- А вот и нет, ведь там - космос, другие планеты, бластеры, пулеметы, - она махнула рукой. - В общем, будущее народ не привлекает.
Я кивнул - сам бы не полез играть туда, где тебя могут прикончить так, что пожалеешь о дне, когда вообще решил купить биокапсулу. Стоит только представить, какие психи соглашаются на реальные ощущения боли, становится не по себе.
- Кстати, брат твоей Стеллы, Рик, как раз в «Эдеме» работал.
- Да? - вскинул бровь. - Не думал, что он такой отморозок.
- Почему отморозок?
- Ну, в моем понимании на подобное согласится только конченный человек. Это же надо настолько себя ненавидеть, чтобы в такую игру полезть. Сама подумай, ни один современный человек не хочет испытывать неудобств, мы отгораживаемся от проблем в виртуале, даже отношения - и те упразднили, размножаемся через пробирку. А тут - добровольно голову в петлю совать...
- Какой ты все-таки ретроград, - с осуждением покачала головой Ариадна.
- Почему это?
- Это в прошлом веке было течение, где тебе были бы рады. Весь мир - бардак, все бабы - шлюхи, а солнце - долбанный фонарь. Мы все умрем! - изобразила панику блондинка, вскинув руки к потолку. - Но нет, Алекс, мир живет, человечество процветает, пока такие, как ты смотрят на это с осуждением.
- Тогда, может, ханжа? - скосив на нее взгляд, пожал я плечами.
Девушка отмахнулась.
- А есть разница? В наше время глупо оглядываться назад и качать головой с осуждением, мол, раньше трава была зеленее.
- Но она и правда, была зеленее.
- Ой, все! - всплеснула руками Ариадна.
Я усмехнулся и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Сквозь веки промелькнуло несколько светлых пятен - мы пересекли черту города, уже врубившего неоновое освещение.
До самого дома Ариадна молчала, недовольно сопя. Кажется, в ее глазах я упал уже ниже дна. Впрочем, мне тоже многое не нравится, но я же не выпячиваю свое предубеждение, как флаг. Можно быть идеалистом, верить, что добро побеждает - но на самом деле все больше и больше от добра не остается и следа.
Выгода - вот единственно верный оценочный критерий. Именно она позволила мне выбиться сперва на учебе, затем - в корпорации. Кто-то может сказать, что я - плохой человек, но пусть покажет свой счет в банке, и мы посмотрим, кто будет смеяться последним.
- Приехали, - толкнула меня в плечо хозяйка машины. - Выходи.
Кивнув, я открыл глаза и дождался, пока откинется дверца. Дом из пластика и бетона, уходящий в заоблачную высь, встретил меня горящими окнами. По улице гулял ледяной ветер, ероша волос и забираясь под куртку.
- До завтра, - буркнула Ариадна, дверь тут же закрылась и авто сорвалось с места.
- Какая муха тебя укусила? - прошептал я вслед и, сунув руки в карманы, добежал до своего подъезда.
Ударив ладонью по датчику, дождался открытия двойных дверей и проскочил внутрь. Фойе, украшенное искусственными растениями, встретило меня теплом. От контраста с ледяной погодой снаружи сразу захотелось горячего кофе. Желательно с мясом.
Проходя мимо автоматической системы контроля, оставшейся еще от прошлых десятилетий, мазнул глазами по голограмме дисплея с объявлениями о распорядке ремонта.
Двери, наконец, разъехались, впуская меня в прозрачную капсулу лифта. Ткнув на кнопку этажа, оперся локтем о перила и вызвал меню дома. Распорядившись первыми приготовлениями к встрече самого дорого человека на свете, то бишь, меня, глубоко вздохнул.
Что не говори, воздух в городе - отвратителен. И уход от нефтегазового топлива не помог, и экологически чистое производство. Такое ощущение, что века смога, витавшие над Старой Москвой, въелись в небосклон и теперь при каждом удобном случае отравляли местную атмосферу.
Дверцы разъехались, выпуская на этаж. Я шагнул наружу и тут же остановился.
С братом Стеллы я знаком толком не был - пару раз виделись мельком. Но сейчас сразу же узнал в завернутом в теплый черный плащ Рика и внутренне напрягся. Визит старшего брата девушки, с которой ты расстался, как-то не располагает к радушию.
За спиной здоровенного парня стояла одетая в меховую накидку черноволосая девушка. Надо же, а вкусы-то у нас не особо отличаются. Интересно, сам Рик замечает, что его спутница напоминает сестру?
- Привет, ты ко мне? - с улыбкой протягивая руку для рукопожатия, проговорил я.
- Привет, Алекс, - кивнул он. - Тебе привет от Стеллы.
Щелчок в челюсть, перед глазами темнеет. Я ощутил себя лежащим на полу коридора.
Рик опустился на корточки, внимательно всмотрелся мне в лицо.
- Я знал, что ты не очень подходишь моей сестре, Алекс. Вот, не поверишь, как чувствовал, - заявил он, потирая правый кулак.
- И я рад познакомиться, - поглаживая ноющую щеку, прошипел я. - Нормально поговорить не судьба? Что за варварство?
- Это было предупреждение, - ответил он, поднимаясь на ноги. - Если я узнаю, что Стелла еще раз пострадает из-за тебя, - он зло окинул меня взглядом, - лучше сам беги. Мы поняли друг друга?
Я кивнул и уперся руками в пол, медленно поднимаясь на ноги. Тяжелый ботинок наступил на пальцы, я зашипел от боли, а Рик картинно извинился.
Когда все же выпрямился, парочка уже стояла возле лифта. Сопровождающая Рика девушка бросила в мою сторону уничижительный взгляд.
Не став дожидаться, когда непрошенные гости уедут, я вошел в квартиру.
- Ну, подожди, Кригг, посмотрим, кто посмеется последним.
Глава 3
Отогнав куклу со шприцем обезболивающего, приложил кусок льда, завернутый в полиэтилен, к ноющей челюсти. Удар заставил мысли в голове метаться со скоростью молнии.
Первое - нужно разобраться с камерами. Если составлять жалобу, придется подходить к вопросу со всей основательностью, не оставляя Рику и шанса. Однако одной записи не хватит.
Второе - приложить досье. Свое и Ричарда. Посмотрим, кто окажется полезнее обществу. Всегда полезно иметь на руках дополнительные козыри.
В-третьих, я не буду мстить, просто подпишу запрет на приближение. Система дальше сама отследит, чтобы Кригг не подошел ближе сотни метров, она же и предупредит обоих, что мы рядом.
Нет, чисто по-человечески, я могу его понять. Стелла вернулась в слезах, рассказала о встрече с Сарой, Рик вспылил - поехал учить наглеца уму-разуму. Да вот только этот порыв выйдет семье боком. Думал ли он об этом?
Отложив компресс, протопал в комнату. Кукла увязалась следом, держа шприц наготове. Я развалился в кресле и запустил экран доступа в Сеть - пора вспомнить, за что корпорация платила мне деньги.
Войдя в систему безопасности дома, не удержался от улыбки - такая ностальгия охватила, едва сдержался, чтобы не пошалить с камерами. А ведь могу сейчас в любую квартиру заглянуть - стоит только подобрать ключ к апартаментам.
Помнится, этажом ниже живет симпатичная рыжая девушка.
- Входящий звонок, - сообщила кукла. - Вызывающий не определен.
Я оторвался от дисплея. Это что-то новенькое.
- Принять.
Экран передо мной вспыхнул, интерфейс распался на пиксели, тут же складываясь в улыбающееся худое лицо молодого брюнета. Черный капюшон едва накинут на голову, темные глаза блестят довольством.
- Здравствуй, Алекс.
- Доброго времени суток, - кивнул я. - Кто вы и что вам нужно?
Он усмехнулся, откидываясь назад. На секунду вместо лица мелькнули серые кости черепа. Но стоило звонящему приблизится, все пришло в норму.
- Меня зовут Макс, - сообщил он. - Вижу, ты уже догадался кто я.
- Я не привык общаться с искусственными интеллектами, - недовольно дернул щекой, отчего челюсть сразу заныла снова. - По какому поводу звонок?
- Нарушение безопасности Сети, - Макс улыбался, а мне всей душой хотелось придавить его. - Я знал, что ты попробуешь нечто в этом духе, поэтому терпеливо ожидал, когда твой характер заставит взломать какой-нибудь сервер. Хорошо, что это оказалась система слежения - я с легкостью затру записи о твоем вмешательстве в мою работу.
- Зачем? Он напал на меня, я имею право отстаивать...
- Не смеши, Алекс. Ты прекрасно знаешь, Ричард тоже служит Властям. Как и ты. Вот только - ты один из десяти тысяч тестировщиков новой игры, а он - заслуженный борец с Подпольем.
На дисплее всплыло досье Кригга. Я пробежался глазами по строчкам, сжимая кулаки.
В иное время Рик стал бы замечательным военным. Прямой, ответственный, дисциплинированный. Такими кадрами не разбрасываются даже в наше, мирное время.
А уж про участие в обнаружении и устранении ячейки Подполья - и говорить нечего. По сравнению с этим мои пять лет работы в маленькой конторке по безопасности Сети - просто жалкая клякса в резюме.
- Я перешлю тебе все необходимые файлы, - продолжил Макс. - И, если тебе так уж хочется - составляй свою жалобу, устраивай суд. Но замечу, что ты все равно его проиграешь.
- У меня доказательства, - пожал плечами в ответ. - И я могу нанять хорошего юриста.
- А у него будут лучшие, - усмехнулся он.
- Я работаю на Сару.
- А он на Никоса, - пожал плечами ИИ. - Не думаешь же ты, что Власти станут тягаться друг с другом ради тебя? Скажу по секрету, - его лицо приблизилось, - у них и без того хватает забот, Алекс. Я же рекомендую тебе хорошенько отдохнуть, прежде чем снова возвращаться в «Проклятые Земли».
И, договорив, он исчез. На дисплее тут же засветились нужные файлы. Не обманул - прислал все, что нужно. Вот только желания что-либо делать с этими записями у меня отпало.
Откинувшись в кресле, закрыл глаза и глухо застонал, саданув кулаком по подлокотнику. Чертов ИИ прав, по сравнению с Криггом, я - ничтожная тля. Не особенный, не избранный - обычный человек, уже попавший в сети Властей.
Привык считать себя лучшим. Я же тружусь на корпорацию, я не праздно живущий нахлебник. Мне открыты все дороги - как же! Стоило возгордиться - тут же щелкнули по носу, чтобы знал свое место.
- И добавили в морду для закрепления, - потирая челюсть, пробормотал я.
Кукла тут же снова продемонстрировала шприц. Отмахнувшись от безмозглого робота, перелез в кровать и, закрыв глаза сгибом руки, тяжело вздохнул.
Если судить со стороны полезности общества в мирное время - что важнее, герой невидимой войны или стандартный винтик системы?
Понятно, отбросив человеческую составляющую, любой выберет нормальную сытую жизнь вместо рисков и приключений. Таковы люди - важнее знать, что завтра будет еще один день, каким бы плохим он ни был, чем совать голову в пасть льву в надежде, что тобой не закусят.
Львы... Когда я в последний раз их видел? Лет двадцать назад, на экскурсии в заповедник?
Чертов Рик! Неужели один удар по морде настолько продуктивен, что я начал страдать от ощущения собственной никчемности? Ну, помог он с Подпольем, хорошо, честь ему и хвала, но...
Мазнул тоскливым взглядом по капсуле. Я-наемник такими вопросами голову бы себе не забивал. Как там говорил сотник, пусть конь думает - у него голова большая?
Воспоминания о старом усатом вояке нахлынули волной, заставляя заново переживать радости солдатской жизни, словно они происходили со мной. Помню, как болели руки от стертых в кровь мозолей.
В голове закрутилась мысль, и я почти вскочил в кровати.
- Отбивай мяч, - велел послушно ожидающей кукле. - Если Алекс в игре - моя настоящая личность, значит, исключив среду, он стал квинтэссенцией меня настоящего? Незамутненный Алекс, со всем его потенциалом, реальнее в игре, чем в настоящем мире?
- Среду нельзя удалить. Так или иначе, влияние должно быть оказано. Иначе любой человек остановился бы в развитии на уровне животного. Социум определяет, каким вырастет человек.
- Если только не вопреки обществу, - кивнул я.
- Вне зависимости, - покачала та головой, - против или за существующий социум ты действуешь. Так или иначе - основой выступает наличие окружения. А уже сама личность определяет, в зависимости от суммы факторов, на какой стороне будет выступать. Это теория, никто не может провести реальное сравнение. Так, чтобы иметь два абсолютно идентичных начальных объекта, и на выходе получить действительные, а не теоретические результаты. Каждая личность, так или иначе, развивается иначе, чем другая. Даже при схожих исходных данных - результат может оказаться прямо противоположным.
- Никто не мог до сих пор, - поправил я. - С этой штукой, - махнул в сторону капсулы, - можно такой анализ провести. Для каждого индивидуума. Заранее определить сторону, его настоящее я, его стремления.
Кукла кивнула.
- В таком случае игра становится глобальным социальным проектом по определению внутренних врагов еще до того, как сам человек осознает, что хочет воевать с системой.
Я замер, переваривая сказанное машиной. В отличие от куклы, могу представить, к чему приведет подобный проект. Никаких ссор и споров. Никакой оппозиции. Утром лег в капсулу, а к вечеру тебя уже переработали в компост, как не соответствующего нормам Властей.
Тотальный контроль. И люди с радостью примут его, не разглядев за развлечением опасности. Насильственные методы вызывают лишь отторжение, история не раз это доказывала - диктатура, основанная на крови, рано или поздно будет свергнута. Но кто будет свергать пришедшего с миром, да еще всучившего тебе в руки безбедную беззаботную жизнь? Наоборот такой благодетель будет обожаем и обожествлен.
Подойдя к окну, дернул створку. Холодный ветер ворвался в комнату, заставляя встать волосы по всему телу.
Новая Москва никогда не спит. Вечернее освещение, горящие фары проносящихся по магистралям автомобилей, завлекательные стенды реклам. Мир живет припеваючи, не подозревая, что с ним станет уже на следующий день.
Свобода от ответственности. Сперва за собственную жизнь, затем за обеспечение. И, как итог, свобода от выбора.
И самое страшное - мы даже не заметили, как сами позволили всему случиться. Да, были слабые протесты биоконов, кто-то даже Подполье организовал и устраивает теракты. Но разве это что-то меняет? Если то же самое общество, ради которого террористы стараются, отвергает сам факт необходимости этой войны.
- Прямо-таки падение железного занавеса, - усмехнулся, закрывая окно.
- Железный занавес пал потому... - начала кукла, но я оборвал взмахом руки.
- Не мешай.
И, правда, не мешай, Алекс. Если мир катится к чертям, у тебя есть только два выхода - пытаться докричаться до безразличной толпы, покрывая себя клеймом безумца и биокона-ретрограда, или насладиться видом ядерных грибов, раскрасивших небосвод.
- Это не моя проблема, - прошептал, разглядывая горящие неоном вывески. - Я - всего лишь маленький винтик машины. Я не решаю, как и когда остановится, всего лишь кручусь в строго заданном направлении. Ни шага в сторону, ни собственной воли.
Удивительно, как много меняет в голове один удар в челюсть, подумал, садясь в кресло. Что у меня есть? Только я сам. И пока еще могу решать, каким быть, каким стать. Каким хочу видеть себя сам.
И если я-наемник более целостная личность, чем я-реальный, что мешает самому стать настоящим собой? Тем, кто не боится отстаивать свою самость, кто четко знает, чего хочет и за что воюет. Да, пусть в биографии наемника ценой меча было презренное злато, важен сам смысл.
Отметая согласие на бета-тест, что у меня остается? Какова моя глобальная цель? Рано или поздно, работа на корпорацию закончится, что останется после нее? Чем стану заниматься, покинув мир Проклятых Земель?
Я не эскапист, чтобы срываться в игру с первыми лучами солнца и торчать в ней до потери пульса. Реальный мир мне однозначно важнее выдумки.
Один факт оспорить нельзя точно - уже сейчас Проклятые Земли меняют меня настоящего. Простая демонстрация того, кем я мог бы стать при других обстоятельствах, заставила переосмыслить ценности, впитанные с детства.
- И что за сюрпризы ты мне еще преподнесешь? - спросил, оборачиваясь к капсуле.
Глава 4