- Они давят аурой, - облизнула пересохшие губы эльфийка. - Будь осторожен.
Я пожал плечами. Чего бояться? Я хоть и бессмертный, но судя по словам паладина, только часть нас, пусть и большая, сражается на стороне Малена. Так что не думаю, что мне грозит что-то серьезное. Суть вещей не только у меня имеется - те же паладины с легкостью считали и мой ранг и бессмертность.
Белые рясы добрались до помоста. Длинные полы утепленных накидок громко шуршали в навалившейся надгробной плитой тишине. Стихли даже птицы, все это время напевающие свои трели на крышах города.
Один из святых отцов поднялся по ступенькам, поддерживаемый под руку служкой. Молодой мальчишка с таким благоговением смотрел на лысого и трясущегося от немощи старца, что я заподозрил в нем праправнука клирика. Наконец, священник выпрямился, расправил мантию и, осенив толпу знамением, оставившим в воздухе вполне зримый золотой крест, заговорил.
Хриплый надтреснутый голос разнесся по площади, будто в рог протрубили.
- Дети мои, время пришло вознести к небесам нашу общую молитву во спасение этих заблудших во зле душ, - проскрипел священник. - Давайте же помолимся о спасении для наших братьев.
Он отстранил мальчишку помощника, крепко встал, расставив ноги. Из горла старика зазвучали первые слова, разлетающиеся золотыми волнами по толпе. Я почти кожей ощущал, как меня вместе со всеми охватывает робкая магия света.
- Он силен, - сдавленно выдохнула Лиса. - Мне такому еще учиться и учиться.
Со всех сторон на нее устремились злобные взгляды. Люди словно были готовы разорвать длинноухую девчонку на части за кощунственную речь посреди святой молитвы.
Попахивает нездоровым фанатизмом, подумал я, разглядывая невесомые золотые пылинки, оседающие на окружающих. Впрочем, если силой святого слова Хелмгард удерживается от поражения нежити - это вполне допустимая жертва.
Я прекрасно помню, как люди сбрасывали маску цивилизации, обращаясь в диких зверей, готовых убивать всех и каждого, стоит только бросить косой взгляд. Там, на юге, где единого бога нет вовсе, религиозных войн не существует. Ибо там звери бьются с другими зверьми. Там делят редкую воду и пищу, борются за первобытное право выжить.
И только здесь, в Проклятых Землях, слово божье обретает силу. И вместе с тем пускает в души людей свои алчные корни реальное, ощутимое и настоящее зло.
Не так страшен тупой дикарь, как обезумивший мастер меча, говаривал сотник. Что ж, теперь я вижу, что мужик был намного мудрее, чем нам, желторотым птенцам, казалось. И теперь меня втянуло на одну из сторон адского котла, где по оба края - просвещенные, способные словом поднимать мертвых или отправлять других людей в бой.
Священник закончил молитву, толпа приветственно загомонила - на место старика всходил новый клирик. Такой же лысый, но гораздо моложе, с седой короткой бородкой, окаймляющей изрезанное шрамами лицо. Под рясой отчетливо проступали острые грани доспеха.
Святой отец Константин, инквизитор пятнадцатого ранга, сообщила суть вещей, заставив меня раскрыть рот. Если в городе такие серьезные клирики, это проясняет, как Хелмгарду удается сдерживать армию Малена.
- Высшим судом инквизиции было установлено, что эти трое подсудимых, - Константин повел рукой в сторону прикованных, - виновны перед Богом за распространение ереси.
Дальше я не слушал, и так ясно, что расскажет дознаватель. Орден следователей хоть и призывал к покаянию, очищению через отречение, но считал веским лишь одно доказательство - смерть. Если ты смирился, попадешь на небо, нет - гореть тебе в Геенне Огненной. Еще во времена моего похода на юг, инквизиция выискивала колдунов и ведьм, чтобы возвести заблудших овец на костер, откуда вместе с дымом их души отправлялись на Божий суд.
Константин говорил долго, верно подобранные слова находили отклик в сердцах горожан. В подвешенных на цепях еретиков вскоре полетели огрызки и грязь. Следом запылали факелы, над площадью разнеслись крики боли и смрад паленого мяса. Я скривился - желудок подкатил к горлу, хорошо, что я не ел.
Под воздействием благословения старого священника толпа ощутила то, что я только осознавал. Причастность к монолитной церкви, единение с такими же верующими придавало сил и уверенности. Но если отец Генрих не нуждался в подпитке за счет убиваемых во славу Господа, отец Константин насыщался силой - я видел, как освобождающаяся из трех костров золотая пыль кружится над инквизитором, собираясь в яркое облако. Струи света вошли в тело святого отца, впитались, а его ранг сменился новым - шестнадцатым.
- Ты тоже это видишь? - почти шепотом спросил я эльфийку.
- Конечно, я же тебе говорила...
- Мне это не нравится, - процедил сквозь зубы, сжимая поводья. - Он же только что забрал их души!
Лиса хмыкнула.
- И что же ты сделаешь, бессмертный воин? - с прищуром взглянула на меня длинноухая.
Я скрипнул зубами. А что я могу сделать? Доказывать людям, что инквизитор только что переступил черту, воспользовавшись такой же дьявольщиной, что и барон? И кто мне, бессмертному, поверит?
Да и потом - он же ради Хелмгарда это делает. Так какая мне разница, каким способом святые отцы защищают свою паству? Мое дело - крепче меч держать, а думать - пусть конь думает, у него голова большая.
- Уходим отсюда, - объявил я, разворачивая лошадь.
Благо толпа жадно прижималась к месту казни, вокруг нас стало свободнее. Эльфийка улыбнулась, следуя за мной. Когда отъехали на достаточное расстояние, она кивнула на мою сумку.
- Твоя книга светится, Алекс.
Я сунул руку, нащупал обжигающую пальцы обложку Дневника. Раскрыв его, я злобно выдохнул.
«Остановить еретиков, захвативших власть в Хелмгарде»
Глава 10
- Я не могу взять эти украшения, - в очередной раз запротестовал карлик в позолоченном монокле, размахивая маленькими ладошками. - Это же эльфийское добро - с меня же спросят! Что я скажу, когда в Хелмгард явиться кто-нибудь из дома бывших хозяев?
- А со мной - дочь главы дома Лельлеоса, к которому относились хозяева побрякушек. Так что покупай, - начиная свирепеть, настаивал я.
Лиса, все это время стоявшая в тени, разглядывая разложенные по лавке товары, обернулась. Откинув капюшон, продемонстрировала торчащие уши и широко улыбнулась хозяину ювелирной.
- Мастер, никто не станет спрашивать, откуда у вас собственность дома Лельлеоса, если вы дадите за них достойную цену, - мелодичный голос жрицы звенел колокольчиком, разлетаясь по помещению.
При упоминании о достойной цене, и без того сморщенное лицо карлика скривилось еще больше. Он явно не рассчитывал отдавать нормальную стоимость побрякушек. Потому и упирал на возможные проблемы.
Но нам нужны деньги, так что...
- В общем, слушай сюда, недоросль, - вмиг теряя самообладание, я грохнул кулаками по прилавку. - Если ты не дашь нам нормальной сделки, все в городе узнают, как ты отказал в помощи наследнице дома Лельлеоса. И вот тогда, - я ткнул пальцем в его костюмчик, - вот тогда к тебе точно появятся вопросы у эльфийского народа, почему ты не помог попавшей в неприятную ситуацию Альисьяре.
Длинноухая кивнула с важным видом и снова улыбнулась. Карлик перевел взгляд с ее доброжелательного лица на мое и устало вдохнул.
- Я все равно не могу выплатить реальную стоимость этих вещей, - он отодвинул ладонью россыпь перстней и ожерелий. - Что хотите делайте, но не только эльфы начнут задавать вопросы. В городе свирепствует инквизиция, и нелюдям все чаще приходится страдать от поборов на очередной крестовый поход или и того хуже - выгоняют из Хелмгарда! Это нас, коренных местных жителей! - встрепенулся он. - Так что, при всем уважении, госпожа Альисьяра из дома Лельлеоса, я не могу пойти с вами на сделку.
Я громко выдохнул, борясь с желанием прирезать мерзкого карлика на месте. Пальцы уже опустились к рукояти, но эльфийка разрядила обстановку.
- В таком случае мне нужен простой заем под часть реальной стоимости, мастер. Составим контракт, - она отодвинула меня в сторону. - Скажем, на три месяца я закладываю вам наши драгоценности за ту сумму, что вы можете выплатить прямо сейчас.
- Но... - стушевался карлик. - Это все равно будет очень маленькая сумма.
- Да ладно, скряга! - включился я. - Когда еще у тебя будет принцесса эльфийского дома? Ты же сможешь повесить себе на вывеску, что у тебя в клиентах - дом Лельлеоса!
Хозяин кивнул.
- И при следующем рейде инквизиции с меня тут же стянут кожу.
Проклятые еретики, я теперь даже трофеи не могу продать в этом чертовом городе? И куда, мать вашу, деваться? До ближайшего населенного пункта пара дней пути. И это без скидки на блуждающую нечисть!
- Какую цену вы можете предложить прямо сейчас? - не сдавалась Альисьяра.
- Десять золотых, два серебряных и пятнадцать меди, - тут же выдал карлик. - Но вы должны понимать, я буду попросту разорен - реализовать ваш товар я не смогу, пока в Хелмгарде инквизиция, а перепродать можно только через Гильдию караванщиков. А это - новый процент.
- Мы согласны, - кивнула эльфийка, вынимая бумагу из-за пазухи.
И когда только успела бланком договора разжиться, подумал я, глядя, как ушастая ставит роспись на документе. Впрочем, мое дело - сторона, выручить деньги, обеспечить себе крышу над головой и придумать, что делать с чертовым Дневником, с какого-то перепуга решившим, будто я попру против целого города.
Ведь раз Константин проделал свое черное дело на виду у всего Хелмгарда, запруженного церковными сановниками - здесь все заодно. И как мне бороться с такими ребятами?
Меж тем карлик отсчитал положенную сумму, смахнул все в кошель и передал Лисе. Эльфийка поблагодарила хозяина и, подхватив меня под руку, выпроводила на улицу. Я подхватил переданный кошель и сунул под куртку.
- Ну, доволен? - блеснула влажными глазами ушастая.
- Почти, вот теперь снимем комнату, поедим - и там посмотрим. Да ладно тебе слезы лить - это всего лишь украшения! - я хлопнул спутницу по плечу. - Тем более, твои воины погибли, им они уже без надобности.
- Я должна была о них заботиться, о них и их наследии, а вместо этого - застряла с жалким наемником, у которого за душой ни грамма меди. Боги, если кто узнает, что я продала...
- Зато ты сегодня поешь и будешь ночевать в тепле, - оборвал я. - Идем, здесь неподалеку есть хорошая гостиница. По крайней мере, тридцать лет назад - готовили там неплохо.
- Ты меня не слушаешь, - все же позволяя себя вести, пробормотала эльфийка. - Я не какая-то там, я - Альисьяра из дома Лельлеоса!
- Поменьше пафоса, госпожа Альисьяра. Смею напомнить - тот самый жалкий наемник, не имеющий и грамма меди, спас твою благородную шкурку из объятий мародеров. Можно сказать, что я перенял штандарт твоих воинов и теперь сам несу за тебя ответственность. И, знаешь, судя по тому, что ты еще жива, тебя не насилуют и у тебя есть, что положить в рот - я справляюсь гораздо лучше, чем они!
- Да как ты смеешь! - тут же вырвалась она. - Мои...
- Мертвы, Лиса, - тихо обронил я, окидывая взглядом улицу. - И ты будешь мертва очень скоро, если не спрячешь свои уши.
Нужно отдать ей должное, тут же накинула капюшон, обрывая спор. И вовремя - с соседней улицы вырулил патруль стражи. Если карлик прав и нелюдей действительно активно притесняют - не стоит лишний раз светить жрицу. Да, она даже без торчащих ушей не очень похожа на человека, но если в капюшоне - не сразу и заметишь.
А кто будет приглядываться к бредущей в грязном плаще женщине, когда ее мужчина демонстративно держит руку на мече, явно ища повод пустить его в дело? Правильно, никто.
В молчании добрались до гостиницы. Она сменила название, пережила покраску с белого на зеленый, но все еще одуряющее пахла прекрасной домашней едой. Помимо конского навоза, естественно, благоухающего от коновязи да пристройки конюшни.
Мелкий мальчишка поймал медяк, попробовал на зуб, и только после этого согласился убрать наших лошадей под крышу. Небо потемнело, разродилось мелким снежком. Так что я кивнул конюшенному и первым взбежал по широкому деревянному крыльцу.
Дернув дверь, вдохнул одуряющий аромат жареного лука и мяса. Несколько каминов под стенами волнами разгоняли тепло, в котлах булькала похлебка. Несколько угрюмых посетителей по разные концы зала, толстый трактирщик в сером переднике протирал стойку. Пухлозадые подавальщицы с длинными косами, весело дергающимися на уровне бедер, носили пиво гостям. Тоскливая мелодия тянулась из угла, где тренькал на лютне полупьяный бард в грязном разноцветном тряпье.
Довольно крякнув, я подхватил Лису под руку и утянул с собой к стойке.
- Хозяин! - хлопнул ладонью с парой монет перед носом трактирщика. - Комнаты свободные есть?
Хмуря брови, толстяк окинул нас с ушастой взглядом, и заговорил:
- С одной койкой - десять медяков за ночь. Возьмешь на неделю - серебряный.
Я тут же отсчитал нужные деньги.
- А где я буду спать? - с негодованием воскликнула Лиса.
- Со мной в обнимку, - улыбнулся я. - Пару ночей переживешь, не волнуйся, я сплю крепко, не пинаюсь. Кстати, хозяин, а чем накормишь путников?
Вместо ответа трактирщик кивнул на свободные столы.
- За серебряный - включено в цену, - сообщил он нам в спину.
Кто бы сомневался, подумал я, опускаясь на колченогий табурет. Лиса села напротив, сложив локти на столе, уставилась на меня испепеляющим взглядом.
- Решил унижать меня и дальше? Мало тебе продажи украшений из моего дома? Решил воспользоваться мной?
Я пожал плечами.
- Говори тише, Лиса. И не лезь под руку, мне нужно осмотреться, прежде чем что-то решать.
Нам подали кашу с мясом и пиво. Улыбающиеся мне издали подавальщицы сразу же мрачнели, стоило разглядеть в Лисе эльфийку. Я, не спеша, отпил пенного напитка и утерся тыльной стороной ладони. Ушастая последовала моему примеру.
- Ты все-таки думаешь делать, что говорит твоя книга? И после этого вы, люди, считаете, что у эльфов с головами не в порядке, - фыркнула длинноухая.
- Меньше всего мне сейчас нужен совет от главы рода, согласившейся переправляться через Проклятые Земли с парочкой телохранителей. Вообще, тебе очень повезло, что вас не сожрали умертвия. Я, даже не войдя толком на земли барона, и то едва не погиб, что уж говорить про тебя.
Бровки сшиблись на узком лбу эльфийки.
- Я - жрица!
- А я - мужчина, - стукнул кружкой по столешнице. - Так что не спорь, ешь и пойдем в комнату.
Быстро вбросив кашу, как уголь в печку, прожевал, запивая пивом. Пойло, честно говоря, то еще, да и готовить стали гораздо хуже. Старый хозяин Хорах, что стоял за стойкой тридцать лет назад, был гораздо приятнее, чем нынешний.
Искандер, трактирщик пятого ранга. Отъелся, сволочь, на чужом труде. Не было у Хораха сыновей. Дочки были - да, но одна полегла от падучей, вторая вышла замуж за мелкого лавочника и упылила на юга - лично видел ее на границе, когда уносил ноги из Седых Мхов.
Сумка, брошенная под ноги, чуть заметно засветилась. Видимо, неуемный Дневник записал мне новое задание. Интересно, у него есть какой-то предел или все мои подозрения и мысли будут выливаться в задачи совершить несовершаемое?
Оказавшись в предоставленной комнате, уселся на кровать. Сундук в углу, замызганное оконце, куда едва пробивается свет с улицы, чахлая койка с продавленным матрасом - вот и все убранство.
Ушастая тут же плюхнулась к стенке и отвернулась. Хрен с ней, пусть отдыхает. Я распахнул Дневник и кивнул сам себе.
«Узнать, как трактирщик Искандер получил гостиницу «Хорохорица»», - гласила новая строчка.
Отложив Дневник, достал Писание и долго листал в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы подсказать, как бороться с инквизицией. Можно, конечно, плюнуть на все, не мое это дело - еретиков бить, пока не платят, но... Я вроде как должен - пообещал же отцу Генриху, а слово нужно держать, иначе кто тебе в следующий раз поверит?