Дальнейший путь я проделал без приключений, раздумывая над ситуацией. Итак, местные жители в курсе, что трупы оживают. Вопрос в том, почему никто на юге не узнал про такие вещи? Не может же быть, чтобы удалось скрыть такое. Да и барон должен был, как минимум, собрать дружину...
От мыслей меня отвлекла деревянная стена, поставленная поперек дороги. Посреди леса, ага. Ворота были распахнуты, поверху ходили двое стражников в железных кирасах.
- Стой, кто идет?
- Алекс из Седых Мхов, - чуть зевнув, ответил я. - А что случилось?
- Седые Мхи вымерли, чужак, - показался в воротах совершенно седой коротышка-гном с трубкой в зубах.
- Айрон, - вгляделся я. - Ты, что ли?! Неужели не узнал? Я же Алекс, мы с тобой вместе на промысел ходили.
- Вот только тот самый Алекс сгинул тридцать лет назад, сбежал, как трус. А теперь по всей земле восстают мертвецы, - ответил, выпуская колечко дыма, гном. - Откуда мне знать, что ты не из них?
- Я не сбежал, а уехал, - дернул щекой. - И не мертвяк я, а бессмертный.
- А, значит, не мертвяк, Алекс? - в руке гнома возникла короткая секира. - И чего тебе в могиле не лежалось? Ушел, сгинул - так и не возвращайся.
Я сбросил седло с плеча и устало вздохнул.
- Не заставляй меня обнажать оружия, Айрон, - предупредил, внимательно следя за приближающимся коротышкой. - Ты всегда был слабее в сватке.
- Посмотрим, как на тебя подействует освещенное железо, мертвяк, а потом и поговорим, - заявил гном, мгновенно начиная атаку.
Увернувшись от первого выпада, я двинул в оскаленную пасть, вышибая кулаком золотой зуб. Гном зарычал, хватаясь за лицо, а я перехватил секиру и приложил коротышку по голове плашмя.
Осевший на задницу тот охнул, а я развернул его оружие рукоятью к хозяину и протянул ему.
- Говорил же, не начинай, - потрепав старого знакомца по плечу, заявил я.
- Точно не мертвяк, сучий сын, - протянул Айрон, рассматривая болтающийся в ладонях-лопатах окровавленный зуб. - Ты мне зуб выбил, Алекс!
Я отдал секиру и, подхватив гнома под руку, помог подняться. Вместе мы прошли за ворота, где нас уже ждал сухонький благообразный старичок в черной мантии. Белый воротник, позолоченный крест на груди.
- С прибытием, сын мой, - тихо проговорил он, складывая руки на груди.
Глава 7
Я не стал поправлять святого отца. Все бессмертные официально считались проклятыми, как не заслужившие посмертия, и потому каждый раз возрождающиеся на грешной земле.
- Спасибо, падре, - кивнул я. - Можете рассказать, что здесь случилось? Я только прибыл с юга, зашел в родную деревню, а там...
Священник кивнул.
- Мы молимся за душу каждого павшего жертвой страшного проклятия, сын мой. Прошу за мной. Быть может, эдикт папы и велит гнать вас прочь от святого креста, но для нас, когда каждый воин на счету, твоя помощь может быть как нельзя кстати.
- Неисповедимы пути Господни, - согласился я, идя рядом.
Как оказалось, на дороге просто был выстроен маленький форпост. Десять бойцов и один священник - вот и вся защита от потусторонней напасти. Впрочем, если падре умеет жечь нежить так же, как мой крест, не такая уж и слабая выходит команда.
Всего две постройки за стенами - небольшая молельня, явно выстроенная с любовью и тщанием, да грубо сколоченная казарма. Сразу видно, здесь о душе больше ратуют, чем на продавшемся смертным грехам юге.
Зайдя в молельню, святой отец указал на лавку. Я послушно сел, священник опустился на точно такую же напротив.
- Я вижу на тебе отметину зла, сын мой. А еще - вижу твой нательный крест. Он проснулся?
Я против воли коснулся болтающегося на цепочке куска металла. Хотя, после ночи в деревне нужно относиться к нему с должным пиететом, но сейчас, посреди белого дня, история в Седых Мхах попахивала безумием.
- Проснулся, святой отец.
Священник кивнул и о чем-то задумался. Я же почтительно ждал. Нет, до религиозного почтения мне далеко, но старость нужно уважать. Потому и не торопил - от меня явно что-то нужно, так пусть обдумает, как завербовать на свою сторону.
- Все началось со свадьбы барона, сын мой, - заговорил, наконец, он, складывая руки на коленях. - Невесту сэр Мален взял из соседнего баронства. Устроили большой праздник, воины пили лучшие вина, женщины - надели лучшие платья, дети играли с приехавшим по случаю большого события зоопарком. А вот на самой церемонии... - он тяжело вздохнул. - Невеста барона принесла в жертву святого отца Патрика.
Я вскинул бровь.
- А как же барон?
Священник снова тяжело вздохнул.
- Барон поддержал невесту. Она обещала невероятную силу и мощь.
Я кивнул.
- К утру в замке не осталось ни одного живого.
- Почему не послали за помощью? Я так понимаю, соседи должны были прознать о случившемся. В конце концов, барона нужно отлучить от церкви, придать анафеме, а земли - отобрать. Уж что-что, а недостаток в феодах на севере чувствуется сильно.
- Все так и было, - кивнул святой отец. - Вот только армия барона к тому моменту окрепла. И сама пошла в наступление. А каждый убитый ими вставал против своих же братьев по оружию.
Перед глазами так и представилось, как традиционно разобщенную армию гордых северян перемалывает собственное войско. Да уж, это не юг, где все подчинено строжайшей дисциплине.
- Неужели никто так и не смог дать им отпора?
- Мы не воины, - пожал плечами старик. - Но святые отцы вознесли молитвы и были услышаны Господом нашим. Теперь все пять баронств, попавших под проклятье, отделены барьером. Пройти мертвец его не может.
- А люди спокойно проходят, - кивнул я. - Поэтому и стоите здесь, охраняете проезжих?
- Именно, сын мой.
- Так в чем конкретно будет моя помощь?
- Ты бессмертный, сын мой. И раз тебя не берет смерть, ты не обратишься в нежить.
- То есть, я правильно понимаю, святой отец, вы хотите, чтобы я перебил всех мертвяков не только в этом, но и в четырех захваченных сэром Маленом баронствах?
Священник кивнул.
- Ты будешь не один.
- И кто же пойдет со мной?
- С тобой будет Господь, - его ладонь загорелась золотым свечением. - Я даю тебе благословение.
Свет окутал меня, наполняя теплом и чувством уверенности. Едва сияние исчезло, священник осенил меня крестом и забормотал молитву.
- Отныне в любом святом месте ты будешь в полной безопасности, сын мой. А так же получишь наше знание.
Еще одна вспышка света на мгновенье ослепила, а стоило проморгаться, я осознал, что передо мной приходской священник третьего ранга.
- Теперь ты будешь видеть мир нашими глазами, сын мой. Это поможет тебе справиться с теми, кто по силам сейчас, и избежать битвы, если враг слишком силен.
Я перевел взгляд на ножны и тут же понял, что прочность их ниже среднего, а мечу требуется срочный ремонт и заточка. Вообще из моих пожитков только сапоги и были относительно новыми.
- Вижу смятение на твоем лице, сын мой, - прошептал священник. - Что тебя смущает?
- Я не знал, что вы на такое способны, - покачал головой.
- Мы далеки от битв, но за это Господь даровал нам возможность видеть самую суть вещей. Так мы определяем тех, кто нагрешил среди паствы, так мы знаем, какой грех можно отпустить, а какой - нет.
Я сглотнул.
- И что же вы видите во мне, святой отец?
- Я вижу, что тлетворное влияние юга сделало с твоей душой, сын мой. А еще - вижу глубоко внутри искру творца. Сим мечом победишь, - прошептал он и коснулся ножен.
Золотое свечение окутало кожу и торчащую рукоять, а я вдруг осознал, что меч теперь не требует ремонта, как и сами ножны.
- Теперь он будет разить нечистые души, изгоняя застрявших на этом свете. Не всегда мертвецы упокаиваются сразу, а кто-то может и восстать, если только что был человеком.
Я сразу же подумал про оставшихся в лесу разбойников. Это что же получается, там теперь два живых мертвецах будет бродить?
- Но с этим мечом рука твоя не дрогнет, а душа убитого отправится, куда решит Высший Суд.
- Мне придется воевать не только с ожившими мертвецами, но и с людьми, - скривился я в усмешке.
- Не все слуги дьявола распознаются на глаз, сын мой. Тот, кто впустил в свою душу грех, должен покаяться и предстать перед Судом. Я наложил на тебя обет очищать эти земли от зла, под какой бы личиной они не скрывались.
- Но что взамен?
- Ты будешь обязан раз в сутки посещать святое место. Так, если ты будешь убивать невинных, твой меч станет обычным железом, а благословение Господа покинет тебя.
- Но я смогу все вернуть?
- Только епитимия, сын мой, - кивнул он. - Но это решать не мне, а одному Господу, - воздел он руки. - Если грехи, тобой совершенные, превысят чашу терпения Его, падешь ты мертвее мертвого от гнева, едва ступишь на святую землю.
Сурово, но я вроде бы не собирался творить зло. До сих пор не воевал на стороне откровенных сволочей, а ими весь юг кишмя кишит. Так отчего на родной земле встану против святых отцов? Тем более, когда у них такая мощь в руках.
- Хорошо, святой отец, мне бы передохнуть, да отправляться.
Он медленно кивнул.
- В таком случае можешь воспользоваться нашей казармой. Там тесновато, но лучше, чем на улице. А захочешь вознести Господу нашему молитву - молельня всегда к твоим услугам.
- Но разве Господь нуждается в часовне? - сказал раньше, чем осознал, кому говорю.
Но вместо гнева на лице священника появилась улыбка.
- Церковь нужна не Господу, сын мой. А тем, кто в него верует. Место, куда приходит молиться сотня людей - постепенно обретает святость. И чем ее больше, тем сильнее молитва.
Я поднял глаза к потолку, осматривая деревянную крышу. А в голове словно кто-то зашептал, что здесь я в безопасности и могу просить о заступничестве раз в сутки.
- Чем сильнее ты станешь, сын мой, чем чаще будешь обращаться к Господу Богу нашему, тем сильнее благословение получишь. Немногие наши воины-паладины способны Словом Божьим обращать в прах армии нежити, - вздохнул святой отец. - Но, к сожалению, сейчас мы отрезаны от них.
- Но почему?
- Ты давно не был на севере, сын мой. В стране льдов пробудилось не меньшее зло, чем творится здесь, - он повел ладонью вокруг. - И сейчас все силы Церкви направлены на то, чтобы сдержать натиск пробудившегося во льдах зла. Невеста барона Малена, Офелия оказалась чернокнижницей, но она не так сильна, как зло с севера.
Я кивнул, ожидая продолжения.
- Я дал тебе почти все, что мог, сын мой, - вздохнул священник. - Так как теперь ты будешь выступать на стороне Церкви Господней, я вручаю тебе эти тексты.
Он выудил из воздуха две книги. Одна в черной обложке с крестом и позолотой по краям, вторая - потрепанная, в серой коже.
- В этой ты будешь видеть все, что тебе нужно познать о себе, - он протянул мне схожий с библией томик. - А в эту - ты волен записывать, что посчитаешь нужным, - и вручил вторую книгу.
Как только я взялся за черную обложку, крест на ней засветился, обдавая теплом. Вторая книга словно помолодела от прикосновения - обложка утратила блеклость, обросла красками, на фронте выбились буквы.
- Дневник? - озвучил я, поднимая глаза на святого отца.
- Да, - кивнул он. - По нему ты будешь оценен, там отразятся твои поступки. И каковы они будут, как повлияют на Писание, - он тронул обложку с крестом, - так и сила твоя возрастать будет.
- Мне самому нужно вписывать? Просто я не привык носить с собой перья и чернила.
- Тебе стоит только пожелать, сын мой, и текст сам появится на страницах. Так ты убережешь свои знания от врага.
- Но другие священники смогут их прочесть?
- Тот, кто наделен волею Господа нашего силой Его, сможет прочесть твои записи и записи из Писания. Так же в Писании ты найдешь все нужные молитвы. Обращайся к ним в нужде, но не поминай всуе. Господь все видит, сын мой, и придаст тебе сил в час нужды, но не поможет, если ты сам не желаешь прилагать усилий для достижения желаемого.
Я снова покивал и, удерживая книги в руках, поднялся с лавки.
- Спасибо, святой отец, я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Старик кивнул мне и первым вышел из молельни.
- Побудь здесь, сын мой, отдохни перед походом во славу Господа нашего, - велел он, обернувшись напоследок.
Меня словно придавило обратно к лавке. Когда священник отошел, я раскрыл Дневник. Ровным почерком в нем оказался записан наш разговор и несколько пометок о Проклятых Землях. Отдельной страницей шел порядок заданий - избавить мир от барона Малена и баронессы Офелии.
Отложив Дневник, открыл Писание, а следом и глаза выпучил.
Наемник Алекс, бессмертный воин первого ранга.
Благословлен отцом Генрихом в форпосте к югу от Снежных Камней. Имеет освященные крест и меч.
Мечник первого ранга.
Убил двух разбойников, упокоил четыре умертвия. Епитимья не наложена.
Обязан явиться в святое место до четырех часов следующего дня.
Если книги будут сами за мной следить, нужно быть очень осторожным в действиях и словах - не приведи Господь, сотворю что-то дурное в глазах Церкви - превратят меня в труп щелчком пальца.
Крестик на груди задергался, я ухватил его рукой, стараясь удержать. Свечение заполнило молельню, отделяя тело и рвущуюся наружу душу.
- С возвращением! - хлопнула ладонью по крышке биокапсулы Сара. - Ну как тебе такие логи, Алекс?
Глава 8
Сара умчалась по своим делам, пообещав оторвать мне кое-что, если буду страдать ерундой вместо теста. Я закрыл за ней дверь и осмотрел пустующее жилище. За последние пару дней слишком много народу было в моей пещере, в пору расставлять капканы.
- Система, код активации 254А198, - объявил, задрав голову к потолку. - Модель 93, шаблон 14.
Неприметная дверь между ванной и туалетом раскрылась, выпуская одетую в монашескую рясу фигуру. Стелла, прежде чем отключить робота, решила, что так будет правильно. Я же решил - к черту Стеллу, моя жизнь, мой дом - я здесь господин.
- Доброе утро, - поздоровалась кукла.
- Доброе. Полная диагностика, - распорядился, уже направляясь на кухню - отчаянно хотелось даже не есть, а жрать.
Кофеварка зашипела, сливая драгоценную жидкость в подставленную кружку. Сахар и синтетические сливки добавил уже вручную. Кукла возникла на пороге, когда я задумчиво догрызал третий бутерброд с искусственной ветчиной.
- Питание заменителями не идет на пользу организму, - заявила она, складывая руки на груди - требовательная поза Стеллы.
- Откатить версию поведения до декабря 2321 года, - приказал, игнорируя замечание.
Глаза робота потускнели, а в следующую секунду кукла окинула себя взглядом с ног до головы и, ухватившись за ворот, рванула. Загремели пуговицы, разлетаясь по кухне, треснула ткань, расползаясь на неровные тряпки. Обнаженное тело смотрелось хорошо, особенно мне нравились чуть полноватые бедра. Эх, всего два года прошло, а как вкусы изменились!
- Результаты диагностики? - отхлебнув кофе, я закинул ногу на сиденье, сгибая ее в колене.
- Повреждений не обнаружено. Найденные обновления готовы к установке, запустить?
- Согласно отмеченным параметрам, - великодушно кивнул я, забрасывая в пасть последний кусок хлеба и мяса. - И принеси мне печенья.
Глаза куклы снова потускнели, я мысленно досчитал до пяти. В конце она ожила, отошла к разделочному столу и зашелестела аппаратурой. Спустя еще минуту на тарелке передо мной лежала маленькая горка печенья.
- Кофе, - передал кружку в руки помощницы.
Нет, я в курсе, что можно ее и очеловечить, придав имя и ведя пространные разговоры о жизни. Но раз я тут хозяин - нахрена мне еще чье-то мнение? Я не искусством занимаюсь - к черту критиков.
Было странно ощущать себя свободным. Словно за время, прожитое вместе со Стеллой, я забыл, чего хотел и каким был. Все пошло на жертвенник отношений. Смешно, но порой, чтобы оценить что-то, нужно этого лишиться.