– Отраве в сердце вечно быть, своим умом не жить… – начал декламировать колдун.
В воздух поднялся пар, зелье зло зашипело. Его количество быстро увеличилось, затем поток с немыслимой скоростью устремилась в углубление. Перчатки хозяина Замка разорвались, одна лапа схватила Марка за ворот, вторая Пуффа словно маленького котенка за загривок, и Ян приподнял спутников. Колдовская отрава достигла его ног, частично проникла в плохо зашнурованные кроссовки, но через мгновенье жидкость отступила, быстро испаряясь.
Ян почувствовал, как мир начал терять четкие очертания, растворяясь словно в тумане.
– Я отключаюсь, – прошептал хозяин Замка.
Лапы разжались, спутники упали на пружинистое «дно» воронки. В правой лапе появился черный цилиндр. Ян почесал им спину. Колдун зачерпнул второй ковш и уже собирался продолжить.
– Ах ты, поганец! Раз – два… – зашипел Пуфф еще злее колдовского зелья.
– Взяли, – присоединился Марк.
Они схватили своего шефа и одним движением выпрыгнули из воронки на берег в тридцати метрах от костра.
– Мне преданно служить, – по инерции продолжил Уар, стиснув книгу.
Ян обернулся на звук речи и направил стержень в костер. Из торца ударил жгут зеленого пламени. Угли, котелок, зелье, колдовские принадлежности разлетелись в стороны, вспыхнув на лету праздничным фейерверком, сопровождаемым придурковатой музыкой. Впрочем, все быстро догорело, не оставив даже пепла. Вместе с последними искрами утих и мотив. Шеф озадаченно посмотрел на торец стержня и задумался. Марк осторожно протянул руку к голове Яна.
– Он должен справиться, но сейчас…
– Отключился, – продолжил Пуфф.
Ян обернулся, но котище оказался проворнее и успел пригнуть Марка. Никого не обнаружив, шеф снова принялся изучать жезл.
В лапах Пуффа появилось две лопаты. Одну он дал Марку, второй принялся копать за спиной Яна.
– Что встал?! Помогай, – прошептал котище.
Ян не прореагировал.
Совершенно бесшумно, словно в немом кино, пущенном на удвоенной скорости, два землекопа быстро углубились на полный рост, сделав вал за спиной шефа.
– Надо его развернуть… С другой стороны прорыть.
– Но почему окоп кольцевой?!
– Бегать вокруг, быть все время за его спиной, а то, кто его знает – куда бабахнет! Он ведь его только разума лишил…
Ян прислушался, впрочем, продолжая изучать свой жезл. Марк выудил из кучи песка плоский камень, пошептал над ним, бросил вдоль поверхности воды. Камешек шумно шлепнулся в озеро, но не утонул, а весело запрыгал вдоль берега, оставляя концентрические следы, правда, быстро исчезавшие. Шеф мгновенно развернулся, и сгусток зеленой субстанции влетел в воду, где только что находился камень. Взрыв выбросил столб воды почти на десять метров. Следующий заряд лег ближе к цели. Пуфф и Марк бросились к разным концам дуги и к четвертому взрыву уже столкнулись лбами. Кольцевая траншея с заботливо обвалованным шефом в центре была завершена. Ян бросил взгляд на вал…
– Прелестный тир!
– Теперь передохнем, – вздохнул Марк, выбрасывая лопату.
– Ну-ну! – невесело усмехнулся Пуфф, кидая свое орудие труда следом.
Лопаты упали у ног колдуна, причем одна воткнулась, а вторая осыпала его мокрым песком. Ян перестал обстреливать камень.
– Что же мне теперь делать? – прошептал Уар.
Пуфф и Марк одновременно высунулись из укрытия.
– Как говорят в невообразимо далеком месте, – назидательно и желчно начал демон.
Колдун, было, открыл рот, но Марк неожиданно резко рявкнул:
– Пьяный дебош заказывали?
– Нн. еет! – выдавил Уар.
Из жезла Яна вырвался пучок зеленого света, отразился от поверхности озера и поджег сосну на другом берегу. Марк мгновенно оказался в укрытии, увлекая Пуффа.
– Уплачено, – донесся крик котищи уже со дна окопа.
Следующий выстрел шеф произвел точнее, но заряд попал в концентрический след на озерном зеркале и рассыпался на множество «бликов». Смертельная шрапнель разлетелась вокруг, сбивая ветви и шишки, впрочем, не причиняя вреда своему творцу. Горящие обломки сосновых ветвей посыпались вниз на Уара, угли попал за ворот, окончательно приведя в чувство неудачливого колдуна. Он прижал к груди свою книгу и кувырком скатился в окоп, оказавшись между двумя господами, сидевшими прямо на земле.
– Такс. Гости пожаловали. Что, наверху не нравиться? – поинтересовался мужчина, имевший зеленоватую шевелюру.
– Жарко? – участливо спросил огромный черный котище.
Он извлек из-за спины ковш и вылил его содержимое на дымящуюся спину колдуна. Тем временем в утреннем небе образовалась огромная мрачная туча. Громыхнуло, послышался треск ломающегося дерева, ствол рухнул где-то совсем рядом.
– Оно же пропало…
– Спас немного, специально для тебя.
– Помогите… – одними губами произнес Уар.
– Ага. Счас. Все брошу… Ты его разума лишил, а мы помогите! Сам исправляй, – сказал Пуфф и придвинулся ближе к жертве.
Из огромной пасти пахнуло рыбой, кислой капустой и перегаром. Колдун прижался спиной к мокрой стене, шевеля ногами будто жук, упершийся в стекло.
– Хомокритинус-тараканус, сколько оно действует? Отвечай! – котище навис над Уаром.
– Оно вечное…
– Прямо, дай-ка кастрюльку… – проворчал Марк и принялся изучать остатки зелья на стенках ковша.
Колдун забился словно припадочный. Ударила еще одна молния. Снова где-то рядом вспыхнула дерево. Озеро окончательно погрузилось во мрак, только багровые отсветы пылающей сосны да редкие молнии позволяли кое-что разглядеть. Пуфф грудью придавил колдуна.
– Ну, химик? – непонятно к кому обратился котище.
– От получаса до трех. В зависимости от возможностей объекта при однократном применении.
Уар неожиданно затих и пропел чистым высоким голосом: «Гроза и летние дожди, ты к ужину любимого не жди…»
– Если еще шерсть намокнет «точно не жди», я этого гада отправлю в вечность! – проворчал Пуфф, с тоской посматривая на небо.
– Может, укрыться в лесу? – предложил Марк.
– Шутишь? – котище развел лапами, поворачиваясь к демону.
Колдун воспользовался этим, выпрыгнул из окопа и словно заяц по снегу широкими зигзагами бросился прочь, что незамедлительно привлекло внимание Яна… Послышалась серия взрывов, затем треск рухнувшего дерева.
– Все. Ты тоже хочешь навестить предков? – мрачно спросил Пуфф.
________
Только не то колдун родился под счастливой звездой, не то хозяин Замка тысячи миров отсутствовал в буйствующем теле, но жертва сумела увернуться не только от молний, но и от падающего дерева. А поскольку Яна интересовало лишь нечто в поле зрения, Уар без особых приключений достиг Красной Рыси. Он так бежал, что едва не наступил на рыжего кота, пересекшего ему дорогу перед самым трактиром. Животное злобно зашипело, но тем не менее путь колдуна пересекло…
На пороге силы окончательно оставили колдуна, и он смог произнести только одну фразу: «Там пришли демоны…», прежде чем сесть прямо на пол.
– Вот и расхлебывай, – зло проворчал трактирщик, не выходя из-за стойки, и посмотрел в дверной проем.
Далеко в горах, над Ртутным озером рос исполинский холм свинцовых облаков. Масса быстро набухала. Иногда внутри тучи возникали неестественно продолжительные зеленые молнии, придавая ей коричневатый оттенок и сходство с исполинским сморчком. Ожидалась гроза, дождь и как следствие пустой зал. Жители Красной Рыси не любили выходить из домов в дождь… День безнадежно пропадал, трактирщик ощутил как получает вместо утреннего ароматного кофе холодное пойло, текущее прямо за шиворот. Он обожал встречать посетителей, наблюдать за ними, видеть, как зарождаются их планы, мечты… Предвкушение удовольствия витало в эти часы в зале, воздух был пропитан им! «Там не было такого ощущения, я не мог «видеть» это… Где там? Уже неважно, я здесь», – подумал хозяин заведения, оглядывая незанятые столы «Рыжего кота». От мерзкого ощущения пустого зала, украденного наслаждения атмосферой предвкушения у трактирщика заныли зубы, он перестал тереть полотенцем и без того чистый хрустальный стакан и мрачно посмотрел на причину своих неприятностей. В этом взгляде Уар безошибочно определил не только, кого трактирщик считает виноватым, но и желание бросить тяжелый бокал виновному в лоб, и кто уцелеет при столкновении сомнения не вызывало… Какое-то урчание в стойке показалось ему похоронным маршем. Сэр Кирик (так он представился, когда впервые ступил на землю домена) отличался крепким, пропорциональным телосложением и чудовищной силой. Никогда и никто не решался нарушить порядок в заведении, поскольку при попытке устроить драку сильно выпивший гость покидал зал на скорости, позволявшей не только открыть дверь, но и преодолеть треть площади перед «Рыжим котом». Колдун сжался, но сэр Кирик посмотрел через стакан на грозу. Хрусталь нежно отозвался чистейшим тоном на раскат далекого грома, на миг осветив помещение всеми цветами радуги, словно внутрь угодил солнечный зайчик.
– Ха! Голодные гости… Отлично!
От этой фразы Уар окончательно пришел в себя и совершенно непонимающе посмотрел на трактирщика.
– Они пришли извне!
– А мы?
– Но демоны погубят всех…
– Во-первых, не всех, во-вторых, сначала попьют кофе, попробуют мои пирожные, мясо. Переночуют… – мечтательно произнес сэр Кирик, помолчал и добавил, – поговорим.
– Я, я сейчас спасу всех, – начал вставать колдун.
– Вон отсюда! – рявкнул трактирщик, резко поставив стакан.
Вокруг Уара закружился вихрь, и густой бас спросил: «А куда, собственно?»
– Домой.
– В резиденцию? – уточнил бас.
– Угу.
Голос противно хихикнул, колдун пропал. Трактирщик остался один. Он махнул полотенцем, и мелкий песок на месте Уара исчез, деревянный пол снова блестел зеркалом лака. Откуда было знать колдуну, что многие жители домена не столь просты…
К этому времени гроза стихла. Облачная гора растеклась, превратившись в обычный дождевой фронт, впрочем, быстро надвигавшийся на городок.
– Демоны могут промокнуть, – произнес трактирщик.
Он пошарил под стойкой и извлек за шиворот прямо на нее огромного рыжего кота. Зверюга перевернулся животом вверх и продолжил спать.
– Дело есть!
Один глаз приоткрылся, сверкнула синяя радужка, но веко тут же захлопнулось, и зверь снова заурчал словно компрессор старого холодильника.
– Слушай, киса. От вчерашнего шашлыка кое-что осталось.
Кот открыл оба глаза, поднял голову, оглядел стойку и только затем вопросительно посмотрел на хозяина.
– Покажи гостям дорогу.
– Мурр… – отозвался рыжий мышелов согнул лапку крючком и пододвинул к себе стакан, обнюхал, попытался просунуть внутрь морду, но тут его постигла неудача.
– Жрать меньше надо.
Кот встал, потянулся и прыгнул прямо в открытую дверь, где и растаял, не достигнув ступеней.
Глава 2. Красная рысь
Некоторое время Марк и Пуфф сидели прямо на дне сырого окопа. Попытка создать термос с горячим кофе тут же привлекла внимание шефа, или, точнее, того, что находилось в теле Яна, и экспериментаторы едва успели перебежать на другую сторону кольцевой траншеи, а оплывшая стеклообразная масса еще долго светилась в темноте. Дождавшись, когда дно немного остыло, они вернулись на место испарившегося термоса как более теплое и стали молча ждать, предавшись грустным размышлениям. Снизу медленно проступала вода. Прошло еще полчаса. На землю упали первые дождевые капли. Пуфф сердито засопел и отряхнулся.
– Хам, – меланхолично заметил Марк, не вложив в слово никаких эмоций, продолжая размазывать ногой грязь.
– Вшивый интеллигент, – не остался в долгу котище примерно с той же страстью в голосе.
– Пока не «вшивый», а просто грязный и мокрый, – поправил его демон.
– Не могу больше, уже плесень из ушей лезет, скоро на рокфор стану похож. Этот змей дешево расплатился. Деревом его прихлопнуло! Повезло… Как ему повезло! Марк, а если еще что-нибудь попробовать? Ты же на камешек нашептал? Получилось же…
– Это вначале было. Он тогда боролся с заразой…
Пуфф тяжело и выразительно вздохнул. Дождь усилился, но стало заметно светлее. Угрожающую черноту грозовых туч сменила серая пелена обычных дождевых облаков. Стало невыносимо противно и очень мокро.
– Надо выглянуть, я больше не могу.
– Чего не могу?
– Все. Терпеть не могу, помочь не могу, короче, если что почувствуешь – тяни за хвост.
– А если не успею…
– Сначала испарится вода, потом я, – проворчал котище, помолчал и уже веселее добавил, – зато умру сухим, а у тебя останется хвост, из него шарфик сделаешь.
Пуфф прижал уши и осторожно выглянул из укрытия, затем подтянулся на лапах… Ян стоял неподвижно, совершенно сухой. Дождевые капли огибали его, словно боялись заразиться, жезла видно не было. Вслед за исследователем высунулся Марк. Пуфф тем временем, прижимаясь к земле, уже продвинулся вперед и к ужасу Марка дернул шефа за штанину.
– Ты что, – зашипел демон и одновременно рванул что было сил толстый хвост к себе.
От неожиданности разведчик впился когтями в джинсы Яна, и вся компания оказалась на дне окопа в грязной луже, причем Марк внизу, на нем, прижав к животу Яна, Пуфф.
– Спятил? – спросил Пуфф, осторожно приставляя шефа к стене.
– Нервы не выдержали… Может, слезешь?
– Жалко стало?!
– Шарфик. Я запах паленого мяса не люблю. Может, все-таки слезешь? – повторил демон.
– Размечтался… – фыркнул котище, но встал.
– Все, не хочу больше один оставаться. Хватит. Сначала Ян, теперь вот едва тебя не потерял…
Морда огромного кота приняла неожиданно серьезное выражение, даже торжественное. Огромные зрачки показались Марку двумя колодцами в бездну, другой мир. Неистовое пламя рванулось навстречу и…
– Одиночество… – начал Пуфф, – может, и он там сейчас один!?
– Где? – не понял демон.
– А кто говорил, быстро пройдет? – сменил тему котище.
Марк протянул руку к голове Яна и закрыл глаза…
– Ну и?
– Знаешь, дома никого нет.
– В смысле не все дома?
– Нет. Именно никого. Если точнее выразиться, тело вот есть и функционирует…
– Ну, это мы видели.
– Ты слушать будешь или комментировать?!
– Молчу, молчу. Просто очень есть хочется…
Ян немного повернул голову и опять замер.
– А высшей нервной деятельности нет. Если пользоваться термином «душа», то она отсутствует, – закончил демон.
Дождь усилился.
– Ну, объяснил… И что теперь?
– Наверное, подождать еще, – не очень уверенно произнес Марк, – вдруг вернется.
– Согласен, только ждать лучше где-нибудь в сухом месте. Этот же кретин где-то жил, следовательно, есть крыша…
– А тело куда?
– Понесем, – пожал плечами Пуфф, – не оставлять же шефа под дождем!
– Как? Носилок нет…
– Он словно одеревенел, похож на статую. Вроде иногда шевелится, а коснешься – замирает.
– Может, подождем?
– Вот заладил – давай построим навес, костерок, отдохнем на природе?
– Ну, если крыша будет…
– А если сегодня начало сезона дождей?! Может, он длится несколько лет, за это время крокодильчиков высидим, желаете? Я поделюсь, – противно промурлыкал котище и принялся тереться о стену, при этом извиваясь, насколько это применимо к столь толстому существу. Наконец он резко повернулся и поймал желтую тварь. Животное оказалось немного больше крысы, действительно напоминало маленького крокодила. Охотник открыл пасть и хотел уже бросить туда жертву, но вдруг передумал.
– Марк, будешь?
– Брр… Нет, лучше пойдем.
– Пожалуй, я тоже не буду, пусть живет, – «крокодильчик» описал плавную дугу до ближайших кустов.
Они выбрались из траншеи. Взвалили «статую» шефа, точно бревно, и двинулись прочь, мимо потухшего дерева, сократившего жизнь колдуна.
– Слышь, волшебник, – подал голос котище.
– А?
– Зонтик бы…
– Самому слабо?
– Лапы заняты.
– И чем же?
– Придерживаю кроссовки шефа.
Демон вздохнул, что-то прошептал, и над процессией появился зонт.
– Превосходно. Идем-то куда? Сюжет увял. Главный герой – невменяем. Спутники несут его по сосновому лесу, сами не зная куда, окончательно утратив ориентиры и потеряв путеводную нить…
– Подожди.
Марк так резко остановился, что не будь ценного груза, котище налетел бы ему на спину.
– Нить, тело, след!
– Двух отключившихся я не донесу, – мрачно заметил Пуфф.
– И не надо. Ставим шефа, нужно руки освободить.
Марк направился вокруг обугленного дерева, зонтик последовал за ним. Котище был вынужден присоединиться, а за ним и Ян…
– Ну, что ты ищешь?!
Демон обернулся.
– А зачем ты повел тело?
– Само ходит, – меланхолично ответил Пуфф, наверное, мокнуть не хочет.
– Ладно, пусть. Вот! А трупа нет… Удрал! Смотри!
– Но здесь следы обрываются!
Марк присел, коснулся рукой влажной травы, бисеринки влаги потянулись друг к другу, сначала они укрупнились у ног демона, затем впереди… Словно невидимая кисть прошлась по влажной траве, четко обозначив тропу.