На вопрос о своих занятиях Спец ответил, что работает в фирме сверхглубокого бурения. Судя по пьяной ухмылке, которой сопровождалось данное сообщение, это была какая-то шутка. Зуда ее поначалу не понял, а когда сообразил, в какую аббревиатуру складываются начальные буквы произнесенных собеседником слов, слегка напрягся: этого еще не хватало!
Заметив его испуг, Спец разразился довольным ржанием, после чего, заказав новую порцию выпивки, поведал Зуде вполне банальную историю, которая в целом смахивала на бородатый анекдот из серии «Возвращается муж из командировки…»
Мужем он стать, слава богу, не успел — как раз потому, что вовремя вернулся из командировки. Невеста ему досталась, что называется, с запросами, свадьба ей была нужна не какая попало, а шикарная, по высшему разряду, чтоб все подружки померли в страшных корчах от черной зависти. Не располагая необходимыми для устройства такого мероприятия средствами, Спец собрал вещички и подался за Полярный круг — выбивать длинную деньгу из вечной мерзлоты. Пока он сверлил в тундре дырки и качал оттуда нефть, его невеста тоже не теряла времени даром; какой-то доброжелатель не поленился отправить весточку, Спец сорвался со своей буровой и явился к любимой как раз вовремя, чтобы застукать ее в койке с каким-то лысым папиком. Что, вероятнее всего, и навело его на мысль, высказанную в самом начале знакомства с Зудой: все бабы — шлюхи.
Зуда это мнение целиком и полностью разделял — не потому, что имел собственный печальный опыт в этой области, а просто потому, что так ему было удобнее, — о чем и уведомил Спеца — коротко, энергично, в суровой, мужественной манере и не особенно стесняясь в выражениях.
— И что это за жизнь такая? — с горечью вопросил Спец. — И с бабами плохо, и без них никак… Я ведь, чтоб ты знал, три месяца на голодном пайке просидел, самое время чуток разговеться. Которую бы это тут?..
И начал озираться с явным намерением завязать новое знакомство с перспективой плавного перехода в горизонталь. Это, по твердому убеждению Зуды, сейчас было совершенно ни к чему: третий лишний, и, если изголодавшемуся по женской ласке нефтянику придется выбирать между смазливой длинноногой девкой и собутыльником мужского пола, нетрудно догадаться, кто именно станет этим третьим.
— Обалдел, что ли? — сказал он пренебрежительно. — Кто же в этом шалмане баб снимает? Тут на эту тему полный голяк — или крокодилы, или динамо. Или клофелинщицы. Если решил на телок заморочиться, айда в другое место.
— А там верняк? — покачиваясь на табурете, будто не в силах решить, в какую сторону упасть, засомневался Спец.
— С гарантией, — заверил Зуда. — И без кидалова.
— Тогда вперед, — решил Спец.
И первым отчалил от стойки, демонстрируя завидное единство слова и дела. Зуда напоследок глянул на бармена, проверяя, не слышал ли тот лишнего, но бармен находился у другого конца стойки и был под завязку загружен работой — так, что только успевай поворачиваться.
Все шло как по писаному — во всяком случае, поначалу. Вспоминая, как развивались события, Зуда пришел к неутешительному выводу: все действительно шло по плану, причем от начала до самого конца, вот только план, он же сценарий, был написан не им. Увы, увы! Но в тот момент он об этом даже не подозревал, и, очутившись в компании едва держащегося на ногах и все время норовящего запеть Спеца на краю плохо освещенной парковки на задах ночного клуба, без малейших колебаний перешел к делу: показал загулявшему с горя буровику нож, которым впору пугать матерого медведя, и предложил по-хорошему, без ненужного кровопролития, сдать деньги и ценные вещи.
— Да запросто, — добродушно ответил Спец, после чего Зуда неожиданно для себя очнулся в машине, которая куда-то ехала — судя по некоторым признакам, по загородному шоссе.
Последним, что он мог припомнить, было что-то вроде молнии — короткая ослепительная вспышка перед глазами, сухой треск и ощущение полета. Тупая ноющая боль в грудной клетке и ощущение, что на затылке под кожей стремительно зреет, увеличиваясь в размерах, некий нежеланный плод, подсказывали, что пресловутую молнию, кроме Зуды, не видел и не слышал никто на всем белом свете.
— Ты охренел, что ли? — обратился он к сидевшему за баранкой Спецу. — До белочки допился, шуток не понимаешь? Куда ты такой пьянющий за руль-то полез?
Вместо ответа под нос ему сунули пистолет, из-за надетого на ствол длинного глушителя казавшийся неправдоподобно огромным. Глушитель издавал отчетливый запах железа и оружейной смазки; рука, державшая пистолет, не дрожала, да и вообще, пьяным Спец теперь не выглядел — ну вот ни капельки!
— Ты чего? — начиная понимать, что вечер не задался, уже другим, настороженным и испуганным голосом обратился к спутнику Зуда.
— Заткнись, — подал, наконец, голос Спец. — Будешь вякать не по делу — опять вырублю. Бить неудобно, могу покалечить, поэтому лучше усохни. У тебя еще будет возможность поговорить, потерпи маленько.
И Зуда внял доброму совету: усох и стал терпеть, хотя на языке у него вертелось великое множество вопросов — в большинстве своем, как он сам понимал, бессмысленных, продиктованных обычным испугом. А на те, которые все-таки имели смысл, Спец явно собирался ответить в ближайшее время. Вот только Зуда почему-то вдруг засомневался, что хочет услышать эти ответы. Вот уж, действительно: меньше знаешь — дольше живешь…
Потом был жиденький сосновый лесок и освещенная фарами джипа придорожная канава, на дне которой Зуда собственноручно отрыл себе неглубокую, чуть выше колена, могилку. Копал он саперной лопаткой, которую Спец отыскал в багажнике. Лопатка была непростая, из сверкающей, как столовое серебро, нержавеющей стали, с черенком полированного красного дерева — вот именно, губернаторская, разве что без золоченого герба на лезвии и пластины с выгравированной дарственной надписью на рукоятке. Рыхлый песок копался легко, но он был густо перевит сосновыми корнями, которые приходилось рубить, так что Зуда быстро вспотел, запыхался и натер на отвыкших от черной работы ладонях кровавые пузыри. Это вспоминалось урывками, как просмотренный в пьяном виде фильм ужасов; смутно помнилось, как ползал на коленях и, хлюпая носом, умолял не стрелять, как пытался врать и выкручиваться, и ни одна из этих попыток не увенчалась успехом — Спец, казалось, видел его насквозь и не оставлял ему никаких шансов отвертеться.
Зато сказанная в конце концов правда о том, как погиб Камышев, и каким образом его именные часы оказались у подполковника Сарайкина, запомнилась отчетливо — так, словно Зуда долго учил текст и репетировал эту сцену перед зеркалом: и хотел бы забыть, да не выйдет. Уверенность в том, что, дослушав до конца, Спец спустит курок, была настолько сильна, что Зуда до сих пор не мог поверить, что жив, и время от времени украдкой ощупывал себя, чтобы в этом убедиться. Сейчас, когда Спец практически невредимым доставил его обратно в клуб, надежда, что все как-нибудь обойдется, заметно окрепла.
Впрочем, это еще бабушка надвое сказала.
— И что теперь? — спросил он, избегая смотреть на сидящего слева, за рулем, Спеца.
Якушев помедлил с ответом — не потому, что затруднялся с формулировкой, и не затем, чтобы придать своим словам дополнительный вес. Причина задержки была в другом: он вдруг обнаружил, что никак не может совладать с собственной рукой, мертвой хваткой вцепившейся в рукоятку лежащего в левом кармане куртки пистолета. Доводы разума, твердившего, что этот мелкий подонок еще может пригодиться для большого дела, и что, если уж так приспичило его мочить, делать это надо было там, в лесу, а не здесь, в центре города, были бесполезны. «Глас вопиющего в пустыне», — частенько говорила, на полуслове оборвав воспитательную беседу с нашкодившим и упорно не желающим каяться внуком, покойная бабушка Юрия, констатируя тщетность своих усилий.
Пальцы, наконец, разжались, и наполовину вытащенный пистолет беззвучно скользнул обратно в карман.
— Твое мимо тебя не пройдет, — пообещал Якушев. — Теперь все зависит от тебя. Вариантов хватает. Можешь обратиться за помощью к своему приятелю Сарайкину. Расскажи ему о нашем разговоре, и он разом решит все твои проблемы — ему, сам понимаешь, просто не терпится послушать твое выступление в суде. Можешь податься в бега, и тогда решением твоих проблем займусь я, причем поверь, с огромным удовольствием.
— Хороши варианты, — буркнул Зуда.
— А ты что хотел — медаль? Или именные часы? Выжить ты можешь только за решеткой, да и то не факт. Но это твой единственный шанс. Сделаешь все как надо, потом напишешь явку с повинной, и я, так и быть, не стану о тебя мараться.
— А Сарайкин?
— А Сарайкин не успеет. Естественно, если ты сам ему не подставишься.
— А… — начал Зуда, но торга не получилось: не глядя на него, собеседник толкнул дверцу и вышел из машины в дышащую выхлопными газами прохладу одной из последних ночей уходящего лета.
Не закрыв дверцу и даже не обернувшись, он неторопливой походкой двинулся прочь и вскоре скрылся за углом здания. На только что покинутом им водительском сидении остался лежать, поблескивая в свете далекого фонаря гладким как зеркало, широким лезвием, большой охотничий нож с удобной роговой рукоятью. Когда Спец пропал из вида, Зуда перевел взгляд на нож и долго смотрел на него, как будто в этом простом предмете был заключен ответ на вопрос, как теперь быть.
Ответа явно не существовало — по крайней мере, такого, который полностью устраивал бы Евгения Зударева. «Кто не был, тот будет, кто был, не забудет», — вспомнилась вдруг старая присказка, внезапно наполнившаяся живым, конкретным и крайне неприятным смыслом. Да, приятного мало, но приходилось признать, что Спец прав: на воле Зуде долго не протянуть. Что Сарайкин! Если подробности только что завершившегося разговора получат огласку, подполковнику придется стать в очередь желающих открутить Зуде голову.
Оставалось лишь констатировать, что он, наконец, допрыгался. Теперь он, как паровоз без тормозов, катился по проложенным кем-то рельсам, не имея возможности ни свернуть, ни остановиться, хотя отчетливо видел, что рельсовый путь ведет в глухой тупик. А началось с ерунды — с каких-то, прости господи, дурацких золотых часов, дарственная надпись на которых автоматически сводила их рыночную стоимость к нулю.
До конца осознав, насколько сильно вляпался, Зуда яростно ударил кулаком по пластиковой панели. От удара приклеенный к шероховатому пластику дорожный складень с ликами святых оторвался и канул во мрак под передней панелью. Зуда тоскливо и грязно выругался, а затем, согнувшись пополам, кряхтя, принялся ощупывать резиновый коврик у себя под ногами: несмотря ни на что, машина должна была вернуться в гараж ровно в том виде, в каком ее оттуда взяли.
* * *
Мероприятие началось строго по графику, в шестнадцать ноль-ноль, и проходило в теплой, дружественной обстановке, которая становилась все непринужденнее по мере того, как пустели многочисленные бутылки. К шести вечера все присутствующие уже основательно надрались, и большая официальная пьянка, как обычно бывает в подобных случаях, распалась на множество мелких междусобойчиков. Все торжественные тосты уже были произнесены. Виновник торжества выслушал из уст представителя головного офиса «Точмаша» слова благодарности за решительность, принципиальность и личную храбрость, проявленные во время рейдерского захвата предприятия, и принял из рук все того же представителя ценный подарок. По иронии судьбы подарок представлял собой дорогой швейцарский хронометр в золотом корпусе с именной гравировкой. Размышляя о том, что ему делать с двумя парами именных часов, Анатолий Павлович прослушал половину дифирамбов, которые пел его профессионализму и верности долгу полкан из областного управления, прибывший в Мокшанск, чтобы официально объявить о присвоении подполковнику Сарайкину очередного звания и назначении его на новую должность.
Директор мокшанского филиала «Точмаша» Горчаков тоже сказал несколько слов, поблагодарив Анатолия Павловича не только за освобождение завода от рейдеров, но и, в первую очередь, за спасение его, Горчакова, жизни — в прямом, господа, а не в переносном смысле. «Этого я не забуду никогда, — объявил, держа на весу рюмку коньяка, Михаил Васильевич, — и, поверьте, в долгу не останусь».
Прозвучало это как-то странно — Сарайкину, по крайней мере, в обещании не остаться в долгу почудился какой-то скрытый подтекст. Но окружающие ничего не заметили, и Анатолий Павлович решил, что вложенный Горчаковым в благодарственную речь второй смысл ему вот именно почудился — на воре шапка горит, и так далее. А если этот второй смысл и присутствовал, что с того? Что Горчаков может сделать ему, без пяти минут генералу МВД? Да ничего не может — руки коротки, кишка тонка. С высоты положения, которое вот-вот займет Анатолий Павлович, директор мокшанского филиала «Точмаша» Горчаков практически ничем не отличается от своего тезки Михаила Орехова по кличке Рыжий, на днях уличенного в краже соседских кур. Рыжему подполковник — то есть, простите, уже полковник — Сарайкин тоже наверняка не нравится, и что с того? Это его, Рыжего, личные проблемы — его, Горчакова и всего остального быдла, у которого есть причины недолюбливать теперь уже бывшего начальника местной полиции.
Выступая с ответной речью, Анатолий Павлович скромно отказался от лавров единоличного триумфатора, отдав должное мужеству и стойкости всех, кому довелось принять участие в тех памятных событиях. Память погибших почтили вставанием, после чего банкет, наконец, свернул в привычное русло и покатился по нему, в два счета превратившись в обычную коллективную пьянку.
Когда стало ясно, что дело вот-вот дойдет до танцев, свежеиспеченный полковник вышел на крыльцо ресторана, чтобы освежиться и покурить. Чиркая зажигалкой, он с удовольствием поглядывал на подаренные представителем головного офиса «Точмаша» часы. Ему всегда нравились солидные, дорогие, сделанные на века вещи; к подобным предметам он питал настоящую слабость, лишним подтверждением чему служили часы генерала Камышева, даже сейчас лежавшие в кармане его пиджака. Дураком Анатолий Павлович Сарайкин не являлся и понимал, разумеется, что эти краденые котлы при определенном стечении обстоятельств могут стать уликой против него. Но за полгода он успел здорово к ним привыкнуть; эти часы стали для него чуть ли не талисманом — вещью, которая должна неотлучно находиться при своем владельце, и расставание с которой равносильно катастрофе.
Чудачество, спора нет, но пусть бросит камень кто без греха.
Малиновый диск солнца почти касался черной зубчатой стены заречного бора, напоминая о том, что дни становятся все короче. В кронах высаженных вдоль улицы высоких берез стала заметна осенняя желтизна, и тротуар был усеян золотыми монетками опавшей листвы. Пока что их было немного, но, как любил выражаться первый и последний президент СССР, процесс пошел, и было приятно осознавать, что настоящая осень, придя в Мокшанск, не застанет здесь Анатолия Павловича Сарайкина.
— Хорошее было лето, — послышался у него за спиной чей-то голос — то ли знакомый, то ли нет, сразу и не разберешь.
Обернувшись, Сарайкин понял, откуда такая неуверенность. Голос человека, который вслед за ним вышел на крылечко и сейчас, щурясь, любовался закатом, он слышал, только когда тот произносил пышный торжественный тост. Теперь, когда он больше не пыжился и говорил нормальным тоном, голос его звучал иначе, вот Анатолий Павлович его и не узнал.
— Славное лето, что ни говори, — добавил к только что прозвучавшей банальности еще одну столичный гость — представитель головного офиса «Точмаша».
Фамилия его была Великанов; росточка в нем было, что называется, метр с кепкой, на невысокого Сарайкина он глядел снизу вверх, и Анатолий Павлович, с трудом сдерживая улыбку, подумал: «Вот не повезло человеку с фамилией! В школе, небось, прохода не давали, да и сейчас подчиненные наверняка за спиной хихикают…»
Эта мысль была окрашена искренним сочувствием, поскольку Сарайкин и сам относился к категории людей, для которых собственная фамилия служит неиссякаемым источником отрицательных эмоций.
— Если вы о погоде, то да, неплохое, — сказал он. — А что до всего остального, так не приведи господь еще раз такое пережить!
— По-моему, вам грех жаловаться, — возразил Великанов. — Для вас, лично, все закончилось более чем благополучно. И ведь это, насколько я могу судить, только начало!