Вода сменилась на теплую, и на плечи легли теплые пальцы Сары. Я обернулся, но Власть приложила палец к губам и требовательно развернула к себе, опускаясь на колени.
И плевать, что снова вычистит память, я запрокинул голову и наслаждался моментом, тут же возвращаясь мыслями в игру. От раздумий меня оторвала шлепнувшая по животу ладошка.
Сара встала рядом и, хитро улыбаясь, выключила воду.
- Твоя Стелла вот-вот поднимется на этаж. Думаю, мне лучше одеться.
Разочарованный прерванным процессом, крякнул, но все же вылез из душа и старательно вытерся. Если там и правда Стелла - не следует светить нашими свободными отношениями.
- Интересно, «наши» - это теперь чьи? - пробормотал, уже запрыгивая в штаны, так как во входную дверь позвонили.
Сара, уже потягивающая горячий кофе на кухне, оделась в свой идеально пошитый костюм и лукаво улыбалась. Вот только волосы после совместного душа так и остались мокрыми.
Для меня тоже нашлась дымящаяся чашка.
Открыв дверь, я приветливо улыбнулся и впустил явно нервничающую Стеллу. Девушка ответила на мою улыбку и, заглянув за плечо, протянула.
- О, вижу у тебя гостья.
Я проследил за ее взглядом. Сапоги Сары стояли в коридоре, плащ торчал из шкафа, явно повешенный в спешке. Да уж, конспиратор из меня еще тот.
- Мне зайти попозже? - заглянула мне в лицо Стелла.
- Да нет, у меня встреча с новым работодателем, - пожав плечами, я отступил, пропуская свою девушку внутрь. - Как дела?
Стелла продолжила осматривать коридор, явно ища новые улики, но все же кивнула и позволила стянуть с себя шубку. Натуральный мех теперь преследовался по закону, но искусственный давно не только добился идентичности, но и превзошел его. Так что вот этот кусок синтетики обошелся мне когда-то в половину зарплаты.
Повесив чудо текстильной фабрики на вешалку, убрал ее в шкаф. Точнее, попытался - откровенно говоря, внутри оказался такой бардак, что мне даже стало чуточку стыдно. До ссоры уборку по дому брала на себя Стелла, я же, погрузившись в депрессию, совсем забыл убрать непригодные для зимней погоды вещи. Собственно, потому-то плащ Сары и висел, как черт знает что.
- М-да, - многозначительно протянула Стелла, видя мое замешательство.
- Не было времени, - отозвался я, выдернув тонкую летнюю ветровку, чтобы освободить место.
Сжимая в руках куртку, протянул руку девушке, предлагая пройти на кухню, откуда тут же послышался довольный возглас.
- О, мисс Кригг, добрый день.
В голосе Сары было столько доброжелательности, что я даже на секунду поверил в ее искренность.
- Надеюсь, я вам не слишком помешаю, - ответила Стелла, перекидывая волосы назад. - Алекс сказал, вы его новый работодатель, не поделитесь секретом, кто же он теперь?
Я отошел к кофеварке и принялся за процесс вручную. Вкусы Стеллы прекрасно знал, так что не требовалось спрашивать, чего пожелает моя девушка. Или уже бывшая девушка, учитывая все обстоятельства.
- Боюсь, не могу, коммерческая тайна, - улыбнулась Сара, поднимая чашку.
Глаза Власти лучились весельем, ее забавляла ситуация. Может, это и правильно, с чего вдруг у меня появился страх перед Стеллой? Она ведь сама ушла, я ее не выгонял.
- Очень жаль, - отозвалась та. - Не думала, что у моего жениха появятся какие-то секреты от меня.
Я чуть кофе не подавился. Благо, ни одна, ни вторая вообще внимания на меня не обращали - разглядывали друг друга, словно две готовые сцепиться кошки. И ладно, Стелла, но Саре-то это зачем?
- Странно, - заявила Власть, - по моим данным, вы расстались с треском, госпожа Кригг.
- Твои данные не верны, - моментально вскипая, процедила сквозь зубы Стелла. - И вообще, откуда тебе об этом знать?
На губах Сары снова заиграла победная улыбка.
- Ты же не думаешь, что не имеющее срока давности соглашение о полном доступе к личной информации, включая прослушивание и видеонаблюдение, потеряло актуальность из-за увольнения Алекса из рядов службы по контролю Сети? - приподняла бровь Морган. - Алекс подписал его, вступая наши ряды, а вчера, при поступлении в новый отдел, обновил. У меня все бумаги с собой, показать? - сверкнула белозубой улыбкой она.
Стелла перевела на меня злобный взгляд, не обещающий ничего хорошего. Ну да, ей-то я ничего про эти бумаги не рассказывал - не имел права. А теперь до нее дошло, что все наши разговоры и постельные игры - с самого начала были у корпорации.
- Думаю, это значит «нет», - удовлетворенно кивнула Сара, поднимая чашку с кофе. - А сейчас, госпожа Кригг, насколько мне известно, вы должны отправиться на собеседование. Кажется, до начала приема у вас как раз времени хватит, если поторопитесь.
Стелла сжала зубы так, что послушался хруст, но все же бросила взгляд на часы в запястном компьютере и кивнула.
- Была рада познакомиться, госпожа...
- Сара Морган, - чуть прикрыла глаза та. - Директор корпорации Nevercome, Inc. и, если вы до сих пор не в курсе, Власть.
Стелла побледнела, у нее словно землю из-под ног выбили. Мазнув по мне печальным взглядом, она коротко кивнула и молча покинула кухню.
Я, естественно, не мог оставить ее в таком положении, прошел следом в коридор, где подхватил под локоть. Девушка слабо улыбнулась, глядя сквозь меня.
- Я очень надеюсь, что у тебя все будет хорошо, Алекс, - тихо прошептала она. - Прости, я не хотела, - с трудом сдерживая слезы, она вытащила шубку из шкафа и, не дав мне и слова сказать, рванула прочь.
Я с минуту стоял перед дверью с протянутой рукой и открытым ртом.
- Ну, чего ты печалишься?
Я обернулся.
- Зачем?
Сара пожала плечами, опираясь спиной о косяк.
- Она зарвалась, считала, что ты только ее и никуда не денешься. А я - так, лишь мимолетное увлечение.
- А разве это не так? - поднял я бровь.
Власть ухмыльнулась.
- Знаешь, в чем отличие между нами? Она - просто маленькая девочка, еще ничего не знающая о реальной жизни.
- А ты?
- А я всегда получаю то, что хочу, - улыбнулась Сара. - А теперь - иди в комнату, тебя ждет работа.
Возможно, стоило возразить. Отстаивать свою независимость, заявить, чтобы наглая тварь, посмевшая попирать мою свободу, исчезла если не из моей жизни, то хотя бы квартиры.
Но вместо этого я лишь подумал о том, что вообще-то Сара права. Стелла сама решила уйти, я же ее не гнал. Сколько времени уже прошло с той ссоры? Мы не давали никаких обещаний друг другу, да, я позволил ей установить себе учетку в домашнюю систему. Но это просто ради удобства.
Любил ли я ее когда-либо? Возможно, так и было. Или я думал так. Но, взвешивая все «за» и «против», все больше казалось, что и чувств у нас особых не было.
Нужно купить что-то? Вот тебе кредиты, Стелла. Хочешь учетку с полным доступом? Пожалуйста. Вышло новое обновление? Конечно, я оплачу, милая. Слетать в Рим на бои гладиаторов? Разумеется, я возьму отпуск.
Боль резко сменилась гневом. Картинки сменялись одна за другой, застилая глаза пеленой алой ярости.
- Алекс, - тихо позвала Сара, ласково касаясь моего плеча. - Не кипятись, время все расставит на свои места. А пока что - тебя ждут «Проклятые Земли».
Отрезать воспоминания, забыться в мире, где есть возможность безнаказанно убивать? Что ж, я в вашем распоряжении, госпожа Морган. Там мне точно найдется место.
Когда закрылась крышка биокапсулы, передо мной возникло сообщение с коммуникатора.
Этот бой она, может, и выиграла, но я так просто не сдамся. Люблю тебя. Стелла.
Все проходит, подумал я, удаляя сообщение. И это тоже пройдет.
Добро пожаловать в Проклятые Земли!
Берегитесь, твари. Наемник Алекс уже в пути!
Глава 6
Восход окрасил небо в яркий нежно-розовый цвет. Хотя разыгравшееся чувство голода скорее заставляло видеть в куполе над головой мясо свежезарезанного молочного поросенка.
Сунув в рот кусок сыра, я покинул дом травницы. Пение птиц тут же оглушило, ударяя по ушам неудержимым гвалтом. Интересно, где же они были всю ночь? Или умертвия, повылезавшие из своих укрытий, распугали не только птах, но и прочую живность?
Конь нашелся почти сразу, буквально за углом. Я пробормотал проклятье, рассматривая обглоданный до костей окровавленный труп буланого. Теперь добираться до церквушки придется половину дня - если поторопиться, разумеется.
Оставаться в заброшенной деревне на еще одну ночь не хотелось совершенно. Так что взвалил седло на плечо и, держа меч наготове, двинулся в путь. Не верилось, что все жители баронства погибли, обратившись в нежить, но и нарваться без оружия на местных разбойников, наверняка решивших половить рыбку в мутной воде, не тянуло.
Дорога, протоптанная за десятилетия крестьянскими ногами и телегами, еще хранила следы цивилизации - выбитые в плотной, как камень, земле колеи уводили на север. Я двигал ногами, сосредоточенно вслушиваясь в звуки природы.
Скрипят ветки, сжимаемые птицами, выдалбливает червей дятел, шумит не опавшая листва. Голые кусты топорщат лапы-ветки, стараясь дотянуться до одинокого путника, чтобы вцепиться в штаны и порвать слабую защиту.
Заметно холодало - сказывалось наступление зимы. И пускай ночной снег стаял полностью, так и не оставив после себя следов, но ветер уже ярился, не делясь теплом нагретой земли, а выдувая накопленное. Пришлось натягивать капюшон пониже, но леденящие лапы то и дело норовили сорвать тряпку с головы.
Седло было очень тяжелым, оттягивало начинающее ныть плечо. Я уже начал подумывать о том, чтобы бросить ненужную теперь вещь, но воспитанная наемничьей жизнью жадность все еще не позволяло разбрасываться деньгами - в случае чего седло же можно продать!
Да, это не конь, но все же десяток серебра выручить будет можно. Борясь с самим собой, я протопал без остановок до полудня, затем сбросил ношу в кусты и уселся сверху. Размотав ветошь, заменяющую скатерть, принялся за сыр с хлебом, не забывая прикладываться к разбавленному вину.
Настроение медленно опускалось ниже подпола. Потеря верного коня, схватка с нежитью - никак не выходило из головы обстоятельство, что дверь в лекарню была кем-то предусмотрительно закрыта. Значит, этот кто-то выжил, верно? А еще закралось подозрение, что не тронь я замок, мертвецы и не полезли бы меня грызть.
Запив последний кусок хлеба, свернул остатки сыра и забросил в сумку. Поднявшись на ноги, подхватил седло и, уже разгибаясь, услышал гневный шепот. Пальцы сами прыгнули на рукоять меча - говорящие явно сидели в засаде.
- Эй, я вас слышу! - крикнул, вращая мечом в руке. - Выходи по одному.
В ответ прилетела стрела. Благо, успел прикрыться седлом. Кривая черная деревяшка теперь торчала из кожаного изделия, в раз снижая стоимость.
- Очень надеюсь, ты достаточно богат, чтобы оплатить мне починку, - зарычал, ловя еще одну стрелу.
- Чпок! - щелкнул наконечник, прошибая толстую кожу.
Я сорвался на бег, сбросив лишний вес в дорожную пыль. Петляя из стороны в сторону, следил за летящими из чащи стрелами. Меч в руке покачивался, готовый напиться вражеской крови.
До лучника осталось с пару метров, я метнулся за дерево, дождался, пока стрела вонзится в ствол, после чего рванул обратно.
Лучником оказался молодой парнишка, перемазанный грязью с головы до ног. Если бы не бросился убегать, я не сразу бы и разглядел его среди веток и иголок. Он мчался между деревьев, только пятки мельчали. Не давая шанса удрать, я метнул поднятый тут же камень. Булыжник ударил ровно в темечко, опрокидывая незадачливого разбойника в мох. Уже неспешно подойдя к мелкому, оглядывал лес вокруг.
Наклонившись к незадачливому работнику ножа и топора, точнее, кривого лука и не менее кривых стрел, выругался вслух. Привычка, отработанная годами, на этот раз пришлась как нельзя некстати. Лицо парня залила кровь из пробитого булыжником черепа. А я ведь мог расспросить мальчугана. Язык бы мне очень пригодился.
Обшарив наскоро тело, разжился двумя медяками. Можно было бы забрать и старый тупой нож, но толку с него. Обноски с трупа так вообще никуда не годились. Но это только первый - я же слышал, он с кем-то говорил.
Оглядываясь, сосредоточенно вслушивался в окружающий лес. Если подельник такой же опытный, как и засевший в кустах лучник, у меня все шансы обнаружить его, повязать и разговорить.
Но второго разбойника не было слышно, верно, бесславная гибель соратника пригвоздила к земле, заставляя замереть от страха. Одно дело - безнаказанно бить других, другое - умирать самому.
Поднявшись во весь рост, заправил меч в ножны и, громкая топая, двинулся к брошенному седлу. Птицы все так же весело щебетали в верхотуре, легкие наполнял упоительный аромат леса. Даже пыль, витающая в воздухе - и та лишь дополняла приятную картину.
Наконец, показалась дорога, мое седло, пронзенное двумя некачественными стрелами. Все же, лучник был толковый - стреляя из такого оружия, умудрялся попадать с приличного расстояния. Но что меня больше возмутило, чем даже попорченная собственность - это высокий детина в грязных тряпках, сидящий на корточках и изучающий содержимое сумок. Вернись я позже, остался бы вообще без ничего!
- Стоять! - рявкнул я, с нарочито громким скрипом выдергивая меч из ножен.
Здоровяк обернулся на меня, демонстрируя заросшее по глаза густой бородой лицо и ощерился желтыми пеньками гнилых зубов. Ухватив лежащую рядом палицу, поднялся, оказавшись на голову выше меня и, многозначительно ударив дубинкой по ладони, хмыкнул.
- И что ты сделаешь? - пророкотал он.
- Для начала - отрежу тебе руки, - заверил я, не сводя взгляда с лица разбойника. - Твой паренек уже остывает в кустах, скоро ты к нему присоединишься.
Здоровяк расхохотался и тут же бросился вперед, на лету поднимая дубину. Против воли в моей груди разгорелось пламя гнева. Скривив губы в злой усмешке, я сместился под левую руку врага и, уходя от страшной палицы, развернулся к спине рычащего противника.
Меч свистнул, рассекая воздух, разбойник взвыл, зажимая рану на спине. Кровь окрасила дорогу, здоровяк развернулся, злобно глядя на меня.
- Я тебя голыми руками порву-у-у-у! - завыл он, снова бросаясь в нелепую атаку.
Не противник. Отойдя в сторону, взмахнул мечом, подрубая сухожилия на левой ноге, и богатырский замах превратился в громкое падение. Разбойник, уже не строя из себя героя, зажимал глубокий порез под коленом и сквозь стиснутые зубы вопил от боли.
- Хочешь жить? - спросил я, не подходя к поверженному вору. - Тогда рассказывай, что здесь творится.
- Это Проклятые Земли, чужак, - огрызнулся он, все еще стараясь унять кровоточащую рану. - Здесь творится только смерть.
- Ну да, ну да, - покивал я, - так я и понял, когда твой дружок попортил мне седло. А оно денег стоит, между прочим, - заявил я, садясь на корточки. - Почему тут мертвецы по ночам встают?
Он зашипел и запрокинул голову, зажимая ногу.
- Пошел ты!
- Если расскажешь, помогу с раной, - тут же предложил я.
- Ты что, лекарь? - разбрасывая слюну, зарычал он.
Я пожал плечами и с равнодушным лицом поднялся на ноги. Вытерев меч о траву, вбросил в ножны. Солнце медленно отмеряло короткий световой день - пора в дорогу.
Подхватив седло, пошел прочь, оставив разбойника истекать кровью на грязной земле. В спину мне полетели проклятия и пожелания попасться мертвякам на завтрак.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого схарчит, подумал я. А потом сбросил седло, вернулся к еще ворочающемуся в грязи здоровяку и без затей, схватив за волосы, перерезал детине глотку. Ни к чему оставлять за спиной врагов.
Милосерднее - добивать их сразу, раз есть возможность. Иначе, став свидетелем чужого позора, можно нажить куда более серьезные неприятности. Уж я-то знаю.
Наскоро обыскав труп, я обогатился на целый серебряный. Правда, естественно, в пересчете с медяков, коих вышла приятно оттягивающая руку горка. При случае разменяю на серебро, раз уж здесь есть кого грабить, кому торговать - тоже найдется.