Скрежет, гул, грохот и море пыли. Еще темно. Вокруг бегают люди, кричат, торопятся, что-то переносят. Следующие несколько секунд Ларионов соображал, где он и что происходит. Наконец, реальность объяла его и он вынырнул из мира сна в ужас произошедшего — поезд сошел с рельс. Алексей не понимал, как оказался снаружи, так как корпус не был поврежден, но тут же бросился к составу и начал помогать вытаскивать пострадавших.
На горизонте желто-розовый восход уже уступал привычному голубому небу, когда было объявлено, что внутри больше никого нет. Алексей понял, что из его правого уха течет кровь, и он плохо слышит, но это не особо мешало. Он так же узнал у одного из спасателей причину аварии, точнее, что о ней ничего не известно. А еще что они недалеко от Гатчины и в Петербург доедут на автобусе. И наконец, что погибло двое — машинист и проводница, а пострадало приблизительно человек пятьдесят, восемнадцать из которых в тяжелом состоянии.
Пока Ларионов ждал транспорт, задумчиво теребя ручку своего вновь обретенного чемодана, ему вспомнились слова незнакомца в электричке. Но он отбросил эти мысли. Ага, трупы раскачали поезд, и он завалился на бок. Конечно.
— Не совсем так, — проговорил кто-то, с трудом лепя буквы в слова.
Ларионов обернулся, будто бы непринужденно, и уперся взглядом в мерзкую, еще более опухшую и сгнившую рожу.
— Деградируешь, — оценивающе сказал Алексей, тихо, чтобы его никто не услышал. И поднес рукав к носу, чтобы не так воняло.
Мертвец, напрягая скудные остатки мышц, попытался нахмуриться и укоризненно улыбнуться, но вышло не очень-то. Покойник повернул лысую лиловую голову в сторону состава, вокруг которого суетились спасатели МЧС, и указал рукой на головной вагон:
— Мы просто прикончили его. Девочка оказалась там случайно. Поезд… — он прокашлялся черной жижей и пытался закончить, но не мог выговорить какое-то слово, а потому решил выкинуть данное предложение из текста. — Мы вытаскивали тебя… Никто бы и не заметил… Но не успели.
Ларионов поежился от мысли, что мог бы проснуться далеко в лесу, наедине с зомби-семейкой, и, возможно, иметь честь стать для них славным ужином. Потом его осенило:
— Кто это «мы»?
Мертвец мотнул головой влево. Посмотрев туда, Ларионов снова увидел Юрмальских голубков с разодранными грудинами. Они стояли поодаль и слегка подергивались, как будто их било током каждые несколько секунд.
Алексей довольно улыбнулся:
— Дорогой плод моего воображения, хватит мучить мою несчастную голову. Эти ребята живы — здоровы и сейчас далеко отсюда.
В следующую секунду Ларионов почувствовал адскую боль в грудной клетке. Перед ним стояла эта мертвая женщина. Покойница схватила его за шею одной рукой, а другой, впившись ногтями в плоть, пыталась вырвать сердце. Алексей удивленно посмотрел в её пустые, ничего не выражающие глаза и понял, что это настоящий, пусть и не живой человек, во власти которого его жизнь. Последнее, что Ларионов помнил, теряя сознание — довольный шепот: «Какие же мы плоды воображения? Мы очень даже настоящие». Откуда — то раздался женский крик. Видимо, его, истекающего кровью, заметили нормальные люди.
Потом Ларионова отвезли на карете скорой помощи в питерскую больницу (ибо все гатчинские при деле), а там — сразу же начали готовить в реанимацию. Никто не мог объяснить, как он так пострадал, тем более, что многие видели его после аварии и могли поклясться, что парень был цел и невредим.
* * *
— Откуда вы мне его такого достали? — задумчиво пробубнил Клим Андреевич Савин, хирург по профессии, оказывающий помощь потерпевшим катастрофу близ Лядино.
— Он пострадал уже после аварии. Сказали, что у парня ни с того ни с сего пошла кровь, а потом он потерял сознание. Может, старые швы разошлись? — отчеканил санитар Кулагин, как будто бы это был детский стишок, заученный им наизусть.
Доктор нахмурился, а потом медленно проговорил:
— Что ж ты мне анамнез — то не принес? — фельдшер хотел как-то оправдаться, но Савин грозно буркнул: — Марш за историей болезни, бездельник!
Кулагин улыбнулся от уха до уха, отчего стал похож на счастливую коалу, и побежал выполнять приказ. Не смотря на то, что пожилой врач часто раздавал обидные прозвища и подзатыльники, никто его не осуждал. Как-то так повелось в местном хирургическом отделении, что он опытный и мудрый врач, а еще добродушный и славный старикан, а потому может иногда и прикрикнуть, и похвалить.
Подходя мимо отделения реанимации, фельдшер увидел, как оттуда пытались вывести мужчину, бледного, как поганку, и очень расстроенного. Ему что — то объясняли, и санитар услышал, как промелькнула фамилия Ларионова, того самого странного пациента, чью историю болезни он нес Савину. Этот парень в коридоре, наверное, его брат. Ничего, здесь почти каждый день дежурят перепуганные родственники больных, Кулагин уже привык видеть искаженные ужасом лица людей. Но вот перестать переживать вместе с ними не мог, отчего имел склонность после трудных, напряженных и неудавшихся операций приходить домой и напиваться в хлам, а после удавшихся — пропускать по стаканчику с коллегами.
Савин созвал консилиум, на котором обсуждалось, что же могло произойти с пациентом. Кто — то предполагал, что это проявление травмы, полученной при катастрофе (парнишка под воздействием болевого шока побегал, а потом потерял сознание); другой думал, что клиент принял психоактивное вещество, из-за которого слетел с катушек и навредил себе сам (но проблема в том, что у молодого человека не обнаружилось ничего связанного с наркотиками, да и того, чем можно изувечиться в таком масштабе, тоже). После кучи версий была выдвинута даже такая, что у больного синдром Мюнхгаузена, и он симулирует. Однако, свидетельские показания опровергали все эти гипотезы. Было решено провести операцию, а потом спросить самого пострадавшего. К слову, все это совещание длилось минут пять от силы, после чего медики разбрелись по кабинетам.
Клим Андреевич замер над папкой с анамнезом и задумчиво почесал темечко. Но, спохватившись, взял бумаги и пошел к операционной. Времени мало, в конце концов.
* * *
Процедура прошла успешно, Ларионова перевезли из операционной в отделение интенсивной терапии. Когда через пару часов он очнулся и понял, что пока не на том свете, то хотел вскочить с кровати и прыгать от радости, но и пошевелиться не смог: действие наркоза еще не прошло. Боли Алексей не чувствовал. Видимо, ему дали морфий.
Ларионов попытался посмотреть, что с ним стряслось, потому что плохо помнил, как угодил в больницу. События прошлой ночи нахлынули на него, как только он увидел окровавленные бинты, — то, как поезд сошел с рельс, томное лицо покойницы, пытавшейся вырвать его сердце, сладкий шепот Мертвеца и смрадное дыхание смерти.
— Ну почему?.. Почему тебе так везет?.. — тут же раздался протяжный хриплый вой.
Ларионов огляделся. В палате был только он, но…
Постепенно помещение наполнялось запахом гнили, тлена и сырости. Алексей с ужасом заметил, что от его койки медленно растекается лужа зеленой болотной воды и разбегаются в разные стороны жуки и многоножки. Стены вокруг начали темнеть, с них сползала краска, плитки на полу с хлопающим звуком трескались и чернели. Схватившись похожими на шматы мокрой глины руками за бортик кровати, Мертвец, неестественно выгибаясь, выбрался из-под кровати.
Алексей слушал бешеный ритм своего сердца и надеялся, что это все-таки ему снится.
— Почему ты жив, а я мертв? Почему? Ты не ценишь жизнь… Она тебе не нужна. Но она у тебя есть! — взвыл покойник и рывком поднялся с пола.
Ларионов, болезненно морщась, сел на кровати и тихо произнес:
— Я не хотел, чтобы все так получилось…
— Назови мне того, кто хотел бы! — кричал Мертвец. — Посмотри на меня! Ну же! Я гнию! Да что там, уже сгнил! А тебе постоянно везет!
Утопленник плюхнулся на койку к Алексею, отчего простыни мгновенно пропитались грязью и илом. Ларионов дико боялся, но понимал, что пока у покойника откровение, можно быть более-менее спокойным.
— Я думал, что ты выстрелишь. И… хотел просто выбить пушку из рук, — задыхаясь от странного щемящего чувства в груди, промямлил он. Показания на приборах начинали ползти вверх, а от смерча голосов в голове хотелось кричать.
— Я бы не смог. Никогда бы не смог. Знаешь, почему я напал на тебя? Конечно, знаешь… Мне нужны были чертовы деньги. А зачем? — покойник повернул круглое, совершенно изменившееся лицо в сторону Алексея и, скаля идеально белые зубы, гаркнул: — У меня сестра умирала. Ей деньги на операцию были нужны. А откуда их взять? Мы же сироты. Были.
Алексей уже понял, в чем дело, но ждал, пока Мертвец сам скажет. Приборы начали тихонько пищать об опасности.
— Она умерла в тот день, когда я пришел к тебе в первый раз. Думал, я за себя мщу? — покойник злился, опасность находиться с ним рядом возрастала. — Я бы смирился, если бы не она… Но из-за тебя… Ты убил не только меня. И эти четверо — они тоже на твоей совести… Поверь, мы не останемся в долгу.
— Прости…
— А моё тело… Почему ты утопил меня? Почему именно в этом болоте?
— Испугался… Думал, что так меня не найдут…
— Но тебя нашел я!..
Всю палату оглашал компьютерный визг приборов. Сердечный ритм и давление были намного выше нормы. И, когда мертвец уже хотел впиться в шею Ларионова своими огромными острыми зубами, в комнату вбежала медсестра, отчего иллюзия развеялась…
— Вам нельзя сидеть, — и она помогла Алексею снова принять лежачее положение.
— Могу я вас о кое-чем попросить? — испуганно глядя на сестру спросил Алексей.
— Смотря что, — раздраженно бросила ему женщина, с отвращением оглядывая комнату (в частности, лужу грязи и всяческих тараканов).
— Позовите мне психотерапевта. Я, кажется, сошел с ума.
* * *
В просьбе было отказано. Женщина недовольно хмыкнула и отрицательно покачала головой, а еще, указав на пол рукой, предупредила, чтобы таких шуточек больше не было. Потом пришла уборщица. Маленькая старушонка намыла всю комнату, переменяла белье и заботливо поправила Алексею подушку.
— Бедный, как же ты так? — грустно глядя на него проговорила бабулька, и добавила потом, стоя уже в дверях. — Плохо здесь пахнет. Как будто мертвечиной…
Дверь за старушкой закрылась, и комната вновь погрузилась в тишину. Ларионов только этого и ждал. Сбросив с себя все проводки и трубки, он встал с постели и вышел в коридор. Приборы в палате раздражающе пиликали об отключке пациента, в то время как сам он спрятался в служебном помещении, аккуратно сняв замок при помощи иголки, которую нашел на тумбочке, стоявшей рядом с его койкой. Спрятавшись за швабрами и ведрами, Алексей слушал, как снаружи суетились и искали его. Скоро он выберется отсюда и придумает, как сбежать и от Мертвеца.
Но холодные липкие руки накрыли Ларионову рот и с неимоверной силой потянули в темноту. Действие морфия кончалось, и боль постепенно охватывала все его естество, отчего Алексей, потерял сознание.
Проснулся он в каком-то непонятном подвале, лежа на полу и истекая кровью из открывшейся раны. В темноте проглядывали ненавистные знакомые очертания. Их было больше… пятеро. Проводница и машинист поезда присоединились к модной тусовке.
— Не понимаю, зачем ты убил их… И почему я видел тех двоих живыми, — с усилием выдавил Ларионов.
— Я не убивал, они уже были такими. Решили помочь, с условием, что я потом выручу их, — Мертвец поменялся. Стал попрямее, менее липкий и черный…
— В чем секрет твоей молодости? — прохрипел Алексей, приподнимаясь над землей и с ужасом осознавая, что вокруг куча дохлых крыс, кошек и собак, разорванных и обескровленных. Время откровений кончилось, началась игра на выживание.
— Думаю, ты уже понял, — бесстрастно бросил Мертвец и рывком поднял свою жертву с земли. — А чтобы снова «жить», мне нужно сожрать своего убийцу.
— Друзья научили? — с вызовом глядя на покойника спросил Ларионов.
— Можно и так сказать… — покойник не дал жертве возможности задать очередной вопрос, врезав раздувшейся от воды, но чертовски сильной рукой Алексею по лицу. Ларионов не удержал равновесие и упал. Приземление было довольно мягким — на кучу гнилых тушек и кишащих в ней опарышей. Алексея чуть не стошнило от этого живописного вида, замечательного запаха и собственной боли, сжавшей его сердце стальными тисками.
Пока жертва корчилась на полу, Мертвец задумчиво расхаживал по помещению. Благодаря своей диете, он уже почти не хромал.
— Прости, я не хотел поступать так жестоко. Но ты со своей живучестью меня достал, — успокоившись, бросил Мертвец и картинно хлопнул в ладоши. После этого странного хлюпающего звука недвижимые до сих пор покойники, стоявшие поодаль, странно задергались. Двое из них, издавая ужасные звуки и путаясь в собственных ногах, пошли к Ларионову. Подхватив Алексея под руки, они встали, как два палача, замерев в ожидании.
— Последний вопрос…
— Валяй. — Мертвец вальяжно подошел к «эшафоту».
— Вы же не видите. А как знаете, куда идти?
Покойник расхохотался и наигранно мрачно сказал:
— Мы слышим, как бежит по венам кровь и стучит сердце, потому, что это становится нашей навязчивой идеей. Знаешь, как мерзко существовать, когда ты не дышишь? — и он многозначительно кивнул, как бы подчеркивая свою мысль.
Затем Мертвец быстро и очень болезненно разорвал руками грудную клетку Ларионова и впился зубами в его бьющееся сердце. От болевого шока Алексей не мог кричать, в глазах помутилось, однако он различил очертания удовлетворенного окровавленного лица. Покойник менялся, восстанавливался, становился снова похожим на живого.
Чтобы хоть как-то испортить ему радость, Ларионов, собрав все свои силы, вырвал руку у одного из трупов и положил ладонь Мертвецу на грудь, там, где должно было быть гнилое сердце, довольно хмыкнул и, едва шевеля губами, прохрипел:
— И все равно ты мертвый.
* * *
Он проснулся в том же подвале. Вокруг были все те же кучи мертвых животных и мерзопакостных насекомых, паразитирующих за счет усопших. Голоса в голове затихли впервые за долгое время, и от этого было невообразимо спокойно. Алексей провел рукой по торсу — все цело. Только швы от операции, проведенной в больнице… Неужели ему это приснилось? Он еще раз осмотрелся. Нет, это не могло быть сном… Тем не менее, Ларионов поспешил убраться отсюда как можно скорее.
Тяжело дыша, Алексей брел по городу. Кое-как он нашел дорогу домой. Было темно, на улице ни единой души, как назло. Так бы уже ехал в больницу на реабилитационное лечение в уютной машине скорой помощи. Но нет, он идет в дурацкой пижаме с плюшевыми мишками по пустынным улицам Питера. Откуда она у него вообще?
Ларионов подошел к дому, нашел свой тайник с ключом от двери квартиры, взломал нехитрый домофон и поднялся на свой этаж при помощи лифта. Врезавшись в дверь квартиры, дрожа всем телом, бледный и обескровленный, он едва справился с замком. Облегченно вздохнув, хозяин апартаментов ввалился в свою прихожую, но тут же понял, что то-то не так. А именно: в гостиной горит свет.
Входя в полосу противного желтого люминесцентного освещения, создающую перекресток света и тени на полу, Алексей не сразу заглянул внутрь. Смутно догадываясь, что увидит, он помедлил, а затем рывком влетел в комнату.
На несколько потрепанном диване горчично-шоколадного цвета расслабленно сидел мужчина, лицо которого было будто бы в дымке: сколько ни смотри, а точно сказать, какой формы у него нос, челюсть и скулы, так и не получилось бы. Он был одет в безукоризненно белый деловой костюм, той же расцветки лакированные туфли с длинными носами и держал в руках утонченную, хотя и жуткую трость, сделанную из настоящих костей представителей разных видов, живущих на нашей планете. Еще он был обладателем ультрамодных черных очков и узкополой шляпы-котелка на гангстерский манер.