй, никогда. Как и ту ночь, когда они явились под высокие, составленные из автобусов, грузовиков, фургонов, фанерных плит, частей кованной ограды и чего-то еще, стены, молясь о том, чтобы их сюда пустили.
И их пустили. Приветливо, радушно, восторженно. Даже чересчур как-то. Впрочем, так мало кому показалось, а Кэрол просто мерила всех по себе, сама давно заперев эмоции где-то там, глубоко и далеко, где не отыщет никто.
Небольшой город Син, верней, только половина его, которую новым жителям удалось отгородить от прочего мира, пусть и не очень надежными, но все же стенами, казался настоящей сказкой. Здесь не было ходячих, здесь были дома и квартиры, которые выделились их не такой уж большой группе буквально за несколько часов. Правда, лишь после того, как местный предводитель, называющий себя просто Губернатором, пообщался с их мужчинами, чтобы принять решение – может ли он верить им, может ли оставить их здесь. Что ж, справедливо.
- Уснула, что ли? - раздраженный голос Эда, казалось, раздался прямо над ухом едва не выронившей кастрюлю Кэрол.
- Нет, я… задумалась. Ты что-то говорил? - оглянулась она на мужа, окидывая его тревожным взглядом и мимолетным движением руки поправляя воротник рубашки.
- Будто ты думать умеешь. Были бы мозги в этой бестолковой башке, выбрала бы местечко получше этой твоей идиотской школы еще и медицинских курсов. Тебе чего, делать нехрен? Говорил, нужно было на склад вызываться… - уже в десятый раз за последние сутки напомнил о своем недовольстве он, лишь морщась от прикосновения.
- Я бы не справилась. У Андреа это лучше получится. Ну а чем-то заниматься нужно всем, это ведь не я придумала. Школа только до обеда, курсы всего по два часа и раз в неделю, я все успею, Эд, я уже продума…
- Твое дело, - перебил ее Эд. - Ладно, я ушел. Смотри тут…
- Все будет хорошо, - заискивающе кивнула Кэрол, даже не задумываясь о том, чтобы поцеловать мужа, обнять или пожелать хорошего дня, как в первые годы их брака.
Не самого удачного, стоило признать, но достойна ли она лучшего?
Услышав, как стукнула дверь, оповещающая о том, что Эд покинул дом, Кэрол улыбнулась на секунду – долгие годы этот звук был для нее одним из самых приятных. Теперь можно облегченно выдохнуть и успокоиться. Ближайшие несколько часов никто не будет ее поддевать, выговаривать ей за что-то, кричать, ругаться матом при ребенке, поднимать на нее руку. А может быть, здесь и вовсе начнется новая жизнь? Может быть, и Эд тут сможет измениться? Снова стать прежним: тем, которым он был в молодости, еще веря в себя, еще не вымещая на ней свои комплексы и обиды, еще занимаясь тем, что было ему по душе.
Интересно, придется ли ему по душе жизнь здесь? Пока, кажется, ему тут вполне нравилось. Да и кому не понравится оказаться в числе немногих, приближенных к самому губернатору Сина? В числе тех, кто принимает участие в обсуждении важных решений, в числе тех, кто при необходимости будет защищать город, в числе тех, кто станет их добытчиками?
Вряд ли, конечно, два последних пункта сильно радовали немного трусливого, как успела заметить за время после начала эпидемии Кэрол, Эда, но ощущение власти и признание того, что он подходит для самой ответственной работы, затмевало все опасения. У него даже приятели какие-то появились из их старого лагеря и из тех, кто с первых дней находился на службе у города, буквально заново создавая его. Небольшая команда наиболее сильных, лучше всего владеющих оружием и, если совсем уж честно, несколько беспринципных мужчин должна была защищать город и снабжать его.
И последнее казалось гораздо более сложным, ведь, как сообщил Губернатор, успевший съездить на разведку после того, как количество ходячих стало стремительно уменьшаться, они вовсе не исчезли. Не вымерли. Во всяком случае, не все. Только девяносто процентов, по его прикидкам. И можно было бы радоваться тому, что оставшиеся десять можно будет довольно просто уничтожить, если бы они не перешли на новый этап в своей страшной эволюции, став гораздо быстрей, гораздо сильней и, как бы ужасно это не звучало, – разумней. Единственным плюсом их внезапной метаморфозы было то, что новые твари не желали жить в открытой местности. Их словно тянуло в города и, к счастью, чаще всего – в большие города. И все бы хорошо, да вот только выжившие нуждались в огромном количестве вещей и еды, которые порой не найдешь в придорожных магазинчиках и на фермах. Потому, рано или поздно, мужчинам придется совершать опасные вылазки, а женщинам – молиться за их жизнь.
- Мам! А папа уже ушел? - появилась на кухне босая София, потирая одну ступню о другую и испуганно оглядываясь: вчера Эд успел прикрикнуть на нее, осмелившуюся пожаловаться на отсутствие игрушек в доставшемся им доме.
- Да, милая, - спохватилась Кэрол, вытирая руки полотенцем и кивая в сторону стола. - И нам уже пора. Садись, покушай, и пойдем в школу.
- Хорошо, - послушно кивнула дочка, устраиваясь на краю стула и с тоской глядя на столь нелюбимую кашу, к которой Кэрол не могла пока предложить ничего интересного, кроме чая с лимонным леденцом.
Проследив за тем, чтобы София приступила к, пусть и не самой вкусной в мире, но все же еде, Кэрол понадеялась на то, что на днях их меню станет более разнообразным после очередной вылазки и завершения переучета склада, которым занималась Андреа вместе с Карен, живущей тут уже целый месяц, со дня основания города.
Торопливо пройдясь по комнатам, Кэрол привела в порядок постели, мельком заглянув в большое зеркало в их с Эдом спальне. Увиденное, как всегда, не вызвало никаких эмоций - наверное, встретив саму себя на улице, она бы через секунду перестала замечать существование столь непримечательной личности. Ее и не замечали обычно.
И Кэрол, одернувшую серую футболку и даже не подумавшую заменить ее и такие же старые, висящие на ней, спортивные штаны, на что-то более приличное, хотя бы потому, что ничего лучше у нее не было, это даже устраивало. Зачем лишнее внимание? Каждый взгляд и слово, обращенные в ее сторону любым мужчиной, включая разносчика газет, сантехника или продавца в магазине могли вызвать в Эде приступ ревности когда-то раньше. А вдруг и теперь? Вряд ли, конечно, но кто знает… Ведь повода проверить не предоставлялось уже давно. И хорошо.
- Мам, я все! - выглянула в прихожую дочка, сунув леденец за щеку и схватившись за расческу, лежащую на тумбочке. - А Карл тоже придет? А еще много детей будет? А что мы будем делать?
- Стой, - улыбнулась Кэрол, беря найденную ею вчера вечером при уборке голубую заколку и устраивая ее в волосах Софии, которая снова прилипла к зеркалу с робкой улыбкой на губах. - Так лучше. Карл будет обязательно. А все остальное мы узнаем, когда придем, я ведь тоже в первый раз. Сегодня, думаю, учиться много не будете.
Пропустив вперед довольную дочку и заперев дверь дома, Кэрол по привычке, приобретенной в лагере, настороженно оглянулась, прислушиваясь. И только спустя минуту, видя на залитой солнцем улице вполне живых и здоровых людей, облегченно выдохнула, понимая, что бояться нечего. Идти им предстояло всего десять-пятнадцать минут, но по меркам крохотного города дорога была далекой: из их тихого района со своими домами и даже небольшим парком с живописным ручьем поблизости в так называемый центр, где находилась больница, школа, склад и несколько двухэтажных домов, превращенных в общежития, где жили в основном те, кто не имел семьи.
- Кэрол! Привет, София, - догнала их Андреа, радостно улыбаясь и выглядя просто шикарно в новой ярко-синей футболке, оттеняющий ее голубые глаза, и обтягивающих джинсах, которые привлекали внимание всех проходящих мимо мужчин. - Ну как вы, девочки? Эти три дня – просто сумасшедший дом какой-то! Я даже спросить, как вы устроились, не успела. Кэрол, ты сегодня зайди после обеда, когда время будет, мы уже немного разобрались, будем выдавать всем новеньким, то есть нам, мыло, шампуни и прочую ерунду: у кого что в домах не нашлось.
- Обязательно, - кивнула Кэрол, наблюдая за даже подпрыгнувшей от радости дочкой, которая сильно огорчалась отсутствию нормального шампуня – бывшие хозяева их дома собрали почти все, уезжая. - У нас все хорошо. Просто отлично по сравнению с тем, что было. Ты лучше расскажи, как сама? Как тебе все это? Ты увидела больше остальных.
- Не знаю, - по лицу Андреа проскользнула мимолетная тревога. - Не знаю, Кэрол, честно. Нет, все просто волшебно – думаю, мы, в самом деле, сможем построить новый мир, Губернатор, Филип, его так зовут, хоть он и не признавался до вчерашнего вечера, отлично все продумал и продолжает думать над тем, как сделать жизнь здесь идеальной. Что самое важное: он спрашивает мнение окружающих, он выслушивает все предложения и действительно старается их воплотить в жизнь. Да и вообще он… интересный мужчина.
- Так тебя можно поздравить? С появлением в твоей жизни интересного мужчины? Он же свободен?
- Посмотрим… - передернула плечом подруга, покосившись в сторону городской администрации и по совместительству дома Губернатора, который как раз вышел на улицу, замерев на тротуаре и с едва заметной улыбкой на губах наблюдая за прохожими. - Рано загадывать. Но, кажется, свободен, да.
- А что тебя тревожит? Ты сказала, что не знаешь… Что не так? Андреа? - уточнила Кэрол, искренне не понимая: пока все в этом городе ее лично устраивало, большего требовать она бы не осмелилась.
- Да это, на самом деле, так… ерунда, - вдруг смутилась та, покосившись на оглядывающуюся по сторонам Софию. - Меня наша «элитная» группа смущает. Нет, если Филип считает, что именно эти люди лучше всего справятся с охраной города и добычей всего необходимого, то все правильно. Да и кто другой? Просто… Он уж очень с ними ведет себя… Панибратски, что ли. Не знаю – они ходят тут королями. При Шейне тот же Диксон гораздо тише вел себя, хоть и не без эксцессов. А тут деловой такой. Твой муж опять же… Кхм… А еще один – Кроули его, кажется, зовут, вчера к Эми пытался клинья подбивать, да так настойчиво! Хорошо, Глен проходил, сказал, что она его девушка. Она мне потом уже рассказывала… так что, знаешь, ты осторожно с этими… Я, конечно, уверена, что Филип не допустит ничего такого, но, сама понимаешь: новый мир, новые порядки, и некоторые чувствуют себя безнаказанными, некоторые забывают о законах, как места, в котором живут, так и морали… Так, кажется, с Дейлом я вчера переобщалась на эти темы! Ладно, вы уже пришли, и мне давно пора. Удачи, Кэрол!
Попрощавшись с подругой и подтолкнув оробевшую Софию к двери небольшой школы, Кэрол уже через пару минут окунулась в мир множества детских голосов, любопытных глаз и каверзных вопросов, на которые ответа не было ни у нее, ни у Лори. Подруга вчера, не без колебания, но тоже согласилась заниматься детьми. Возможно, позже учителей у них станет больше, и было бы неплохо, если бы появился кто-то с соответствующим образованием. Ведь и Кэрол, и Лори могли научить детей только тому, что знали сами, и что написано в учебниках, которые еще нужно отыскать и изучить. Хотя и школа-то предназначалась для получения знаний в данный момент больше формально: в первую очередь детей просто нужно было чем-то занять, пока взрослые пытаются как-то наладить новую жизнь в городе.
- Так, Патрик за старшего! Если что, мы рядом в самом первом классе, - наконец убедившись, что она запомнила большинство имен, хлопнула в ладоши Кэрол, выдавая детям книжку, которую они должны по очереди читать вслух остальным. - Я буду заходить, проверять.
- А я ему помогу, если что, мэм, не волнуйтесь, - улыбнулась ей светловолосая девочка с глубоким взглядом – Лиззи.
Дождавшись Лори, которая что-то тихо сказала серьезно кивнувшему, не отступающему ни на шаг от все еще неуютно себя чувствующей в новом коллективе Софии, Карлу, Кэрол покинула спортзал, оставляя дверь приоткрытой. Сегодня пришлось выбрать такой режим, поскольку школа до их приезда еще не использовалась, а лишь была в планах и потому оказалась совсем непригодной для занятий: видимо, во время эпидемии здесь наступила страшная паника, и немногочисленные кабинеты перед занятиями нужно теперь привести в порядок. Хотя пока им и одного хватит. Ведь детей было всего двенадцать человек: от самого младшего, отправленного в школу, Люка до самого старшего – Патрика. Учиться им предстояло вместе, и Лори с Кэрол необходимо постараться найти индивидуальный подход к каждому.
Шагнув в кабинет, расположенный рядом со спортзалом, где прямо на полу, на расстеленных там матах, уже расселись кружком дети, за время эпидемии научившиеся послушанию даже без надзора взрослых, Кэрол поморщилась при виде царящего там беспорядка. Но выбирать не приходилось: вторая школа, возможно, целая и гораздо большая, находилась за пределами стен нового города. А другие помещения здесь выглядели не лучше.
- Наверное, уберем тут, а с остальным подождем пока. Появятся новые дети, будет больше учителей, найдем помощников, которые устроят все. Или сами понемногу в свободное время будем убирать, - вздохнула Лори, принеся найденную ею метлу. - Я не понимаю, как они шкаф этот в середину комнаты отодвинули? И зачем?
- Может быть, забаррикадироваться хотели?
Торопливо качнув головой, Кэрол постаралась избавиться от мыслей о том, что происходило здесь в свое время. Следы давно засохшей крови на полу, поваленные парты, стулья, чей-то ботинок в углу комнаты, пеналы, книжки, тетрадки и сияющие на фоне всего этого новые окна, которые поставили недавно вместо разбитых старых, настроения не улучшали.
Первым делом нужно было разобраться с мебелью, и Кэрол с Лори приблизились к шкафу с книгами и прочими школьными принадлежности. Вот только вернуть его на место у них не получилось – для одной Кэрол он оказался слишком тяжелым, а у Лори вдруг закружилась голова.
- Все нормально. Все нормально, Кэрол, не нужно к врачу, - отмахнулась побледневшая подруга, без сил опустившаяся на поданный ей стул, не обращая внимания на покрывающую его пыль. - И не смей сама надрываться. Я верю, что ты сможешь, но не нужно, слышишь? Наверное, стоит кого-то с улицы попросить помочь нам. Кого-то из мужчин. Это же минутное дело…
- Ладно, я пойду, попрошу кого-нибудь, - кивнула Кэрол, поглядывая на доставшую из своей сумочки бутылку с водой Лори и вспоминая, что та с самого утра плохо выглядит – заболела или случилось что-то?