- То есть?
- К примеру, экзорцист благословит тебя. Тогда ты сможешь лучше и быстрее накапливать силу веры, сын мой. Но только в случае, если изгоняешь нежить. Проповедник поможет лучше влиять на разумных существ через речь.
- Ясно, - кивнул я.
- Мы снарядим тебя в дорогу, сын мой. И если ты пожелаешь - твою спутницу так же. Хоть и не все среди нас верят в невиновность нелюдей к проклятию барона Малена, она - невинная душа, а значит, Господь может обратить ее к себе.
- Но разве не ценнее ему раскаявшаяся грешница, чем невинная дева?
- Хороший вопрос, сын мой. Но ответа на него я тебе не дам. Видишь ли, подозреваю, что ты лучше подкован в вопросах софистики, чем кажется на первый взгляд. Но познание твое поверхностно, так что наш диспут будет пуст по смыслу. У тебя есть Писание, сын мой. Читай его, там все ответы.
- Так что вы конкретно от меня хотите?
- Ты доберешься до замка барона, сын мой. И раз и навсегда покончишь с ним и его женой, - священник произнес это так просто и буднично, словно булку в лавке заказал.
Что ж, убить барона и стать героем на своей родине - звучит заманчиво. Бессмертный герой Алекс.
- Я согласен.
Глава 5
Согласиться на безумное задание? Запросто!
Оставаться в городе - совершенно ясно, опасно для здоровья. Меня окружают фанатики и психи. Как иначе описать их решение отправить никому не известного наемника воевать против целой армии? Это же бред, пусть я и бессмертный, но не всесильный.
Они отправят со мной Альисьяру? Неплохо было бы сначала ее разбудить. В том, что проклятие коснулось и длинноухой, сомневаться не приходится. Я даже старался выяснить, где найти местного мага, но, к чему кривить душой, скорее всего, этого не произойдет никогда.
Заглянув к Асхану, забрал заказанный комплект. Заодно на золото, выданное мне братом Томасом, взял новый клинок и щит. Раз церковники обещали освятить мои вещи, смысл таскаться со старым барахлом?
- Может, возьмешь броню, старый друг мой? - любовно поглаживая стальной доспех, проговорил лавочник.
Я с сомнением окинул предлагаемый товар взглядом. Конечно, железо на себе таскать - тяжеловато, но куртку на мне и так рвали раз за разом с завидным постоянством. Но, опять же, где денег взять?
- Боюсь, Асхан, мне это не по карману, - сокрушенно покачал головой.
Латный доспех для воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность средняя, защита выше среднего, повышена стойкость, снижает подвижность. Суть вещей так и манила меня раскошелиться. Да и золота на самом деле должно хватить, разве что на запасы провизии останется чуть меньше.
- Могу предложить скидку, - кивнул торговец.
Я печально вздохнул.
- Я бы взял кожаную броню.
Комплект защиты висел рядом с доспехом, блестя смазанными ремнями. Нагрудник из двух твердых половинок, сцепляющийся на манер стального, отливал черной краской. Конечно, днем такое будет видно издалека, но вот ночью...
- Этот? - понимающе хмыкнул Асхан, постучав пальцем по изделию.
Кожаный нагрудник с меховым капюшоном для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, защита средняя, повышена скрытность, не сковывает движений. Интересно, я могу считаться ловким?
- Сколько за него?
- Если возьмешь весь комплект - отдам за двадцать золотых, - с видом, будто родного сына в армию провожает, заявил старый лавочник. - К нему хорошая кольчужная рубаха, две пары наручей.
Не слушая моего возмущенного присвиста, он откинул тряпку, прикрывающую самый сладкий товар.
Испросив разрешение взглядом, я ощупал длинные наручи из затемненной кожи. На предплечьях такие дадут возможность перехватить вражеский клинок - стальные вставки как раз имеют прорези. Вторая пара - узкая металлическая полоска для плеч. Кроме того - оба набора каким-то образом должны повысить мою ловкость.
Кольчужная рубаха двойного плетения длиной до пояса с коротким рукавом для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность выше среднего, защита легкая, повышена стойкость, не сковывает движений.
Пришлось закатить глаза и сжать зубы, выдавая какой-то слоновий вопль - на юге встречали таких монстров. Громадная туша совсем безобидна. Но стоит поднять хобот и дунуть - стоя рядом оглохнуть можно. Вот и я загудел точно так же, как те лопоухие чудовища.
Брат Томас отдал мне денег в обрез. Если сейчас расплачусь за комплект - совсем ничего не останется. Не отдавать же уже купленные щит с мечом?.. Хоть нападай и кради, чтоб тебя, Асхан! Умеет же бородатый шайтан совращать честные души простых вояк!
Где-то внутри меня умирал крохотный скупердяй, когда я, сощурив глаза, вытряс все содержимое кошеля на стол. Торговец с довольной улыбкой передал мне товар.
Не теряя времени, я сбросил лишнюю одежду, натянул кольчугу, закрепил наручи, после чего накинул на голову капюшон. Заправив новый меч в ножны, прикрепил щит к спине и, кивнув лавочнику, отправился на выход, коря себя за расточительство.
Успокаивая себя мыслью, что доспех на Проклятых Землях - лучший помощник, чем горстка золота, я отправился в «Хорохорицу». Искать местного мага смысла нет - если Церковь не разбудит пораженных проклятьем сна, никакие маги не справятся.
Так что нужно исходить из того, что Альисьяра не проснется больше никогда. Да, не получится взять ушастую с собой, зато и смерть ее будет не на моей совести. Хотя тоже, как посмотреть, может быть, доставь я ее прямиком в Форгард, никакое проклятье не коснулось бы принцессы.
Дверь трактира скрипнула, в нос ударили запахи еды и пота. Как и условились, брат Томас ждал меня за одним из столиков. Искандер, завидев меня, нахмурил брови - явно Инквизитор в рядах посетителей не шел на пользу торговле. Остальной зал был пуст.
Кивнув трактирщику, остановился возле церковника.
- Я закончил с покупками, - сообщил я. - Сейчас поднимусь в комнату, и...
Застыв с открытым ртом, наблюдал, как бодро сбегает по ступенькам длинноухая. В своем походном костюме, собранном с убитых слуг, девчонка выглядела скорее лесной разведчицей, чем служительницей культа. Темно-зеленый плащ с капюшоном, темные штаны, сапожки мягкой кожи. На поясе болтался в коротких ножнах кинжал, второй торчал из-за голенища правого сапога.
Лицо Альисьяры озарил улыбка, когда большие глаза нашли меня застывшим посреди зала с тяжелой сумкой в руках.
Долгий сон прошел для нее безболезненно, я прямо-таки кожей чуял, как переполняет сила жрицу. Никакой сути вещей не требовалось, чтобы понять - проклятье либо спало, либо не было его вовсе.
Может, просто сказалась накопленная усталость? Чего я от девчонки, пусть и эльфийской, хочу? Ее жениха прикончили, не успела она даже с ним встретиться вживую, а не по портретам, как положено у знатных. Затем батюшка отослал дочурку прочь, охрану перебили на глазах Альисьяры, саму несколько дней держали на цепи, как безродную суку, так же беспардонно пользуя по несколько раз за день.
- Вот и твоя спутница, - отправив сухарик в рот, заявил брат Томас, поднимаясь из-за стола. - А вот - обещанное благословение.
Он склонил голову, пробормотал молитву, и нас с длинноухой окутало золотое свечение. Я сразу же ощутил появившуюся во всем теле легкость, в голове прояснилось. Сила переполняла каждую частицу, каждую мышцу.
Судя по вытянувшемуся лицу эльфийки, она тоже ощутила прилив волшебных сил. На короткий миг сбилась с шага, но, вспомнив, что она наследница дома Лельлеоса, тут же взяла себя в руки, лишь чуть сильнее хватаясь за перила.
- Но... как? - выдохнул я, когда та оказалась рядом, приседая перед Инквизитором в каком-то замысловатом поклоне.
- Наши отцы нашли способ разбудить жертв проклятия, - буднично сообщил брат Томас, забрасывая очередной сухарь в рот.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил у Альисьяры, не обращая внимания на святошу.
Эльфийка пожала плечами.
- Превосходно, полна сил и готова отправляться дальше. Я долго проспала?
- Несколько дней, - пробормотал я.
- Это все замечательно, - встрял Инквизитор, хрустя сухарем на крепких зубах. - Но время не ждет, пора в путь.
Я громыхнул сумкой, ставя ее на столешницу.
- Сперва мы с Альисьярой поговорим, брат Томас, потом двинемся.
Инквизитор задумчиво хмыкнул.
- Хорошо, наемник. Я жду.
Подхватив длинноухую под локоть, забрал сумку и потащил наверх. Ступеньки простучали под нашими сапогами, следом заскрипела дверь в комнату.
Закрыв за собой, швырнул полученное от Асхана на кровать, толкнул эльфийку туда же.
- Разбирай подарки. Пока ты спала, многое случилось, - заявил, отходя к грязному окошку.
В чудесное избавление от проклятия я не поверил ни на секунду. Тут и никакой сути вещей не нужно, чтобы понять - священники сами не знают, что творится в Хелмгарде. И уж тем более, не могут найти лекарство от того, о чем не знают. Таких чудес не бывает.
Я тысячи раз видел, как умирали те, кого даже известно, как лечить. Но было либо слишком поздно, либо невозможно - то на всех не хватало отваров, то человек попросту умирал, не выдержав гнета болезни.
И вот мне заявляют буквально спустя пару часов с начала эпидемии, что угрозы больше нет. Поверить в подобное может лишь наивный глупец. Уж не сами ли церковники стали причиной этого проклятия?
- Ух ты! - завопила, прижимая шипованный скипетр к груди, ушастая. - Откуда это?
Признаться, я даже не заглянул в барахло, отданное Асханом. Мельком проверил, что все для жрицы, завернул и увлекся торгами. Что ж, приятно знать, что старый бородач не обманул.
- Купил. Ты точно в порядке?
- О, ты заботишься, - прищурила глаза Лиса. - Мне было бы приятно, не предчувствуй, что такая доброта - не просто так!
Вытащив из сумки легкую полупрозрачную накидку из тонкого зеленого сукна, девчонка тут же забыла про сказанное, а вот я отложил себе на будущее. У нее есть предчувствие, есть суть вещей. Уж не бессмертная ли девчонка?
Бред, конечно. До сих пор я слышал только о бессмертных людях. Но кто сказал, что только так и есть? По большей части мы не контактируем с нелюдями. Даже я, с детства знающий коротышку Айрона, не скажу, что знаком с его культурой. Не говоря про сражавшихся с нами на юге других нелюдях.
Кто они? Что мы, люди, вообще знаем об этих расах?
- Ого, где ты это только купил? Я о таких не слышал уже лет двести!
Эльфийка вытащила россыпь медных колец с украшениями в виде крохотных зверей и растений.
Кольцо начинающего мага второго ранга, состояние поношенное, незначительно повышает магическую энергию. Сами украшения разнились лишь степенью поношенности, но все - усиливали магию. Хм, действительно, и где только старый Асхан умудрился их откопать?
- Мне помогли, - видя, что Лиса не собирается отставать с вопросами, махнул рукой. - Ты мне лучше скажи, что ты помнишь последнее?
Надев все восемь колец, эльфийка довольно улыбнулась, прижимая к груди полупрозрачную накидку, так же повышающую магическую энергию, и скипетр, усиливающие заклинания.
- Помню, как мы пришли сюда, я легла спать и... Собственно, это все. Что-то не так?
Я кивнул.
- Все в порядке. Каким-то образом ты попала под воздействие проклятья сна. В городе вообще было очень много жертв этой гадости.
Подозрительно оглядев себя, Лиса хитро сощурила глаза.
- И ты не воспользовался?..
Я фыркнул, складывая руки на груди.
- За кого ты меня держишь, Альисьяра из дома Лельлеоса? По-твоему, я настолько страшен, что кроме как трахать спящую под заклятьем, мне ни одна девка не даст?
Эльфийка победно улыбнулась.
- Зачем отвечать, когда ты и сам все прекрасно понял?
Я скрипнул зубами. Девчонка умеет ловко заговаривать зубы. Интересно, это чисто женское или ее в храме богини научили? Впрочем, не важно.
В дверь вежливо постучали.
- Я не одета! - крикнула Лиса, но дверь все же открылась.
Брат Томас вошел неспешной походкой, держа небольшую сумку в руке. Бросив уничижительный взгляд на зашипевшую длинноухую, Инквизитор едва заметно пошевелил губами:
- Ложь - смертный грех.
- Прелюбодеяние - тоже, - показав язык церковнику, заявила она. - Выйдите, я переоденусь.
Тряхнув для убедительности накидкой, она отвернулась к стене. Я подхватил Инквизитора под локоть и вывел наружу. Когда за нами захлопнулась дверь, послышалась торопливая возня, что-то шлепнулось на пол.
- Я так понимаю, вас отрядили ехать с нами, брат Томас? - глядя в глаза, виднеющиеся под капюшоном, спросил я.
- Именно, - кивнул тот. - Церковь не может позволить, чтобы святое дело прошло без участия ее слуг.
- Я думал, вы - слуги Господа, а не Церкви.
- Все верно, - с готовностью подтвердил брат Томас. - Но служа Церкви - мы служим Господу. Разве ты никогда не действовал в интересах более мелких правителей, чтобы принести пользу более великим?
Я кивнул, опять святоша прав. Как они так умеют подбирать слова, что сразу же чувствуешь себя глупцом, не додумавшимся до простых очевидных вещей самостоятельно?
- Надеюсь, вам выдали карту, брат Томас? Мы отправимся не напрямик, а в обход...
- Это разумно, наемник.
- Зовите меня по имени, брат Томас, - скривился я. - Должен признаться, мне не очень нравится, что Церковь приставила ко мне человека, относящегося ко мне и моей спутнице с предубеждением. Разве не сказал Он - не суди, да не судим будешь?
Инквизитор мягко улыбнулся.
- Вы - мое испытание, нае... Алекс. Но я постараюсь вести себя в рамках. И жду подобного же отношения от вас двоих.
- Так и будет, - заверил я.
- Ложь - смертный грех, - пожурил меня пальцем святоша.
Дверь распахнулась, выпуская наружу уже переодетую к походу Альисьяру. Эльфийка деловито поднесла руку с кольцами к глазам, легонько дунула на них и встретилась взглядом с Инквизитором.
- Итак, куда едем?
Глава 6
- Ты в своем уме? - горячо зашептала Лиса мне на ухо, едва отряд паладинов покинул нас.
В сопровождении защитников мы втроем добрались до конца черного марева, таки висящего над пригородом Хелмгарда. Наши кони теперь топали в сопровождении маленького ослика, на котором восседал каменной статуей Томас. Инквизитор, пошевелившийся только чтобы осенить благословением братьев по вере, снова замер в седле с раскрытой книгой на коленях. Даже ветерок не шелохнул складку плаща.
- Я все понимаю, этот, - бросила взгляд на Томаса эльфийка, - но ты-то должен понимать, что это задание - просто самоубийство!
Я кивнул, поправляя поводья. Погожий зимний денек, яркое солнце в вышине и легкий ветер - если бы не вой мертвецов за спиной, можно было бы сказать, ничего не изменилось за те тридцать лет, что скитался на юге.
- Конечно, - ответил я, когда Альисьяра ткнула меня кулачком в бок. - Но ты разве можешь представить иной вариант развития событий? - приподняв бровь, уточнил под ее гневным взглядом. - Кроме того, церковники сняли с тебя проклятие сна, могла бы быть благодарной.
Длинноухая громко фыркнула, выражая презрение к жалким людишкам. Она так и не поверила, что сама Церковь не причастна к самому появлению сонного заклятья. Впрочем, я тоже не отказывался от такого варианта.
- Давай еще раз, для ясности, - проговорила Альисьяра. - Ты, я и инквизитор - это все, что послали люди, чтобы справиться с бароном, обладающим огромной дружиной, снабжением и армией восстающих мертвецов, - проговаривая новый пункт, эльфийка загибала палец. - Я ничего не забыла?
- Угу, - кивнул я.
- Ты же помнишь, что обещал сопроводить меня до Форгарда?
- Помню, - подтвердил я, поправляя поводья.
- Вот и отведи! - внезапно повысила голос длинноухая, переходя на приказной тон. - Я не собираюсь жертвовать собой только для того, чтобы армия людишек, не способная отразить нападение хлипких, как гнилая палка, мертвецов!