– А если выглянет солнце?
– Скептик. Куда делся твой оптимизм?
– Размок и окоченел.
– Одновременно? Забавно. Но ты же не должен ощущать это?! – удивился Марк.
– Кому «забавно», а у кого шерсть намокла. С кем поведешься, так тебе и надо. Я стал чрезвычайно чувственный или чувствительный, – Пуфф потер мокрой лапой нос, – впрочем, неважно. Напала меланхолия, мне холодно и противно. Это уже мазохизм или маразм? Да… Пошли что ли?
Демон ответить не успел. Что-то упало прямо на зонт. Он накренился, вылив на троицу некоторое количество холодной воды. Сюрприз мячиком скатился под ноги и тут же вскочил на четыре лапы.
– Мурр! – представился большой рыжий кот.
– Это еще кто?!
– Скорее, по твоей части, – ехидно отметил Марк.
Гость обежал троицу и принялся тереться об ноги, переходя от одного к другому, подталкивая, промокших путешественников друг к другу. Животное довольно урчало, стараясь заглянуть в глаза.
– Мы не местные, мы сами голодные, – мрачно изрек Пуфф и сглотнул слюну.
Рыжая бестия заурчала громче.
– Сдается мне, нас приглашают. Куда идти? – спросил Марк рыжего и взял Пуффа за лапу, а Яна за руку.
– Мяу! – завопил гость, словно клаксон тяжелого грузовика.
Лес, озеро, небо – все потускнело, теряя окраску, еще через мгновение черно-белый слайд реальности расплылся, трансформируясь в серое однотонное марево. Затем процесс повторился в обратном порядке, только реальность сложилась другая… Все трое, простите четверо, оказались на аккуратной площади прямо перед двухэтажным домом. Большая тяжелая дверь оказалась открыта. Над ней висел оранжевый щит.
– «Рыжий кот», – прочел Марк.
– Ты местный? – съязвил Пуфф.
Тем временем проводник исчез внутри заведения.
– Нет. Но, задумайся, если такое могут домашние животные, то каковы хозяева?!
– Они радушны и любят гостей. Я хозяин трактира, сэр Кирик.
Марку показалось, что он слышал эту речь на Земле несколько веков назад, но восприятие переключилось на «смысловую» составляющую, и ощущение пропало. На пороге стоял господин в кремовом холщовом костюме и сером фартуке. Но даже такое свободное одеяние не могло скрыть крепкого телосложения, сэр Кирик едва разместился в дверном проеме. Он окинул гостей с ног до головы, троица промокших до нитки господ под огромным, плавающим в воздухе зонтом, ничем не походила на страшных демонов. К тому же один из них был, похоже, болен. «Может, они пару дней погостят», – подумал трактирщик, и его настроение улучшилось. Морщины на немолодом, но красивом лице, сводившем когда-то с ума аристократок, разгладились. В глазах сверкнули веселые искры. Тем временем человек с зеленым ежиком густых волос махнул рукой, и зонт исчез.
– Я – Марк, это чудовище – Пуфф… – произнес демон.
– Пуффдарк, – поправил котище, отряхнулся и добавил, – а тело зовут Яном. Он немного не в себе или вне себя?! Ну, немного взбесился из-за одного кретина…
– Еще раз отряхнешься, взбешусь я!
– Тебе воспитание не позволит.
– А в ухо дать позволит… – начал закипать демон.
– М…мм, простите, та гроза?
– Угу. Только теперь он тише воды ниже травы, словом, социально не опасен, в окна не прыгает, морды не бьет, – скороговоркой выдал Пуфф.
Облака, наконец, достигли городка, упали первые капли дождя.
– Что же мы на пороге разговариваем, – забеспокоился хозяин заведения, – прошу внутрь.
________
Ян очнулся, среди бесконечных перемещающихся облачных перин, заключенный в мутный полупрозрачный кокон, если слово «очнулся» уместно к его состоянию… Состоянию навязчивого блаженства, похожего на шум моря, которое почти размыло и затопило душу, но в глубине наткнулось на скалу и теперь меняло мелодии наслаждения одну за другой, пытаясь проникнуть внутрь. «Скала, черная скала, она там…» – мелькнула отрывочная мысль. Она, как ни странно, позволила остановить распад, но не более того… Ян по-прежнему беспомощный и неосязаемый все дальше удалялся под аккомпанемент невидимого шумового оркестра… «От чего удалялся?» – родилась еще одна мысль, пожиравшая душу музыка стала затихать, невидимое море постепенно успокаивалось. Теперь он мог «лицезреть» все вокруг кроме тела, причем одновременно полную сферу. От невидимого «я» куда-то в облака уходила тонкая золотая нить. В таком состоянии беспомощного осознания-созерцания он провел час, день, год или век?!
Вдруг на «я» налетела удушливая волна, предвестница урагана, но совершенно иная, чем музыка блаженства. Мир закружился вокруг, а нить потянула за собой навстречу настоящей буре…
________
Дождь перешел в ливень. К шуму воды за окнами присоединилось потрескивание дров в камине. Рядом с ним за дубовым столом, отполированным кружками и локтями посетителей, сидели двое. Ян неподвижно смотрел на огонь, а Марк вытянул ноги к теплу и наблюдал за Пуффом. Котище щурился, стоя у каминной решетки. Его шерсть подозрительно быстро высохла и теперь выглядела весьма забавно.
Наконец из погреба вернулся сэр Кирик. Демон снова отметил несоответствие образа и содержания. Нет, роль исполнялась прекрасно, с удовольствием, но только…
– Извините, что заставил ждать, но средство от простуды хранится внизу и хорошо укупорено. Эти луковицы я мариную сам, в сочетании с одним напитком – просто чудо!
Он поставил на стол простую белую тарелку, накрытую стеклянным колпаком, и запотевшую бутылку с прозрачной жидкостью. Пока трактирщик ходил к стойке за стаканами, Пуфф успел открыть бутылку…
– Спиртик, хорошо помогает при промоченных лапках, дезинфицирует пищевод, лечит заложенный носик, – произнес он нежным голосом.
– Не сопьешься? – ухмыльнулся Марк.
– С одной бутылки?
– А здесь сенок, – добавил сэр Кирик, указав на тарелку, расставляя перед гостями хрустальные стаканы, – любую хворь изгонит, если вы, конечно, не принадлежите к определенной породе. Собственно, ничего не имею против них, но тогда лучше не есть эти луковицы.
– А мне-то можно?
Трактирщик долго и пристально смотрел на необычного гостя и развел руками.
– Не знаю.
Котище налил понемногу в три стакана и посмотрел на хозяина кабачка. Но тот отрицательно покачал головой.
– Только утро, да и на работе я…
– А у нас не поймешь что – ни день, ни вечер… Служба застопорилась, – Пуфф некоторое время словно изучал Яна, – а есть как хочется, придется кушать ваш этот корнеплод.
– Ты, дорогой Пуфф, только об этом и думаешь, похоже, можешь сожрать все, даже крысиный яд вместе с упаковкой, – проворчал демон.
– Фи, как не интеллигентно, а еще Страж, – не поддержал котище и, приподняв крышку, вытащил лапой луковицу и бросил в пасть.
По комнате поплыл устойчивый знакомый запах, но столь сильный, что Марк никак не мог его определить. А через мгновение Пуфф широко открыл рот и принялся судорожно хватать воздух лапами.
– Жить будет? – испуганно спросил демон.
– Должен, это нормально, – усмехнулся сэр Кирик и пододвинул гостю стакан…
Проказник тут же преобразился, ловко обхватил лапой предложенное. Затем крикнул: «За здоровье шефа», словно заправский пьяница выдохнул прямо в лицо Яну и вылил содержимое себе в пасть. До Марка докатилась отразившаяся удушливая волна запаха маринованного чеснока! Даже в ослабленном виде ее хватило, чтобы демон закашлялся.
– Ну, ты и инфекция…
– Дезинфекция, а тебе это не повредит, – перебил котище и посмотрел на Яна.
Шеф судорожно хватал воздух ртом, а в глазах появилось некое осмысленное выражение.
– Сестра, зажим! – неизвестно к чему заорал Пуфф и хлопнул толстыми лапами, стакан поднялся в воздух и выплеснул содержимое в рот шефу, «больной» проглотил и часто-часто задышал.
– Сестра, тампон!
Крышка подпрыгнула, котище сцапал самую большую очищенную дольку и с криком: «Лечить так лечить» отправил ее прямо в рот Яну. Секунды три ушло на пережевывание пищи, затем шеф вскочил… Пуфф прижал уши, зажмурил глаза.
– Сестра, окоп? – успел съязвить Марк, параллельно ища глазами путь к бегству.
– Воды! – наконец выдохнул Ян.
Сэр Кирик протянул пол-литровую кружку, затем еще одну… Ее «больной» выпил только на треть, вздохнул…
– А у вас не найдется на завтрак что-нибудь еще? – спросил он, усаживаясь на свое место.
– Вернулся! – обрадовался Пуфф и проглотил слюну, да так шумно, будто ее было целое ведро…
– И еще, если в этом мире есть, конечно, – хозяин Замка тысячи миров мечтательно прикрыл глаза и в воздухе поплыл чудесный аромат.
– Кофе, обижаете… И я думаю не маленькую чашечку, а…
– Тазик, небольшой тазик, а то было так сыро, так грязно, – загнусил Пуфф.
Ян попытался ухватить котищу за ухо, но промахнулся.
– Незя, я это, как его, домашний Хранитель очага! Во! Не, домашнего очага или… Животных бить нельзя! Нужно гладить и чесать за ушком! Хорошо кормить…
– А хранитель руки мыл перед едой?
– Я весь мылся, в окопе, на берегу озера.
Пуфф предъявил свои передние лапы, на них засохли комки белой глины. На Марка было страшно смотреть.
– А, лапы? Счас.
Безобразник высунул язык и по-кошачьи принялся облизывать глину, периодически сплевывая на пол.
– Ну, знаешь… – и интеллигентный демон потерял дар речи.
– Знаю, но так крепко пристала, – нагло ухмыляясь, ответил Пуфф.
– Насчет тазика это он у нас… – начал Ян, но задумался, подбирая определение помягче.
– Хам трамвайный, – закончил Марк, наконец, приходя в себя.
– Сейчас сделаю кофе и разогрею шашлык, вчерашний, но хорош! В дождь я обычно не готовлю, все равно никого нет, – и хозяин удалился.
– Это кондуктор или контролер? – на голове Пуфа появилась фуражка, в одной лапе рулон бумажных полотенец с изображением билетов, в другой – компостер соответствующего размера. Морда приняла озадаченное выражение.
– Пассажир, – хмыкнул Ян, снимая кроссовки и вытягивая ноги к огню. Затем он взял «билетный» рулон, отмотал кусок, с наслаждением скомкал его и засунул в кроссовку.
Марк и Пуфф замерли, с ужасом наблюдая за шефом…
– Вы чего? Ноги у меня мокрые и замерзли. Не до приличий, тело на сухое место ставить надо было, – произнес Ян назидательно, заталкивая большой ком бумаги во вторую кроссовку. Тем временем от красных носков начал подниматься пар.
– С вами все в хорошо? – осторожно осведомился Пуфф, пряча на всякий случай компостер за спину.
– Какое к лешему «хорошо», – передразнил шеф, придвинувшись к камину, – носки сырые, в животе урчит!
Компостер выпал из лапы Пуффа и глухо ударился об пол.
Вернулся трактирщик и поставил на стол большое блюдо подрумяненного дымящегося мяса и тарелку со стопкой черного хлеба. Ян прикрыл глаза и всем своим существом ощутил восхитительный запах сочных, покрытых изумительной корочкой кусочков, запах теплого ржаного хлеба. Ощущение жизни оказалось столь сильным и объемным, что хозяин Замка выпустил когти, проткнул указательным кусок мяса и, жмурясь от удовольствия, съел.
– Потерпите минутку, вилки и кофе принесу, – ничуть не смутился трактирщик.
– Шеф, но…
– Не съехала ли крыша? Но, дорогие мои, вам не угодишь – окаменеешь, плохо. Интерес к жизни прорежется, и это не то… Сэр Кирик, где же вы?
– Иду, иду.
Трактирщик налил кофе. Ян с восхищением втянул этот чудесный запах, положил мясо на тарелочку, взял хлеб.
– Жизнь – это ощущения, и она прекрасна, даже если кофе нелогичен.
– Чего? – не понял Пуфф.
– Несимпатичен? – не понял трактирщик.
– Нелогичен. Напиток из кофейника, а пенка как из машинки высокого давления.
– Пенка не из машинки, а из ваших воспоминаний, – поправил сэр Кирик.
– Надеюсь, оттуда больше ничего не появится, – проворчал Пуфф и насупился.
– Все под контролем!
– Видели мы этот контроль…
– Угу, – подтвердил Марк.
– А я нет, – ехидно заметил Ян, – а ты почему не кушаешь, Пуфф?
– Денег нет.
– Раньше тебя эта проблема не волновала.
– «Раньше» – это когда или до чего? Меня многое не волновало, но чем дальше – тем хуже. Вот, например, ваше странное поведение… В смысле – отсутствие, вызвало не только естественное желание разыскать, но и, можно сказать, нанесло душевную рану!
– Так…
– Вы, рискуя жизнью вытащили нас с Марком в том озере, куда нас эта падаль тянула, а потом… Жаль… – и Пуфф опустил глаза.
– Что?
– Экскрементатор, тьфу, экспериментатор, едва нас не угробивший, пропал.
– Да нет, – вмешался сэр Кирик, – никуда он не пропал, пока не пропал.
– Да?! – оживился Пуфф, – и где они изволят пребывать?
– В резиденции, доме главы домена.
– Мне выйти надо, – сообщил Пуфф, пряча глаза и пробираясь к выходу, – это, живот болит!
Ян и Марк вскочили, одновременно сообразив, к чему идет дело…
– Обкакаюсь, – гадливо произнес Пуфф, раздуваясь как мяч, – и сильно!
– Ты ж не ел ничего? – прищурился Марк.
– Пожалуй, кроме чеснока, – добавил Ян, отрезая путь к окну.
– Может, лучше пусть идет? – напугался трактирщик, которому совершенно не хотелось мыть зал.
– Ага, так у вас есть хотя бы резиденция главы домена, но если наш друг сейчас удерет, да еще в таком состоянии! Кстати, ты адрес не спросил, заблудишься!
Пуфф замер…
Ян воспользовался этим, изловчился и поймал хвост Пуффа: – Пуффдарк, будь любезен, потерпи минуту.
– Домен имя, адрес имеет?
– Да, «Красная рысь», но…
– Что, но?
– Вообще-то «Кровавая рысь».
– Значит, была хозяйка…
– Она и сейчас есть, – кошечка ведьма, ужас. Или ведьма-кошечка.
Пуфф перестал вырываться и прислушался.
– Успокоился? Не время убивать. Да и где будет жить эта особа, если ты там порезвишься?
Пуфф тяжело и очень несчастно вздохнул.
– Пива к мясу хочешь? В компенсацию?
– Шеф, это же даже не обед! – возмутился Марк.
Котище, смекнув, что на данный момент улизнуть не удастся, пустил слезу и кивнул.
– Сер Кирик, взятка для товарища найдется?
– Легко!
К возвращению трактирщика с запотевшей литровой кружкой Пуфф вернул себе прежнюю форму и уселся обратно за стол.
– Прошу, – произнес трактирщик, протягивая кружку.
Котище понюхал, сделал маленький глоток, затем аккуратно поддел вилкой кусок мяса, положил на хлеб, с нескрываемым удовольствием съел и запил пивом.
– Продал святую миссию за понюшку табаку, как низко я пал, – констатировал Пуфф, уплетая второй бутерброд и запивая его пивом.
– Падешь низко, если будешь по утрам хлестать пиво, это приведет к алкоголизму, интоксикации организма, болезни почек, целлюлиту… – выдал Марк.
Шерсть на кошачьей морде побелела, он закатил глаза.
– Ужас, я весь покрываюсь апельсиновой коркой, особенно попа и хвост! Я в шоке…
– Тьфу, оговорился, не целлюлит, а церроз печени!
– А, – сказал Пуфф разочарованно, и седина с шерсти пропала, – ну тогда еще ничего, а то я так переживал за свой хвост… Такой лысый, пупырчатый, весь в целлюлите, а крема антицюлюю… Тьфу, ну против этой напасти здесь нету.
– Я не уверен, что у тебя и печень-то есть, – отметил Ян, которому хотелось посидеть, покушать, после вздремнуть, а не ловить Пуффа или разбираться в последствиях его мести.
– Совести у него нету, – тяжело вздохнул Марк.
– Не факт.
Трактирщик наблюдал за происходящим с видимым облегчением.
– Значит, громить никого не будем и какать тут тоже? – наконец, спросил он.
– Совершенно не будем, чистота – залог здоровья, – котище извлек откуда-то огромную бумажную салфетку, шумно высморкался и бросил бумажный ком в камин.
– А первое? – строго спросил шеф.
– Поклясться, конечно, не могу, видите, аллергия на паразитов, – Пуфф заерзал, почесывая лапы, затем съел еще один бутерброд, отпил пива и успокоился.
– Отлично. Хотя бы отсрочка. Поговорим, наконец, о деле. Марк, прошу…
Демон извлек свой компас. Маленькие золотые листочки на тонкой нити.