— Кого там принесло? — проворчала я, нехотя покидая прогретое ложе, направляясь к окну. Я почему-то решила, что это был Петька. У меня на языке уже вертелась парочка «ласковых» слов, поэтому я бесстрашно распахнула окно.
Сказать, что я испугалась, — значит ничего не сказать. В окне показалась совершенно незнакомая мне наглая рожа какого-то молодого человека. Тогда-то я и поняла, что никогда не стоит открывать окна и двери по первому стуку.
— Ба… — закричала я, пытаясь захлопнуть распахнутую створку.
Позвать на помощь я не успела. Мой голос пропал, а парень, воспользовавшись моим замешательством, шустро запрыгнул на подоконник, сделав какой-то странный жест рукой.
Послышался сухой щелчок. Я затравлено оглянулась на дверь и похолодела от страха. Если в момент моего пробуждения она была распахнута настежь (видимо, бабуля, заботясь о моем здоровье решила приоткрыть ее), то теперь она оказалась плотно захлопнутой.
Впрочем, я не собиралась сдаваться, мигом ломанулась, норовя пробить дверь и своим шумом пробудить спящую за стенкой бабушку. Незнакомец сразу догадался, что я намерена делать, и тут же преградил мне дорогу. Его большие глаза с издевкой блеснули, отражая свет бледной луны.
Именно тут меня осенило. Парень только отдаленно напоминал человека. Вблизи же я сразу заметила жуткую рыбью чешую и перепонки, украшающие его гибкие фаланги пальцев. Одет он оказался в некое подобие шитой речными водорослями длинной сорочки, которая ему была явно велика. Волосы его, болотного оттенка, были аккуратно заплетены, на голове же красовался венок из полевых цветов. Пахло от него сыростью и речной тиной.
Я боязливо отступила на шаг. В голове пронеслись сумбурные отрывки детских сказок, которые частенько читала мне мама перед сном. Были там рассказы и про Водяного. Да только я всегда считала их простыми выдумками, даже не думая о том, что они могут оказаться правдой.
Мои коленки предательски задрожали, а волосы встали дыбом. К горлу подкатил липкий, тошнотворный комок страха. Я отодвигалась к окну, пристально следя за ночным гостем.
— Зря ты меня боишься, Надежда Александровна, — заговорил Водяной, приближаясь ко мне. — Я пришел с миром. И не намерен пакостить.
Верить ночному визитеру я не собиралась. Во всех сказках черным по белому писано, что нечистой силе доверять нельзя. В тот момент я пожалела, что уже давно сняла свой крестик, вынесла из комнаты все иконы. Интересно, и почему я подумала, что это может послужить оружием против Водяного?
— Знаешь, а у меня сегодня день рождения. Интересно, сколько мне уже исполняется? — задумчиво продолжил Водяной. — Много, наверное. Ну да ладно, разболтался я что-то!
Парень загадочно улыбнулся, лукаво подмигнув мне. Не успела я даже моргнуть, как он самым нахальным образом поднял меня на руки и, перепрыгнув через окно, побежал в чистое поле. Заорать я не успела, да и вряд ли бы меня кто-то услышал. В лицо мне бил холодный воздух, от которого начали слезиться глаза. Весь мир словно бы перевернулся, я ничего толком не видела. Только предполагала, что мы мчимся к реке.
Мои догадки оправдались. Когда я смогла толково рассмотреть место, где меня сгрузили, то без особого удивления увидела шумящую дамбу и подрагивающую в лунном свете водную гладь. У самого берега, развалившись на мелководье, и отбросив на берег громадный хвост, дремал сом. Его длинные усы приподнимались в такт раскрытым лепесткам жабр.
Я испуганно уставилась на гигантскую рыбину. Такие экземпляры я видела только на картинках. Этот монстр умудрился полнеба закрыть своим лоснящимся боком.
— Ну что, Барсик, мой речной конек! Не скучал? — к сому подошел Водяной, погладив рыбину по голове. — Барсик! Красавец! Хороший мальчик!
Водяной, не обращая на меня внимания, гладил и хвалил развалившегося жирного сома. Мне даже показалось, что рыбина начала «гудеть», отвечая на ласку.
Я не стала долго думать, осторожно отодвигаясь к ближайшим кустам. Это была отличная возможность спасти свою грешную душу.
— И куда это мы собрались? — Водяной бесцеремонно схватил меня за шкирку, выуживая из-под куста. — Разве я разрешал куда-то уходить?
Я отрицательно завертела головой, придавая своей физиономии самый виноватый вид.
Парень самодовольно ухмыльнулся и со всего размаху закинул меня на спину к сому. Стоит отдать должное меткости или же магии Водяного. Я, не пострадав, смогла очень комфортно приземлиться на толстую и склизкую спину рыбины. Сом недовольно задергался, забив плавниками по воде. Видимо, ему не особо хотелось возить на своей спине какую-то незнакомую девушку. Мне же стоило больших трудов удержаться верхом. Я отлично понимала, что если свалюсь в воду, то эта рыбина меня просто задавит.
— Барсик, тихо! — возмущенно гаркнул на обнаглевшую рыбину Водяной. — Барсик, не смей! Я приказываю!
Сом тут же угомонился, недовольно махнув хвостом. Видимо, он очень уважал и слушался своего хозяина. Впрочем, по свирепому блеску его глаз я поняла, что при любом удобном случае он с удовольствием меня утопит.
Дождавшись, пока Барсик окончательно сменит гнев на милость, Водяной вскочил ему на спину, удобно устроившись на ней. Уверенной рукой он схватил торчащие в разные стороны усы на манер поводьев и дернул их, призывая рыбину двигаться с места.
Удивительно, но крупногабаритный сом с легкостью преодолел мелководье, выйдя в широкое и глубокое русло реки.
От страха и восхищения у меня перехватило дыхание. Еще ни разу я не ходила к реке ночью. Вокруг открывался необычный простор. Я видела горы, покрытые россыпью огоньков горящих в окнах домов, видела шуршащий под напором ветра камыш, играющий какую-то свою фантастическую мелодию. С полей ветер доносил до меня запах ночных цветов и пение сверчков.
Сом плыл медленно, с достоинством выгибая спину и хвост. Я же крепко вцепилась в рубаху Водяного, чтобы не соскользнуть со спины рыбы, при этом ноги мои оказались по щиколотку в прохладной воде.
От мерного плеска воды, сияющей в небе луны и полного затишья я начала расслабляться. Мне уже не казался Водяной кем-то страшным и опасным. Лишь один вопрос не давал мне покоя. Правда, задать я его не успела. Мы подплыли к очередной дамбе. Она была гораздо больше нашей, из шлюзов которой с шумом вырывалась вода.
Я разочарованно вздохнула. Кажется, накрывается медным тазом мое похищение. Через эту высокую плотину не перепрыгнуть. Разве что перелететь. Но Водяной — не птица. Крыльев у него нет.
Впрочем, Барсик определенно так не думал. Он резко прибавил ходу, отплывая от дамбы на приличное расстояние. Уж я-то отлично понимала, что, соскользнув, точно утону, став еще одной служанкой Водяного. Давать ему еще одного слугу мне не хотелось, поэтому я, зажмурившись, вцепилась в спину наездника.
Парень никак не высказал своего протеста, пригнувшись к спине своей «лошадки» и натянув «поводья». Я чувствовала, как мышцы под его кожей напряглись, а ноги с силой сжали бока рыбины, словно бы подстегивая ее не медлить.
Какое-то мгновение я слышала только шум воды, рассекаемой телом гигантского сома, да чувствовала мягкий привкус сладковатых речных капелек на губах. Сердце пропустило пару ударов, бухнувшись в пятки. Я задрожала, боясь открыть глаза. Мне отчаянно захотелось домой, в теплую постельку, подальше от ледяной спины Водяного, скользкой спины громадной рыбины и грохочущей впереди дамбы. Все это казалось мне каким-то футуристическим бредом, просто сном, который выдает мое подсознание за действительность. Наверное, именно это мое умозаключение и побудило меня открыть глаза. А открыв их, я не смогла оторваться от совершенно нереальной, фантастической картины, открывшейся мне.
Сом оттолкнулся и резко выпрыгнул из воды, прямо перед ниспадающим в реку шумным каскадом. Я испуганно открыла рот, пытаясь закричать. В тот момент я даже порадовалась, что голоса у меня не было. Никто не услышал моего позора.
Тем временем сом уверенно набирал высоту, оказавшись высоко в небе. Мне даже показалось, что он кончиком своего длинного хвоста умудрился коснуться луны.
Только в тот момент я смогла по-настоящему оценить размеры этой рыбины, а так же с замиранием сердца осмотреть землю и расстилающуюся за горизонтом серебряную ленту реки.
Наверное, я никогда не смогу забыть этот яркий и красочный момент. И вряд ли у меня хватит слов, чтобы описать весь тот восторг и радость, охватившие мою душу.
Вокруг реки тянулись горы, кое-где разукрашенные небольшими светящимися точечками, похожими на стайки светлячков. Видела я и бескрайние поля, окутанные мглой, простиравшиеся, сколько хватало глаз, до самого горизонта. Оставалось только догадываться, что там росло. Скорее всего, подсолнух или же пшеница.
Но больше всего меня восхитило звездное небо. Оно вмиг стало мне таким близким и родным. До самого края небосвода горели разноцветными огоньками, подобно россыпи драгоценных каменьев, далекие звезды. Они собирались группками в созвездия самых разных форм и размеров. Правда, я очень плохо знала астрономию, поэтому знакомых созвездий не обнаружила. Но смогла усмотреть свои собственные: медведя с бочкой меда, крылатого дракона, распахнувшего роскошные крылья по всему небосводу, лебедя с гордо поднятой шеей и еще много разных и необычных созвездий.
Всякой сказке свойственно кончаться, так и наш перелет через дамбу вскоре завершился. Я разочарованно оглянулась. Волшебство стыдливо убежало, стоило только окунуться в реку. Спала эта сладостная пелена, окатив меня брызгами теплой воды. Звездное небо снова стало далеким и чужим, загадочно блистая из неведомых космических глубин.
Я начала отфыркиваться. Приземление в воду основательно искупало меня, не оставив ни единой сухой нитки. Тело противно дрожало от холода и влаги, длинные волосы мокрой тряпкой обмотались вокруг лица, ограничив мне обзор.
Когда же я окончательно справилась со своей прической, то с удивлением обнаружила, что наше водное приключение подошло к концу. Сом успел аккуратно «пришвартоваться» у входа в небольшую бухточку.
Водяной, ловко спрыгнув, подхватил меня и вынес на берег, поставив на ноги. Я послушно встала, чувствуя, как от холода подкашиваются ноги. Куда уж тут думать о волшебстве?
— Да ты промокла! Тебя надо срочно к костру! — безапелляционно заявил мой похититель, схватив меня за руку и поволочив куда-то в темную чащу. Сил сопротивляться у меня не осталось, поэтому я покорно потащилась следом, стараясь не упасть и не споткнуться о многочисленные коряги и кочки, которыми изобиловал наш путь.
Я понятия не имела, куда меня тащат, поэтому для меня стало очередной неожиданностью увидеть место, в которое он меня вывел. Это была большая лысая поляна, в центре которой горел громадный костер, свет которого я заметила только по выходу из чащобы. Поляна не пустовала. Вокруг костра пели и плясали странные фигуры. Их тени, удлиняясь, достигая конца поляны, изменяли формы, превращаясь в некое подобие танцующих змей.
При ближайшем рассмотрении я смогла увидеть владельцев этих жутких теней. Как я и думала, их обладатели им соответствовали. У многих на головах красовались рога всевозможных форм и размеров, некоторых украшали длинные хвосты. В свете горящего костра мелькали блестящая сталь кинжалов, острые клыки и когти. Определенно, я попала на праздник нечисти.
Были тут и старухи-ведьмы, пляшущие под ручки с чертями. Подыгрывали им мелкие бесы, приютившись у костра, выигрывая и напевая веселые и ритмичные мелодии. Заметила я и Лешего в окружении лесавок. Он важно восседал на небольшой коряге и беседовал с Полевиком.
При нашем появлении пляски поутихли, смолкли музыка и смех. Все настороженно обратили свои взгляды на меня. Я поежилась. Оказалось, это очень неприятно — быть под пристальным вниманием сразу сотни различных духов.
— Твоя ли это гостья, Водяной? — спросил, поднявшись, Леший. Взгляд его суровых глаз подобно раскаленному лучу прошелся по мне. Я испуганно опустила голову, боясь даже лишний раз взглянуть на могущественного духа.
— Моя, — кивнул мой спутник. — Покуда мы добирались на празднество, она успела вымокнуть, так что пропустите ее к костру, добрые духи.
По поляне пронесся оглушительный хохот, подобного которому я в жизни не слыхала. Даже грозный Леший улыбнулся, присев обратно на свою корягу. Музыканты нестройно бахнули первый аккорд, а ведьмы тут же пустились наверстывать упущенное время, отбивая пятками чечетку, сотрясавшую землю как во время хорошего землетрясения.
Водяной задорно улыбнулся, схватив меня под локоть и потащив в сторону костра.
— Погрейся, — кивнул он мне, исчезая в толпе веселых духов.