Сенька улыбнулся:
— Эти ребята не проспят время обеда.
Он достал из мешка камень желаний и потёр его тёплый гладкий бок.
— Дай нам воды побольше, а ещё мяса и хлеба, — попросил мальчик и замер, предвкушая увидеть появившуюся из воздуха бутылку. — Опять работает через раз, — проворчал он, но тут Лука толкнул его в плечо: — Смотри!
Небо, до этого бледно-голубое, выцветшее от долгой жары, быстро чернело, наливаясь грозовыми тучами.
— Будет нам сейчас воды побольше! — воскликнул Лука. — Кто так загадывает!
— Бежим! — Сенька метнулся под защиту чахлых деревьев, но тут же махнул рукой и остановился, засмеявшись. Хлынувший ливень мигом промочил ребят насквозь. Они подставляли дождю лица, слизывали воду с губ, пока Сенька не вспомнил про глубокую чашку для похлёбки, пожертвованную им заботливым Фостом.
Кое-как им удалось набрать воды, напоить себя и тябисов.
— Пора бы уже и хватит, — пробормотал Лука, поглядывая на затянутое тучами небо. Но дождь и не думал переставать.
По раскисшей дороге шагать нелегко, и к концу дня друзья продвинулись всего лишь километров на пять-шесть. Зато какие это были километры! Падая на мокрую траву во время привала, Сенька простонал:
— Не могу больше!
— Надень амулет, — посоветовал Лука, который тоже изрядно вымотался. — Нужно попытаться до темноты выйти к жилью.
И они снова побрели по лужам и канавам. Дорога, ведущая из Токула, незаметно пропала, как будто её и не было вовсе.
— Не знаю, живёт ли кто поблизости, — сказал Сенька. — Кому захочется селиться рядом с мёртвой деревней.
Однако уже через несколько минут путники убедились, как он неправ. Взобравшись на высокий холм, мальчишки разом ахнули.
Внизу лежал город — не очень большой, но красивый. В купах садов возвышались шпили необычных зданий, другие дома, пониже, были украшены башенками и балкончиками.
Отсюда, с холма, видно было, как по улицам проезжают повозки, спешат пешеходы. Мальчишки переглянулись и устремились вниз.
Расстояние обманчиво, и пока они добрались до города, наступил глубокий вечер. Сквозь городские ворота Сенька и Лука прошли уже в сумерках и, отойдя совсем недалеко, услышали, как за их спинами опустились кованые решетки. Мальчики облегчённо вздохнули. С наступлением вечера страхи прошлой ночи вновь вернулись, и ребята почувствовали себя в безопасности, оказавшись среди обычных людей.
Однако очень скоро перед друзьями встала новая проблема — где остановиться на ночлег. Темнело, и городок быстро пустел. Двери захлопывались перед усталыми мальчишками, а у них даже не было денег, чтобы заплатить за ужин и кров.
Сенька и Лука брели по улице, спотыкаясь и засыпая на ходу. Может, поэтому и не услышали вовремя топота копыт догоняющей их кареты. Только громкий окрик возницы над ухом заставил мальчишек вздрогнуть. Чья-то рука дёрнула на себя Сеньку, вытаскивая из-под колёс, и сердитый голос над его ухом прогудел:
— Тебе что, жить надоело?
— Нет, — заморгал Сенька, Сердце выскакивало из его груди.
— Что — нет? — сердито сказал мужчина.
— Не надоело, — объяснил Сенька.
— Тогда почему вы разгуливаете по мостовой после заката солнца? Или законы не для вас писаны?
Сенька прикусил язык. Про чужие законы лучше было помолчать. Зато Лука сказал жалобно:
— Дяденька, мы путешествуем и не спали уже две ночи. Не знаете ли вы места, где нас пустят на ночлег?
— Не маловаты ли вы для путешественников? — спросил горожанин, спасший Сеньку. Он смотрел на ребят испытующе. — И сколько вы можете заплатить за ночлег?
Друзья переглянулись растерянно. За всё время на Лигеносе они ни разу не держали в руках денег.
— Понятно, — усмехнулся мужчина. — Ещё два искателя сокровищ. Должен вас огорчить — ещё никому не удавалось найти более двух лаг, а этого не хватит на день жизни в Ютаге. А что вы умеете делать? Чем можете отработать ночлег?
Сенька и Лука сокрушённо молчали. После бессонной ночи и целого дня пути они были измотаны настолько, что у них совсем не осталось сил. Друзья готовы были ночевать на улице, хотя с наступлением темноты у них зуб на зуб не попадал от холода.
Незнакомец, оценив их плачевное состояние, сжалился.
— Хорошо, я пущу вас до завтра, — сказал он хмуро. — Но только до утра. У меня нет денег, чтобы прокормить два лишних рта.
— Спасибо, — поблагодарил Лука и потянул за руку Сеньку, который уже засыпал на ходу.
Глава 28
В каменном доме было сухо, но вовсе не жарко.
Мужчина провёл мальчишек в маленькую комнатку у лестницы.
— Тёплая вода только для постояльцев, — сказал он. — Сейчас Лея, моя дочь, принесёт вам суп. Поешьте и ложитесь. Хозяин не заглянет сюда до утра. Я разбужу вас рано.
Он вышел, а ребята сели рядом на единственный предмет мебели в этой комнате — деревянную скамью.
Они успели задремать, когда в дверь негромко постучали. Высокая девушка внесла две глубокие миски с дымящимся густым супом. Друзья сглотнули голодную слюну, вдыхая умопомрачительный запах ароматной похлебки. Они смущённо поблагодарили дочь хозяина, схватились за ложки и принялись есть, обжигаясь от нетерпения.
— Проголодались? — ласково спросила Лея. Она присела на край лавки и потёрла ногу, на которую заметно прихрамывала при ходьбе.
— М-м-м, — промычал Сенька. — Вкусно!
— Высокородным лигенийцам нельзя готовить невкусно, — улыбнулась девушка. — Из каких вы краёв?
— Мы из-за реки, — сказал, немного замявшись, Лука.
— Вы проделали долгий путь, — немного недоверчиво сказала Лея и еле слышно вздохнула. — Когда-то я мечтала побывать за рекой. Там растут дасижи — самые красивые на Лигеносе цветы.
— Вы… ты же молодая, — удивился Сенька. — Ещё побываешь.
Лея опустила глаза.
— Вы добрые мальчики, — сказала она с грустной улыбкой. — Но мне никогда не дойти до реки. Дасижи цветут для здоровых и красивых.
Сенька смущённо хмыкнул:
— Не расстраивайся, — сказал он. — Не обязательно же идти пешком, на карете или верхом отсюда меньше дня пути.
Девушка поднялась на ноги, потрепала Сеньку по голове:
— Ложитесь спать.
Она вышла, прихрамывая ещё больше, чем прежде.
— Что я сказал не так? — спросил Сенька сердито.
— Я слышал, когда мы смолили лодки, что многие охотники берут замуж девушек с того берега реки, где охотятся. У них есть праздник… кажется, Легир Саж, когда девушки, которым пришла пора выходить замуж, собираются у реки, поют песни и загадывают на подводные огни о своей будущей судьбе.
— Это как? — заинтересовался Сенька, который даже спать раздумал.
— Ну ты же видел, что эти подводные огни — как проблески. Они загадывают желание и ждут — если вспыхнет ярко — значит, сбудется скоро, если еле заметно — ещё долго ждать. А бывает, что и совсем не вспыхивают.
— Не понял, — сказал практичный Сенька. — Если все видят одно и то же — как можно верить, что это правда?
— Нет, они там как-то хитро садятся на берегу реки — каждая на свой камушек, и река гадает каждой по-своему. А потом все идут на праздник, где собирается молодёжь с того и другого берега, и каждая девушка ищет своего суженого.
Сенька вздохнул:
— Детский сад какой-то. А всё-таки жалко Лею, да?
Лука кивнул. Они одновременно посмотрели на мешок, переглянулись и кивнули:
— Пора опробовать его на чём-то серьёзном, — сказал Лука.
— Пора, — согласился Сенька.
Он достал камень желаний и склонился, положив ладони на его тёплый гладкий бок.
— Верни здоровье Лее, — попросил Сенька. — Пусть нога её перестанет болеть и станет здоровой.
Он вскрикнул, отдёргивая руки от камня, и посмотрел на Луку.
— Кажется, получилось, — сказал Сенька, дуя на пальцы. — Он обжёг мне руки.
— Посмотрим утром, — мудро рассудил Лука. — Давай ложиться.
Спать на полу им было не впервой. Друзья заснули, едва коснувшись щекой шелковистой шкуры, служившей одеялом и подушкой одновременно.
Тябисы, зорко поглядывая по сторонам, дождались, пока стихнет в доме, и тихо выскользнули за дверь…
Если бы мальчишки видели, куда направились Тис и Гис, они бы немало удивились. Два юрких зверька ловко поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж, к комнатам высокородных постояльцев. Тис встал на задние лапки, навалившись передними на запертую дверь, сердито пискнул, призывая на помощь Гиса. С той стороны двери раздался ответный писк, и дверь тихо распахнулась.
Человек, лежащий на кровати, приподнял голову и сказал сердито:
— Эй вы, маленькие бродяги! А ну, закрывайте дверь! Весь дом перебудите!
Он тихо засмеялся, когда Тис и Гис забрались на кровать и принялись ластиться к нему и спящему рядом мальчику Два других тябиса остались у дверей, чутко прислушиваясь к тишине спящего дома.
— Соскучились, малыши? — спросил мужчина, поглаживая зверьков за круглыми ушками.
Мальчик, лежащий на второй половине широкой кровати, раскрыл сонные глаза и удивлённо вскрикнул.
— Тише, Роск, — прошептал мужчина. — Они пришли поздороваться с высокородным гивером.
— Доброй ночи вашим хозяевам! — тихо сказал мальчик традиционное приветствие, с которым встречали тябисов.
Он быстро взглянул на Гедара:
— Пришедшие издалека уже здесь? Наши пути сошлись? Я не думал, что это будет так скоро. Как близко мои враги?
— У нас есть только день, — сказал Гедар. — Камень желаний уже в этом доме, как и амулет силы, высокородный гивер. Нам остаётся надеяться, что и остальные предсказания сбудутся.
Глава 29
Друзьям показалось, что они только что сомкнули глаза, как над ними раздался голос:
— Вставайте! Уже рассвело!
Сенька и Лука сели, протирая глаза. Мужчина, пустивший их на ночлег, смотрел на мальчишек с непонятным сомнением.
— Что-нибудь случилось? — спросил Лука, первым заметивший этот взгляд.
— Лея заболела, — со вздохом сказал мужчина. — Всю ночь металась в лихорадке и уснула только к утру У меня рука не поднимается её будить. Не хотите заработать по десять лагов на брата? Конечно, толку от вас чуть, но вдвоём что-нибудь сможете. Так как?
— Конечно, — сказал Лука, поднимаясь.
— Тогда собирайтесь быстрее, а я пойду посмотрю, не погас ли огонь.
Сенька поднялся вслед за другом и тихо спросил Луку:
— Как ты думаешь, она заболела из-за…
Лука шикнул на него.
— Узнаем позже, что с ней. А сейчас нам придётся потрудиться, чтобы не подвести Лею.
— Готовы? — спросил мужчина, заглянув в комнату, и снова с сомнением покачал головой, — Меня зовут Нибед, и для хозяина вы — мои племянники из Сонной долины. Идём, я покажу вам, что делать.
Первые три часа друзья трудились, не покладая рук. Самым лёгким было, как это ни странно, таскать пудовые вёдра с водой. Хозяин гостиницы был жадюгой, каких поискать. Вода подавалась в номера к знатным постояльцам, но на кухню водопровод не был проведён. Чтобы принести тяжеленное ведро, приходилось тащиться на угол улицы, к древней колонке, где толклись кухарки со всей округи. Зато мальчишки, совершавшие пробеги за водой каждые полчаса, услышали немало интересного. На кухне они успевали обмениваться тем, что услышали.
В городе было неспокойно. Приближалась Ночь Равенства — ночь, когда судьба давала каждому свой шанс. Именно поэтому вот уже неделю в Ютаг со всей страны стекались искатели приключений, жаждущие славы и денег. Говорили, что в эту ночь гора Ратай, на которой с древних времён стоял Ютаг, раскрывает свои недра, и только в эту ночь можно набрести на пещеру, полную драгоценностей, найти старинный клад, а если повезёт — то и Корону Власти, древний символ, утерянный в этих местах одним из первых королей Лигеноса. Правда, за несколько веков никому не удалось найти ни пещеру ни волшебную корону. Однако это никого не смущало. Слухи о том, что смельчаки, скрывшие свою добычу, живут на дальних островах богаче, чем высокородные гиверы, горячили кровь.
Ночь Равенства наступала уже сегодня. Последние несколько дней прибывшие в Ютаг лигенийцы пили в местных кабаках, устраивали пьяные потасовки и развлекались вовсю. Высокородные гости не выходили из своих гостиниц с наступлением темноты, но и здесь все жили в предвкушении близких перемен. Разнося по залу блюда с изысканными яствами, мальчишки слышали пространные рассуждения о таинственной природе феномена открывающихся недр, тонкие насмешки и изысканные уколы, которыми обменивались благородные лигенийцы, избегавшие банального мордобития.
— Слушай, — тихо сказал Сенька, присаживаясь рядом с Лукой во время короткого перерыва. — Они словно помешались на этих пещерах Аладдина.
Лука, жадно пивший воду вытер губы и так же тихо ответил:
— А мне кажется, в этих рассказах что-то есть. Всё, о чём мы здесь слышали, в конце концов сбывается.
— И сбывается именно с нами, — задумчиво проговорил Сенька.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Лука.
— То, что мы совсем не случайно попали на Лигенос, — Сенька посмотрел на друга испытующе, и тот неожиданно смутился.
— Ты знал? — требовательно спросил Сенька. — Нас не случайно занесло в этот мир?
— Нет, — Лука посмотрел на друга честно и открыто. — Когда мы уже оказались здесь, я вспомнил предсказание Геры.
— Геры? — не понял Сенька.
— Это мать Никиты, я говорил тебе, она немного колдунья. Добрая колдунья, — быстро уточнил мальчик, увидев страх в глазах друга. — Когда я был совсем маленький, она сказала моей матери, чтобы она лучше следила за моими перемещениями. Что когда-нибудь я попаду в такой мир, который не выпустит меня, пока я не исполню древнее предсказание.
— И в чём заключалось это предсказание? — спросил Сенька, завороженно глядя на друга.
— Мы должны собрать воедино три древних артефакта, три волшебных предмета, которые дают высшую силу их обладателю.
— Камень Желаний… Амулет Силы… И… Корона Власти? — прошептал Сенька.
— Похоже, что так, — кивнул Лука.
Издевательский смех над ухом заставил мальчишек вздрогнуть.
— Посмотрите-ка на этих мальков! Еле оторвались от мамкиного подола, а уже мечтают о Короне Власти!
— Вовсе нет, — возразил Сенька, краснея. — Просто все вокруг об этом говорят…
— Мало ли о чём говорят, — повар, присевший на лавку рядом с мальчишками, щёлкнул Сеньку по носу. — Говорят, что «от Ютага до Токула меньше дня пути, только надо знать дорогу и по ней идти!» — издевательски пропел он. — И что, это тоже правда?
— Да, правда, меньше дня, — упрямо сказал Сенька, не терпевший, когда над ним смеются.
Повар залился смехом, хлопая себя по бокам.
— Да ты ещё глупее, чем я думал, парень! — сказал он. — Почему же я не слышал до сих пор, что хоть кто-нибудь из Ютага туда дошёл?
— Они шли не оттуда, — выпалил Сенька, а здоровенный повар опять зашёлся в приступе смеха.
— Погоди, дядя Анек, — вылез вперёд конопатый поварёнок, ехидно глядя на злого Сеньку. — А может, этот малёк сам в Токуле побывал?
Лука сильно пихнул Сеньку, и тот прикусил язык, с которого уже готово было сорваться признание.
— Некогда мне заниматься подобными глупостями, — буркнул мальчик. — А у тебя, Кливо, подливка горит!
Он проводил взвизгнувшего поварёнка мстительным взглядом. Повар Анек, ругаясь, ушёл вслед за ним.
— Что ты делаешь? — спросил Лука сердито. — Давай уж всем вокруг расскажем, кто мы такие и откуда.
— Я не хотел, — виновато сказал Сенька. — А чего он дразнится!
— Ладно, пойдём работать, — поднялся Лука. — Вечером нам надо быть на горе.
— Мы пойдём в пещеру? — замирая, спросил Сенька.
— А тебе не хочется? — прищурился Лука.
— Чего это не хочется? — возмутился Сенька. — Очень даже хочется! Представляешь, целая гора сокровищ! — он мечтательно зажмурился, но тут же засмеялся и толкнул друга в бок.
— Даже если мы ничего не найдём, — немного смущённо сказал тот. — Всё равно надо посмотреть, как там всё происходит. Эта их гора Ратай — самое древнее, что здесь есть. А квест с поиском клада… если бы это было просто развлечением, стали бы они пробовать столько лет? Вот я и подумал — Ночь равенства — лучшее время всё проверить.