- Это же Костяная улица - восторженно сообщил Дуэйн, схватившись за перила.
Процессия остановилась, и их конвоиры заметно напряглись.
- Дуйэн - окликнул его Фокс - Пойдем.
- Она сверху совсем по-другому выглядит. Такой маленькой. А я всегда думал...
- Слушай, амбал - к ним подошел бородач - Если ты хочешь снова оказаться в родном окружении, то только скажи, и мы быстро спустим тебя вниз, к родне.
Дуэйн оглянулся и зло посмотрел на паренька, который лишь ехидно улыбнулся ему.
- Нам надо идти - Фокс схватил друга за плечо и крепко сжал - Успеешь полюбоваться видом позже.
- Пойдем - кивнул Дуйэн, не сводя взгляда с парня.
- И чтобы больше не тормозили - сообщил тот и смачно сплюнул вниз, с большой вероятностью попав на голову кому-то из толпы под ними - Я больше повторять не стану.
Они продолжили свой путь. Идя за этим выскочкой, Фокс думал о том, что когда получит членство в клубе, обязательно познакомит его лицо со своим сапогом. А глядя на Дуэйна понимал, что не одинок в своем желании, и даже был согласен уступить здоровяку право первого удара.
К клубу их подвели с задней стороны, и Фоксу не удалось полюбоваться ярким фасадом. «Всему свое время, парень» - сказал он себе - «Главное получи эту работу, сделай дело, а потом у тебя будет время насладиться красотами верха».
Когда они ступили в узкий, темный коридор, двое конвоиров остались снаружи. Бородач продолжал вести какими-то окольными тропами, как нежелательных гостей, о которых хозяин дома не хотел бы сообщать соседям. В принципе таковыми они и являлись. Двое оставшихся парней с ружьями замыкали шествие, как бы отрезая путь назад, на случай если вдруг кто-то из них решит передумать.
Коридор привел их на такую же безлюдную лестницу, по которой они поднялись двумя этажами выше и снова вышли в коридор. Только этот был уже заметно шире, светлее и люднее, хоть из людей и были одни лишь охранники, с винтовками в руках стоящие почти у каждой двери.
Видя, сколько суровых парней с оружием его окружают, Фокс почувствовал как теряет остатки и без того потрепанной уверенности. Если что-то пойдет не так, им не удастся уйти живыми. Каждый из этих ребят выстрелит в него не задумываясь. И не имея иного приказа, он будет стрелять на поражение. «Не время для сомнений, дубина!» - ругнулся он на себя - «Теперь только вперед».
Они, наконец, достигли места назначения - большого помещения с серыми стенами и вытянутым столом посередине, глянцевая поверхность которого отражала свет потолочных ламп подобно черному зеркалу. По всему периметру стола были расставлены стулья, и во главе кресло Блэки, заметно отличающееся от всех прочих. Это массивное черное кресло, наверное было в несколько сотен раз удобнее всех тех деревяшек, на которых предстояло сидеть остальным. Что поделать, таков удел подчиненных. О том, что у него самого когда-нибудь будет такое кресло, Фокс еще не думал. Ну, точнее думал, а скорее мечтал, и сразу же осаживал себя. Его амбициям не было предела, но всему надо знать меру. Фокс решил, что подумает о подобном кресле во главе большого стола, уже после того, как выберется из нижнего города.
Когда они сели, выбрав себе места поближе друг к другу и подальше от кресал хозяйки, оказалось, что они уже остались одни. Из-за закрытой двери, сквозь толстые стены доносился едва различимый гул. В нем различался ритм и Фокс решил, что это музыка играет где-то в главном зале.
- Как думаешь, нас заперли? - спросила Каста, косясь на закрытую, матово черную дверь.
- Точно заперли - кивнул Дуэйн откинувшись на спинку стула и вздохнув - И еще небось одного из тех уродов поставили, чтоб сторожил нас.
- Осторожней - осек его Фокс - Мы скоро можем стать одними из них.
- Из кого?! Из тех неудачников за дверью?! Нет уж, увольте. Я вам не какая-то собачонка, чтобы двери сторожить.
- Согласна... - кивнула Каста. Она постоянно озиралась по сторонам, хоть в комнате не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд, и выглядела напряженной и не на шутку испуганной.
- Да что с вами, народ?! - не выдержал Фокс. Он вскочил со стула и прошел к стене.
- Слышите? - он прикоснулся к ней рукой, а другую поднял вверх в знак молчания - Прислушайтесь. Вы слышите этот звук?
- По-моему музыка - по лицу Дуэйна было видно, как напряженно он прислушивается.
- Именно, музыка - Фокс снова обернулся к друзьям - Вы любите музыку? Я вот очень люблю. И Блэки любит. И каждый вечер у нее играю живые музыканты. Там что-то вроде вечеринки. Каждый вечер, представляете? И мы можем быть там.
- Что-то я не заметил, чтобы этих парней в коридоре пригласили на вечеринку - мрачно отметил Дуэйн.
- Да забудь ты о них. Это просто шестерки.
- А кто тогда мы сейчас? - саркастично поинтересовалась Каста.
- Мы, наемники, которые могут доказать, что способны на многое. И нас не поставят сторожить двери, понимаешь? Эти парни за стеной, они только то и умеют, что с грозным видом коридор патрулировать, да стрелять когда нужно. Им большего не дано. А нам дано. И сейчас появился шанс доказать это.
- Да что вы говорите - раздался сиплый женский голос, от которого в груди Фокса все похолодело и сердце замерло.
Он поднял голову и увидел Блэки. Он видел ее впервые, но никаких сомнений в том, кто именно стоит перед ним не возникало. Блэки была точно такой, какой ее и описывали очевидцы. Очень высокая, худая, с черными как смоль волосами и бледной как мел кожей. В принципе она могла бы быть красивой. Могла бы, да. Но только не в таком амплуа. Что-то в ней отторгало, пугало, не позволяло воспринимать ее как объект сексуального влечения, пусть и были привлекательными ее формы, ее длинные ноги обтянутые черной тканью брюк, прямая спина и изящная белая шея. Нет, Блэки явно не из тех, в кого мог бы влюбиться здравомыслящий мужчина. А все потому, что она скорее походила на хищного зверя, львицу или волчицу, чем на женщину. А то что выглядела она как человек, ну так это лишь обман, маскировка. И не особо удачная, судя по тому, что любой, кто взглянет на Блэки, сразу видит хищника в этих зеленых глазах.
- Интересное заявление, мистер Фокс - улыбнулась хозяйки, и под ее бледными, тонкими губами блеснули маленькие, острые клыки - Вижу, вы полны энтузиазма.
- Ну... да... - Фокс быстро опустился на стул и попытался выдавить из себя улыбку.
«Чертова бесшумная дверь» - выругался он про себя - «Чертова, мать ее, долбанная, бесшумная дверь!»
- Это хорошо - Блэки прошла к своему креслу, гулко стуча по полу каблуками туфель - Энтузиазм мы приветствуем в любом деле.
Она села и внимательно осмотрела гостей. Их напуганные лица, кажется, весьма позабавили девушку, с ее губ не сходила легкая, лукавая ухмылка.
- Ну что же, господа и дамы - произнесла она, наконец - Начнем?
***
Фокс проснулся от сильного удара в живот. Боль промчалась по мышцам пресса и забралась внутрь, где вцепилась клыками в кишки и желудок. Он закашлялся и свернулся в клубок, подтянув к животу колени.
Только после удара с его головы сняли мешок. Он ожидал, что глаза обожжет свет и заблаговременно зажмурился.
- Ты что там, спишь все еще? - прозвучал над ним чей-то баритон.
- Не сплю - отозвался Фокс.
- Хорошо. Тогда вставай и выматывайся наружу. Хозяйка ждет.
Фокс наконец открыл глаза и оказалось, что закрывать их было вовсе не обязательно. В кузове грузовика царил полумрак. Здесь он находился в компании только одного низкорослого, коренастого мужика на вид лет сорока. Нижнюю часть его лица покрывала густая черная борода, в которую были вплетены какие-то бусинки и блестящие железки. В руках он сжимал короткий дробовик. Из под густых бровей на Фокса взирали маленькие черные глазки.
- Тебе еще разок врезать?
- Не надо - Фокс поднял вверх руки - Одного раза вполне достаточно.
- Так вставай, дебил. Чего разлегся?
- Угу - Фокс начал подниматься, превозмогая боль в животе. Ситуацию усложняли связанные руки, но он все же сумел достаточно быстро встать на ноги.
- Молодец, а теперь - одной рукой он схватил Фокса за плечо и развернул его к выходу, от чего тот чуть снова не упал - Шагай.
Вот снаружи было ярко. Солнечный свет ужалил его глаза, на несколько секунд лишив возможности видеть. Сразу после того как дверь открылась, мужик с дробовиком толкнул Фокса в спину, не сильно, но вполне достаточно для того, чтобы тот вывалился из кузова на землю.
- Как мешок с дерьмом - послышался хохот сзади. Насмеявшись вдоволь, бородатый шутник спрыгнул на землю.
Дав глазам привыкнуть к свету, Фокс поднял голову и, осмотревшись по сторонам, сразу понял где именно находится. На месте недавней схватки с разрушителями. Здесь им устроили засаду, и здесь погибли его друзья. «Может Блэки права, и я должен лежать здесь же?» - подумал Фокс и поразился собственному безразличию к этой мысли.
Блэки не заставила себя ждать. Она уже шагала в его сторону. За ее спиной виднелся почерневший от огня и копоти кузов броневика, на котором Фокс и его маленькая команда столько лет бороздили открытый мир. Теперь и этой машине пришел конец. Увидев покореженные останки при дневном свете Фокс от чего-то окончательно уверился в своей скорой смерти. Можно сказать, что он даже принял эту неизбежность.
- Как спалось? - поинтересовалась Блэки, нависнув над ним.
- Хреново, если честно - Фокс отметил, что снова стоит перед ней на коленях, и ему этот факт не понравился.
«Если уж умирать, то стоя». И он поднялся, все равно оказавшись ниже Блэки, но теперь она уже не могла смотреть на него как на грязь у себя под ногами.
- Люблю честность - кивнула он - Знакомые места?
- Что-то такое вспоминается - смирившись со скорой кончиной, Фокс нашел в себе храбрость на сарказм. «Какой смысл лебезить перед ней, если все равно сдохну!».
- Отлично. Может тогда тебе удастся вспомнить и откуда на вас напали?
Фокс покрутил головой, пытаясь сориентироваться.
- Разрушители пришли оттуда - он махнул рукой в сторону лысого леса, где виднелись поваленные деревья - С севера. А засаду нам устроили с другой стороны - Фокс развернулся - Вон оттуда. Точно сказать не могу, но вроде ракетой по нам шарахнули с этой стороны.
- Как интересно - проговорила Блэки в задумчивости.
- Вы что ни будь нашли?
- Только труп твоего друга.
Фокс сглотнул. Тяжелый камень опустился ему на грудь. Груз вины. Он знал, что друзья погибли, и все же где-то в глубине жила надежда на их чудесное спасение.
- Я могу его увидеть? - спросил Фокс, не поднимая глаз на Блэки.
- Отведи его - безразлично скомандовала та.
Разбудивший Фокса тип, по-видимому был приставлен к нему в качестве няньки. Он взял пленника под локоть и повел куда-то в сторону. Фокс смотрел себе под ноги, все что происходило вокруг его не интересовало.
Скоро они остановились.
- Пришли - сообщил конвоир, и Фокс поднял глаза.
Перед ним лежало тело. Точнее это был уже скелет, в скрюченной позе эмбриона, с почерневшими, обугленными кусками плоти на костях. Он бы мог подумать, что это не Дуэйн. Ведь тело уже невозможно опознать. Но одна деталь сразу бросилась в глаза. Кулон на шее. Металл оплавился и почернел, но все же Фокс без труда смог узнать в нем ту вещицу, которой так сильно дорожил его друг при жизни. Кулон, сделанный из монеты предков, с одной стороны которой был изображен бутон какого-то цветка, а с другой странные символы окружали цифру один, был подарен Дуэйну матерью. Фокс опустился на одно колено рядом с телом и, протянув руку, взял монету. Непрошенные, в голову полезли воспоминания.
***
- Ты хоть знаешь, что это значит? - ухмыльнулась Каста.
Они сидели в баре «Черный кот», что на Дымной улице. Заведение достаточно дорогое, для нижнего города, но они втроем любили заглянуть туда после успешно выполненной работы.
- Мне не важно, что это значило у предков - Дуэйн задумчиво вертел в руках монету - Важно, какой смысл в это вкладываю я.
- И какой же?
- Первенство.
- По тебе вроде не скажешь, что ты любитель соревнований.
- Ты правда думаешь, что все так однозначно и прямолинейно?
- Чего? - прыснула Каста. Дуэйн смотрел на нее с невероятной серьезностью, которая действительно немного смешила, и Фокс тоже не сумел скрыть улыбки.
- Что смешного? - в заметно захмелевшем взгляде здоровяка читалась обида.
- Ты говоришь как философ - ответила Каста, сделав глоток пива - Оно и смешно.
- Причем тут философия?
- Эта монета символизирует мое первенство - передразнила она Дуэйена, сделав свой голосок максимально низким и хриплым. Получилось забавно но, по мнению Фокса совсем не похоже.
- Не понимаю, что здесь смешного?
- Не все так однозначно и прямолинейно, Каста - продолжала дразниться девушка.
- Да иди ты - Дуэйн одним глотком осушил свой стакан и, поставив его на стол, поднялся.
- Ты куда? - удивился Фокс.
- Прогуляюсь - буркнул он в ответ и направился к выходу.
- Дуэйн, что за дела? - окликнула его Каста - Я же просто пошутила.
Она оглянулась на Фокса, и на лице ее читалось полнейшее недоумение. Фокс лишь пожал плечами.
- Он что, действительно обиделся?
- Не бери в голову. У него бывает. Тонкая, ранимая душа прячется под этой горой мышц - Фокс отпил пива из кружки.
- Вот уж не подумала бы.
- Все будет нормально. Проветрится, потоскует о матери, и завтра будет в норме. Всем нам иногда нужно погрустить.
- А что случилось с его матерью? Он мне никогда не говорил.
- Погибла в перестрелке, во время очередной войны клубов. Ему тогда лет шесть было.
- Я не знала - Каста заметно поникла - Завтра извинюсь.
- Думаю, завтра он ни о чем не вспомнит - Фокс залпом осушил свою кружку - Давай-ка лучше закажем еще.
***
- В лесу пусто. Мы ничего не нашли - услышал Фокс мужской голос позади, который вернул его в реалии хмурого настоящего - Может парень врет?
- Не думаю - отозвалась Блэки.
Фокс быстрым движением сорвал цепочку с шеи обугленного трупа его друга. «Неужели в этом и заключалось твое первенство?» - подумал он и тяжело вздохнул, борясь с подступившими к глазам слезами. Одна все же скатилась по его левой щеке, и Фокс быстро стер ее рукавом.
- Тогда как объяснить отсутствие следов? - спросил все тот же.
Фокс обернулся и увидел, что с Блэки говорит тот самый бородач, который вел их не так давно по улицам верхнего города в клуб.
- Отсутствие улик тоже улика - заключила Блэки.
- Ты думаешь на Призраков? Но зачем это им? Не слишком ли мелко?
- Если знать, что это мой груз, то в самый раз.
- Думаешь, они знали?
- Думаю, их нанял тот, кто знал. Остается только вопрос, кто именно?
- Они серьезно говорят о Призраках? - поднявшись, обратился Фокс к мужику, от которого уже разок схлопотал ногой в живот - О тех самых Призраках?
- Слышал о них? - коренастый тип ответил спокойно. На время, пока Фокс прощался с другом, склонившись над трупом, он отошел чуть в сторону и, облокотившись на ствол высокой сосны закурил, закинув дробовик на плечо.
- Слышал всякие байки, про элитный отряд наемников, которые действуют незаметно как тени. То ли мутанты, то ли какие-то роботы, то ли хрен знает кто еще.
- Доля правды в этом есть.
- Серьезно? Призраки существуют?
- Много всего существует в этом мире, Фокси - Блэки подошла ближе - Подумай, может тебе вспомниться что-то еще?
- Я рассказал тебе все - ответил он обреченно, понимая, что этими словами забивает последний гвоздь в крышку собственного гроба, ведь теперь он ей больше не нужен. Фокс представил, как падает его бездыханное тело на землю, рядом с телом Дуэйна. И тут же его, словно молнией, поразило осознание - «Труп всего один. Одно тело. Тело Дуйэна! Погиб только он один!».
- Вы нашли только его тело? - тут же спросил он.
- Твою рыжеволосую подружку мы не нашли, если ты об этом - уловила ход его мыслей Блэки.