Едва ощутимое тепло коснулось колен, и я открыл глаза - на небе медленно разгорался рассвет. Чувство облегчения растеклось по груди, заставляя расслабить мышцы, и я осел на землю.
Отец Генрих будет доволен. Кстати, нужно глянуть, что это был за свет с небес. Я, конечно, благодарен за помощь, но лучше знать, за что тебе помогают и как, чтобы иметь возможность использовать в бою.
С трудом привалившись к стене дома знахарки, я открыл Писание.
- Наемник Алекс, бессмертный воин третьего ранга, - прочитал я вслух. - Вот и хорошо, вот и слава Господу нашему.
Убрав книгу, вытащил кусок хлеба и вино. Мне еще нужно будет вернуться в форт. И придумать, что делать с найденной повозкой. Не на себе же тащить такой груз.
Так, сжимая в одной руке хлеб, в другой - мех, я и уснул.
[1] «In nomine Patris et Filli et Spiritus Sancti» (лат.) - «Во имя Отца и Сын и Святого Духа».
[2] «Vade retro» (лат.) - «Изыди»
Глава 11
Разбудили меня голоса и скрип колес. Прежде чем раскрыть глаза, выхватил меч и подскочил на ноги. Солнце висело над головой, согревая мир и превращая закаменелую грязь под ногами в чавкающую жижу.
- О, живой, - крикнул заросший бородой до самых глаз огромный мужчина в крестьянской одежде.
Несколько телег, запряженных лошадьми, въезжали в Седые Мхи. Еще одна волна беженцев с юга. Женщины, старики и дети, совсем немного мужчин.
- А мы уж думали, ты мертв, - заявил молодой парень, с гордостью держащий старый меч в руке.
Одно взгляда достаточно - мальчишка только получил оружие, скорее всего, по наследству. И теперь глаза молодого героя горят жаждой приключений. Когда-то и я таким был - пока не умер в первый раз.
- Живой, - кивнул я, убирая клинок. - А вы откуда здесь?
Бородач, явно старший в группе переселенцев, обвел рукой людей.
- Ты видишь все, что уцелело от Сухого Ручья.
Деревня на западе от Седых Мхов, припомнил я.
- Двадцать человек из пятидесяти домов? - нахмурил брови. - А что с остальными?
- Нечисть, воин, - сплюнула дородная женщина в потрепанном сарафане.
Грязные и уставшие, они явно надеялись найти помощь здесь, на моей родине. Похоже, вид разоренной и заброшенной деревни приводил их в уныние, насылал безнадежность. И я их понимал - надежда на спасение, живущая в сердце, оказалась фантомом.
- Увы, здесь давно нет живых, - пожал плечами. - А Хелмгард под осадой, - развел руками. - Но здесь недалеко есть форпост. Он отлично защищен, вы сможете найти там временное пристанище.
- Все так плохо? - отведя меня в сторону, прошептал бородач, глядя в глаза. - Хелмгард... Там же лучшие наши мечи!
- Пять баронств под пятой Малена сейчас выглядят так же, как и Седые Мхи, - понизив голос, чтобы не тревожить остальной народ, обвел я глазами разрушенные дома. - Единственный выход - дорога на север, через барьер.
Мужик закатил глаза и тяжело вздохнул. Плечи поникли, но он тут же развернулся к своим и, приложив ладонь ко рту, объявил:
- Не расслабляемся! Небольшой привал, чтобы кони отдохнули, и в путь.
- Но куда, Эван? - подал голос пацан, любовно поглаживая рукоять. - Если на севере все теперь захвачено мертвяками.
- Не все, - встрял я. - Да, на севере сейчас тяжело. Но рабочие руки нужны, как никогда. Вам осталось всего-то дойти до ближайшего форпоста. Там вас встретят и помогут.
Эван обернулся ко мне и запустил мозолистую пятерню в бороду.
- Это недалеко, говоришь?
Я кивнул.
- По дороге как раз захватим одну повозку, буквально пара часов отсюда.
- Бросили? - тут же уточнил Эван. - Кто же в такую годину бросает добро?
Я постучал кулаком по ножнам. Здоровяк понятливо кивнул. Не знаю, о чем он думал, но раз согласен идти дальше - это хорошо. На телегах успеем вернуться вовремя. Да и не думаю, что слуги барона скоро сунутся в Седые Мхи. А местных мертвяков, надеюсь, в округе не осталось. Иначе мне снова придется возвращаться сюда. А вид разрушенного дома - никому не поднимет настроения.
* * *
- Сын мой, ты вернулся, - отец Генрих просиял лицом, разглядывая въезжающую в ворота форта процессию. - И спас этих людей.
Я пожал плечами.
- Они появились уже после, когда стало безопасно. Не знаю, что ждет нас ночью, но...
- Если бы не ты, они бы встали лагерем в Седых Мхах, а там нежить взяла бы свою кровавую жатву, - покачал головой священник. - Тебе есть, чем гордиться, сын мой, но помни - гордыня смертный грех, - тут же заметил, поднимая палец, старик. - Итак, ты выполнил мое поручение, пойдем в молельню, поговорим там.
Пока беженцы обустраивались в лагере, с удовольствием и облегчением рассматривая крепкие стены, я направился за отцом Генрихом. Бревенчатая часовенка явно разрослась, пока я ходил в свой крестовый поход - теперь у дальней стены появился небольшой алтарь. Поверх него лежала раскрытая Библия.
Отец Генрих встал к ней, я же опустился на лавку.
- Рассказывай, я вижу, тебя что-то смущает, сын мой, - тихо проговорил священник.
Я пожевал губами, потер подбородок, в очередной раз вспоминая об отросшей щетине. Но он смотрел требовательно, ожидая, когда соберусь с мыслями.
- По дороге в деревню мне попалась еще одна группа беженцев, поменьше этой, - начал я сложный разговор.
- Но сюда они не дошли, - с печальным вздохом договорил он. - Ты упокоил их, сын мой?
- Если бы я знал, они бы не погибли, - выдавил я.
Никогда до этого не задумывался о последствиях своих действий. Нет, был устав, был сотник - он решал и отвечал тоже он. Вырезать врага - вырежем. А там - спрос с сотника, мы - просто солдаты, выполняем приказ.
- Не всегда можно предугадать все последствия, - снова вздохнул отец Генрих. - Но, сын мой, мы все, и я, и ты, и эти беженцы, сами в ответе за свой выбор. Да, ты мог обезопасить путь к форту. Но если бы не восставшие разбойники, так нежить Седых Мхов - их бы настигли, так или иначе.
- И это все? - удивился я.
Священник развел руками.
- На все воля Его, сын мой. Все, что мы можем - сегодня прикладывать чуть больше усилий, чем приложили вчера. Бороться с врагом, как можем - вот наш удел.
- Но...
- Господь дал нам всем свободу воли, сын мой. Только сами люди решают, как поступить. Эти беженцы решили идти на север, и это стало ошибкой. Что бы ты сделал, если бы их настигли не этой ночью, а следующей? В том, что их погубили убитые тобой разбойники - есть твоя вина. Но она лишь косвенная.
Я кивнул.
- Ты сделал все, что смог, сын мой, - продолжил он. - Греха за их смерти я на тебе не вижу. Понимаю, тебя гнетет вина, но с этим можешь помочь лишь ты сам, - он указал рукой на алтарь. - Проведи остаток дня в молитве, сын мой, чтобы осознать, как справиться с этой бедой.
Я молчал, прекрасно понимая, что у него тоже не может быть выбора. Я единственный бессмертный, на кого он может положиться, значит, часть ответственности будет переходить на самого отца Генриха.
Это неизбежное зло, он сам решил, в обход эдикта, привлечь меня к работе. И даже то, что я не могу спасти всех, каким бессмертным бы ни был - тоже неизбежность.
Погрузившись в мысли, я не заметил, как священник покинул молельню. Стоило осознать, что он вышел, крест снова задергался, и я уже привычно ухватил его ладонью. По телу заструилось тепло, в глаза брызнул золотой свет.
* * *
Крышка капсулы откинулась, а я все еще лежал, не в силах выбраться самостоятельно. Слишком тяжело переносятся столь долгие погружения. Несмотря на хваленую систему поддержи, без посторонней помощи выходить в реальность - крайне сложно и опасно.
Дождавшись, пока кукла подойдет ближе, приказал помочь выбраться. Упругие руки подхватили ослабшее тело. С трудом перевалив ноги из капсулы на пол, я огляделся.
Слова священника были важны - в них крылось нечто большее, чем я понял. Что-то зацепило, скребло внутри, заставляя сердце болезненно сжиматься. Или это последствие долгого погружения?
- Анализ, - не отпуская помощницу, велел я хриплым голосом.
- Все показатели в норме, - холодно ответила та. - Рекомендуется принять душ, пополнить запасы витаминов и микроэлементов, после чего - лечь в постель. Это последствия длительной нагрузки.
Да уж, обнадеживает. Может, все-таки стоит возобновить тренировки? Если после дня в лежачем положении меня так ломает, что будет дальше? Не верю, что каждый раз будет возможность выйти из игры. Я даже уснул в игровом мире, явно не от хорошего самочувствия.
Кукла выпрямилась, продолжая поддерживать меня за руку. Глаза помощницы затуманились на несколько секунд.
- Вам назначена встреча с представителем корпорации, - сообщила, снова обретя осмысленность. - Подготовить одежду для выхода?
- И кто на этот раз? - хмыкнул я, чувствуя, как возвращаются силы. - Приготовить ужин номер три. Я в душ.
- Сотрудник безопасности, - ответила кукла, придерживая меня, как разваливающегося на части старика.
Я и сам напоминал себе пожилого - ноги с трудом отрывались от пола, руки тряслись, в голове - звенит. Может, сообщить Саре, что я не подхожу по состоянию здоровья, да забыть эту чертову игру, как страшный сон? Боюсь, такими темпами к концу бета-теста, с меня песок посыплется.
Хмыкнув этой мысли, добрался до ванной и отстранил куклу. Если начну падать - она подхватит. Здоровье хозяина - приоритет номер один.
Подняв глаза к зеркалу, висящему над раковиной, я, уже не сдерживаясь, громко выругался. Ощупав пальцами волосы, дернул несколько, болезненно скривившись от короткой боли. А затем с трепетом опустил глаза на клок седых волос.
- Какого черта? - выдохнул, сдувая ношу с ладони на керамику.
Быстро включив воду, смыл вырванные волосы, избегая смотреть в зеркало. Это что же получается, я там боялся, а здесь - поседел? К черту такие игры! К черту!
- Ты сказала, все показатели в норме! - от гнева внутри все заклокотало.
Кукла невозмутимо смотрела в глаза, покорно ожидая вопроса.
- Нет никакого повода для беспокойства, - наконец, выдала, успокаивающе беря мое запястье. - Я могу ввести транквилизатор, если потребуется.
Это что, мать твою, угроза? Думаю, мой взгляд был весьма красноречив - я почувствовал легкий укол в вену. В груди сразу же утих пожар злости, а перед глазами все подернулось дымкой.
- Что ты мне вколола?
- Протокол корпорации, - отрапортовала помощница. - В случае неадекватной реакции на последствия участия в тестировании, я обязана применить состав 92.
- Сара тебя прошила? - выдохнул, уже ощущая, что ответ меня мало волнует.
Меня обложили по всем фронтам. Стоит ли беспокоится теперь, когда все уже решено? С этой мыслью я встал под душ. Холодная вода полилась по телу, совершенно не отрезвляя. Я осел на пол кабинки и накрыл голову руками.
- Я всегда получаю, что хочу, - вспомнились мне слова Сары.
Следующее, что помню - кукла уложила меня на кровать. От слабости клонило даже не в сон, а какой-то бред, скрывающийся за белесым туманом, откуда тянули жадные лапы умертвия.
Я снова оказался на дороге возле заброшенной телеги.
- За что ты убил нас? - прошептала девочка в бесформенной грязной одежде, не шевеля губами.
- Ты умрешь здесь, - захохотала голова, кусая за руку.
- Убийца! - тыча костлявым пальцем, прошипела женщина с отрубленной рукой.
- Убийца! - подхватили остальные мертвецы, медленно приближаясь ко мне.
Я отступил назад, ударил ладонью по поясу - ножен не было. Зато в правой руке, продолжая кусать за пальцы, осталась голова сына пекаря.
- Ты умрешь здесь! - хохотала она.
Руки дотянулись до меня и утащили в туман. Пытаясь выбраться из белесого марева, я вертелся, не в силах подняться на ноги, а твари утаскивали глубже, словно на дно болота.
- Доброе утро, Алекс, - девичий смешливый голос вырвал меня обратно в реальность. - Вижу, не самый удачный момент, да?
Я распахнул глаза и мгновенно отполз к стене, тяжело дыша. Блондинка в деловом костюме улыбалась, стоя у кровати. В ее руке был кейс, пристегнутый старинным наручником.
- Ты еще кто? - прошептал, стараясь придти в себя.
- Я - твоя путеводная ниточка, мой дорогой, - продолжая улыбаться, заявила она, протягивая свободную руку. - Меня зовут Ариадна.
Конец первой части.
Часть II.
Глава 1
- М-да, Сара была права, - наигранно тяжело вздохнула Ариадна, изучая меню авто-повара.
- В чем же? - уныло потягивая кофе, буркнул я.
- Ты конченый эгоист, - невозмутимо пожала плечами блондинка. - Стоило твоей девушке выйти за порог, ты тут же все настройки вернул под себя. Как только замаячила перспектива покувыркаться с Морган в постели - выставил хорошую, но слишком обычную девочку за дверь.
- Вообще-то, - начал я, но Ариадна махнула рукой.
- Не оправдывайся, Алекс. Человек ты так себе, - безапелляционно заявила она. - Откровенно говоря, я даже рада, что тебя заменил Макс.
- Заменил? Вы его создали! - возмутился я.
- Я участвовала в его тестировании, Алекс, - подняла палец Ариадна. - И, признаюсь, даже он, искусственный интеллект - в разы лучше тебя, рожденного из плоти и крови.
- Ну, разумеется, - фыркнул я, всплеснув руками. - Это же ваше детище! Любимое детище.
- Вообще-то при тестировании мы создали все условия для становления характера и формирования полноценной личности, - пожала плечами блондинка. - Так вот, его человеческая составляющая - гораздо лучше твоей.
Я промолчал, не желая спорить. Пусть считает меня дерьмом - ее проблемы, не мои.
- Будь моя воля, ты бы и на тест не попал, - заявила блондинка, накладывая себе огромный бутерброд на тарелку. - Но тебя выбрала Сара, так что нам обоим следует смириться с фактом, что предстоит работать бок о бок, - заметив мой взгляд, она приподняла бровь. - О, ты же не думал, что Сара будет возиться с тобой сама постоянно?
- Вообще-то она сказала отчитываться только ей, - пожал я плечами.
- Ну, лови, - Ариадна дернула запястьем, вызывая голограмму, что тут же появилась передо мной. - Приказ о назначении меня твоим куратором.
Я пожевал губами, разглядывая текст.
- Объект 4 357?
- Это ты, - кивнула она, садясь напротив. - Вас больше десяти тысяч, все - бывшие сотрудники корпорации. И да, чтобы поставить все точки над i - ты не спал с самой Сарой, это был управляемый специальной программой клон, - сделав крохотный глоток кофе, Ариадна зажмурилась от удовольствия. - Как твоя кукла, только получше.
Смахнув экран с приказом, я шумно вдохнул, считая про себя до десяти. Старый проверенный временем способ успокоиться, чтобы не устраивать разборки.
С самого детства привык работать над собой, совершенствоваться, приспосабливаться. Да, с куратором мне не повезло - но она лишь винтик механизма. Неудобство, с которым придется смириться. Справлюсь, не впервой работать с людьми, которых ненавижу. А эту блондинистую суку я уже готов убить голыми руками.
- Погоди, - вглядевшись мне в лицо, Ариадна расхохоталась. - Ты что, правда думал, это настоящая Сара Морган, самая влиятельная женщина планеты? И что она спит с тобой, - выразительно ткнула пальцем в мою сторону. - Да-а, Алекс, от скромности ты не умрешь. И с чего ты такой самовлюбленный?
- Можно перестать меня оскорблять? - нахмурился я, сжимая кружку в руках.
- Конечно, перейдем к делу, - тут же кивнула она. - Твоя седина - наша недоработка. Мы оплатим тебе курс модификации, чтобы скрыть последствия.
- И все? Так просто?
- Нет, конечно, ты же видел сумму выплаты, что достанется тебе после окончания программы? В нее внесены все риски, включая моральную компенсацию. Так вот, я зачем вообще приехала? - хлопнув себя по карманам пиджака, затараторила блондинка. - Капсула нам сообщила о твоем состоянии, так что все участники теста были срочно отключены от игры до устранения найденного бага.