– Я вот все думаю, – сменил тему разговора Алистер, – кто бросал в нас эти чертовы плоды с кислотой?
– Что? – очнулся от размышлений Ник. – А-а, ты об этом! Наверное, тот же, кто завывал в верхушках деревьев.
– Но эти твари так и не показались.
– Значит, им это и не надо.
– Что ты имеешь в виду?
– Мы им неинтересны, как добыча.
– Чего же они хотели?
– Отогнать нас. Чтобы мы ушли и оставили их в покое.
– Если бы они еще взамен оставили в покое нас со своими деревьями.
– Этого они не обещали.
Оба замолчали.
– А что было на совете? – спросил Алистер.
– Они хотят, чтобы мы нашли ядохимикаты против леса.
– Да где же их искать? И какие именно?
– Это совет не волнует.
– Допустим, мы все же найдем. А если они не подействуют?
– Об этом тоже никто не думает.
– Как считаешь, найдем?
Ник пожал плечами.
– Будем стараться.
– И в такой момент ты намереваешься уйти?
– Я быстро.
– Кена предупредишь?
– Конечно.
Разговор иссяк. Они допили виски и разошлись.
6
После того, как они выбили карту из Санжита, подручные Крюка рвались вперед, но он, предвидя погоню, решил отойти назад и затаиться на день-другой в одном из боковых тоннелей. Сейчас он лежал у костра и никак не мог уснуть. Дозор решили не выставлять, зная, что в этой части метро относительно безопасно. Подручные уже давно видели сны, а Крюк все ворочался с боку на бок. Планшет с заветной картой лежал у него под головой. Теперь он жалел, что не убил Санжита. Пощадил шурина бывшего приятеля, а ведь жалость – опасная вещь. Сколько раз он уже в этом убеждался. Пожалеешь кого-нибудь, а потом от этого одни неприятности.
Он вспомнил Шкипера, с которым познакомился в том давнем походе к морю. Затея была хуже некуда, девяносто девять шансов из ста на провал, но платили хорошо, он и соблазнился. К тому же, ему надо было на время слинять из метро после нашумевшего нападения банды Проповедника на торговый караван, в котором он тоже участвовал. Они перебили тогда всех, кроме одного торговца, которому удалось сбежать. За ним гнались до ближайшей станции, но напоролись на огонь заставы и отступили. Добытый товар второпях распихали по барыгам на других линиях, деньги поделили и залегли на дно. Все вроде прошло успешно, но Крюк здорово струхнул тогда. Голову себе сломал, думая, видел его беглец или нет. Вроде как он стоял совсем в другом месте, и тот его не мог разглядеть, да и темно было, но чем черт не шутит. Остальным бандитам терять было нечего, на них пробы негде ставить, а Крюка все знали, как сталкера. Никто и не догадывался, что он время от времени промышляет налетами на торговые караваны.
Потом схватили двоих из шайки – их описал беглец. Они отправились на виселицу, никого не выдав, но Крюк с ума сошел от страха. Вдруг тот еще кого-нибудь вспомнит?
После нескольких бессонных ночей, он решил завербоваться в экспедицию к морю, которую как раз собирали в метро. Погибнуть от зверья по любому лучше, рассудил он, чем быть повешенным в смертном тоннеле, где приводились в исполнение приговоры преступникам.
В экспедиции он сдружился со сталкером по имени Шкипер. Тот и не догадывался о двойной жизни Крюка и его темном прошлом. Симпатия между ними возникла по каким-то непонятным причинам, по которым она порой появляется между мерзавцем и джентльменом, пока последний не узнает, кем на самом деле является первый.
Впрочем, дружба их длилась недолго. Присмотревшись к Крюку, Шкипер начал кое о чем догадываться и постепенно от него отдалился.
По мере их продвижения к морю, отряд численностью в восемь человек нес потери.
Кто-то погиб от зубов и когтей мутантов, которых они встретили по пути, кто-то – от пуль остатков выродившегося и одичавшего местного населения, часть которого начала промышлять бандитизмом. Им теперь промышляли многие, и этому способствовало полное отсутствие закона. Везде правило право сильного.
К Истборну их дошло четверо, да и то двое были серьезно ранены. Они нашли убежище в Полгите, городке неподалеку от Истборна, в личном бункере какого-то фермера, который с семьей так и не успел до него добежать. Шкипер, принявший на себя командование после гибели старшего, отправился на разведку, а Крюка оставил при раненных. Крюк набивался идти с ним, да Шкипер, тогда уже смотревший на него с недоверием, не взял.
На четвертый день отсутствия Шкипера стоны раненных довели Крюка до бешенства. Им становилось все хуже, а вместе с ними и ему.
– Я вам не мать Тереза, мать вашу! – пробормотал Крюк и всадил обоим по смертельной дозе обезболивающего.
Когда они затихли, Крюк запер дверь в их комнату и испытал облегчение. Наступившая тишина подействовала на него умиротворяющее.
Еще через сутки вернулся Шкипер и с удивлением уставился на трупы.
– Что случилось?
– Они умерли, – не смигнув, ответил Крюк.
– Оба сразу?
– Нет, с интервалом в несколько часов.
Шкипер осмотрел обоих и заметил валявшиеся рядом шприцы и ампулы, которые Крюк забыл убрать. Тот чертыхнулся про себя, хотя остался при убеждении, что поступил гуманно. Не стоило мучить ни их, ни себя. Все равно, они не дотащили бы ни одного из них до Лондона. Разве что мертвыми, но там и своих трупов хватает. А так ребята не мучились и умерли почти счастливыми. Но у Шкипера была своя точка зрения. Он сунул шприцы Крюку под нос.
– Это что?
Тот пожал плечами.
– Они страдали. Я не знал, как им еще помочь.
– Похоже, ты немного переусердствовал, а, приятель?
– Не знаю, я не врач.
– Я тоже не врач, но мне об этом известно.
Крюк не ответил. Он старательно отводил глаза в сторону и положил руку на кобуру с пистолетом. Шкипер это заметил.
– А ты бы хотел оказаться на их месте? – спросил он.
– У них не было шансов, – ответил Крюк. – Мы не дотащили бы их до Лондона.
Шкипер презрительно скривился.
– Я пригнал машину.
– Тогда нам с тобой проще будет вернуться, – приободрился Крюк, мигом забыв об убитых им товарищах
– Нет, – поправил Шкипер, – вернуться будет проще мне.
– А я?
– Ты отправишься пешком. Это самое меньшее наказание за то, что ты сделал.
Крюк взвился.
– Ты что еще за судья тут выискался? – с вызовом спросил он.
– Другого судьи здесь нет, – спокойно ответил Шкипер, – приходится быть мне.
Крюк схватился за пистолет, но Шкипер оказался быстрее. Автомат, небрежно висевший у него на плече дулом вниз, мгновенно переместился в боевую позицию, и ствол уперлось Крюку в живот.
– Брось оружие! – приказал он.
Крюк выронил пистолет.
Шкипер отбросил его ногой и запер Крюка в глухой каморке.
– Ты оставляешь меня на верную смерть, – попробовал тот его разжалобить.
– Нет, подонок, все по-честному. Ты выломаешь эту дверь минут через десять. За это время я успею отъехать довольно далеко, и твои пули до меня не достанут. А дальше все зависит от тебя. Сумеешь найти транспорт – доберешься до Лондона. Но имей в виду – я расскажу в метро, что ты сделал. Так что, может, тебе и не стоит туда возвращаться.
Шкипер пошел к выходу. Крюк слышал его шаги сквозь дощатую дверь и окликнул бывшего приятеля.
– Постой!
– Что еще? – остановился тот.
– Где ты был так долго? Нашел что-нибудь?
– А тебе зачем?
– Так, интересно. Рассказал бы – все равно видимся в последний раз.
Шкипер колебался.
– Да, нашел, – наконец сказал он.
– Что? – задыхаясь от нетерпения, спросил Крюк.
– Убежище.
– Большое?
– Очень.
– А припасы?
– Имеются в достатке.
– И где оно?
– А вот этого я тебе не скажу.
– Ты-то сам хоть не забудешь?
– Отметил на карте.
– Что станешь делать?
– Перевезу сюда людей из Лондона.
Крюк аж закашлялся от такой глупости.
– Каких людей, идиот? Зачем они тебе? Мы могли бы жить там вдвоем всю жизнь и ни в чем не нуждаться. Нашли бы баб в окрестностях – я уверен, они еще есть кое-где – нарожали бы с ними детей и в ус не дули. Зачем тебе возвращаться в лондонскую радиацию, если здесь она во много раз меньше?
– У меня там сын, – сухо ответил Шкипер.
Все случилось, как Шкипер и говорил. Когда Крюк выломал дверь и добрался до своего автомата и пистолета, армейский японский джип Шкипера уже едва виднелся на дороге. Стрелять по нему не имело смысла.
Крюк долго искал убежище, о котором говорил Шкипер, но так ничего и не обнаружил. Немногочисленные местные жители, сидящие по подвалам и деградировавшие от радиации, не смогли рассказать ему ничего интересного. А некоторые проявляли открытую агрессивность и бросались на него. Пришлось парочку пристрелить.
После нескольких лет поисков, Крюк раздобыл себе почтовый бронированный фургон, в котором раньше перевозили деньги, набил его отнятыми у фермеров дробовиками, и добрался-таки до Лондона. Там он, не будь дурак, за стволы выправил себе новые документы и осел окраинной станции "Арчвэй" черной линии, через одну от которой тоннель выходил на поверхность. Особо не светился, потихоньку разнюхивая, то, что его интересовало.
Вскоре обнаружилось, что его никто не разыскивал. Шкипер по непонятной причине Крюка не сдал и о найденном убежище тоже не рассказал. То ли поумнел, то ли блефовал тогда.
Крюк издали следил за его судьбой, а когда Шкипер погиб, окончательно решил, что бояться ему больше нечего, переселился ближе к центру и стал жить под своим настоящим именем. Любопытным, которые его помнили, он объяснил, что долго жил в одном из провинциальных замков, женился там, а когда на замок напали кочевники и перебили большую часть его жителей, а остальных угнали в рабство, ему удалось бежать и добраться до Лондон.
– Все-таки, – говорил Крюк, – несмотря ни на что, безопаснее, чем в столичной подземке, нет больше нигде. Больше людей – больше возможностей, – повторял он в таких случаях услышанную от кого-то поговорку, вкладывая в нее свой особый смысл.
Дела его шли ни шатко, ни валко. Он старел, и вылазки на поверхность уже не приносили прежней добычи. Налеты на караваны тоже усложнились, поскольку торговцы стали нанимать большую охрану, и нападать сделалось себе дороже.
В последнем таком налете профессиональные коммандос, охранявшие караван, изрядно потрепали банду Проповедника и оставили ее без добычи. Досталось и Крюку. Зализывая раны, он слушал опять всплывшие байки про подметро и про то, что у них кончаются припасы, и они ищут возможности куда-нибудь переехать. Один из рассказчиков божился, что лично знает человека, чей шурин поддерживает отношения с охранником подметро, поставляя ему малолетних проституток. От того, мол, и исходит эта информация.
Крюк и вспомнил о карте Шкипера. Того уже нет, но у него остался щенок, который, должно быть, стал уже взрослым. Прихватив с собой двух подельников, Крюк наведался на родную станцию Шкипера. Сына его они не застали, однако перехватили в тоннеле шурина, возвращавшегося с грибной плантации. И все получилось как нельзя лучше – после пары часов «уговоров», на которые Мокрый, подручный Крюка, был большой мастер, шурин, которого звали Санжит, карту отдал. Ту самую, большую, как простыня в разложенном виде. Крюк помнил ее хорошо и руку Шкипера в карандашных заметках узнал тоже. Не рассматривая ее особо, Крюк сунул карту в планшет и дал ходу.
Теперь у него были две возможности – отправляться осваивать убежище самому или же продать информацию, как он и обещал посреднику, в подметро, заломив немалую цену и место в привилегированном сообществе. Что предпочесть? Этот вопрос и мучил его в последнее время.
Если двинуться одному или даже с бандой, всегда могут найтись враги, которые захотят их оттуда выбить. Да и в банде, попавшей на изобилие, может обнаружиться человек, который захочет его сместить. Все будет очень неустойчиво.
Но и продажа карты выглядела не так уж однозначно. Где гарантии, что посредник действительно из подметро, а не мошенник? Где доказательства того, что подметро вообще существует? Подметро как царство небесное – никто его не видел, но все верят. Что же делать?
Крюк опять посмотрел на спящих сообщников, осторожно открыл планшет и засунул туда руку. Карта была на месте. Сокровище, если верить покойному Шкиперу. Но только он сам почему-то им не воспользовался. Шкипер, конечно, был немного не от мира сего, в том смысле, что мало интересовался деньгами, но не до такой же степени, чтобы упустить свой шанс. Что его все-таки удержало?
Сын Шкипера тоже беспокоил Крюка. По слухам, тот был сталкером и слыл отчаянным малым. Что, если он кинется в погоню за отцовским наследством? Хорошо еще, если один, тогда с ним справиться будет нетрудно, но он ведь может собрать и команду. Черт, одни проблемы! Впрочем, это нормально – жизнь, вообще, состоит из проблем, и они кончаются вместе с ней. И если у тебя есть проблемы, значит, ты еще пока жив.
"Ладно, чего гадать? – подумал Крюк, чувствуя, как сон начинает его одолевать. – Завтра выступим в путь, по ходу все и решу". Он повернулся набок и захрапел. Крюк не заметил, что все это время за ним сквозь неплотно прикрытые веки наблюдал Мокрый, получивший кличку за длинные сальные волосы, всегда казавшиеся влажными. Мокрый еще некоторое время думал о своем, но и его сморил сон, и вскоре вся троица храпела и сопела у потухшего костра.
7
На следующий день рано утром Ник отправился в путь. Платформа опять заросла корнями, но в тоннеле было свободно – его надежно защищали чугунные тюбинги. "Надо было заглянуть в медпункт попрощаться с Кэтрин, – подумал он, но тут же отбросил эту мысль. – Кто я ей и кто она мне? Обойдется"
Метрах в двадцати от станции в тоннеле стоял дозор – трое бойцов с автоматами, в касках и бронежилетах. Поперек рельсов лежали несколько мешков с песком.
– Далеко собрался? – спросил по-приятельски командир дозора, сосед Ника.
– На "Бонд-стрит", – неуверенно ответил Ник.
Он не знал, куда на самом деле заведет его дорога.
– Удачи! – напутствовал тот.
Слабый луч фонаря с подсевшей батарейкой едва освещал рельсы, но он был Нику почти не нужен. В тоннеле трудно заблудиться, можно только упасть, но тому, чьи ноги привыкли перешагивать со шпалы на шпалу, и это не грозит.
Станция скрылась за плавным поворотом, он выключил фонарь и пошел в полной темноте.
– Эй, Ник, подожди! – донесся сзади знакомый голос.
Он чертыхнулся. Попутчик сейчас были ему нужен меньше всего. Станет болтать, отвлекая внимание и сбивая с мыслей, не заметишь, как пропустишь что-нибудь важное.
Он включил фонарь и оглянулся. Придерживая болтающийся обрез дробовика, с подозрительно худым рюкзаком за плечами к нему торопился Шустрый. Ник сплюнул. Он не любил этого суетливого типа, вечно старавшегося угодить начальству. На станции тот был непонятно кем. К фермерам, разводившим в дальнем техническом тупике свиней, и выращивавшим грибы и другие растения при свете кварцевых ламп, он не относился. Не работал он и в мастерских по починке огнестрельного оружия, которыми славилась станция. В охрану периметра его тоже не взяли, всего лишь привлекали иногда к дежурствам, когда не хватало людей. Даже торговца, бесконечно снующего по подземке с набитым всяким барахлом рюкзаком из него не вышло. Шустрый брался за все, но любое дело ему быстро надоедало, и он принимался за что-нибудь другое. Не стал он осваивать только ремесло сталкера из-за его опасности.
Когда пробовать стало больше нечего, его приютил станционный плотник, у которого он был на подхвате, если требовалось починить чью-нибудь деревянную хибару, используя трухлявые доски от другой. Плотник называл это «сделать из дерьма ромашку». Также Шустрый часто бегал с поручениями от станционного начальства на другие станции, и за это его за глаза называли «чиновником по особым поручениям».
Зарабатывал на всем этом Шустрый немного, но жил, как ни странно, не бедствуя. Ник подозревал, что тот, часто бывая на других станциях, доставляет оттуда дурь и приторговывает ею среди желающих расслабиться. Но делает это не сам, а через шестерок, по причине чего он никогда не был пойман с поличным. В его хибаре даже устраивали пару раз обыски, но ничего не находили. Подозревали, что Шустрый прячет дурь в тоннельных тюбингах, но разве там обнаружишь? Наверное, кое-кто из охраны периметра был с ним в доле, потому что в одиночку заниматься такими делами было бы невозможно.