Оставив на столешнице крошки и грязную посуду, протопал в душ. Стоило закрыть кабинку, робот занялся уборкой - тоже верно, я давненько запустил свое жилище, как еще пауки не завелись. А так - и мне чисто, и ей есть занятие.
Закончив с водными процедурами, вернулся в комнату, где плюхнулся на расправленную кровать и врубил новости. Смазливая брюнетка, нарисованная каким-то ультрамодным дизайнером - фиолетовые глаза с вертикальным зрачком, выбритые виски и внушительное платиновое кольцо в носу - рассказывала об очередном прорыве игростроения.
Я слушал тараторящий голос, наблюдая красивые заставки - то мелькнули каменные дома прямиком из девятнадцатого века, то жаркие джунгли с гигантскими пауками на паутине толщиной с руку.
В конце, сообщив об обнаруженной и нейтрализованной ячейке Подполья, ведущая уступила место рекламе нового блокбастера с накачанным брюнетом и трепетной блондинкой с третьим размером. Зевнув, хотел переключить, но снова пошла заставка и голос за кадром успел заговорить раньше, чем я активировал смену канала.
- Беспрецедентная степень погружения! «Проклятые Земли» обещают стать совершенно новым словом в технологиях виртуальных реальностей. Больше никаких проблем с определением - система сама подберет вам все, что нужно. Огромный открытый мир, ограниченный лишь вашими собственными желаниями!
Я почесал подбородок, отметив, как отросла щетина. На экране мелькал темный лес, пару раз показали средневековый замок с высоты птичьего полета, а потом...
- Не знал, что там есть эльфы, - буркнул, придирчиво рассматривая блондинку с острыми ушами в коктейльном платье.
Миндалевидные глаза с ярко-зеленой радужкой, почти белоснежная копна волос до подтянутой задницы, точеная фигурка. В общем, ничего привлекающего взгляд. Сейчас даже уши делают лучше - в любой клинике эстетической медицины тебе не только кончики пришьют, но и второй член, если хочешь. А бросишь чуть больше кредитов - могут и третий глаз открыть.
С тоской глядя в экран, дождался конца рекламного ролика и все же переключил канал. Тоже мне, новости! Лучше бы рассказали, как работает этот чертов ИИ, занявший мое место в корпорации!
Но ни на втором, ни на пятидесятом канале ничего нового и интересного - реклама, слава корпорации, реклама, реклама, мелодрама, реклама, боевик, слава корпорации.
Не заметил, как отрубился. Просто кто-то выключил свет в голове, а осознал себя я уже на закате - в окно струился красный, почти фиолетовый оттенок. Плазменным резаком он проскочил между штор, освещая узкую полоску комнаты и часть коридора.
- Добрый вечер, - поздоровалась кукла, появляясь рядом с кроватью.
Прежде чем осознать, дернул рукой навстречу угрозе и замер со сжатым кулаком, направленным в робота, словно держу меч.
- Это что еще за хрень? - выдохнул я, нервно разжимая пальцы.
Сев на кровати, отправил помощницу варить кофе. И жарить мясо. Отчаянно хотелось именно прожаренного мяса, чтобы брызгало горячим соком при укусе. С румяной корочкой, местами можно даже чуть подгоревшей. А еще - присыпанное почти спаленным луком, чтобы до хруста, до черноты.
Рот наполнился слюной, я сполз с кровати и, встряхнувшись, прошел на кухню. Робот стоял у аппаратов, выполняя невысказанные пожелания - запах жареной свинины плыл по воздуху, заставляя желудок сжиматься от предвкушения. Помню, едва сдержался, чтобы не вырвать тарелку с едой из рук куклы, а дальше - как в тумане.
Когда на тарелке остался только соус, а кофе уже плескалось на дне кружки, я расслабился и, блаженно улыбаясь, проверял настройки системы.
Подумаешь, хотел выдернуть несуществующее оружие из-под подушки. С кем не бывает? Многие геймеры начинают тупить в реале, если перед этим переиграли в полном погружении. Кто-то, привыкнув летать в игре с помощью магии - прыгал с высоток, уверенный, что и сейчас все получится. Первое время таких еще отскребали от тротуара, потом протянули по городу специальную сеть. Летун падал в энергетическое поле, иногда ломал руку-ногу, но оставался жить. Месяц-два психотерапии, и вот перед нами ярый противник игр с полным погружением.
Допив последний глоток, опустил кружку на стол и поднялся. Кукла тут же подхватила посуду и снова скрылась с глаз, дабы не отвлекать великого меня от тяжких дум.
Смешно, но первого робота заставил именно так и обращаться - Великий. Это ж сколько лет-то прошло?
Благодушное настроение продержалось не долго - контракт есть контракт, как бы ни хотелось страдать фигней, пришлось вернуться в комнату и открывать капсулу. Тем более, время медленно подходило к четырем часам - мне как раз должно засчитаться посещение святого места.
Под крышкой капсулы обнаружились черные кружевные трусы. Интересно, не помню, чтобы мы здесь занимались... Хотя, что я помню, кроме самого факта секса с Сарой? А вспоминая, что корпорация научилась подменять сознание - был ли вообще у нас секс на самом деле?
- Я больше не отличаю реальность от иллюзии, - пробормотал и, швырнув находку в коридор, забрался в капсулу.
Когда все шланги и провода оказались на месте, дождался загрузки и, прочитав приветственную надпись, вошел в игру.
* * *
- Вижу, день в молитвах не прошел для тебя зря, сын мой, - вместо приветствия заметил отец Генрих.
Я кивнул, ощущая себя бодрым и готовым к свершениям. По мышцам разливалась сила, а в голове - ясность, будто не на лавке просидел несколько часов, а выспался и неплохо отдохнул.
Лицо священника омрачилось.
- Прибыл торговый караван с севера, - он махнул в сторону небольшого прилавка, за которым стоял смуглый мужчина с двумя внушительными подбородками. - Он привез с собой дурные вести, сын мой. Войско барона взяло Хелмгард в осаду.
- Предлагаете отправиться туда?
Отец Генрих осмотрел меня с ног до головы.
- Пока ты слишком слаб для такого дела. К тому же, я вижу, что меч твой лишил жизни двоих в этих землях. И теперь они станут новой нежитью, едва на небо взойдет луна. Вернись и упокой их души, я же отпущу тебе этот грех.
Как и думал, разбойники мне еще встретятся.
- У меня не было выбора.
- Я не осуждаю, сын мой, - повел ладонью священник. - Тяжелые времена заставляют слабых духом ступать на дорогу греха ради выживания. Но нельзя позволять барону набирать новых солдат, так что тебе придется вернуться в Седые Мхи.
И добить оставшуюся там нежить, мысленно закончил я за него. А в голове уже вертелась идея навестить странствующего торговца. Мало ли, вдруг смогу разжиться чем полезным?
- Но есть же способ избежать обращения в нежить?
- Конечно, сын мой, - кивнул отец Генрих, складывая руки на груди в молитвенный жест. - Пока нам известно всего два способа - обезглавить тело или умерший должен иметь достаточный уровень святости, чтобы не обратиться.
Значит, восставшие священники мне во врагах не попадутся - уже хлеб. Как представлю умертвие с умением класть людей десятками взмахом руки - не по себе становится. Нет, на юге я всякого повидал. И боевых магов - в том числе, но то были живые люди. Они так же ели и пили, но самое приятное - так же умирали.
Можно считать, мне еще повезло.
- Я поговорил с купцом Жераром, - меж тем заявил отец Генрих. - Он предоставит тебе скидку на свои услуги. А когда освободишь Седые Мхи - отблагодарит монетой.
- Спасибо, святой отец, - кивнул я. - Тогда, пожалуй, пойду.
Генрих осенил меня крестом и, пробормотав несколько слов, скрылся в молельне.
Я же направился к купцу. Местные стражники не горели желанием расставаться с последними монетами, впрочем, может, им и не нужны его товары - мало ли, чем занимались, пока я сидел в стенах молельни.
По смуглому лицу торговца мелькнула улыбка. Густая черная щетина на толстом лице, маленькие серые глаза, тюрбан - это здесь-то, на севере? - и объемный халат.
- Желаешь взглянуть на мои товары?
- Желаю, Жерар, желаю, - отозвался я, уже оглядывая прилавок. - Далеко же ты забрался из самой Альвионии.
Купец расплылся в улыбке, хотя в глазах мелькнула настороженность.
- Каждый выживает, как может, мой дорогой друг. Ты - наемник, и хлеб тебе с меча. А мне - с каравана.
- Не боишься путешествовать здесь, в Проклятых Землях? - мой взгляд остановился на черной кожаной куртке с металлическими вставками.
- Кто не рискует, тот сидит голодным, - пожал плечами торговец. - Вижу, куртка приглянулась?
Я сунул руку за кошелем.
- Сколько ты за нее хочешь?
Жерар расплылся в улыбке, готовый нахваливать товар. Но у меня в голове уже появилась цифра - не иначе, суть вещей от отца Генриха сработала. Значит, от нее и будем торговаться.
- Всего десять серебрушек, - заявил он, выдав длинную тираду, какая это замечательная куртка. - Это с учетом обещанной скидки, ведь вы делаете полезное, в том числе, и мне самому дело.
- Это грабеж, Жерар, - усмехнулся я. - Я не дам больше серебряка за эту тряпку.
Торговец сразу же налился кровью. Мне даже показалось, его сейчас удар хватит. Но купец быстро взял себя в руки, а гнев в глазах сменился азартом.
Спустя долгих десять минут яростной торговли я разжился курткой, заодно избавившись от старой - правда, цену это снизило не намного.
Зато приобрел одно исцеляющее зелье, эти распространенные на юге бутыльки, на севере встречались редко. По заверениям Жерара, я не найду здесь нужных ингредиентов, даже если проползу на брюхе все баронство вдоль и поперек.
Оставшись без единой монеты в кармане, я снова пересек ворота форта. Стражники смотрели мне в спину с сочувствием. Ну, еще бы - не им предстояло на ночь глядя тащиться в захваченную нежитью деревню.
Но ничего, если я на юге не помер, здесь уж точно выживу.
Проверив, как меч выходит из ножен, вытащил крест из-под рубахи на грудь и, радостно насвистывая, потопал вперед.
Глава 9
Лес, днем ничем не напоминавший о произошедшей в баронстве трагедии, ночью будто кричал о кружащих в его недрах мертвецах. То и дело по обе стороны дороги хрустели ветки, подозрительно каркали вороны. Пару раз прямо надо мной ухнул, пугая до икоты, филин. Да еще и невесть откуда взявшийся туман медленно окутывал землю, постепенно поднимаясь от щиколотки до колена.
Идти трудно, а запнувшись о незамеченную яму, я громко зашипел, сжав ноющую ногу. Передвигаться дальше пришлось еще медленнее, отчего слух то и дело подкидывал новый резкий звук, заставляющий волосы на загривке вставать дыбом.
Стиснув до хруста зубы и до онемения - рукоять меча, пробирался вперед, постоянно вертя головой по сторонам. До места стычки с разбойниками оставалось пройти всего ничего, я напряженно ждал резкого появления облезлых костяков. Чудилось, стоит только отвернуться, твари полезут на дорогу из-за деревьев, ужасающе подвывая и скрипя гнилыми зубами, царапая кору острыми когтями. Или начнут подниматься прямо из плотного молочно-белого тумана, рыча и хватая клыками за сапоги.
Нога снова зацепилось за что-то тяжелое. Опустившись на корточки, отчего туман поднялся до пояса, осторожно протянул руку, тут же касаясь незримой преграды. Пальцы сами собой сжались на находке. А когда я поднял ее, замер от охватившего ужаса.
Сын пекаря одиннадцати лет, не переставая таращиться на отгрызенную голову, понял я. Глаза на обескровленном лице закрыты, скулы торчат, словно вот-вот проткнут кожу. Черные грязные разводы засохли, коркой встав на засаленных пшеничных волосах.
Сглотнув подступивший ком в горле, я хотел подняться на ноги. Веки резко распахнулись, рот открылся, обнажая длинные клыки, и голова захохотала.
- Ты умрешь здесь!
Пинком отправив ее в воздух, взмахнул мечом. На мгновение лезвие сверкнуло золотым светом, рассекая башку на две неровных половинки. Сразу же со всех сторон потянуло ветром. Туман пошел густыми волнами, вздымаясь выше и выше, пока не скрыл все по пояс.
Словно подслушав мои мысли, они вставали по всей дороге, выпрямляясь на еще целых руках. Я оглянулся, но твари окружали.
- Да откуда же вас столько?!
Шестнадцать зомби первого ранга, машинально подсчитал, рассматривая замедленные умертвия. Дернув мечом, отпугивая ближайшего, шагнул назад, едва не угодив в очередную яму. За сапог кто-то схватил и я, уже не скрываясь, заорал во всю глотку.
На крик ответил леденящий душу вой, а мертвецы зашевелились активнее, словно мой страх придавал сил.
Вот тянет ко мне еще человеческие руки молодая женщина с бескровно-белым лицом. Чепчик сполз на бок, передник перепачкан грязью, из-под него свисают гроздья кишок. Дочь пекаря, двадцати лет, смотрит на меня остекленевшими глазами. Из раззявленного рта торчат острые клыки, по синюшным губам течет вязкая слюна.
Взмах меча, горло женщины пересекла черта, обнажая мясо. Зеленая дрянь вместо крови щедро плеснула, едва не брызжа в лицо. С проклятьем шагнул ближе, поднырнул под резко метнувшиеся навстречу руки, ударом наотмашь перерубил тонкую шею. Голова с едва слышным стуком упала в туман, я развернулся, уже слыша за спиной чье-то шипение.
Локтем назад - оттолкнуть парнишку-косаря. Он еще сжимает инструмент, но уже забыл, как им пользоваться. Разворот на пятках, короткий взмах - еще одна голова падает наземь, а зомби медленно заваливается на бок, хлестая зеленой кровью из обрубка.
Вой приближается, ослабляя руки и сжимая душу до жалкого комка. Страх накатывает волной, заламывает волю. Шипя и протягивая руки, толпа мертвецов приближается все ближе.
- Изыди! - рыкнул, рванувшись к лесу.
Небольшой зазор между двумя умертвиями - проскочил в него, тут же разворачиваясь и атакуя со спины. Второй тут же развернулся, хрустя суставами, протягивая изломанную лапу с острыми когтями. Взмах, треск - культяпка подлетает в воздух. Пинком отбрасываю его в толпу и добиваю первого, рассекая голову от макушки до плеч. Мертвяк замирает и тут же рассыпается горсткой праха.
Снова вой - кто бы там не прятался, он все ближе. Чувствую, как вздымаются волосы на загривке и, как волк, обнажаю собственные клыки. С рычанием бросаюсь на толпу.
Меч поет, мелькая золотом при ударах о мертвую плоть. Туман сгущается под ногами, я снова оступаюсь. Тут же две пары рук вцепились в плечи - скрежет металла бьет по ушам, но и трезвит. Рывок вперед - сбиваю какую-то тварь, угодив ровно под ноги, и тут же - выпрямиться с ударом наотмашь.
Еще минус два - поваленный засветил голову, поднимаясь из тумана, тут же встретил его мечом в темечко. Золотой клинок выходит изо рта, а зомби распадается пеплом. Отшагнув в сторону, давлю чью-то отсеченную башку, рядом осыпается тело умертвия - я не вижу его, но чувствую, как тело наливается силой.
Меня все меньше и меньше пугают мертвецы. Бой, обычный бой, пусть враг и уязвим только со стороны черепа - я в таких переделках был уже не раз. И выбирался живым. Сейчас - тоже удастся.
Меч снова рассекает голову неудачно сунувшейся женщины. Короткая вспышка золотого огня - на землю оседает лишь пепел, а я встречаю нового зомби кулаком в отвисающую челюсть.
Их еще десять, где-то в тумане по сухой земле, как в барабаны орков, вслепую лупит несколько обезглавленных тел. Воя уже не слышу - от него подрагивают белесые клочья, таящие опасность.
- Именем Господа! - крик срывается с губ раньше, чем осознаю, что делаю.
Теплый столб воздуха бьет с неба, сдувая молочную пену. Мертвецы с шипением отшатываются, а меч коротко вспыхивает жарким огнем. Не теряя времени, набрасываюсь на стоящего ближе всех справа.
Девять. Наступаю на открывающую клыкастую пасть голову.
Восемь. Пекарь прикрыл толстую морду когтистыми лапами, но меч прошел преграду, как нож сквозь масло.
Семь. Еще одна голова лопается под каблуком.
Шесть. Разбойник с перерезанным горлом оседает пеплом от короткого удара снизу-вверх.
Пять. Жена пекаря рассыпается в прах, обняв меня за плечи и оскалив пасть.