- Бага? А если бы у меня не волосы поседели, а сердце остановилось?
- Не смеши, - фыркнула Ариадна. - Все современные биокапсулы оснащены медицинским блоком экстренной помощи, - скривилась девушка. - В общем, мы с тобой сейчас отправимся в центр модификации, закрасим тебе твои модные прядки, - прыснула она в кулак. - А после - прогуляемся. Начиная с сегодняшнего дня, все тестировщики обязаны проводить на свежем воздухе минимум два часа в сутки.
- Зачем? Да и потом, это станет отрицательным фактором на релизе.
- Ты забываешь, что игру надо дорабатывать. И нам нужно на все это время. Мир Проклятых Земель существует здесь и сейчас, но пока мы четко контролируем каждого игрока - можем выгнать вас на прогулку. А в это время наши умники будут пилить новый патч, - она откусила внушительную часть бутерброда. - Да и вообще - прогулки, это полезно.
Она замолчала, уплетая за обе щеки, а я уставился в кружку, где на донышке плескались остатки кофе. Не хотелось признавать, но в большинстве Ариадна права. Действительно не возникло мысли, что Сара передо мной - ненастоящая. Черт, я даже не допустил такой возможности. Неужели, настолько поверил в себя?
Главный закон выживания в рядах корпорации - не отсвечивай. Делай свое дело молча, не выпячивая собственные успехи перед другими. И вот, пожалуйста, стоило уволиться - назовем это так - выработанные привычки дали сбой. Крепко же меня пошатнуло введение искусственного интеллекта.
С другой стороны - зачем при таком раскладе стирать мне память? Не для того ли, чтобы скрыть очередную ложь? Я уже предполагал, что мысль о сексе с Властью - навязанная. Я не помню этого, лишь косвенные улики.
Но если в моей голове так просто покопались, что мешало им разбросать необходимые мелочи в сознании, чтобы я пришел к нужному выводу.
- Не расстраивайся ты так, - хмыкнула Ариадна, отряхивая ладони. - Ни один из десяти тысяч не удержался, - ее улыбка заставила меня скривиться еще больше. - Привыкай, Алекс. Ты не избранный. Не особенный. Просто не совсем обычный человек из толпы, а бывший сотрудник. Закончишь с бета-тестом, будешь жить припеваючи на свои честно заработанные миллионы, - заметила она. - Кто знает, может, даже будешь счастлив.
Я кивнул, хотя согласия внутри не было ни на грамм.
- Зачем стирать память о сексе?
Ариадна снова улыбнулась, придерживая чашку двумя руками.
- А вот этого тебе знать не обязательно.
* * *
Центр модификации - двухэтажное молочно-бело здание с высокими стеклянными стенами, располагался в пригородной зоне. Здесь жили в основном люди с повышенным аппетитом к дорогим вещам и показной роскоши.
Хочешь показать статус? Купи участок земли и отгрохай там дворец. Поставь золотые статуи в саду и наслаждайся. А исчезнувшие с лица земли диковинные растения выработают чистейший воздух для твоего удовольствия.
Отказавшаяся поставить крышу на свой «Крайс-6000» Ариадна довольно улыбалась, подставляя лицо ветру. Система управления транспортом с легкостью оперировала тысячами машин в городе, а стоило покинуть Новую Москву, увеличила скорость до предела. Так что всего за час мы достигли точки назначения.
Выбираясь из матово-черного автомобиля, я огляделся. Да уж, про такие, во истину курортные места, приходилось только слышать. Даже с моей зарплатой сюда бы и на порог не пустили.
Ариадна же, довольно улыбаясь, отправила машину на подземную парковку, схватила меня под руку и потащила по мраморным ступеням в царство красоты, молодости и здоровья.
В свое время бум омолаживающих технологий совершил настоящий социальный переворот. Есть кредиты? Отлично, будешь выглядеть молодым и здоровым. Нет денег? Старей и загибайся, червь.
Споры и ссоры, разделившие мир на две вполне ощутимых части, гремели не один десяток лет. А по итогу - с одного взгляда на человека, видно к какому классу он относится. Кастовая система на пике.
- Не стесняйся, - ткнула меня кулаком в бок блондинка. - За все платит корпорация.
- Угу.
Настроение, и так не блиставшее, стало еще более мрачным. Приемная центра модификации выглядела под стать местности - дорогие ковры на полу, древние китайские вазы на мраморных постаментах.
Нарушали идиллию лишь высокотехнологичный стол в стиле хай-тек, да улыбающиеся девушки, измененные до умопомрачения. Что я там говорил про дикторшу? Она хотя бы похожа была на человека.
Здесь же - три представительницы какой-то внеземной цивилизации.
Одна с кожей глубокого синего оттенка в черных коротких шортиках, на голове - рыжие провода вместо волос, глаза заменили антрацитовые линзы.
Вторая - худая и четверорукая, в восточном костюме танцовщицы, повела кошачьими ушами при нашем приближении.
И только третья девушка внешне не походила на фанатку современной моды. Но только на первый взгляд - вряд ли раздвигающиеся, как сегменты жучиного панциря, фаланги пальцев можно назвать человеческими. А стоило присмотреться к глазам, обнаружились сотни острых граней, как у мухи или другого насекомого.
- Здравствуйте, - радостными поздоровались хором три «красавицы».
- Добрый день, девушки, нам назначено.
- Конечно, - улыбнулась синекожая. - Прошу за мной.
Нет, я не ханжа, но этот цирк уродов производил исключительно отталкивающее впечатление. Никогда не хотел стать чем-то подобным, а эти - пошли на процедуры добровольно. Все же прав был древний умник - человек должен звучать гордо, а не стараться отбросить свою природу настолько далеко, как только возможно.
Пока мы шли по ярко освещенному коридору, напоминающему внутренности космического корабля, Ариадна все так же держала меня за руку, нахваливая местных мастеров. Оставалось лишь кивать и делать вид, что мне крайне интересен спектр оказываемых услуг.
Наконец, наш кабинет. Проводив нас, синекожая отправилась в обратный путь, покачивая гипертрофированными бедрами с затейливым узором татуировки.
- Не переживай, тебе просто подправят волосы, - заверила Ариадна.
- У меня что, на лице все написано? - буркнул я.
- Я читала твое досье, - равнодушно пожала плечом блондинка, подталкивая меня в кабинет. - Привет, Анна.
Анной оказалась приятная молодая женщина без каких-либо видимых изменений во внешности. Я даже облегченно выдохнул - не хотелось бы, чтобы меня хотя бы касалась какая-нибудь паучиха с человеческим торсом. Не знаю, почему, но именно так я уже представил местных работниц.
Поправив белый халат, хозяйка кабинета кивнула и указала на кушетку.
- Присаживайтесь, Алекс, - ее глаза тут же опустились к висящему в воздухе над столом дисплею. - Итак, вижу по истории, у вас возникли проблемы с кодом волос. Сразу предупреждаю, если вы будете подвергаться такому же воздействию, что привело к смене пигмента, никаких гарантий, что процесс не повторится.
- Я не против, - бросив взгляд на Ариадну, согласился, не видя смысла оспаривать. - Надеюсь, ничего, кроме волос мне не поправят.
- Не любите модификантов? - приподняла бровь служащая.
Нервно облизнув губы, пожал плечами.
- Скажем так, я предпочитаю оставаться человеком. Привык, знаете ли, с детства.
Анна рассмеялась. Смех звучал приятно и успокаивающе. Так могла бы смеяться няня, наблюдающая за неразумным ребенком, что прыгает по комнате, избегая воображаемой лавы.
- Понимаю, не волнуйтесь, все будет в лучшем виде. Процедура займет немного времени, вы спокойно поспите на кушетке, - она указала рукой на стену, где тут же появился проход. - Но, если будут пожелания...
- Например? - чисто из любопытства поинтересовался я.
- Вам нужен мой профессиональный совет? - подняла бровь Анна.
- Если корпорация платит, почему бы и нет? - усмехнулся в ответ.
Окинув меня цепким взглядом, работница центра прищурила глаза, словно оценивала товар на полке супермаркета.
- Я бы расширила плечи, - поджав губы, сообщила, наконец, она. - Нарастила немного мяса. У вас хороший материал, - произнесла, будто это звучит абсолютно нормально.
Вот только от ее слов я действительно ощутил себя сперва под микроскопом, а следом - лабораторным кроликом на хирургическом столе. Где-нибудь посреди морга.
- А еще, пожалуй, линию скул, - добавила Анна, поднимаясь со своего кресла. - Если хотите, можем вместе посмотреть возможную проекцию.
Я пожал плечами.
- Как-нибудь в следующий раз, если вы не против. У моей коллеги, - кивнул в сторону Ариадны, с интересом слушающей нашу беседу, - не так много времени. Но я обязательно подумаю о вашем предложении.
Анна кивнула и указала на проход в соседнюю комнату.
- Тогда прошу.
Глава 2
Первое, что сделал, придя в себя - пересчитал конечности. Мало ли, какой еще эксперимент надо мной поставят умники из корпорации. Но нет - две ноги, две руки, одна голова, пара обычных глаз. Даже кожу не стали перекрашивать.
Лежал я на той же кушетке, где меня усыпила Анна. Видимо, перетащили обратно, не желая вводить в культурный шок. Подозреваю, модификацию делают исключительно машины. Проснувшись в окружении множества угрожающе жужжащих манипуляторов, я бы лично был не очень рад.
- Успокоился? - рассмеялась Ариадна, сидящая в кресле рядом. - Видел бы ты себя со стороны, Алекс. Хотя, вот держи, на память, - продолжая смеяться, она перебросила видеозапись моего пробуждения.
- Как вы себя чувствуете? - Анна возникла с другой стороны, навевая мысли о ее нечеловеческой природе.
- Нормально, - отозвался я, садясь на кушетке.
Надо же, даже одежду снимать не стали. Хотя, о чем это я, им же не требовалось вскрывать мне брюхо - только поколдовать над волосами. Можно успокоиться и выдохнуть, хоть здесь никакого подвоха.
- Отлично, мы занесли ваши данные в базу, - с улыбкой сообщила Анна. - Теперь вы можете заказывать модификации прямо из дома. Это бесплатно, - видя мой скептический взгляд, пояснила она. - У наших клиентов не так много свободного времени, как кажется. Поэтому всем, кто проходит процедуры, мы предоставляем предварительное моделирование аватара. Так вы можете заранее узнать, что получится в результате.
Я кивнул, поднимаясь на ноги. С потолка тут же опустился манипулятор с тремя пальцами, удерживающий небольшое зеркало - как раз, чтобы оценить проведенную работу.
- Хм, неплохо, - оценил я, проводя рукой по волосам.
- Мы восстановили оригинальный цвет и укрепили луковицы, - продолжила Анна. - Вы, Алекс, совсем не следите за собой. По нашим оценкам уже через два-три года у вас начнут выпадать волосы. Конечно, мы с радостью вам поможем, но вы должны помнить, что профилактика заболеваний - первый и самый верный способ избежать недуга.
Недуга, ага. Старость теперь - болезнь. Хотя она права - лысому мне будет не так приятно. И ладно бы просто сбрить волосы, так хотя бы остается иллюзия контроля. Совсем другое - когда ты напоминаешь монаха с выбритой тонзурой. Не в средние века живем - не оценят.
- Спасибо, обязательно буду иметь в виду, - ответил, наконец, отрываясь от зеркала.
- Мы отправили рекомендации вашей домашней системе, - кивнула Анна. - А теперь, если вы не против, - мягко указала на дверь, - меня ждут другие клиенты.
Попрощавшись, мы вышли из кабинета. Синекожая девица как раз вела нам навстречу молодую пару. У обоих - по-кошачьи желтые глаза с вертикальными зрачками. Девушка с удлиненными ушами с рысьими кисточками. Парень же вообще в тигриную полоску.
- Куда катиться мир? - выдохнул я, стоило покинуть здание.
Ариадна громко хмыкнула.
- Ты такой консерватор, Алекс, - заявила она, садясь в машину.
Я опустился рядом. Ремень безопасности обхватил тело, вкусно щелкнув застежкой. Кресло под спиной немного прогнулось, позволяя вольготно развалиться. Маленькие валики завибрировали, расслабляя мышцы.
- Я - человек, Ариадна. И не хочу об этом забыть, однажды увидев в зеркале какого-нибудь оборотня.
- Можно сделать из себя вампира, - усмехнулась та. - Знаешь, они всегда в моде. Да и девочки любят опасных ребят, - мечтательная улыбка озарила ее лицо.
Нажав на кнопку на приборной панели, блондинка откинулась назад, откинув волосы назад.
Крыша с легким жужжанием закрыла от нас пронзительно голубое небо с легкими белыми облачками. Автомобиль приподнялся над землей и рванул с места, сразу же набирая запредельную скорость.
- Значит так, Алекс, - медленно растягивая слова, хозяйка машины надела темные солнцезащитные очки, - наши программисты сейчас готовят большой патч, так что сервера будут доступны только с завтрашнего утра.
Я кивнул, ожидая продолжения.
- На сегодня будем считать твою прогулку законченной. Но завтра, - повернула ко мне голову, - ровно в восемь часов твоя капсула автоматически отключится.
- Зачем?
- Пока это дополнительное ограничение на погружение.
- Что-то случилось с одним из тестеров, - кивнул я.
Ариадна пожала плечами.
- Слабые духом всегда легко впадают в зависимость. Мы хотим подобного избежать.
То есть, кто-то уже подсел. Или тронулся умом, что вероятнее. И теперь корпорация замнет случай, выплатит компенсацию и ограничит время погружения. И почему меня это не удивляет?
Машинально провел рукой по волосам. Простая игра внезапно становится очень опасной. Мне тут же вспомнилось пробуждение, когда чуть не ткнул в куклу воображаемым мечом. Что, если кто-то из игроков, зашел еще дальше? Если из-за обычных игр люди сходили с ума и пытались полететь с высотки, то теперь, при замене сознания - страшно представить, что может устроить какой-нибудь мечник, внезапно оказавшись в современной квартире.
- Не переживай, корпорация все держит под контролем, - заявила Ариадна. - Мы уже нашли дыру, к утру ее залатают, все будет в порядке.
- Ну да, ну да, - кивнул я, отворачиваясь к окну.
Мимо пронеслась магнитная магистраль, забитая до отказа легковыми авто. Народ ломился в Новую Москву настоящей ордой. Хотя на их месте я бы не вылезал из своего особняка - и воздух чище, и людей меньше.
С другой стороны, а почему бы и нет? Вечер приближается, основная тусовочная зона - в центре. А для некоторых - развлечение стоит любых неудобств. В том числе нескольких часов в транспорте. Все равно управлять самому не требуется - в современных авто и руля-то нет. Задал точку назначения - и жди, пока машина сама доставит на место.
Век удобств и развлечений, подумал я, наблюдая высокий рекламный стенд с классическим варваром.
«Неверком ждет новых героев! Присоединись к Азурилу, встань под знамена севера!» - гласил баннер.
- То-то рожа у дикаря знакомая, - прошептал я.
- Что? - тут же откликнулась Ариадна.
- Говорю, знакомая морда на транспаранте, - указав пальцем за спину, повторил я.
- Азурил-то? - кивнула блондинка. - Ну да, играет в Неверкоме. У него контракт на такую сумму - даже у меня челюсть едва на пол не упала, когда нули увидела.
Ну, для чемпиона гладиаторских боев насмерть - и не удивительно. Хотя никогда не думал, что такие заядлые адреналинщики могут пойти в виртуал. Чего ему в реале не хватает? Деньги, известность, женщины, выпивка, драки и кровь - что еще нужно дикарю?
- А смысл?
- В чем?
- В этой рекламе. Неверком - игра устаревшая. Так чего бы не пускать кредиты на раскрутку новых проектов?
- А кто-то смог его по популярности обогнать? - хмыкнула Ариадна. - Сейчас вот готовим «Проклятые Земли», но ты и сам верно подметил - не все захотят стать кем-то другим. Всем подавай легкие игрушки, в которых все ясно и просто.
Я пожал плечами.
- Поэтому «Битва» не зашла?
- «Эдем» - совсем другое направление. Людям проще возвращаться в прошлое, оно знакомо. К тому же, Никос запустил нерегулируемое погружение. Там боль настоящая. У нас на старте знаешь, сколько исков было? - скривилась блондинка.
- Ну, для любителей адреналина - самое то по идее.